Меня разбудил шум. За дверью кто-то жалобно мяукал и отчаянно скребся. Впрочем, абсолютно ясно, кто!

Я немного полежала, нарочно затягивая время.

Это надо же! Загулялся! Даже до дома не успел добраться в человечьем обличье!

Так неужели уже утро и пора вставать на работу?

Я посмотрела на будильник и изумленно протерла глаза.

Еще ночь! Самая настоящая ночь! Чуть больше полуночи. Выходит, я не проспала и часа. В таком случае, что за животное мается за моей дверью?

Я накинула халат и устремилась в прихожую, щелкнула замком, распахнула дверь. На коврике полусидел, полулежал большой черный кот и душераздирающе стонал.

- Что с тобой?

Я испугалась, торопливо подхватила его на руки.

О, боже! Какой мерзкий запах!

- Ты напился?

- Наверное, - неуверенно проговорил кот и попробовал прикрыть лапкой рот.

- Я что, кот? Ой! - далее шли какие-то нечленораздельные звуки, постепенно перешедшие в понятные слова: - Почему мне так плохо?

- Видишь ли, - наставительно заговорила я, - котам дано злоупотреблять исключительно валерьянкой, а не пивом, не водкой и тому подобным.

- Как мне плохо! Как плохо! — твердил кот. — Я сейчас умру! Отнеси меня, пожалуйста, в ванную!

- Вот сюда. На раковину, - он указал направление дрожащей лапкой. — Ой, спасибо! Ой, спасибо! Теперь включи холодную водичку. И можешь идти.

Я подняла рычаг смесителя (обычно он проделывал это сам) и вышла.

Через какое-то время шум воды стих, и из ванной донесся звук, напоминающий удар об пол чего-то мягкого, но тяжелого. Дверь приоткрылась, в щель просунулась помятая мокрая мордочка.

- Меня стошнило в раковину, - скромно доложил кот.

Я едва не зарычала, а кот сделал несколько шагов на трясущихся лапах, покачнулся, выдал очередную порцию стонов и причитаний и бессильно плюхнулся на свой пушистый зад.

- Настенька! Настенька! Возьми меня на ручки! Пожалуйста! Пожалуйста!

Я подняла его с пола.

- И на кроватку. Ладно? На кроватку. Как мне плохо!

- А ты не загадишь еще и подушку?

Он представлял собой жалкое зрелище, но подушку мне было куда жальче.

Кот издал особенно громкий стон, очень напоминающий предсмертный вопль. Я уложила его на кровать, он забрался под одеяло и затих.

А мне, значит, придется спать в одной постели с пьяным котом, который к тому же еще и храпит? Какое счастье!

Я проснулась оттого, что чья-то рука легла поперек моей груди, а чьи-то пальцы сжали мое плечо.

- Эй! Эй! Эй! — я мгновенно сбросила руку и подскочила на кровати. — Это что такое?

Мои глаза метнули молнии, стараясь угодить прямиком в зарвавшегося кота. Но рядом со мной лежал уже далеко не кот.

Макс приоткрыл один глаз, потом другой. Взглядом, в котором невозможно было отыскать и тени разума, он посмотрел на меня, затем на себя и с очень большим сомнением уточнил:

- Я - человек?

Откровенно говоря, я бы вряд ли смогла ответить положительно на его вопрос.

- Странно!

- Хмель вышел, - подсказала я, но Макс не услышал моего замечания.

- Ничего не понимаю. Вчера еле успел выбраться на улицу, чтобы не превратиться на глазах у всего народа. А как добрался до дома, вообще смутно помню. Хорошо, что недалеко ушел.

- А что здесь непонятно? — я недоуменно развела руками. — Алкоголь из кого угодно делает животное. Что уж говорить про тебя!

Макс сел в кровати, и напрасно.

- Ой! — тут же раздалось в продолжение вчерашнего, и он поморщился, сдавил ладонями виски. — Сегодня ничуть не лучше, чем вчера.

- Меньше надо пить!

Что еще тут можно сказать!

- У тебя нет ничего... - вопросительно глянул Макс, не в состоянии построить продолжение фразы.

- Есть! Холодный душ!

Макс опять сморщился, провел рукой по лицу.

- До него ведь надо дойти!

Очень трудное дело! Практически невыполнимое!

- А чего-нибудь еще?

Судьба невыразимо щедра ко мне.

- По-моему, я обязалась всего лишь присматривать за котом, а не спасать от похмелья не знающих меры мужиков.

Макс жалобно глянул на меня.

- Ну, хочешь, я потрусь о твои ноги?

- Чудовище!

Я услышала произнесенное мной же самой слово, и внезапно меня озарило.
Чудовище и... красавица! Чем не подходящий сюжетец для нашей ситуации? «...и видит она, что лесной зверь, чудо морское, лежит на пригорке, обхватив своими лапами безобразными...» Я отыскала глазами герань.

- Стало быть, это твой аленький цветочек? Поприличней ничего не нашли?

- Какое чудовище, такой и цветочек, - обиженно пробурчал Макс. — И ты, между прочим, хоть и Настенька, но тоже, извини, не сказочная красавица.

- Хам!

А, в общем, он прав. Красавица из меня никакая. Ну, хорошенькая, симпатичненькая, привлекательная. Как и все остальные. Обычная.

- Ладно. Пойду, полью твой аленький цветочек. Не дай бог еще засохнет! А я понятия не имею, что делать с дохлыми котами.

Как-то при подготовке новой передачи я познакомилась с Русланом, и не успел материал выйти в эфир, мой новый знакомый заявил, что мечтает продолжить сотрудничество. Он оказался неисчерпаемым кладезем новых и оригинальных идей, настоящим профессионалом, к тому же, очень приятным собеседником. Так зачем бы я стала отказываться от предложенного сотрудничества?

Однако, моя подруга Марго по своему расценила его предложение.

- Неужели ты не понимаешь? — внушительно выдала она. — далось ему это сотрудничество! Он мечтает продолжить знакомство. А в последнее время для того, чтобы подступиться к тебе, единственным поводом является работа. Ты становишься совершеннейшей затворницей в личном плане. Единственное, что еще может тебя расшевелить - это твоя карьера.

Но и при подобном раскладе у меня не нашлось поводов для немедленного расставания с Русланом, конечно, если он не начнет упорно напрашиваться ко мне в гости. Поэтому я с интересом прислушивалась к его словам, ожидая более подробных планов для нашей совместной деятельности, а вокруг царила обычная рабочая суета, кто-то постоянно подбегал ко мне с вопросами и уточнениями.

- Не люблю официальную обстановку. Она перебивает вдохновение, - окончательно распрощавшись с надеждой на нормальный разговор, пожаловался Руслан.

- Что, если нам все обсудить за дружеским ужином?

- А что я говорила! — узнав от меня о его предложении, вскричала Марго. — Естественно, офис его не вдохновляет. Зато ресторан вдохновит. Может, и не только на работу! - и она строго посмотрела на меня. — Надеюсь, ты не повела себя как последняя идиотка! Ты согласилась?

Для тебя, Марго, я повела себя как первая умница: я согласилась.

Ужин, так ужин. Ресторан, так ресторан. В конце концов, чем я хуже беспринципного кота! Почему я должна каждый вечер сидеть дома? Я тоже люблю и умею развлекаться и веселиться. Руслан мне понравился с самой первой встречи, а наша совместная работа только умножила симпатии. И хотя ужин задумывался как деловой, я и сама разделяла точку зрения Марго: обещал он гораздо большее, чем рациональные разговоры о работе, и, готовясь к нему, я не придерживалась исключительно официального стиля.

- Куда это ты собираешься? — критично поинтересовался кот, заметив мои слишком тщательные приготовления. — Опять на день рождения к подруге?

- Нет, на деловой ужин, - как можно бесстрастней доложила я.

- Да ты что! — с чрезмерным изумлением воскликнул кот. — И насколько он затянется?

- Откуда я знаю! Как получится! Надеюсь, ты уже смоешься к моменту моего возвращения?

Я тут же пожалела о вырвавшихся словах, потому что, услышав их, кот ухмыльнулся во всю свою бесстыжую морду.

- У тебя какие-то планы на квартиру?

- Отдохнуть от твоей болтовни! — резко отрезала я.

- Ты забыла добавить «в одиночестве».

Кот нагло сощурился, хвост его тихонько постукивал по полу.

Интересно, откуда он знает, как управляться с хвостом? Он же постоянно уверяет меня, что является человеком!

- Послушай, котяра! Меня достали твои сальные намеки! Я же не сую нос в твою ночную жизнь. Поэтому, будь добр, избавь меня от твоих грязных домыслов!

- Как скажешь! - фыркнул кот и добавил что-то уж чересчур обиженно: - Желаю чудесно провести вечер!

А вечер, действительно, прошел чудесно, и о работе мы тоже поговорили, и даже немножко потанцевали, отметив удачно завершившиеся переговоры. И расстаться не слишком торопились. Проводить время с Русланом было мне гораздо приятнее, чем в компании зарвавшегося кота. Пусть мотается по своим клубам, вечеринкам, казино, веселится, отрывается, ловит момент! Не все на свете такие, как он. Например, Руслан. Тоже не скучный и не занудный, не менее веселый, интересный. К тому же умный, нежный, обходительный. Очень-очень милый. Так зачем я вспоминаю про какое-то опостылевшее животное, нахально оккупировавшее мою квартиру и жизнь?

Когда мы возвращались домой в такси, разговор вновь вернулся к нашим творческим планам.

- Эти сюжеты, о которых ты говорила, у тебя только на работе? — спросил Руслан.

- Дома тоже есть, - призналась я. - На диске.

- Так может, ты мне их прямо сейчас и отдашь, Я завтра с утречка посмотрю, чтобы время зря не терять. А потом созвонимся.

- Хорошо! — кивнула я, предполагая, что он не столько беспокоится о работе, сколько ищет повод зайти ко мне.

Я прекрасно осознавала, что одного моего согласия было тут недостаточно, Я бы никогда и ни за что не пригласила Руслана домой, пока там находился бессовестный зверь по имени Макс, но в данный момент окна моей квартиры были темны.
Слава богу, это чудовище уже убралось!

- Ну, вот! Здесь я и живу, - произнесла я и открыла дверь.

Я прошла в комнату, включила свет. Руслан двигался следом.

- Сейчас поищу диск.

На кровати валялся синий банный халат слишком большого для меня размера.

«Поросенок!» — ласково помянула я кота про себя, подхватила халат и метнулась в ванную.

- Я сейчас! Секундочку!

В ванной горел свет. И к лучшему! Потому что, если бы я проскочила туда в темноте, страшно представить, как бы проявилась моя реакция.

Я несколько раз глубоко вздохнула, заперла дверь и включила воду до упора.

- Ты что здесь делаешь? — угрожающе процедила я сквозь стиснутые зубы.

Макс безмятежно улыбнулся, сидя на краю ванны.

- Хотел, пользуясь моментом, провести тихий, спокойный вечер, набраться сил перед уходом. Я же не знал, что ты после первого же делового, - он выделил это слово особо, - ужина притащишь своего приятеля к себе домой. Я уже стоял в дверях. Хорошо, услышал ваши голоса и вовремя срыл. А то бы твой дружок принял тебя за маньячку.

- Умолкни, животное! — прошипела я.

Мой голос сливался с шумом воды, а Макс прочнее уцепился за край ванны, видимо опасаясь, что я все-таки столкну его туда, и на этот раз не торопился заявлять о своей человеческой природе.

- Да ты не расстраивайся! — внимательно следя за моими движениями, но бесстрашно играя глубокое сочувствие, успокаивающе произнес он. — Ты уведи его на кухню, а я тихонечко проберусь к выходу. Ты же знаешь, я умею передвигаться очень тихо. А потом делайте, что хотите! В крайнем случае, превращусь в подъезде. По лестнице народ редко ходит. И подремлю под дверью. Нам, котам, не привыкать!

Это была самая глупая-преглупая идея за все времена — привести Руслана к себе домой! И откуда вообще появилось у меня столь упрямое желание обязательно пригласить его к себе именно сегодня, именно сейчас? Он мне, безусловно, нравился, но дружеского ужина, я считаю, для первого раза было достаточно. На меня не накатывали внезапные бурные страсти, я — человек рассудительный, трезвый, реалистичный. Это чертов кот сводит меня с ума.

Неужели я пытаюсь доказать ему, что и у меня есть личная жизнь, что я умею нравиться, вызывать интерес? Но он вовсе не потрясен, он насмешничает еще больше обычного. Он составляет за меня планы, соизмеряя со своей порочной натурой.

- Заткнись и сиди тут! — твердо приказала я ему.

- Не-не-не-не! — Макс приподнялся в возмущении и замахал руками. — Вы - там, а я - тут. Да как же я...

- Сказала же, заткнись! — грубо перебила я его. — И чтоб ни шороха!

Я закрыла воду, вышла из ванной и нарочно выключила свет.

Руслан поднялся с кресла мне навстречу, а я направилась прямо к столу, отыскала диск и протянула ему.

- Вот, возьми! - и сразу спросила: - Вызвать тебе такси? Очень насыщенный был сегодня день, - я старалась говорить без остановок и пауз. — Ты не устал? А я очень устала. Голова кругом.

Я ни на секунду не могла забыть о Максе, сидящем в ванной, была напряжена и раздосадована. Я даже не заметила, как Руслан взял меня за руку.

- Настя! — негромко произнес он, а я, ясно ощутив прикосновение его пальцев, автоматически продолжала:

- Мечтаю наконец-то отдохнуть, - и прямо посмотрела ему в глаза.

Он чуть заметно качнул головой.

- Хорошо! — в его голосе прозвучала маленькая капелька разочарования, но он справился с ней, спрятал за ласковой улыбкой. - Не беспокойся. Машину я поймаю. А ты - отдыхай.

Я не рухнула освобожденно на кровать, а вежливо проводила его до дверей.

- Я обязательно позвоню тебе завтра.

Какой же он милый, понимающий, галантный! Какой нежный! Я не смогла отстраниться, когда его лицо приблизилось к моему. Я заранее предполагала, что, скорее всего, так и случится, но...

Нельзя сказать, что я получила большое удовольствие от поцелуя. Мой взгляд невольно притягивала дверь ванной. За ней царила гробовая тишина, и я прекрасно знала, что одно ужасное существо сейчас, пусть невольно, а возможно и намеренно, прислушивается к нашим словам, нашим движениям и ехидно ухмыляется в темноте своим циничным предположениям.

Все-таки я прикончу его! Дождусь, когда он опять превратиться в маленького, беспомощного котика, и обязательно прикончу!

- Можешь выгребаться! — прорычала я ему, когда за Русланом захлопнулась дверь, и за стеной раздался хорошо слышный по ночам шум отъезжающего лифта.

- Вообще-то я мог выгребстись и раньше! — заносчиво заявил Макс, выходя
из ванной. — Но ради твоего счастья и благополучия я стерплю любые лишения! - и, желая узнать не пропало ли даром его самопожертвование, заботливо спросил: -
Он хоть поцеловал тебя на прощанье?

Как же он мне надоел!

- Ты когда-нибудь уберешься отсюда? - едва не заорала я, но Макс не унимался, получая небывалое наслаждение, изводя меня.

- А ты чего такая расстроенная? Вы уже поссориться успели? — он доверительно заглянул мне в глаза и с еще большей заботой предложил: - Да не бери в голову! Не думаю, что он — такое уж сокровище. И голос у него довольно-таки мерзкий.

Меня внезапно перестали волновать его выпады, больше не хватало сил для переживаний.

- Макс, успокойся! — устало проговорила я. — Я уже давно успокоилась. А тебе все неймется. Что с тобой?

- Со мной? — Макс смещался. — А я-то причем? — и тут же разрешил со всей щедростью: - да приводи, кого хочешь! Я и слова не скажу!

Надо же, альтруист нашелся! Одолжил мне мою же квартиру.

- А тебе и говорить не надо. Достаточно уже и твоего присутствия.

- Вот по ночам-то я как раз в основном отсутствую, - сохранив нагловатый саркастический тон, слегка рассерженно заметил Макс.

- Ну и отсутствуй дальше, - безразлично согласилась я, но его не успокоила моя покорность, скорее наоборот.

- И пожалуйста! — гордо воскликнул он. — Если хочешь, я совсем уйду! В городе пустых домов достаточно!

Я представила, как кот независимо бредет по улицам, впрягшись в огромный чемодан, а по утрам варит кофе на костре, и, несмотря на предполагаемую у себя самой полную атрофию чувств, вызванное всеми событиями сегодняшнего вечера, захихикала.

- Ой, Макс! Не смеши! Я на самом деле очень устала.

Мое несерьезное отношение к его доблестному и смелому заявлению глубоко задело его, а дискредитирующее хихиканье вывело из себя.

- Да иди ты! — огрызнулся он.

- Это уж ты иди, - с прежним спокойствием отреагировала я. — А я спать ложусь.

И он ушел. Скорее всего. Не могу сказать точно, потому что заснула я почти мгновенно, едва оказавшись в постели, а проснувшись утром, конечно же, обнаружила на соседней подушке черного кота.

Странно, он не встал вместе со мной, не помчался на кухню. Он даже не шевельнулся, спал как убитый до самого моего ухода. Видимо, неплохо погулял прошлой ночью.