Стремленье к жизни лишь половина оптимизма,

Другая половина – стремленье к смерти.

Я шел, пиная оранжевые листья папоротников. Небо было как обычно серое и безжизненное. Тучи да тучи. На горизонте виднелись синие разряды молний. Мне повезло, шторм обошел этот сектор стороной. Я смогу спокойно добраться до деревни и попробую пополнить запасы патронов и воды. Надеюсь, они не бросятся на меня с криками «Бей мутантов» так же, как люди из прошлой деревни. А все только из-за третьего глаза, расположенного у меня в центре лба.

Дорога казалась мучительно длинной, на пути даже не встречались псевдоножки, которых в этих краях обычно очень много. Похоже, что-то их распугало. Я поправил автомат, висевший за плечом. Под ногами была грязная каша из песка и опавших листьев, смоченная недавним дождем. Вокруг были одинаково оранжевые поля тех же папоротников. Где-то вдалеке выли собаки. Ну, конечно если их можно назвать собаками.

Я вышел к небольшой речке. Справа от меня виднелся мостик, перекинувшийся через воду. Подойдя ближе, я заметил человека, сидящего на мосту и… РЫБАЧЕВШЕГО? Я думал, что вся рыба погибла еще во время катастрофы. Будто бы в воду вышло несколько сот тысяч вольт, и все водоплавающее вымерло.

Я подошел к человеку. Невысокий смуглый мужичек с темными волосами и блестящими глазами. Он поднял на меня глаза, быстро осмотрел с ног до головы и снова погрузился в рыбалку. Говорить ему явно не очень хотелось, и мне, честно говоря, тоже, да и нечего тут было говорить. Мне стало интересно, чем все это кончиться и я решил подождать. Ветер мирно перегонял волны на речке, и тихий шелест папоротников заменял разговоры. Через несколько минут леска начала потихоньку дергаться. Рыбак дернул удочку, и из воды вылетело нечто. Длинное, около полутора метров, скользкое создание, напоминало больше плоского червя, чем рыбу. Существо упало на мост и начало судорожно дергаться, разбрасывая в разные стороны брызги грязной воды. Мужичек спокойно встал, вытащил из кармана куртки револьвер и направил на червя. Щелчок, и кровь, алым пятном, растеклась по мосту. Теперь отверстие толщиной в палец украшало мерзкую тушу скользкого создания. Человек убрал оружие и поднял труп. Я уже хотел было уходить, но тут мужик сказал:

-А что, разве ты не голоден? Я то уж думал, что у меня будет компания за ужином, - улыбка растянулась на лице у рыбака.

-Ну что ж, я не настолько тороплюсь, чтобы вам отказать, но вот насчет голоден – я не уверен. Мне кажется, что это не лучшая идея. Что-то это блюдо не очень аппетитно смотрится, - я улыбнулся в ответ.

-Тогда пошли к моей стоянке, - и мужичек пошел через заросли папоротника, в сторону большой рощи.

Бардовые листья свисали с веток, и то и дело под ногами проползали стебли ещё растущей стелянки. Мы прошли метров пятьдесят в глубь леса, и тут я заметил небольшой шалаш, окруженный частоколом. Перебравшись через забор, я расположился на толстом высохшем бревне, лежавшем около шалаша. Мужичек положил червя рядом с местом для костра, забрался в шалаш и вылез оттуда уже с большим ножом.

-Меня зовут Отшельником, а тебя как называть? – поинтересовался рыбак.

-Люди не дали мне имени. Чаще всего зовут мутантом или «Трехглазым». Те, кто не желают мне зла, зовут просто - Третий.

-Ну, хорошо, Третий. Что привело тебя в столь жуткие земли? – Отшельник разрезал червя по всей длине, и на землю упали внутренности «рыбы». Как ни странно, органы были рыбьи: сердце, желудок, пузырь и даже икра.

-Я путешествую из деревни в деревню, ищу работу. Чаще всего меня выгоняют сразу, иногда я успеваю пробыть несколько дней в гостиной. Сюда я прибыл в поисках древних руин. Мне рассказали, что именно в этой части земли началась катастрофа.

-Насчет руин я ничего не знаю, а вот место начала катастрофы…, - Отшельник странным образом призадумался.

-Что там насчет этого, может это поможет моим поискам.

-…начало катастрофы…, - Отшельник повторил фразу, как будто вовсе меня не слышал, - …начало… Тебе придется пройти до пустыни огненных гробов, может, именно те руины ты ищешь. А что же тебе так интересно там? – Отшельник закончил потрошить червя и разжег огонь. Пламя вспыхнуло, съедая сухие листья папоротников и ветви деревьев. Огонь трещал, будто бы пел о старых временах, когда люди собирались возле костра лишь потому, что они хотели собраться вместе, а не из-за потребности в еде.

-Ходят слухи, что руины содержат секрет моей проблемы. Будто бы там есть записи о мутагенах и мутациях.

-Да…, -протянул мужик, - …руины содержат много воспоминаний древних. Но найти ту пустыню очень сложно. Да и опасно это. Поговаривают, что слуги божьи до сих пор охраняют руины. – Отшельник повесил над огнем котелок, наполненный водой, и сбросил туда червя.

-Я должен знать, почему я другой? Зачем мне этот глаз?

-Ладно, я провожу тебя до границы пустыни, но это будет завтра, а сегодня надо набраться сил. Червь – сытная белковая пища.

Червь, и правда, оказался съедобным и показался даже вкусным, после трех месяцев питания субпакетами. После ужина, я расставил свою брезентовую палатку и уснул. Разбудить меня не смогло бы даже стадо диких быков.

Проснулся я от стука дождя по брезенту. Огромные капли с силой били по натянутой материи. Дождь шел со вчерашнего вечера. В палатке было холодно. Третий еще спал. С тех пор как я его встретил, вся моя жизнь резко изменилась. Вместе мы уже два месяца путешествуем по здешним местам, боюсь, что я позабыл дорогу к городу. И зачем ему нужно туда, там остались только выжженные поля да охранные турели, но я обещал отвести его. Думаю, что если пройти еще два дня на восток, то мы выйдем к границе пустыни.

Третий повернулся. Он все еще спал, но глаз в центре его лба был открыт. Радужная оболочка белым кольцом окружала неподвижный зрачок. От этого глаза действительно становилось не по себе. Я подобрался ближе к выходу и выглянул. Капли дождя с силой прибивали траву к земле и разлетались брызгами от удара. Небо было серым, и тучи перекатывались по нему мрачным пухом. Зря, наверно, мы так рано вышли из леса. Если бы мы прошли еще немного вдоль окраины, то смогли бы пройти через Ривино, но встречаться с людьми мне не хотелось. Третий даже и не догадывался, что он не один такой, со «странностями».

Через час дождь начал стихать. Я подтолкнул Третьего, он снова перевернулся на другой бок и что-то промычал. «Ну и соня», - подумал я и вытащил из рюкзака субпакет. Их оставалось не очень много, но в степи найти что-нибудь было проблематично, особенно после такого дождя. Все псевдоножки попрятались в норы, а ловить моль было бесполезно, в это время года она сбрасывает панцирь и вместе с ним все, что можно съесть. Похрустывая прессованными хлебцами и сублимированной говядиной, я вглядывался в даль, там, на горизонте, поднималось солнце, выжигая на небосводе причудливые узоры, которые переливались красно-оранжевыми отблесками в еще не разошедшихся облаках. Пейзаж, который можно было наблюдать только ранним утром, когда лучи солнца вдоль прорезают слои поврежденной атмосферы. Я глубоко вдохнул, надеясь почувствовать запах утренней свежести, но нет, какая-то тварь нагадила прямо у входа в палатку. Я выругался про себя и полез будить своего спутника.

            Дождь закончился как раз к тому моменту, когда Третий закончил завтракать. Мы свернули палатку и двинулись дальше в глубь степи. Под ногами хлюпали грязные лужи, и нам по неволе пришлось обходить по огромным плоским булыжникам, которые странным образом оказались посреди равнины. Мы с Третьим мало разговаривали, но сейчас мне казалось, что его мучает какой-то вопрос.

            -Слушай, Третий, мне кажется, или у тебя есть вопрос ко мне?

            -Отшельник, в тот раз, когда мы встретились, ты говорил…

            -Да, что именно…

            -Мне показалось, что ты уже бывал там, - Третий махнул вперед, - ну, там, куда мы идем.

            -Было дело, но с тех пор много времени прошло, все изменилось.

            -Тогда почему ты мне не сказал мне об этом раньше.

            -Знаешь, иногда нужно что-то забыть и не вспоминать, чтобы жить стало лучше. В этом случае я слишком хорошо помню то, что там было, чтобы не рассказать тебе этого.

            -Но зачем ты меня ведёшь туда, если не хочешь, чтобы я знал.

            -Чтобы ты нашел ответы на свои вопросы. Мы можем избежать многих ошибок, если заранее узнаем все о проблеме.

            -Но ты мог бы мне тогда рассказать.

            -Я уже сказал, что отлично помню, что там произошло, и не хочу вспоминать этого, но ты должен узнать все. Я доведу тебя до начала пустыни и расскажу, куда ты должен идти, но там тебе придется туго, учти это.

            -Раз уж я тут, то сворачивать некуда.

            Вдалеке, на горизонте, появилась рыжая полоска. Похоже, что мы подходили к границе. Уже даже не знаю, границей чего это было, пустыни, воспоминаний или человеческой морали. В день катастрофы я оказался не прав, в тот момент, когда мы отключили роботов, все думали, что мы победим. Люди, боровшиеся за свободу мысли, были уничтожены этой мыслью. Мне повезло еще меньше, я был виновен в гибели миллионов, но сам буду жить еще много веков, такая вот жестокая штука – Эволюция.

            Мы дошли до места, где трава редела, и ноги начинали тонуть в ржавом песке пустыни. Здесь мы с Третьим должны были расстаться. Я пояснил, как ему пройти мимо турелей и добраться до архива. Надеюсь, он найдет то, что так долго искал – ответ на главный вопрос его жизни: «Кто мы и насколько мы живы?»