Не открывая глаз, я прислушивалась к тому, что творилось вокруг. В мерном тихом гуле двигателя было что-то убаюкивающее. Двигаться не хотелось даже, несмотря на затёкшую ногу. Не знаю, сколько бы я ещё пыталась сбежать от реальности. Только она сама ворвалась в голову дикой трелью звонка мобильника. Низкий голос ответил на неизвестном мне языке. Чем окончательно привёл в чувства и вернул память. «Я рабыня неизвестного чудища!» По коже пробежал мороз. Мой мозг вопил: «Надо бежать, куда глаза глядят…»  А куда они глядят? Где я вообще? Из всего, что помнила, сделать какие-то выводы о местонахождении, да и о том, сколько времени прошло с того момента, как оказалась в плену (ещё один существенный вопрос: у кого?). Кто были эти тени?  

  Всё это время я была в каком-то ступоре. Как бесчувственная кукла делала то, что говорили, думала только о насущном и ежеминутном. Надеялась на кого-то эфимерного, как утопающий может считать, что невидимая рука вытолкнет его на поверхность. И решит его судьбу или заберёт к себе. Теперь же поднималось во мне и росло возмущение. Почему кто-то смеет владеть мною и указывать, что делать? Я рождена свободной в независимой галактике. И никогда не смирюсь с рабством. Вспомнилось, как выглядели настоящие рабы там, на рынке, нас вели охранники по коридору мимо безликой толпы разделённых на касты и расы прозрачными силовыми барьерами. Одни, заискивали даже перед охранниками, кланялись и падали ниц. Были и завистливые взгляды исподлобья, что не они, а мы причислены к элите рабов. Что нас, а не их стоимость выше остальных. Почему я вспомнила об этом только сейчас?

  Нетерпение росло. Нет, надо быть терпеливой и умной, хитрой и дерзкой, изворотливой, если так надо для того, чтобы обрести свободу. Всё, всё, всё! Надо успокоиться. Дышим ровно и осторожно открываем глаза – надо осмотреться. Хозяин всё ещё разговаривал – значит, занят и не следит за своей добычей, можно попробовать. Так, раз, два, три. Свет яркий, проникающий через веки, оказался ослепительным. Перед глазами поплыли серые облака. Проморгавшись, через несколько минут свыклась со щедрым светом. Вокруг меня какие-то коробки и ящики. Опустила взгляд вниз. И чуть не подпрыгнула от неожиданности – пол грузового отсека оказался прозрачным. Если бы не ощущение опоры, то мне стало бы совсем худо. Вся капсула была лишь слегка затенена сверху. И всё пространство её тонуло в ослепительно белых тонах. Кабину разделяла на две неравные части так же прозрачная перегородка. Массивный затылок кабана маячил за ней, одним своим видом повергая меня в ужас. Решила взглянуть вверх. На небо невозможно было смотреть, да я и не стала, не хватало ещё ослепнуть. Небо казалось потоком жидкого белёсого огня. Посмотрела вниз. Но ощущение комфорта так и не наступило. В лёгком мареве проплывал белый город. Никаких полутонов, ни одного намёка на какой-либо оттенок, только невесомые сероватые тени отделяли одно здание от другого. В архитектуре никаких изысков или особых форм – только параллелепипеды, кубы и шары. А между ними, как тучи мошкары, снующие туда-сюда в невероятном хаосе такие же безликие каплеобразные летательные аппараты. Что это за город? Что за планета? И почему я не помню, как попала в квартиру к Хрущу? В моей памяти отсутствует целый кусок. За памятью рынка рабов с тем, как застёгивается ошейник, следует сразу транспортный лифт. Между ними провал.

  Окончательно устав от изобилия света, закрываю глаза и прижимаюсь к полу. На поверхности такой планеты должно быть невыносимо жарко. Но, как бы не называлась эта земля, на ней обязательно должно быть консульство Коалиции Четырёх галактик. В любом космопорте, как нас учили в целях безопасности, обязательно присутствует  представитель консульства. В столице планеты должно быть само консульство. Надо его только найти…

  Тело словно подбросило вверх, отрывая от пола, леталка – кто знает, как она называется? – стало быть, резко пошла на снижение. Я вновь уставилась в пол. Внизу расстилалась такая же, как и город, белая пустыня с её атрибутами – барханами. Впереди ещё довольно далеко, серым затенением выделялся космопорт. Вся территория до горизонта была уставлена кораблями самых невероятных форм и расцветок. Вот уж где царило буйство красок! На белом фоне любой другой цвет выглядит эффектно. Очень скоро капсула, наравне с другими похожими, нырнула в какой-то похожий на рукав коридор и погрузилась во мрак. Только сигнальные лампы в четырёх плоскостях показывали путь трассирующими линиями. Спустя минуту, аппарат плюхнулся в один из похожих на коробку, боксов и замер. Снаружи вспыхнуло неяркое освещение.

  Я притворилась то ли спящей, то ли беспамятной. Дверь грузовая поднялась и, слегка приоткрыв глаза, увидела, как робот погрузчик больше похожий на технокентавра с тележкой вместо тела, крепкими ручищами хватает контейнеры, коробки и пластиковые мешки, перемещая их на себя. Кабан с кем-то разговаривал на уже третьем совершенно неизвестном мне языке похожем на клёкот хищной земной птицы. Видно было только его спину. Сняв груз, робот с удивлением воззрился на меня, не зная, что делать с таким объектом и, как мне показалось, удивлённо свистнул. Хозяйская спина вздрогнула, и я плотно зажмурилась. Через несколько мгновений меня легко подняли и забросили очень аккуратно, как драгоценную куклу на плечо. Пришлось терпеть очень неудобное положение. Всю дорогу я созерцала только мощный зад обтянутый тканью комбинезона и пол под его ногами. Серые плиты, заляпанные маслом и топливом, сменились на ковёр лифта, а затем на каменную плитку золотых и бурых цветов. Боковым зрением я наблюдала чьи-то ноги, копыта и лапы, а кое-где и хвосты. Пространство наполнилось гулом шагов, многоголосьем пассажиров. После звякнула рамка детектора. После этого моё тело уложили поверх груза, и зазвучал голос автомата, как и во всяком космопорте, задававшем стандартные вопросы по оформлению груза.

  «Это мой шанс», - решила я. Медленно сползла с тележки, озираясь по сторонам. Роботу не было до меня никакого дела, он таращился куда-то вперёд, ожидая команды вместе с десятком таких же, как сам извозчиков. Кабан интенсивно барабанил по экрану таможенника, вписывая данные. Я спокойно, словно так и должно быть, прошла мимо рамок просвечивания обратно в зал ожидания. Огромное пространство многоярусного холла было переполнено разного рода существами, многих из которых, я никогда не видела даже в космическом калейдоскопе. Но очень быстро первая растерянность по этому поводу прошла. Искать соплеменников, наверное, было совершенно бесполезно. Поэтому стала выискивать индивидуумов в официальной форме и слушать обрывки речи, стараясь отыскать тех, с кем можно было бы объясниться.

  Наконец-то глаза стали выбирать из общей многоцветной массы кого-то определённого мной, как представителей власти. Один человекоподобный как раз и стоял передо мной в комбинезоне ярко синего цвета с оранжевыми нашивками и переливающимися аксельбантами. На его самодовольной физиономии с приплюснутым обезьяньим носом и пухлыми малиновыми губами заиграла заинтересованная улыбка.

- Вы понимаете меня? – обратилась я к нему.

- Да, понимай, - согласился он на всеобщем.

- Фух, хорошо, что я вас нашла, - обрадовалась чрезвычайно, как родственнику.

- Хорошо, хорошо, - закивал субъект.

- Понимаете, я попала в беду. И у меня нет связи, - я постучала пальцем по браслету. Он нахмурился, но глазки из-под кустистых бровей смотрели более заинтересованно. – Мне нужно связаться с посольством Коалиции Четырёх галактик…, - его шея и лицо вдруг начали наливаться кровью. Это происходило именно в том порядке, как я говорю. Багровая волна поднималась всё выше и выше. Его руки стали медленно подниматься угрожающе растопыриваясь. И тут меня кто-то дёрнул за ошейник, и я поплыла куда-то, сознание стало рассеваться. Сквозь нарастающую сонливость я слышала хриплый голос Кабана.

- Это моя рабыня, Синор! – говорил он, извиняясь, - Забыл впрыснуть успокоительное, а она и сбежала. Моё упущение…, - я ещё стояла, покачиваясь, поэтому видела, как что-то блестящее перекочевало в ладонь парня в форме. Тот удовлетворённо фыркнул. Далее всё расплылось в радужном тумане…

4.

 Лёгкая вибрация сошла на нет, уступая место едва ощутимому гулу. В этот раз, всплывать на поверхность сознания было намного легче, чем в прошлый раз. Расплывчатость мира в глазах преобразовалась в фокус куда как быстрее. Теперь я сидела на полу спиной к стене в помещении небольшой рубки космического корабля. Прямо передо мной в кресле пилота сидел кабан. Он нажал какую-то панель своим толстенным пальцем, и удовлетворённо хрюкнув, заложил руки за голову, расслабившись. Вся его поза выражала самодовольство. Экран заполнял своей бездонностью космос. Меня опять куда-то везли.

  «Что же я такая невезучая! И за что мне всё это? Что теперь со мной будет?...» Слёзы неудержимо полились по щекам, и я зашлась в рыданиях не в силах остановиться. Накопившееся за всё это время отчаяние выплеснулось наконец-то наружу. За этим потоком я ничего не видела и не слышала, кроме собственной боли, клокотавшей внутри. Так же внезапно, как это всё началось, так и закончилось. Наверное, новый хозяин мне опять что-то вколол через ошейник, кажется, пришло понимание, зачем он нужен. Внезапно наступило полное безразличие. В моё сознание прорвались чужие слова, произнесённые, как это не странно было услышать от чудовища, с сочувствием:

- … Что с тобой? Что-то болит?- он стоял, склонившись надо мной.

- Нет, - отрицательно покачала головой, - хочу домой на Землю!

- Подожди чуть-чуть, - он выпрямился, - сейчас сниму этот костюм, и поговорим.

  Кабан нажал на бляхе ремня какие-то известные только ему кнопки, и на моих глазах произошло ещё одно чудесное превращение. А ведь могла же догадаться, что облик в этом мире может быть совсем не тот, что на самом деле! Передо мной стояло совершенство мужской красоты, идеал в трусах. Правда, он совсем не стоял, а двигался, убирая в шкаф за отошедшей в сторону панелью, этот жуткий облик кабана. Я же застыла с широко открытыми глазами и раззявленным ртом. Тем временем, идеал облачился в некое подобие треников синего цвета с искоркой и лёгкую белую рубашку-кимоно. Поправил волнистые чёрные волосы и сел передо мной на пол, по-турецки скрестив ноги. Даже в таком положении он был намного выше меня, ну как минимум на голову. Чёрные миндалевидные глаза смотрели задумчиво.

- Значит, ты хочешь домой на Землю? – как-то грустно процедил он, - Видишь ли, я не уверен, что тебе будут там рады…

- Почему? – возмутилась я.

- Насколько я понимаю, ты даже понятия не имеешь, где сейчас находишься… Не знаешь, что избежала совсем недавно страшной мучительной смерти. И ещё очень, очень многого не знаешь…

- Да если бы я только могла связаться с Консульством Коалиции Четырёх галактик…!

- В этом нет никаких проблем космобраслет-то на тебе, - он смотрел на меня, как на глупого ребёнка.

- Галонет не работает! – попыталась сыронизировать я, всё ещё всхлипывая. – Его как-то умудрились вырубить, когда захватили наш лайнер.

- Разве? – он взял меня за запястье и стал нажимать на сенсоры управления, открыв неизвестную мне панель. Его пальцы были горячими и такими нежными. От этих осторожных касаний мурашки бежали у меня по спине. Всего несколько минут и – о, чудо! – экран возник передо мной. Он удовлетворённо хмыкнул и убрал руки.

- Как это? Как ты это сделал?! – восторженно воскликнула я, но потом всё же, спросила, - Можно?

- Пользуйся, - просто сказал он и, встав с пола, пересел в кресло пилота.

 Мой ошарашенный вид его рассмешил. Он залился таким открытым заразительным хохотом, что даже я, утерев слёзы, неуверенно улыбнулась. Его взгляд стал ласковым и сердечным. Так обычно смотрят отец или мать на своё чадо.

- Улыбайся почаще, - заметил он, успокаиваясь, - это тебе очень идёт!

- Правда?

- Да, - подтвердил и жестом указал на кресло второго пилота, приглашая сесть. -  Интересно, что ты себе навоображала обо мне? Даже сбежать пыталась…

- Я и сейчас не знаю чего от тебя ждать, - можно признать, что в кресле, тут же подстроившемся под моё тело, сидеть было намного комфортнее, чем на твёрдом пластике, но ожидание какого-либо подвоха со стороны этого красавца, не добавляло энтузиазма, а скорее, наоборот, тревожило. Сколько жутких историй пробудилось в моей голове!

- Ну, уж во всяком случае, съесть – не планирую, - он усмехнулся, потешно сощурив глаза, и прикусил согнутый указательный палец, глядя на меня в упор, словно ожидая чего-то. – Вообще-то, я мог бы отпустить тебя ещё там на планете. Но с моей стороны – это было бы верхом садизма…

- Почему? То есть, как это отпустить? Совсем, совсем – отпустить – без выкупа? – не могла поверить. Галоэкран терпеливо ожидал ответа на мой вызов. Именно в этот момент он замерцал зелёным, и я автоматически дала согласие.

  Передо мной возникла голова чиновника из ведомства по правам цивилизаций Коалиции Четырёх галактик. Недовольный вид, прикрытый стандартной благожелательностью, не сулил ничего хорошего, но я так была уверена в его немедленной помощи…

- Ида Мария Лолита Сальдори гражданка Земли, - радостно улыбаясь, представилась я, - Наш лайнер «Омела» был захвачен пиратами…

- Это заявление ни к нам! – безапелляционно заявила голова без тени сочувствия, - Переключаю на отдел борьбы с терроризмом…

- Зачем? – ошарашено воскликнула я, но было поздно. Экран вспыхнул красным, и тут же появилась седая голова усталого гуманоида с синеватой кожей. Пришлось снова представиться.

- Что конкретно вы можете сообщить о захватчиках, какие требования они выдвигают? – промямлил он, выискивая что-то на столе.

- Какие требования? – возмутилась я. – Это случилось уже месяца два назад! И они выглядели как тени…

- Не надо меня разыгрывать! – внезапно возмутился офицер, - За хулиганство я вас привлеку к суду! Отвлекаете важных людей от дела! Лайнер «Омела» уничтожен триста  восемь земных суток назад. Все члены экипажа и пассажиры погибли от падения на звезду Синега 57!

- Как погибли? – возмутилась я. – Вы же две недели трубили в новостях о захвате, наказывали виновных!

- Это были неправильные данные, непроверенные. Корреспонденты что-то насочиняли, а вы теперь, пользуясь предложенными псевдофактами, собираетесь заработать? – воспылал чиновник благородным гневом.

- Как вам не стыдно! – попыталась его усовестить. – Нас захватили и продали в рабство! По крайней мере, меня! – сорвался на крик мой голос, - Вы, хотя бы проверьте по спискам пассажиров!

- Хорошо, - смилостивился внезапно синеголовый, - приложите ваш паспорт к экрану, чтобы можно было удостовериться в правдивости ваших заявлений.

- Где же я его возьму? Если лайнер уничтожен?

- Документ всегда требуется держать при себе…

- Что, даже  в постели? – попыталась сыронизировать, - Нас захватили среди ночи!

- В таком случае вы должны лично прибыть в Консульство, и пройдя экспертизу, сможете сделать заявление.  Мы его рассмотрим в установленное законом время и сообщим вам результат.

- Вы издеваетесь?

- Я вас инструктирую, - он, наконец, присмотрелся ко мне повнимательнее, - Но должен предупредить сразу: выкуп Конфедерация четырёх галактик за своих граждан, ни террористам, ни посредникам, никому другому не выплачивает. Вы можете рассчитывать на компенсацию физического и морального вреда, но только если докажете, что они были причинены. Всего доброго!

  Экран погас. Мой, пока ещё хозяин, беззвучно смеялся, смахивая слёзы.

-Что смешного? – упрекнула его, сдерживая рыдания.

- Для тебя, наверное, ничего, а для меня бюрократическое представление – всегда комедия! – ещё немного полюбовавшись на моё бессилие и замешательство, перестал веселиться. Его глаза посмотрели на меня с сочувствием. – Ну, так что будем теперь делать? – Я снова всхлипнула. – Давай договоримся, что ты перестанешь реветь. Иначе, мне опять придётся активировать твой ошейник и вколоть большую долю успокоительного. А тебя и так изрядно им потчевали. Хоть и не наркотик, но …

- Хорошо, - ещё раз прерывисто вздохнув, постаралась взять себя в руки, - я постараюсь.

- Это уже обнадёживает! – подбодрил он. – Теперь, давай подумаем, что нам делать? У тебя какие планы?

- Надо добраться до Консульства КЧГ, - неуверенно взглянула в его глаза, - пройти экспертизу, а там уж видно будет.

- Вот это - как раз самое сложное, - его лицо стало серьёзным, - Тебе не показалось странным то, что по твоему мнению, прошло всего месяца три, а чиновник упомянул о десяти? – наверное, моё лицо вытянулось от удивления, потому что он добавил, - Посмотри на свой определитель времени. - Таймер показывал совершенно невероятное: со дня нападения  прошло десять месяцев и четыре дня – это не укладывалось в голове. – Как такое могло произойти? Я не помню…

- Теперь оставим время и разберёмся с тем, почему тебе невозможно попасть в консульство в ближайшее время, - он что-то нажал на пульте управления и перед моими глазами возникла объёмная карта вселенной. – Вот, смотри – здесь мы, - замерцала красным крошечная точка. – Это созвездие 1275 «Пилигрим». Мы час назад стартовали с планеты «Саламандра» и движемся по тоннелю к планете «Тортуга», - он внимательно посмотрел на моё недоумевающее лицо. – Вижу, что эти названия тебе ни о чём не говорят. – Он слегка уменьшил перспективу, и целый сгусток звёзд замерцал голубым. А на противоположном краю другое скопление засветилось розовым. – Голубое – это вольное Братство, иными словами, империя пиратов и флибустьеров космоса. И здесь нет ни одного консульства. В наши дела никто не вмешивается, потому, что вольные ребята не соблюдают никаких правил. Нас боятся. Есть одно представительство от соседних областей, но, сама понимаешь, вряд ли они станут заниматься твоим делом. А вот это розовое облачко на краю – Конфедерация четырёх галактик. Очень далеко. И у меня сейчас нет никакой возможности тебя доставить даже туда, где есть консульство, - он в сожалении развёл руками.

- Что же мне делать?

- Можешь через браслет связаться с родными. Может быть, они что-нибудь придумают…

- Я – сирота…

- Тогда оставайся у меня. Моя подружка сбежала три месяца назад с новым ухажёром. А мне нужна помощница в делах. Именно по её вине, я вынужден заниматься таким скучным делом, как контрабанда.

- Что же для тебя не скучно? – удивилась я.

- Шулерство, афёры, кражи – это весело.

- Но, - от его искренности у меня начала кружиться голова, и закралось подозрение – не вколол ли он мне ещё что-нибудь, - это же, опасно! И я ничего такого не умею…

- Для женщины на начальном этапе ничего не нужно кроме броской внешности, - он явно проигнорировал первые слова, - а там сообразишь, что к чему. Всему, что надо, я тебя научу, тем более, что от каждой сделки буду тебе платить.

- Ты предлагаешь мне стать преступницей? – как-то запоздало спросила.

- А что в этом ремесле такого, что вызывает у тебя брезгливость? Не убийцей же? Мне в своё время так же не от хорошей жизни пришлось заняться этим делом. Всяк выживает так, как может. И в том, чтобы обвести вокруг пальца дурака, а тем более умного, нет ничего зазорного. Даже престижно в мире свободного братства!

- Но могут же, поймать и наказать по закону…, -

- Интересно узнать по какому? – он лукаво прищурился. Меня не покидало ощущение, что правду от него не добьёшься. Но я совершенно не знала, по какому принципу живёт Братство. Поэтому он мог себе позволить разговаривать со мной, как с наивным ребёнком.

- Ну, есть же какие-то законы? – растерянно произнесла я.

- О Боже! Как с вами трудно, граждане других миров! – он воздел руки горе, - Здесь только один закон – договор, заключённый сторонами. Его – ты обязан выполнить. За этим и наблюдают судьи. На разных планетах, конечно, есть нюансы. Но самое большее, что грозит даже за убийство – это большой штраф.

- Значит, если я тебя убью и захвачу твой корабль, чтобы добраться на родину, то мне ничего не будет? – с моей стороны это, конечно, была провокация, но его реакция на мои слова была совершенно необычна.

- Вот! – почему-то обрадовался он, - Ты же мыслишь, как разбойница! И при этом, я её ещё уговариваю стать моей напарницей!

- Я – разбойница?! – возмущению не было предела.

- А кто ещё? Разве порядочные граждане рассуждают подобным образом? Разве они покушаются на убийство гостя, пусть даже и подсвечником? – снова расхохотался он.

- Я защищалась!

- На тебя никто не нападал. Радоваться должна бы тому, что твоего хозяина к стенке прижали…

- Но он же, мне обещал, что отправит на Землю!

- Поверь мне, что ни один раб под дозой ПС не стал бы действовать подобным образом. Это надо иметь своеобразную психику…

- Что такое ПС? – решила уточнить.

- Подчинительная сыворотка – лёгкий наркотик. Очень хорошая вещь. Жаль только, что работает исключительно через инъекцию в кровь. Иначе, трудно бы пришлось при заключении договоров всем сторонам, - хорошее настроение его не покидало.

- Получается, что я теперь наркоманка, - ужаснулась я.

- Скорее всего…

  Только сейчас, со всей очевидностью передо мной встала невозможность, пройти экспертизу в любом консульстве Конфедерации. Как бы я смогла доказать, что не сама по собственному желанию их употребляла? На слово никто не поверит. Вот, ведь, дела!

С чиновниками я уже поговорила и могу себе представить все последствия. Интересно, сколько времени нужно, чтобы организм очистился? Тогда появится шанс. А пока…

- Как только прибудем на Тортугу, отвезу тебя к наркологу. Есть у меня один первоклассный должник – всё умеет – и лечит и калечит, но доверять ему можно, - ответил он на мой невысказанный вопрос, - Он же и ошейник снимет…

- Спасибо, - уже совершенно искренне поблагодарила его, - Знаешь, у меня совершенно нет выбора, - его чёрные глаза смеялись, и в них прыгали озорные чёртики, - принимаю твоё предложение…

- Вот и славно! – мы ударили по рукам, скрепляя договор.

- Но, я надеюсь, что ты меня отпустишь, когда попрошу? – какой наивной я была – просто ужас!

- Конечно, - воскликнул он, - но не раньше чем через год! Именно на такой минимальный срок заключаются договора о сотрудничестве.

 «Ну, я и попала! – воскликнул один мой внутренний голос. – А ты как думала, заключать договор с отпетым мошенником? – ответил ему второй, - Не будь дурой – узнавай сначала все условия, а потом уже соглашайся! Эх, ты – тетеха!»

- И сколько длится этот год? – поинтересовалась с опозданием.

- Если по вашему исчислению, то восемьсот семь дней, тринадцать часов и сколько-то там минут и секунд, - мой глаз нервно дёрнулся, моргая. Но он, словно, не замечая, реакции,  продолжил радостно, - Теперь, давай отметим это великое событие!