* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

На тёмной лунной поверхности на краю моря Гаррисона в терпеливом ожидании застыл комплексный ровер. В объектив пролетающего по низкой орбите спутника попал редкий кадр – сегменты ровера повернулись под разными углами к его продольной оси, обнажив слабо защищённые трубчатые переходы. Металлический белый корпус, прошитый слоями противорадиационной ткани, жадно вбирал свет местной звезды – двойной альфы-Центавра – бросая вытянутую хищную тень сороконожки в каменистое дно кратера. Словно механический потомок мериаподы, ровер выжидал – не шевелясь, он сканировал поверхность Сомбры в поисках добычи, следов присутствия, но Сомбра, как и Луна, блуждала в черноте, храня в своём теле следы хаоса прошлого и только. Нетронутый за миллионы лет реголит лишь недавно обрёл новый рисунок – следы, оставленные людскими машинами.
Спутник пронёсся дальше и нырнул на тёмную сторону. Неспящему око объектива предстал голубой шар планеты земного типа. Пригретая солнечным ветром Центавра – Зулман – благодаря подвижному ядру сумела сохранить в ранние годы атмосферу, преимущественно азотную, и что куда важнее –
водяной пар, за четыре миллиарда лет сконденсировавшийся в литосферных впадинах
планеты, образовав океаны земного типа.  Зулман везло и раньше. Кроме тонкой плёнки магнитного поля, защищающей слабые ростки жизни от стерилизующей радиации, на этапе творения её раскалённое тело вытолкнуло на орбиту, где ярость Центавра обращается в тепло, не давая ледяной
черноте периферии сковать важные для развития процессы. Именно благодаря столь удачному стечению обстоятельств, Зулман превратилась в единственную жемчужину Центавра, его детище, привлёкшее внимание разумной жизни соседней системы жёлтого карлика.
Началось всё с неожиданного открытия южноафриканской астрономической обсерватории – в 2101 транзитным методом в зоне жизни альфы Центавра обнаружили планету земного типа. К тому времени человечество активней осваивало солнечную систему, чем заглядывало за край. Роботы с биологическими станциями копошились на Марсе и плавали в подлёдных океанах Европы, вниманием вновь завладела Венера, присматривались к Меркурию. Из чистого прагматизма отчисления на поиск планет земного типа у ближайших звёзд были не крупнее хлебных крошек. Но открытие кое-что изменило.
В 2119 на орбиту Земли вывели каркас первогокорабля, рассчитанного на межзвёздные перелёты. Какое-то время обсуждалась идея снабдить «Кронос» солнечным парусом как основным двигателем, но её отбросили в виду некоторых сложностей: создаваемое Солнцем давление крайне мало и
уменьшится с расстоянием.  Для успешногозапуска инженерам пришлось перестроить ядерные реакторы управляемого синтеза в космический формат, а разработанная к тому времени схема паруса нашла себе применение.
В 2127 на «Кронос» доставили последниймодуль: капсулы с ДНК, содержащими основную информацию о биологическом разнообразии. Перед экипажем численностью тысячу специалистов поставили задачу: достичь звёздной системы, известной как альфа-Центавра, отстроить первую
колонию и отослать радиосигнал на Землю. При успешном завершении первой стадии, Земля отправила бы ещё четыре корабля для пополнения численности колонии.
Барнард Росс, бывший тогда ещё при памяти,пережил ни с чем не сравнимые впечатления. Используя межпланетные двигатели, «Кронос» вышел на опорную орбиту Меркурия. В момент перед запуском корабль по своей форме был похож на тонкую иглу, плавающую на поверхности тёмной воды. Но когда парус развернулся – с наблюдающих станций увидели зонт, стремительно
подхваченный солнечным ветром. Через несколько месяцев «Кронос» пересёк орбиту Нептуна и продолжал ускоряться. В глубинах облака Оорта, когда давление фотонов ослабло, ожили термоядерные двигатели и разогнали корабль до скорости 0,2 световой. При самых неблагоприятных расчётах достичь альфы Центавра предполагалось через 36 лет. Члены экипажа, имеющие биологический коэффициент 0,7 и выше – ушли в долговременный анабиоз.
Центавр ощутил неладное слишком поздно. К системе из космических глубин, тормозя, приближался ковчег, несущий в себе плоды чужой жизни. Не нужно обладать разумом, чтобы осознать цель их прибытия. Зулман оказалась беззащитной. Через два микроцикла он обнаружил на её орбите механическое существо. Отделяясь от его корпуса, к поверхности планеты неслись разведывательные зонды. Вокруг Сомбры – младшей сестры и спутника - описывали эллиптические орбиты осы спутников связи, направив жала объективов к поверхности, а Зулман окружил пчелиный рой спутников и телескопов.
В недрах Центавра зарождалась ярость.
Будто ощутив его пылающий взгляд в полной мере, ровер вздрогнул, сорок две пары колёс – по четыре на сегмент – впились грунтозацепами в реголит, гибкое тело изогнулось и нырнуло по склону, в холодную тень на дне кратера.