- Как мне спасти отца? Есть способ избавить его от этой напасти? И в чем ее причина?

            - Причина сокрыта от меня, воин, но я догадываюсь о ее природе. Все в этом мире сковано в единую цепь, все взаимосвязано и изменение в одном подчас может вызвать совсем неожиданные искажения в другом… Это трудно понять, друг мой, но, возможно, когда-то ты научишься вникать в суть вещей и событий, а пока не тянись за недоступным… Ибо у тебя еще будет шанс.

            - Шанс на что?

            - Шанс заглянуть за завесу… Не спрашивай меня про это… - лик Оракула на мгновения похмурел и странным образом исказился, заострившись под сгустившимися тенями. - Ты пришел из-за отца, и только его судьба должна заботить тебя сейчас. От его жизни зависит ведь и твоя жизнь.

            - То есть как это? – удивление легло на лицо Дарко. Удивление близкое к страху.

            - Не бойся, молодой повелитель. Его смерть не обязательно повлечет твою, но ход предопределенных событий изменит… Но тебе нужен рецепт спасения, не так ли? Ведь за ним ты пришел ко мне?

            - Да. Мне нужно лекарство… Способ спасти отца. Он существует?

            - Конечно… Все реально в нашем мире, и даже самую страшную напасть можно победить. Вопрос лишь в цене, как ты понимаешь.

            - Я не пожалею золота и каменьев. – Твердо ответил принц, решительно сжимая кулаки.

            - Что за глупости, Дарко, сын Мэлвина… Деньги и камни… Они ничего не стоят. Даже мое скромное одеяние дороже любых денег. Деньги не согреют в стужу, не спасут от зноя раскаленного солнца… Ты ведь понимаешь?

            - Но дело ведь не в этом?.. Что мне нужно сделать? Я пойду на все ради жизни отца.

            Старик на минуту затих, прикрыв умудренные временем глаза. Морщинистое лицо слегка напряглось, отчего сетка нитевидных росчерков на нем сделалась еще более отчетливой. Гости стояли не двигаясь. Дарко пытался представить о чем думают сейчас его спутники, не испытали ли они такого же давления Оракула, но за спиной было тихо – Бернард и Йенс не желали мешать течению разговора. Наконец, старец устало открыл глаза и заговорил. На этот раз более тихо, отчего троице визитеров пришлось подойти поближе на пару шагов.

            - Твоему отцу поможет лишь одно… Кровь умершего насильственной смертью существа из мира, не принадлежащему людям и королям… Мира, отделенного от нас непересекаемой чертой. Там… Там все отличается от нашей реальности, там свои законы и обычаи. Там все иное.

            - Мир духов? – глухо вымолвил принц.

            - Нет, это нечто иное… Мир, существующий по ту строну. Пространство, текущее бок о бок с нашим, но, не смешиваясь, как текут две реки-побратима. В одном направлении, но разными руслами. Нечто похожее, но совершенно отличное. Мир по ту сторону времени и бытия…

            - Я не понимаю тебя, Мудрейший…

            - Это не трудно, хотя, вряд ли кто задумывался над этим. Тебе не обязательно понимать истоки того мира и особенности его законов. Скажу более, даже я знаю о нем крайне мало. Знаю, существа, живущие там, не похожи на нас, но схожи с духами, коими они, на самом деле, не являются… Это иной мир. Жители его не имеют тел, подобных нашим. Их плоть тонка и нереальна.

            - Но как я добуду их кровь? Если их ткань бестелесна и обитают они в мире, параллельном нашему? – гневно проговорил Дарко, хмуря черные густые брови.

            - У каждого правила есть исключения. И на все воля небес… Твой отец тяжело болен, ужасная беда пришла в твой дом… И хотя все это кажется тебе несвязанным, у всего есть истинный умысел и ничего не происходит просто так. Сущности живут в нашем мире, селясь в тела простых смертных. Таких, как я или ты… Но они очень редки. Даже более редки, чем мы, прорицатели… Но я знаю, где ты можешь найти одну из них. – Оракул взглянул на принца с непередаваемой тяжестью, и тот ощутил, что близится судьбоносный момент. Момент выбора.

            - Так в ком? Скажи, о мудрейший. Это спасет отца. Чью жизнь должен я забрать, чтобы сохранить его жизнь?

            Сердце Дарко заколотилось как никогда. Мрак вокруг будто сгустился, и огни возле кресла прорицателя почти угасли. Внезапно показалось, что зал стремительно сжимается, что из тьмы доносится неясный пугающий шепот. Страх резко схватил принца, забарабанив кровью в виски. Оракул молчал томительно долго, так долго, что Дарко ощущал всю тяжесть слов, которые должен был услышать. И от этого становилось еще страшней.

            - Ответ не обрадует тебя, мой друг. Жена властителя Америи... В ее теле жива сия сущность.

            На мгновение пред глазами у принца потемнело. Такого он не ожидал. Всеми фибрами своего существа он пытался воспротивиться страшному известию. Нестерпимо хотелось кричать, крушить все вокруг и проливать кровь. Он понял, что твердь уходит из-под ног. Потому что Императрица Америи была уже давно мертва.

            - Но… Но она умерла еще двадцать лет назад. При родах…

            - Да… Ты прав, Дарко. Ты абсолютно прав… Женщину забрало небо при родах, и сущность погибла вместе с ее телом. Но родилось нечто новое. В ребенке… В ребенке живет то, что тебе нужно. Кровь наследника спасет твоего отца.

            Дарко молчал. Услышанное безумным роем кружилось в ошеломленном сознании, сводя с ума, лишая всех надежд на исцеление. Америйская принцесса – леди Айрин – девушка, о неземной красоте которой слышал уже, наверное, каждый, оказалась сущностью из параллельной реальности. Может, старик сошел с ума? Но Дарко не находил иного выхода. Он сам пришел за советом и только ему решать, воспользоваться им или нет.

            «О, небо! Но сама идея убийства принцессы просто чудовищна! И даже если откинуть моральную сторону вопроса, то это попросту не осуществимо. Пробраться во дворец, полный стражи и убить дочь императора… И выбраться живым с ее кровью. Это не по силам ни одному, даже самому великому воину. Ни один человек не справится с подобной задачей».

            - Кровь принцессы исцелит моего отца? – в исступлении переспросил Дарко, желая услышать, что это лишь глупая шутка сумасшедшего старика, но уже сам понимал всю сложность сложившейся ситуации.

            - Именно так… Как это ни печально, воин, тебе придется убить ее, если ты желаешь спасти своего отца. – Оракул скорбно склонил голову, в его взгляде сквозило сожаление.

            Дарко обернулся к соратникам. Лицо Йенса было все так же бледно и выражало смиренную скорбь. Он, опустив взор, задумчиво вертел в руках потухшую свечу. Бернард же смотрел на принца открыто, всем своим видом показывая готовность идти за ним до конца. И решимость эта неведомым образом заставила собраться с мыслями и Дарко.

            - Что думаете обо всем этом? – шепотом произнес наследник, отводя соратников подальше от седалища прорицателя.

            - Звучит просто дико, - ответил Бернард. – Даже если поверить этому старику, то как осуществить убийство и похищение тела? Даже если бы удалось умертвить принцессу, то заполучить ее кровь – дело и вовсе нереальное.

            - Согласен. И просто обратиться к америйскому Императору тоже не выйдет, - хрипло вторил ему северянин. – Он и слушать не станет о том, что его дочь – дитя твари из иного мира. Это будет кровным оскорблением и подорвет все дипломатические отношения. А может даже спровоцировать войну. Бессмысленно даже пытаться.

            - Да… - протянул Дарко и вновь направился к Оракулу.

            Тот сидел, задумчиво глядя в полумрак. Его узкая прикрытая белесыми прядями бороды грудь двигалась в такт поверхностному прерывистому дыханию.

            - Как мне достать ее кровь? – вопросил принц, сжав от безысходной злобы челюсти.

            - Это уже дело воителей, Дарко… Все зависит теперь лишь от тебя. Так или иначе, принцесса должна умереть, либо с твоим отцом произойдет непоправимое. Болезнь рано или поздно убьет и его разум.

            Принц сжал кулаки от ярости. Гнев горячил кровь, заставляя воздух с шипением выбиваться из ноздрей. Но мужчина взял себя в руки, стремясь охладить пыл и ярость. Он ощутил полный участия и понимания взгляд провидца и заставил себя успокоиться.

            - Спасибо, Мудрейший… - Дарко смиренно склонил голову и направился к выходу.

            Тень мертвенной печали лежала на побледневшем лице и одному небу известно, что творилось в ту минуту на сердце наследного принца. Бернард молча последовал за господином. Они уже достигли узкого выхода в коридор, когда за спиной раздался голос Йенса. Тот, видимо, и не думал уходить.

            - О, великий Оракул…

            - Я слушаю тебя, воин северных земель.

            Удивленный такой дерзостью, Дарко резко развернулся и быстро двинулся к соратнику. Но поймав строгий взгляд старика, поумерил свой пыл.

            - Мое имя - Йенс, сын Бьорна. Я виноват в неслыханной дерзости, но вы говорили, что ожидали нас всех. И мне действительно есть о чем вас спросить. - Северянин спиной ощутил тяжесть взгляда своего повелителя.

            - Я слушаю тебя, о, храбрейший Йенс, сын Бьорна.

            - Меня тревожат странные сны, о мудрейший. У меня на родине сновидениям придают огромное значение. Старые люди говорят, что так с нами говорит само небо!

            - Важно само понимание послания… Только сам человек может распознать – видит он прошлое или будущее, или напротив – игры своих тайных суждений и помыслов… - Оракул сцепил пальцы перед грудью, заинтересованно глядя на собеседника.

            - А вы видите будущее? – последовал вопрос.

            - Нет, друг мой… Будущее еще не предопределено. Каждый из нас может изменить его, повлиять в той или иной мере… Но есть основные линии, к которым можно прийти через размышления, разумеется, если тебе дано видеть больше, чем видят иные. В этом нет ничего таинственного. Мой дар лишь в том, что я вижу больше других. Что мне подвластны события прошлого, независимо от того, где они имели место произойти… А зная суть происходящего, всегда можно предположить конечный итог. Так как ты сам относишься к своим снам? Они имеют значение? Хотя, ты бы не спрашивал меня, будь они незначимы. Мой тебе ответ: ты видишь вариант будущего…

            - Я боюсь, что да… Очень часто мне снится лазурный проход, мелькающий, переливающийся синевой портал. Путь в другое место, неведомое мне. И всякий раз я вскакиваю в холодном поту, ощущая неведомую и непонятную угрозу, таящуюся в его мерцающих глубинах.

            Оракул ничего не ответил, а только легко улыбнулся – одними губами. Лицо же его казалось неподвижным, точно восковая маска.  

            - А еще, - продолжал северянин. – Еще мне видится молодой америец. Вижу его светлые волосы и взгляд, полный печали и… Зла… Нет, скорее озлобленности. Порой взор его близок к отчаянию, порою суров. Я не знаю, почему он является мне. Я никогда в жизни не видел этого человека. Но я чувствую, что его роль велика. Ни убийца, ни завоеватель, но он сыграет свою роль... Эта уверенность рождается изнутри. И еще он как-то связан с порталом. Знаю, странно звучит, но видения не оставляют меня, приходят чуть ли ни каждую ночь. Я молчал все это время, чтобы не сойти за сумасшедшего, но больше так продолжаться не может. Мне нужны ответы, и, наверное, только вы способны дать их.

            Старик вновь томно прикрыл глаза и молчал, казалось, бесконечно долго. Мужчины наблюдали за ним, боясь даже пошевелиться. Мерное дыхание да шум огня разбавляли гробовую тишь зала. Йенс, отдышавшись после жаркой реплики, ждал ответа, уставившись в замерший лик провидца.

            - Все есть звенья одной цепи, - наконец, молвил Оракул, обращаясь к стоящему поодаль принцу. – На твои плечи, Дарко, ложится тяжелая ноша. Ответственность за судьбу всех людей. Мне неведомы возможные последствия, но я знаю факты… И могу предполагать… Сущность, что владеет телом принцессы жаждет открыть проход в свой мир. Освободить то, что таится за непересекаемой гранью.

            - Разве это возможно? – Дарко шагнул вперед, поравнявшись с Йенсом.

            - Нет ничего невозможного, запомни. Сущность стремится открыть проход, объединив два мира в один, и нам остается только гадать, чем это закончится. Во власти тех существ овладевать нашими телами, мы же такой способностью не обладаем.

            - О, небо… - прошептал Йенс, исступленно блуждая взором по залу.

            Бернард за спиной невозмутимо молчал. Наследный принц прикрыл глаза ладонью.

            - Но как с этим связан америец? И почему ты не сказал это нам раньше? – выпалил, наконец, северянин.

            - Молчал я лишь по той причине, что ждал, когда ты сам задашь мне вопрос. А юноша -  избранный. Такой же, как и я, только с иным предназначением. Его выбрало небо по одним, лишь ему ведомым соображениям. Только ему одному по силам открыть портал или не делать этого… Все зависит от его выбора. От определяющего выбора свободного человека, и никому не известно какими соображениями он будет руководствоваться. Заметь, будущее находится в руках людей. Пусть не всех, но все же именно один из них изберет путь – соединяться ли два мира, или же этого не произойдет.

            - То есть все зависит от него одного? – не выдержал Бернард. – Где же тогда справедливость?! Почему все решит один человек?!

            Оракул лишь криво ухмыльнулся и ответил:

            - Все не совсем так… Ты великий воевода, Бернард, но так и не понимаешь, что все взаимосвязано и одно событие влияет на другое. И каждый шаг склоняет чашу весов в ту или иную сторону. Будущее не зависит ни от кого, и в то же время зависит от каждого. Это – суть бытия… Только весами вашего мира будет теперь этот юноша. И ваши действия будут колебать чашу весов его внутреннего выбора.

            - Ну, а почему бы нам просто не убить его? Найти и убить! – горячо заявил Йенс, но Оракул лишь покачал убеленной сединами головой.

            - У вас ничего не выйдет, не стоит и пытаться. Небо бережет его. И смерть юноши может повлечь чудовищные и непредсказуемые последствия, равновесие мира нарушится, и я не могу даже представить всех тех ужасов, что постигнут нас в ответ на убийство выбранного небом. Что, по сути, будет и разрушением весов нашего мира. Теперь ты понимаешь? Но не все так просто, и у вас есть возможность повлиять на ход событий. Ты, северянин, связан с этим юношей. Именно поэтому он и снится тебе. Лишь он один знает, где находится портал. Возможно, знание это еще не осознано им, но рано или поздно понимание собственного предназначения постигнет его. И еще… Сущность тоже ищет его. Помните об этом.

            В тишине зала дрожала напуганная огнем освещения скользкая тьма. Она забивалась в дальние углы, но раз за разом, движимая врожденной агрессией бросалась на пламя, чтобы вновь бессильно отпрянуть. Мужчины молчали, закованные в тяжелые цепи тяжких размышлений. Головы их склонились, плечи сгорбились, точно под грузом невыносимой ноши. Отчаяние захватило души, не желая отпускать, не давая возможности сделать даже одного свободного вдоха. Северянин поправил застежку плаща и глухим голосом спросил:

            - Мои сны – это влияние америйца?

            - И да, и нет. Он не осознает своего предназначения, но ваши судьбы, Йенс, тесно связаны. И ты видишь сны, потому что сны видит и он. Но… - старик утих, не желая вновь произносить страшные слова.

            - Что «но»? – северянин напрягся, точно в ожидании удара.

            - Эта связь может стоить тебе жизни… Опасайся америйца, воин! Опасайся его!

            Оракул замолк, а слова его неудержимо носились по залу, проникали в мысли, рушили своды устоявшихся представлений. И в головах воинов мутнело, и разум бился о выросшие по воле провидца преграды, стараясь преодолеть их, сломать, но безрезультатно. Слова гремели пугающим приговором, содрогающим своей силой и безысходностью.

            - Все… Вам пора уходить, воины… Я слишком устал, а вам нужно спешить. Вам есть, над чем поразмыслить… И помните, судьбу миру по силам изменить каждому.

            Мужи не стали возражать. Йенс зажег свечу, и отряд молча нырнул в темноту коридора, оставляя за спиной седовласого, умудренного жизнью Оракула, которому доступны все тайны бытия…