Светало. Ясон, привязанный к дереву, так и не сомкнул глаз. Все тело старика затекло. Он хотел было сесть, но парни привязали его слишком крепко, так, что он не мог пошевелить ногой. Ясон и не надеялся на чудесное спасение. Купидум теперь вождь. Кто захочет пойти против него? А если и пойдут - окажутся привязанными к дереву где-то в Южном лесу. Теперь старику оставалось только ждать. Он мысленно взывал к высшим силам, чтобы те лишили его жизни как можно скорее.

- Ясон, старый ты дурак… - послышался чей-то хриплый голос. Ясон посмотрел в сторону говорящего. Справа от него, у соседнего дерева был привязан ещё один мужчина.

- На себя посмотри, Спес! Воспитал сыночка, - съязвил Ясон.

- Там поодаль он привязал Инвидию и Ноктиса. Всех стариков собрал.

- А ты чего хотел? Купидум давно мечтал выпроводить нас. Я думал, он подождёт твоей смерти, но, похоже, что у мальца был другой план.

- И что ты прикажешь? - казалось, что Спес вовсе не был удивлён случившемся, - Заливаться слезами? Думаешь, я не замечал этой жестокости и хитрости в нём? Он же мой сын. Как я мог… Что будем делать, Ясон?

- Ничего.

- То есть так и умрём?

Ясон промолчал.

- Ты знаешь, что Педэлопа сбежала? - внезапно сказал он.

- Быть того не может, - возразил Спес.

- Может. Долор сказал, что она даже не постарела.

- Знаешь, в их племени никогда не было таких немощных стариков, как мы. Я старался обходить их стороной, когда кочевал один. А потом вы устроили эту резню.

- Я не хотел…

- Ты может и нет… А Долор? Охотник? - Спес закашлял.

- Сейчас это не имеет никакого значения.

- Я так не думаю.

Внезапно вдали показалась фигура девушки. Она бежала со всех ног и уже через пару минут настигла связанных.

- Отец! - крикнула она, - Где мой отец? - она принялась разрезать ножом верёвки, тем самым освобождая Спеса.

- Он там, - Спес кивнул в сторону Ноктиса.

Флос бросилась к отцу, который был без сознания, освободила его и осторожно положила на землю.

- Что с ним? - взволнованно спросила она.

Инвидия, которая к тому моменту уже была освобождена Ясоном и Спесом, подошла к Ноктису и прощупала его пульс на шее.

- Пульс неровный, - Инвидия была не на шутку встревожена, - Ему нужен знахарь.

- Где нам найти знахаря? - на глазах Флос навернулись слёзы, - Он умрёт? - девушка посмотрела на Ясона.

- Нет. Мы попросим убежища. В Пристанище, - ответил старик.

Долор с радостью согласился предоставить убежище кочевникам взамен на помощь Ясона в поимке беглянки. Он послал к ним знахаря, который осмотрев Ноктиса, пришёл к выводу, что у того случился сердечный обморок. Долор выделил путникам небольшой дом на окраине Пристанища, который пустовал уже не один год.

Ясон, попросив у Долора выдать ему небольшой топор, был поднят на смех старым сослуживцем.

- Топор не спасёт тебя, - саркастически заметил Долор.

Ясон молча взял сумку с пропитанием и покинул дом Правителя. Он знал, что в Западный лес никто не будет бежать - опасно. В этом году там поселилось слишком много племён. И каждый из временных жителей леса намерен бороться за место под солнцем. Западный лес, в отличие от Южного, богат продовольствием. В нём можно отыскать три-четыре питьевых источника и заброшенные хижины. В Южном лесу единственной постройкой был дом Охотника, сурового нелюдимого мужчины, который без разговоров мог просто пустить стрелу в любого, кто приближался к его жилищу.

Купидум не раз предлагал членам племени обосноваться в Южном лесу и перестать кочевать. Но все наотрез отказывались из-за страха быть разгромленными либо воинами Правителя, либо завоевателями с юга.

Итак, Ясон сделал вывод, что лучший вариант для беглецов - скрыться в Южном лесу. Земля ещё не совсем замёрзла, поэтому кое-где виднелись свежие следы. Ясон старался делать меньше остановок, несмотря на свой возраст и дающую о себе знать усталость. Он хотел поскорее нагнать сбежавших и вернуть Правителю, дабы, наконец, уйти от мира и людей. Причиной его согласия послужила внезапная слабость Ноктиса. Ясон знал его не один год, и Ноктис не раз спасал его от смерти. Теперь Ясон расплатился с ним сполна, дав возможность спокойно провести старость.

Когда наступила ночь, Ясон был уже в глубине леса. Он хорошо знал эти места, ведь провёл несколько десятков лет, путешествуя из одного леса в другой, затем к озеру и снова в леса. Осознав, что в темноте он ничего не разглядит, Ясон решил остановиться на ночлег. Он подкрепился, снял с себя шерстяную накидку, постелил на холодную землю, лёг и закутался в ткань. Но, не успев закрыть глаза, он заметил яркий свет, исходящий от костра. «Нашёл» - промелькнуло в мыслях у Ясона.

- Нашёл, - прошептал он вслух. Он тут же соскочил с импровизированного ложа, взял топор и, оставив сумку на земле, осторожно двинулся в сторону огня.

Он старался идти как можно тише, но его зрение подводило его, и он невольно наступал на сухие ветки и опавшие листья, хруст которых выдавал его присутствие. Наконец, Ясон добрался до назначенного места. Он скрылся за толстым стволом ели и стал наблюдать за путниками.

У костра сидела девушка и смотрела на огонь. Она распустила светлые волосы, часть которых лежала на земле, и расчёсывала их гребнем, отцепляя колючки. Ясон не мог разглядеть её лица - девушка сидела в пол-оборота. Он точно помнил, что у пленницы, за которой он гнался, были светлые волосы. Да и фигура сидящей у костра была точь-в-точь, как у неё… Ясон огляделся вокруг - парнишки нигде не было. Возможно, он пошёл раздобыть воды или хвороста. Старик решил использовать данный шанс и, собрав волю в кулак, осторожно двинулся в сторону девушки.

Через несколько секунд он занёс топор над девушкой и уже был готов опустить его на её голову… Но внезапно он почувствовал резкий укол в шею.

- Опусти топор, дедуля. А то вспорю горло, как поросёнку, - послышался женский голос со стороны.

Девушка, сидевшая перед ним, резко вскочила. Увидев её лицо, Ясон понял, что ошибся. У той, кого он искал, глаза были ярко-синими. А у этой молодой женщины - тёмно-карие.

Он повиновался и опустил топор, нерешительно сказав:

- Простите, я ошибся.

- Ошибся? Ты чуть не убил мою сестру! - женский голос обрёл обличие. Другая девушка, чуть старше сидевшей у костра, медленно двигалась в сторону несостоявшейся жертвы, держа у горла Ясона остриё копья. Перед взором Ясона предстала миниатюрная женская фигура с тёмно-русыми волосами, длиной чуть ниже плеч. В свете огня он мог хорошо разглядеть лица обоих девушек. Ясон невольно заметил сходство в чертах лица, хотя угрожавшая ему девушка обладала скорее каре-зелёными глазами, нежели карими. Она старалась закрыть собой свою подопечную, которая была на голову её выше. Её волосы по-прежнему волоклись по земле.

- Я ошибся. Я не хотел, - сказал Ясон, напряжённо сглотнув, - Я ищу не вас.

- С чего мне тебе верить, дедуля? - с гневом в голосе сказала обладательница копья. Ясон заметил, что копьё имело остриё и с другой стороны.

- Я гонюсь не за вами, а за женщиной по имени Педэлопа, - сказал Ясон, надеясь, что подобная деталь поможем ему убедить сестёр отпустить его.

- Имя, - едва слышно сказала высокая девушка.

- Её не так зовут, - сказала её сестра и убрала своё оружие, с силой воткнув её в землю.

Ясон облегчённо вздохнул. И только через пару секунд до него дошёл смысл сказанных девушкой слов.

Несколькими минутами позже Ясон грелся у костра, вытянув к огню замёрзшие руки. Длинноволосая девушка принесла ему горячий чай из трав.

- Спасибо, - сказал Ясон, - И простите за то, что напал на вас.

- Ничего, - ответила она любезно.

- Это моя сестра А́нимус. А я О́стия. Мы пришли с юга, - начала её сестра.

- Вы из тех грабителей, что разоряют наших людей? - спросил Ясон.

- Верно, - твёрдо сказала Остия, - Ложись спать, Анимус. Завтра нужно продолжить путь.

Анимус улыбнулась и, укутавшись в свой плащ, легла на сделанную подстилку из сухой травы и листьев, положив голову на колени к сестре.

- Точнее, мы были грабителями, - продолжила Остия, - Вчера всё наше селение вырезала эта… Выжили лишь те, кто сумел скрыться в лесах. Человек десять от силы. Этот… этот монстр просто раздирал людей на куски, а потом… потом она ушла. Наши родители погибли, но нам удалось бежать. Мы скитаемся, в поисках этого чудовища. Месть - это всё, что имеет для нас смысл, -  в голосе Остии звучала жестокость.

- Этого монстра тоже звали Педэлопа?

- Не совсем. Педэлопа - это название их народа. Мой отец рассказывал о том, как когда-то воины Правителя убили всё их племя, но одну девушку оставили в живых. Однако они не подумали о том, что, возможно, есть и другие похожие племена. Они просто не могут быть единственными. Когда мы с Анимус были маленькими, один из старых воинов рассказывал, что встречал Педэлопу и не раз. И то огромный народ, живущий по ту сторону озера. Но он не упоминал, что они так жестоки.

- Они не жестоки. Просто у этой девушки всё отобрали. И теперь, как и у вас, месть - это единственный путь для неё.

- В этих краях никто не знает о ней. Кроме тебя, - в глазах Остии промелькнул огонёк надежды, - Послушай. Ты хочешь убить её, мы тоже. Скажи, как её найти.

- Я не собираюсь никого убивать. Я верну её надзирателю, - возразил Ясон.

- Это бред. Зачем это ему? Только копьё поострей наточу и отправимся.

- Нет. Вы не понимаете. Она сбежала и…

- И ты решил её найти?

- Да.

- Мы можем пойти с тобой? - Остия опустила глаза и провела рукой по волосам сестры, мирно спящей у неё на коленях. - Как не использовать этот шанс отомстить? Это просто чудо, что мы выжили.

- Тогда вам лучше поблагодарить Всевышнего за чудо и прекратить поиски.

- Нет, - твёрдо ответила Остия, - И не проси, дедуля. Я всё уже решила. И если Анимус не смогла меня переубедить, то малознакомый старик не сможет.

- Ваша воля, - ответил Ясон, - Но я пойду один. Не хочу брать с собой обоз.

Ясон подобрал с земли свой топор и оставил у угасающего огня двух девушек. Он взял свою дорожную сумку и отправился в путь немедля, подумав, что так сможет избежать преследования сестёр.