Империя, некогда блистательная, теперь напоминает гниющий и разлагающийся труп. И конвульсии, сотрясающие некогда могучее тело Империи, уносят миллионы жизней. Тревожные вестники разрушений уже давно гуляли по закоулкам людских миров, но кто обращает на них внимания? Все вечно думают, что обойдётся, что всё наладится, что пронесёт, что всё в итоге будет хорошо. И никто ничего не делает, даже если может. А когда приходит конец эпохи, когда мир сотрясают перемены и изменения делать что-то уже поздно. Только немного грустно и печально - старое доброе время уходит. А на его место приходит новое, циничное и жестокое.
В смутное время в людях просыпается самое отвратительное и сокровенное. Жажда власти и наживы. Так всегда бывает. Сильная власть - это всегда принуждение и насилие. И когда власть падает, из человека на волю вырывается то, что он сдерживал и смирял в себе, не желая быть наказанным.
Так и сейчас. Стоило центру ослабить свою власть над секторами, как префекты тут же по заявляли о своей независимости и перегрызлись. За эти полтора года, распались десятки союзов, начались и окончились три войны. Границы секторов, при Империи, такие логичные и правильные, рассчитанные исходя из рентабельности, неизмеримое количество раз меняли свои очертания. Экономические кризисы, социальные потрясения стали нормой.
На торговых путях пышным цветом расцвело пиратство.
Осложнились отношения с соседями, нелёгкие даже в самые идилистические годы.
Два префекта, двух пограничных, граничащих с территориями чужаков, секторов выбивались из сил, пытаясь не допустить войны. Но понять психологию чужих сложно, практически невозможно. Вот и сейчас отношения упали до холодных...
Но даже и в такое, смутное время, найдутся люди, для которых долг и честь - не пустые слова.
*****
Третий секторальный флот Надежда прибыл в порт приписки. А точнее в звёздную систему, к которой был приписан. Здесь находились верфи, со стапелей которых сошёл флагман, линкор Надежда. По имени флагмана и назван флот. Да и большая часть ударной группы флота Н, как его называют, построена была тут.

Обычно, флот, а уж тем более секторальный, это больше сотни крупных и средних кораблей. Несколько сотен мелких крейсеров, тральщиков, эсминцев. Обязательно десяток кораблей-маток, несущих истребительный, штурмовой и прочий москитный флот.
Но сейчас флот Надежда напоминал скорее банду пиратов-неудачников, нежели одно из лучших тактических подразделений Империи.
От ударной группы - фрегатов, бэтлшипов, круизеров осталась едва ли четверть. Два десятка кораблей. Из полутора сотен!
Флот прикрытия - сто два тральщика, эсминца, монитора. Из полутысячи.
Группа сверхтяжёлых кораблей - семь дендроутов и один линкор.
Москитный флот - три корабля носителя. Из восьми. И самые тяжёлые потери среди носимых ими истребителей и штурмовиков.

Третий секторальный приписал к пограничному сектору 08-336. Это довольно крупный и развитой район Империи. Торговля с соседями и другими секторами, а так же грамотный префект - вот залог его процветания.

Послание префекта Доола, ответственного за ноль восьмой сектор, застало командование флота в интересный момент. А именно во время панического и срочного тактического отступления. Флот Н, во время патрулирования границ со стороны империи и сектора ноль шесть, заметил странную активность в одной из пограничных систем. Система была спорной, важной и прибыльной. А значит входила в сферу интересов ноль восьмого сектора и третьего секторального флота. Флот подчинялся префекту. Не зря же он носил название "секторальный"...
Несколько десятков пиратов что-то делали на орбите восьмой и девятой планет. Эти ледяные шарики, ничем примечательным, ну кроме шахт и дорогостоящей руды, не выделялись. Они были большие, холодные и очень далёкие от светила...
Командование, естественно, отправило часть ударной группы погонять пиратов, а само приняло решение обложить систему и ждать. Собственно, из ударной группы выжили те корабли, что раскидали пиратов и болтались на орбитах, как и было приказано, три с четвертью, часа. А в это время, на растянутый и совершенно не готовый к нападению с фланга флот накинулись корабли ноль шестого сектора.
А когда часть ударной группы, отправленной на борьбу с пиратами вернулась, на предписанное приказом место, то увидела не идиллию и встречающих с цветами, а мешанину кораблей, обломков. Войну, короче...
Вот в момент после принятия решения о спасении собственной задницы, на флагман и прибыло срочное и панически настроенное письмо префекта.
В нём он уведомлял, официальным порядком, о начале войны между Империей и Консулатом (ближайшие соседи), и умолял, частным порядком, срочно прибыть в систему приписки.
Столичная система, порт приписки третьего флота, была и самой населённой, детской системой сектора. Так уж сложилось, что остальные планеты других систем не были предназначены для нормальной жизни. На трёх планетах столичной системы вольготно жили и отдыхали чиновники разных мастей, крупные промышленники, бомонд. А так же семьи шахтёров и колонистов других, не пригодных к нормальному обитанию, миров. Тераформовочные станции стоили дорого, и даже такому богатому сектору, как ноль восьмой, были не по карману. Поэтому шахтёры и прочие трудились на выезде полтора года, а ещё пол года отдыхали в своих домах на столичных планетах.
Их то, а так же бомонд и правительственный аппарат и умолял защитить префект от нападения злобных чужих.
Адмирал, весь штаб быстро и особо не раздумывая, приняли решение выполнить свой долг, и защитить собственные дома. А так же собственные акции, недвижимость и движимость, свои семьи и семьи своих семей. И как удачно, что они, таким образом, защитят и бедных колонистов.
Сообщение префекта не раскрывало причин нападения на Империю Консулата. Отношения между двумя державами и двумя расами всегда были хоть и не дружескими, но приятельскими и доверительными точно.

На флоте, к слову сказать, царили упаднические и мрачные настроения. Распад Империи, пиратство, дезертирство товарищей и обязанность их, товарищей, убивать, угнетала. Очень сложно выжить, остаться разумным и рассудительным человеком в такие смутные времена. И очень тяжело удержаться от дезертирства и разгульного, повального разграбления чужого в угоду себе. Особенно, если, ненадолго спустившись вниз, домой, встречаешь бывших сослуживцев, ныне пиратов и бандитов, в шелках.

Подобные настроения витали во всех кругах общества, ну, кроме, высших аристократических и бандитских.
Хотя пограничные сектора, в отличие от других, были наименее распущенными. Постоянная боевая готовность, ожидание удара от чужих, сплотили население. А третий секторальный флот сделали лучше. Ни одного случая дезертирства! Всех объединяла одна идея - защита родного очага.
Когда как флот второго сектора, например, дезертировал в полном составе, и мотался где-то по границам, грабя торговцев, нападая на незащищённые планеты...

******

Третий секторальный флот Надежда прибыл в систему приписки, и занялся ремонтом.
Адмирал отбыл в столицу, разговаривать с префектом, а штаб стал, выдирая волосы на голове, строить тактические планы.
На кораблях флота, персонал, спавший во время перелёта, теперь бегал очень быстро и с грузом. Корабли готовились к долгой и кровопролитной битве.

Единственными, кто не занят работой в эти часы - пилоты москитного флота. Проще говоря - истребители и штурмовики. Их кораблики уже давно готовы, ими занимались техники. Пилотам, по уставу, было запрещено подходить к своим машинам перед сражением, если таковое намечалось. Им предписывалось активно заниматься отдыхом в специальной рекреационной зоне, расположенной недалеко от ангаров.
На деле, такой "отдых" выливался в нудное и тяжёлое ожидание тревоги. И как всегда, тревога, если её усиленно и с нетерпением ждать, звучит резко и неожиданно.

Капитан Мишель Атбалды, навигатор и старший наводчик штурмовика Н003-112 выбежал, вместе со своей командой, из кают-компании. Рядом бежали ещё два стрелка и техник. Типичный экипаж штурмовика, маленькой машинки, способной уложить на лопатки линкор. При должном везении и мастерстве.
Маленький кораблик-штурмовик был так напичкан оружием, что при длине в три четверти сотни метров и высоте более двух десятков метров, его команда ютилась в трёх помещениях общим объёмом менее пятнадцати кубических метров. И почти всё свободное пространство этих помещений было заставлено техникой: системами управления, корректировки огня и прочей, нужной машинерией...
Для экипажа отводились тесные и узкие кресла-ложементы, чтобы попасть в которые, требовалось семилетнее обучение в академии и нехилая практика.

Вид, открывшийся капитану, заставил содрогнуться. Против жалких останков третьего секторального шёл воевать полный флот Консулата. Флотом это можно было назвать лишь с натяжкой. С очень большой.
Тактическое подразделение Консулата представляло собой один большой корабль, диаметром более пяти десятков километров, на первый взгляд, бесформенный и уродливый.
На самом деле это было не одно судно, а десятки средних, пристыкованных к улью-носителю. И как только начинался бой, эти модули отсоединялись.

Мишель узнал этот улей. Он носил красивое название "Цилитонис", которое переводилось десятком разных способов. Самый же низший, разговорный вариант перевода означал "Судьбоносный камень". Поэтично и немного не к месту. Так назвать улей могли только чужие.

Вышел же улей очень удачно и геморойно. Как раз между двумя матками-носителями, напротив третьей населённой планеты сектора. Вышел и сразу же, не разъединяясь, отстрелялся по планетарной защите.

По тактическому монитору побежали неприятные строчки приказа командования. "Всем кораблям, находящимся в непосредственной близости срочно навязать сражение всем вражеским подразделениям, целью которых является бомбовый заход на орбиту пятой планеты"
Проще говоря "всем кораблям" - а именно двум тысячам мелких истребителей и штурмовиков надлежало срочно и немедленно атаковать ровно десять огроменных, несколько километров в длину, модулей. И с честью погибнуть. Пока остальной флот будет разбираться с врагами, и, после триумфальной победы, подгребать к месту избиения.

Любой штурмовик мог, чисто теоретически, расправится с кораблём класса "Линкор". А это тоже неслабые махины, полтора километра в длину, чуть больше полукилометра в высоту. Вооруженные невероятным количеством разного оружия, имеющие самую высокую, на имперском флоте, плотность батарей на квадратный метр обшивки.

Но, практически, чтобы одному штурмовику подобраться на расстояние оптимального выстрела, нужен очень большой запас удачи. И огневая поддержка со стороны более крупных, менее маневренных и гораздо более крепких кораблей флота.
Сейчас же, на один вражеский модуль приходилось чуть меньше двух сотен истребителей и штурмовиков.
В общем и целом - верная смерть.
Но тут, после всех логических доводов, в дело вступали два нюанса. Первый: третий секторальный - лучший флот, и каждый офицер, и матрос обязан выполнить приказ, каким бы он абсурдным не был.
Ну а второй - на этой планете жили их семьи, семьи простых смертных.

Мишель оценил расположение модулей. Для этого было достаточно бросить взгляд на тактический монитор. Чужие строились выпуклой линзой, девять модулей вокруг десятого. Поддержка и атакующий.
Пискнул стратегический монитор, по краю экрана побежали строчки анализа. Все десять модулей - тяжелые, неповоротливые бомберы. К тому же, отстрелявшиеся уже. А значит, у истребителей и штурмовиков третьего секторального флота появился маленький шанс.

Мишель активировал связь со своим звеном.
- Господа, раскатаем центрального, вперёд! - ровно сотня штурмовиков стремительно рванула вперёд. Следом, выбирая себе по цели, полетели остальные...

Улей же, сбросив модули, стал обходить планету и две матки сверху, если учесть расположение планеты и кораблей Империи за норму.
Истребители и штурмовики взяли чуть ниже, чтобы не попасть по огонь огромного монстра. Матки же отстреливались. Улей отвечал. Серьёзного урона друг другу они нанести не могли - слишком живучи были, слишком велики расстояния и слишком мощна защита.
Улей стрелял лишь для проформы - даже два корабля-носителя ничем ему серьёзным не грозили. А матки не в ввязывались в бой, потому как заведомо его проиграли бы. Разница в огневой мощи, а так же в скорости и манёвренности, огромна...
Улей успешно и без особых проблем ушёл к другим планетам системы, а матки стали зализывать раны. Даже проходящие оплеухи этого монстра били больно и в цель.

Как всегда, когда начинался бой, время для капитана Атбалды растягивалось и сжималось в нечто настолько не осязаемое, что говорить о нём было немого глупо. Оно переставало существовать, повинуясь сознанию капитана и обстоятельствам.
Его звено сломало строй и прыснуло в разные стороны, избегая залпа батарей вражеского корабля. По правде сказать, батареи эти были мощные, разрушительные и очень медлительные. Одного попадания плазменного снаряда, или лазерного луча стандартной длительности хватило бы расплавить три штурмовика за раз. Но ведь сначала надо попасть! А штурмовик - вёрткая штука, хотя и считается самым неуклюжим в своём классе.
Кораблики выписывали забавные кренделя, всё ближе приближаясь к обшивке модуля, а сам атакуемый с завидным упорством пёр к планете.

У тяжёлого корабля, рассчитанного на бомбёжку или артиллерийскую дуэль, есть два способа защиты от москитного флота.
Первый - это системы ПФО, турели и батареи, рассчитанные на стрельбу по рыскающей мелочи.
Второй - это электромагнитные ловушки. Такие мины, при приближении к которым получаешь основательный электромагнитный импульс, убивающий или парализующий всё электронику на корабле.

На такую ловушку экипаж штурмовика Н003-112 нарвался в патетический момент: Мишель собирался стрелять по маневровым двигателям.
Вспышка, искры, и мониторы контроля разгораются вновь. Техник и капитан срочно и аврально проводят диагностику и восстановление системы...
- Интересно, я попал? - ни к кому не обращаясь, спросил Мишель...
- А что, кэп? - техник, хоть и занятый работой - самое любопытное существо в мире.
- Да то, что на кнопку я нажал. А вот выстрелили ли... И попал? - импульс спровоцировал аварийное срабатывание всех систем штурмовика, и за те шесть секунд, что потребовалось команде на реанимацию электроники, кораблик успел упорхать далеко за пределы боя.
Очнувшись и оглядевшись, Мишель выругался. Модуль продвинулся далеко вперёд и уже входил в атмосферу планеты. Его двигатели работали в режиме форсажа. И вокруг - ни одного корабля Империи. Сам Мишель точно не успевал, сволочь успеет выстрелить...

- Кэп, хочу тебя порадовать. Ты попал. Только не в маневровые двигатели, а в центр контроля. Он сейчас не управляем, и валится на планету, - у техника дрожал голос, но он держался.
Сам Мишель с трудом представлял, что произойдёт с планетой, если на неё свалится огромная туша тяжёлого модуля, несколько километров в длину...
Семья, родные. Восемнадцать миллиардов мирного населения. Капитан продолжал неотрывно смотреть на модуль, разгорающийся в верхних слоях атмосферы. Он ждал чуда.
Но чуда не случилось. Модуль рухнул на поверхность, подняв огромное облако пыли. Через секунду сдетонировали его энергосистемы. Огромный плазменный язык лизнул стратосферу, очистил небо от туч, и породил огромные ураганы в другом полушарии. Сам же модуль проломил кору, и на месте его столкновения через секунду взметнулся фонтаны вырвавшейся на поверхность магмы. Поверхность планеты стремительно краснела, некогда зелёный шарик превращался в огненный ад.

Что чувствует человек, убийца восемнадцати миллиардов мирных граждан? То же, что и убийца сотни или десятка...
- Я.. Я убил их, - Мишель оглянулся на техника.
- Успокойся, капитан! Ты пытался их спасти! И техника не сохранила записей о нашем выстреле. Мы будем молчать. И отомстим! Ты слышишь, Мишель, отомстим!!!
- Да, отомстим! Точно...

*********
Улей, уходил из системы. Потерявший больше половины модулей, уменьшившийся почти на треть, но непобеждённый.
Адмирал, командующий флота Надежда, устало глядел в огромный, обзорный экран. За его спиной стоял его помощник.
- Эх, как бы я хотел быть Хеккетом.
- Простите, сэр, кем?
- Адмирал Хеккет, дезертир, предатель и командующий секторальным флотом второго сектора.
- Вот кто не испытывает подобных мук, грабит, убивает и радуется. И не встаёт перед ним подобной дилеммы.
Адмирал замолчал... Помощник молча переминался у него за спиной. Наконец он не выдержал.
- Ваше решение, сэр?
- Передайте всем, через сутки мы выступаем. Эти чужие заплатят за свои деяния.
- Да, и ещё. Кто отличился в том бою?
- Звено капитана Атбалды, сэр.
- Странная фамилия... Капитана и его команду - наградить "Золотым героем", остальному звену - серебряных. А всем прочим истребителям и штурмовикам - по нашивке за доблесть и выговор без занесения. За халатность.
-Слушаюсь сэр, разрешите идти?
- Идите, - адмирал, не глядя, махнул рукой. А сам вновь вернулся к виду за окном. Линкор "Надежда" висел на низкой орбите над некогда прекрасным миром. Эта планета когда-то была домом адмирала.

*********

Капитан Мишель Атбалды погиб в бою, через две недели после описываемых событий.
Вместе с ним сложили голову весь москитный флот.
Адмирал погиб на боевом посту. Линкор "Надежда" на полном ходу врезался в улей "Цилитонис". Их обломки ещё долго сыпались на поверхность единственной обитаемой планеты Консулата в этом секторе. Во время этого катаклизма погибло более двадцати миллиардов разумных.

*********

Из приговора Федерального суда:
"Адмирал Хеккет, Фёдор, приговаривается к смертной казни за дезертирство, пиратство, разбои, подстрекательство к дезертирству, за разжигание межнациональной и межрасовой розни, за проведение действий, в последствии повлекших за собой объявление войны Консулатом Империи... Варварские действия адмирала повлекли за собой скорый раскол Империи, вызвали социальный и политический кризис. Приговор привести в исполнение незамедлительно"

Лунный свет отражался от морской глади. Ко'ран отдался в объятия ночи, наслаждаясь видом бескрайней воды.
Его дед рассказывал о временах, когда люди жили на четырех континентах, могли плавать в океанах и летать под облаками. Но однажды все изменилось. За считанные часы титанические плиты разломились, а через несколько дней, человечество узрело новый облик своего дома. Северная и Южная Америка, вместе с Африкой стали неотъемной частью Евразии. Центр гравитации сместился, и лишившиеся якоря земли отправились в плаванье.
Так появился Альянс. Во имя общего блага были забыты разногласия и все жили долго и счастливо. Про оставшуюся где-то Австралию предпочли забыть. Огромное количество сернистого газа освобожденное землетрясением – отравило воду в морях и океанах, увеличившаяся сила притяжения планеты не позволяла подняться в воздух выше пятидесяти метров, радио глушилось статическими помехами…Все пути были закрыты. Посылались разведчики, но никто из них не вернулся.
- Спутник вошел в зону приема! – паренек возник на границе города и пляжа. Он боялся подходить к песку, впитавшему морской яд. – Есть заказ!
Оставив позади размышления и мечты, Коран двинулся к посланцу. Подошвы тяжелых сапог застучали по асфальтированной дороге. Пора возвращаться в реальность.
- Чего хотят? – благодаря спутнику мы узнали о новом государстве – Альянс, о идеальной жизни людей с большой земли. Их система исключала разногласия, не то что преступность и войны. В то время как Австралия загибалась от учинившегося беспредела. Основной же проблемой стала нехватка пресной воды. Десять рек не могли снабдить всех, и что бы выжить приходилось отправляться в Антарктиду за льдом. Правда флаеры могли загрузить не больше ста килограмм, иначе теряли высоту и тонули. Пилота ждала не лучшая участь. В пяти метрах от поверхности воды, испарившийся газ проникал в легкие – смерть была мгновенной.
- Так, что они хотят на этот раз? – мужчина повторил вопрос. Ветер развивал подол плаща, в глазах отражались звезды.
- Пятерых женщин, – парень замялся – чистых.
На памяти Корана было всего два случая. Когда праведники с континента решались нарушить запрет на половой контакт между людьми. СПИД так и не излечили, и правительство делало все возможное, что бы избежать эпидемии. Но против природы не пойдешь. Ни один стимулятор не заменит наслаждения от вырвавшихся на свободу страсти и похоти. Шрам на щеке Корана исказился от улыбки. Его радовала каждая мелочь разлагавшая Альянс из нутрии. Это из-за них, законников, он запомнил отца окоченевшим трупом в пришедшем на автопилоте флаере.
- Сколько платят?
- Сто литров за каждую.
- Куда доставить?
- В Мехико.
- Хорошо.
Парень скрылся в первом же боковом проходе. Он спешил передать, что сделка одобрена, вожак сам этим займется.
Коран бродил по темным улицам, сидел в заброшенных парках Дербина пока ночное светило не приблизилось к западу. Одинокий путник направился к центру города. Недавно выстроенный жилой район стал пристанищем людей не желавших ввязываться в местные разборки. Тишина и покой царили здесь даже днем. С первыми лучами солнца он перешагнул порог дома с черными стеклами.
- Чем обязан? – тень в конце коридора превратилась в человека. Мерин вышел на встречу.
- Вопрос есть. – К нему приходили за ответами. Новое время дало ему способность лечить чужие души.
-Что ж, - друг детства протянул руку, не выпуская из другой пистолет – я пожал. Стандартная проверка, с какими намерениями пришел гость. – Проходи.
Мерин посторонился, пропуская в маленькую комнатку. Утренний свет пробивался сквозь бордовые шторы, выхватывая из темноты старый потерты диван у стены, да стол на против. Среди прочего хлама сваленного бесполезной кучей на металлической столешнице, стоял приемник. Лампочка горела зеленым светом.
- Мне плевать, где ты найдешь пять чистых людей. – Старая обида обнажила клыки – говори, зачем пожаловал.
Хозяин квартиры прислонился к косяку, выдержав испытывающий взгляд. Широкие скулы, темные длинные волосы охваченные тесемкой на шее. С последней встречи прошло пять лет, а он не изменился. Коран подавил улыбку, при мысли как жизнь их разделила. Одно время они были лучшими друзьями, состояли в банде Крыс и не стыдились этого. Но все меняется…Черт бы побрал это вечное движение!
- Я пришел извиниться. – слова шли от сердца, но гордость не позволяла опуститься до вымаливания прощения.
- Ты убил троих посреди бела дня и слинял. А я расхлебывал. – Колючие карие глаза остановились в одной точке.
Тишина. Каждый думал о своем и не лез в мысли другого.
- На твоем месте, я б тоже слинял – Мерин вдохнул полной грудью. – Только я знаю цену человеческой жизни, а ты, и слышать о ней не хочешь.
- Как говорила наша общая знакомая: «Если женщина знает себе цену, значит она не раз ее называла».
- С кем поведешься… - фраза оборвалась. – У тебя был вопрос.
- Я прошу помощи. Присоединись на время к Песчаным змеям.
Мерин нахмурился:
- Ты боишься…умереть. Что, животное чутье бьет тревогу?
- Да или нет?! – внутри клокотала ярость. Так запросто влезть в душу и обнажить правду!
- Хорошо. - Причина, что заставила Мерина согласиться, осталась загадкой.

Прошли сутки. Пора было выступать в дорогу, а Коран до сих пор не нашел пятую девушку. Трех привезли с востока, одну нашли здесь. Дело стало за последней. А ее не было!
- Я могу привести пятую – Мерин отправил кусок хлеба в рот. Завтрак не королевский, зато вкусный. Хоть что-то в жизни радовало. – Позволь мне сделать все самому.
Крутой нрав Корана и манера обращения с людьми порождали лишь насилие.
- Сумеешь – пожалуйста. – Змей пожал плечами и уставился в серую стену кухни. Кто ж ему отдаст родную дочь или сестру? Глупец…
Два стука в дверь и на пороге появилась старенькая женщина. Отойдя с прохода, старушка впустила гостей.
- Рада вас видеть, святой отец.
Коран чуть пополам не согнулся от смеха. Они вместе сожгли церквей больше, чем сигарет выкурили! И после такой лжи, Мерин смеет указывать ему на ошибки? Что-то сильно правильным он стал. Неужели хочет искупить грехи? «Крыса – навсегда!» - слова шестнадцатилетнего парня державшего одной рукой руль мотоцикла, другой – оружие. Я думал такое не забывается. И тем более от этого не отрекаются.
- А где же ваши внучки? – мягкий, вкрадчивый голос отправил женщину в дальнюю комнату звать внучек. – Держи язык за зубами, а пистолет в кобуре.
Из коридора в пустую прихожую вышли две девушки. Младшая улыбнулась «священнику» и уже собиралась что-то сказать, но старшая схватила ее за плечо. Она не сводила глаз со Змея.
«Дьявол! Они знакомы» - Мерин и предположить не мог, что старшая из сестер Танер имела счастье знать вожака банды. И счастье было о-очень большим.
Тонкие пальцы обхватили рукоять кинжала висевшего на поясе. Стоило пушинке пролететь мимо и Коран откроет стрельбу.
- Уходи – нож скользнул вниз, и только кончиками пальцев Рита удержала его за лезвие. Она готовилась к атаке.
- Я собираюсь продать твою сестру в рабство. – да он провоцирует девченку!
Кинжал пролетел в сантиметре от головы мужчины. Но рефлексы сработали безотказно. Через секунду невинное личико белокурого ангелочка смотрело в дуло пистолета. Рита застыла в нерешительности. Или отводить оружие от сестры, или убить Змея, прежде чем он убьет ее семью.
- Давно собирался с тобой поквитаться. Та партия сахара. Что ты увела у меня из-под носа – дорого стоила. – Губы растянулись в оскале сытого хищника. – Помнишь, что я тебе сказал в прошлый раз?
Обещание звоном раздалось в девичьей головке: «Найду - лично спрошу за то, что перешла мне дорогу». И видать, все-таки спросит.
- Ну так, что? Ты или она – пистолет заходил из стороны в сторону.
- Тварь…- рука девушки дрогнула, и на пол упал не весть откуда взявшийся нож. – Доволен?
Удар рукоятью в весок лишил младшую сестру сознания. Обмякшее тело упало.
- Вот теперь – Да! – и вышел ведя за собой девушку. На молчавшего Мерина и внимания не обратил.

Но затишье продлилось не долго. Даже флаере отказывались работать.
- Починить! К рассвету!
Механик поспешил удалиться.
- Посмотри на себя! На кого ты стал похож?! – Мерин шагал из угла в угол. – Я помню о наших мечтах…
Коран вытер вспотевшие ладони о штаны.
- Жизнь слишком жестока, что бы верить в лучшее. Пока Альянс отвергает наше право на существование – все это и гроша ломаного не стоит.
- Мы продлеваем агонию?
- А что изменилось за 78 лет? – ответ и так был ясен. – Я не пойму одног: что им мешает выпустить по нам ракеты?
Мерин напряженно вглядывался в окно. Потом, сжал кулаки и сказал:
- Сейчас узнаем. На побережье прибыл флаер.
Сердце Корана забилось сильнее. Первый раз в жизни он молился. Правда, не знал кому, но его слова узодили ввысь, сквозь грозовой фронт и , очень надеялся, достигали слуха Всевышнего. Змей просил о мире, о союзе с Альянсом, о нормальном существовании.
На пляже собралось прилично народу. Пришельцев обступили кольцом.
- Расступитесь.
Двое мужчин вытаскивали черный ящик из грузового отсека. Согнувшись под его тяжестью, оставили у флаера. Заметив стоявших в стороне людей. Подошли.
- Приветствуем. – сказал один из них. На обоих была черная форма с флагом государства.
Военные! Коран собирался схватиться за оружие, но Мерин пожал им руки и улыбнулся. Старший по званию рассказывал, что они привезли маяк. Ориентир для остальных групп, везущих оборудование. А Мерин все улыбался.
- Скоро прибудут остальные. До свидания! – машина поднялась в воздух.
- Что скажешь?
- Бомба. Взрывная волна уйдет в землю и расколит нашу титаническую плиту.
Мужчины присели на корточки.
- Тут должна быть крышка – Мерин ощупывал бока, искал швы. Вскоре крышка упала на песок.
- Чееееееееерт. – Змей облизал пересохшие губы. Электрическая установка. Такие устройства самовоспроизводили и накапливали электрическую энергию, а достигнув предела - выбрасывали в землю заряд неимоверной мощности. После таких бомб оставались огромные воронки.
- Надо отсоединить питание - два оголенных провода несли смертельный заряд. – у нас будет секунды три.
Коран посмотрел на стоявших вокруг людей. Они расскажут как оборвалась жизнь вожака Песчаных змей, что он умер давая остальным возможность на борьбу и спасение.

- Рита, пора. – Алик нажал на клаксон.
- Сейчас! – девушка прикоснулась к холодному камню. – Мы отправляемся на север. Говорят там была секретная база, может удастся разжиться техникой, укрепить границы.
Высеченные из горного камня змея и крыса продолжали смотреть на зеленые воды моря.
- Мы будем стоять до последнего, даже если обречены на поражение.
Предводительница Песчаных змей запрыгнула в кабину, и Алик выжал сцепление.

P.S. Специально для Лимонио и прочих ему подобных. Не поверите, но я их читала!!!!!

Начав читать первый рассказ, я сперва подумал, что дело происходит на каком-то континенте, и только через несколько абзацей нам сообщили, что дело, оказывается, разворачивается в космосе. При этом нас заставляют читать совершенно не нужные подробности, историю, детали, которые не имеют ни малейшего отношения к сюжету, которого, к слову, тоже не существует. Рассказ напомнил энциклопедию, написанную дилетантом. ВСЁ ЭТО ОГРОМНОЕ КОЛИЧЕСТВО ПОДРОБНОСТЕЙ АБСОЛЮТНО НИКОМУ НЕ НУЖНО! Меня не интересует, какие средства защиты есть у линкора, как была организована таинственная Империя, чем должен заниматься экипаж перед боем и что делали лица, не принимавшие участие в событиях рассказа. Честно, хотелось бросить читать. Где ГГ? Вернее, почему его нет? Откуда такая уверенность, что упавший кораблик - песчинка в сравнении с планетой - обязательно планету погубит, даже если взорвётся? Сюжета здесь нет, как я уже говорил, а просто читать о том, как происходят те или иные события - эпизод в бесконечных войнах - просто скучно. Единственно что меня порадовало - это описание корабля пришельцев. Масштабно и в чём-то даже оригинально. А вот бой описан сумбурно, малопонятно, слишком техничным языком.

Читая первый рассказ, я думал, что непременно отдам голосу второму, чтобы там ни было написано. Второй рассказ начался живенько, сразу начал радовать глаз своей литературностью, но... Я так и не понял, что же там произошло с планетой. Описание слишком короткое и совершенно безобразное. Далее стиль немножко улучшился, но не надолго. И чем дальше я читал, тем больше я разочаровывался. Опять пошли неинтересные описания, как и в первом рассказе. Действующие лица совершенно не раскрыты, их описания даны мельком, так что даже не представишь толком, как они выглядят и что собой представляют. Во время диалогов трудно понять, кто с кем говорит и о чём вообще идёт речь. Сюжет тёмненький, не радующий, сумбурный, но он хотя бы есть. Если автор пожелал всё сделать в таких тонах, не мне ему советовать, как собственные идеи воплощать. Концовка, мягко скажем, дурацкая. Не вызывающая никаких эмоций, кроме разочарования от прочитанного.

Первый рассказ ни о чём, второй о чём-то, о чём не понял. По-моему, оба автора не уложились в тему дуэли. Голоса, пожалуй, не достоин никто, но не зря же я тут столько распинался...

Предпочтение отдаю №2.

Второй рассказ - запутан. Многое не понял, просто туча вопросов, но писать их сейчас не буду. Хотя и идею хорошая и вроде задумано масштабно, но, к сожалению непонятно.
Барабанная дробь...........................
Мой голос номеру 2

В общем, как текст-упражнение неплох, как дуэльный аргумент противнику... достойный, но можно было бы (при неограниченном времени, что лишь мечта) написать и лучше.

№2
Постапокалипсис. Ох... Оба автора мне известны, как люди, которые обладают колоссальным читательским опытом в фантастике. Ну не то, что банальная тема, но опять-таки.. как мне кажется, писать рассказ, где саморастекание мыслей героя просихождит не абстрактно, а прямо по кровеносным сосудам, а психиатр не роется в мозгах, а делает открытый массаж сердца, уговариваяч каждый жритроцит успокоится... расссказ об этом можно написать ради одной этой идеи. Уже будет... как минимум необычно. А еси старания приложить, колорит передать, то будет даже мило и зацепит.
Но если уж берёшь что-то... знакомое, то надо это знакомое оформлялось во что-то. Было бы лишь основой, всю соль которую сделает что-то... пусть небольшое, но ёмкое, запоминающееся.
Тут.... ох, тут как-то всё слишком сложно для тупого читателя.
если текст на 8 с лишним тысяч символов, 2-3 из которых приходятся на описания обстановки постапокалипсиса.. ну да, пропоорции нормальные.... если бы это была хорошая книга. Да и то, многоавато поди. А тут это офигительно много.
И при этом, так до конца и не понятны многие детали. И самого конца света и некоторых подробностей.
А всякие боевые кланы, их девизы, приципы, внутренние разборки... воооюще за гранью понимания. Слова - как вспышки молний в темноте. Осветят чать, увидел, запомнил. Новая вспышка - увидел больше, но старое-то уже изменилось. Как? наскорлько? Что предпринять при этом? Неведомо, я старое-то действие толком не рассмотрел, а тут уже всё нет так... не так, как было, а как было не ивзестно.
И даже если выспышки молний будут чаще это принципиально ничего не изменит.
Вот если бы в итоге это всё оказалось бы чьими-то воспоминаниями.... было бы здорово... наверное. А так... не по мне.
Ну и концовка ни на какие вопромсы не отвтечает. Меня взяли и обломали. Не приятно.
Язык классный конечно. Зрелый, хороший, профессиональный. Было бы что написать. Не мещало бы это идее... цены бы не было автору.
А пока... мой голос (авансом!) тексту номер 1