Джерри Уинтроп пришёл в себя. Он поднялся на локтях, вглядываясь в тенистые тёмно-бурые кроны деревьев. Пахло сосновыми иглами и, почему-то, ванильными пряниками. Пошатываясь, будто после многолетнего сна, Джерри пошёл в сторону костра. Он с трудом собирал мысли, голова чуть гудела, но не раздражающе, а скорее как-то удовлетворённо, будто в высокогорье. Краем глаза он заметил, что созвездия на небе складываются в затейливые узоры. Это казалось сном, и, судя по всему, им и являлось.
Один из сидящих у костра встал навстречу, и Джерри мгновенно узнал его фигуру.
«Полковник!» - обрадовался он, привычно назвав Ника прозвищем, принятым у них в отряде. - «Сэр, прошу прощения, мне кажется я пропустил брифинг и…»
«Вольно», - Ник с беспокойством смотрел на чернеющие кроны деревьев. – «Рядовой Уинтроп, ожидайте дальнейших приказов».
Это означало, что Джерри следовало подсесть к остальным бойцам – Ричарду, Валианту, Питу и Джине.

Ник же колебался. Уже третий час разведчики не возвращались. Связь в этом странном мире не работала. Если в лесу и было что-то нападающее на его людей, было бы глупостью ждать его приближения. Нужно было контратаковать и попытаться вытащить подчинённых. Ник отлично знал, что даже атакованные внезапно, они скорее всего живы и, видимо, где-то заняли оборону. Идти следом всем оставшимся отрядом было неправильно: раз в несколько часов к костру продолжали выходить всё новые бойцы, появляющиеся где-то в лесной утробе. По уставу следовало дождаться утра, но опять же – Ник до сих пор ощущал, каким-то шестым чувством, что он всё ещё внутри этой странной игры, и лес будто испытывает его, проверяет, кем Ник хочет быть, игроком или фишкой на поле. Ник понял, что должен идти сам. И прямо сейчас.
Он развернулся, скомандовал солдатам поставить часовых, ждать утра и с рассветом налаживать контакт с местным населением.
После чего – углубился в лес.

В прошлом Ник не раз в одиночку ходил по ночному лесу, и не испытывал ни малейшего страха. Он отлично знал, что звери предпочитают двигаться своими тропами и десять раз подумают, прежде чем напасть на человека. Из оружия у него был только армейский нож, но Ник был уверен, что справился бы почти с любым противником, разве что кроме тигра или медведя.
Значительно большую опасность представляли насекомые этого мира. Кто знает, какие болезни и вирусы летали здесь в воздухе. Очевидно, у местных должен был развиться иммунитет, но Ник уже, скорее всего, был заражён чёртовой уймой экзотических штаммов. Оставалось только надеяться, что среди них нет ничего серьёзного.
Размышляя так, он аккуратно шёл по лесу, стараясь избегать совсем уж тёмных чащ. Очень скоро на пути попалась тропинка, аккуратная и утоптанная. Ник пошёл по ней, пока не добрался до озера. Небольшое, с тёплой приятной водой, оно спокойно чернело, отражая небесный узор. Ник хотел было набрать воды во флягу, однако заметил невдалеке красивый исписанный замысловатыми линиями колодец. Это вызвало в нём воспоминание о том дне, когда он получил пулю, однако не удержало от того, чтобы подойти. Он уже взялся за ручку, чтобы опустить ведро, но тут отчётливо услышал шум, доносящийся из глубины. В колодце что-то было. Животное? Человек?
В призраков Ник не верил. Если там животное, то следовало его убить и освежевать, жаркое бы не помешало. Если человек – помочь.
Ник заглянул вниз. Хотя ночь была светлой, он не сразу понял, что внутри, будто бы там сгустилась паутина из пара. Однако в какой-то момент чёрная блестящая волокнистая масса сдвинулась, оказавшись копной волос. Из глубины колодца на Ника смотрело белесое женское лицо. Взгляд был усталый, испытывающий и цепкий, так что Нику показалось, будто его в мгновение просканировали до основания. Ник шумно выдохнул от напряжения. Наверное, теперь было самое время, чтобы начать верить в духов, но Ник уже думал, как заговорить, и поймёт ли девушка его язык. И тут она сказала: «Помогите мне, пожалуйста», и в её голосе было что-то повелительное и гордое, однако при этом очень человечное. Но главное – Ник понимал её слова. Они могли спокойно общаться на одном языке!
«Одну минуту, мэм», - сказал Ник и быстро принялся завязывать петлю на верёвке, чтобы девушке было бы за что-то удобно схватиться руками. Он предупредил, чтобы она не ударилась головой, и принялся аккуратно спускать ведро. Потом дождался, пока она заберётся на этот импровизированный «лифт» и начал поднимать. Странная девушка оказалась удивительно лёгкой, Ник даже почти не чувствовал её веса, однако в какой-то момент ручка вдруг застряла, отказываясь поворачиваться. Ник снова заглянул вниз. Девушка была совсем близко, и теперь было отчётливо видно, что она совершенно обнажена. В свете звёзд холодно блестели её плечи и бёдра. Она всё так же спокойно смотрела на Ника своим испытующим умным взглядом и тянула руку, ожидая, пока он протянет свою. Только сейчас Ник заметил, как странно двигаются её волосы, да и она сама сохраняла какую-то неестественную ауру.
«Это определённо призрак», - понял Ник. – «Дух древнего зла».
И протянул руку.

Девушка стремительно вцепилась в его запястье. Ведро свалилось вниз, её лицо приблизилось, когда она лезла вверх по его руке, и Ник вдруг почувствовал, что её вес увеличился, и вот уже он сам из последних сил ухватился за бортик, чтобы не свалиться. Трещали камни, лопнул на боку шов куртки, а чудовищная сила всё тянула и тянула вниз, в чёрный провал. И тогда испытующее лицо приблизилось, оно оказалось так близко, будто готовое к поцелую. Гибкие женские руки обвивали Ника за плечи, а он, не справляясь и уже почти падая, всё не отпускал девушку, и это мгновение продолжалось значительно дольше, чем хотелось, пока она вдруг не улыбнулась, довольно и умиротворённо, как сытая кошка.
И тогда всё закончилось. Ник уже снова легко держал её за пояс и аккуратно ставил на траву. Она оказалась безусловно красивой и статной женщиной с чёткой горделивой фигурой, индийскими чертами лица и длинными, до земли, волосами. Она продолжала крепко сжимать его руку, и всё так же улыбалась.
«Как ваше имя, о мой спаситель с такими прекрасными сильными руками?» - спросила она, не скрывая ухмылки.
«Ник Фергюсон», - он чуть задумался и тут же накинул ей на плечи куртку. – «Вы можете называть меня «Ник», мэм».
«Я вижу вы странник из дальних краёв. Меня зовут Деваяни, я дочь великого Шукрачарьи и я от всего сердца благодарна вам за спасение», - она поклонилась, но даже это движение было выполнено с величайшей гордостью, однако теперь в её глазах появились искорки восхищения. Она откровенно любовалась Ником.
«Рад, что смог оказаться вам полезен, мэм», - Ник осторожно попытался повторить её поклон, опасаясь, что может обидеть девушку, если окажется, что он проигнорировал важный ритуальный жест уважения их культуры.
«Вы так крепко держите меня за руку, о сильнейший», - она всегда чуть усмехалась, когда говорила. – «Знаете, что жених так держит невесту перед свадьбой?»
«Простите», - Ник отпустил её руку, чувствуя, как ему тяжело высвободиться из этих цепких коготков.
«Теперь вы должны на мне жениться», - Деваяни кружила вокруг Ника, будто порхая. Она поднимала с земли лёгкие одежды, и как-то незаметно оказалась изящно обёрнута в многослойные цветастые платья. Увидев их, Ник окончательно решил, что он где-то в Индии. Возможно, в средневековой? А почему тогда звёзды так странно выглядят?
«Простите», - повторил он. – «Там, где я родом такие вопросы решаются иначе».
«Но вы больше не там, откуда вы родом», - она опять смеялась, и было непонятно, говорит она всерьёз или шутит. – «Однажды я была проклята на то, чтобы никогда не выйти за муж за брахмана. А вы, очевидно, не брахман, мой господин. Как видите, наша встреча была предрешена небесами».
«Я здесь на самом деле искал своих людей», - Ник попытался перевести разговор. – «Вы не видели здесь двоих, похожих на меня?»
«О, в мире нет никого равного вам, мой спаситель», - теперь она смеялась почти в голос. – «Мои слуги нашли их. Пойдём».

И они пошли всё по той же тропинке.
Светало. Ник заметил, что Деваяни не ведёт его и не следует за ним, а аккуратно идёт рядом. Он чувствовал огромную опасность, исходящую от этой девушки. Совершенно ясно, что в ней были заключены какие-то чудовищные мистические силы, даже не говоря о её положении, очевидно привилегированном в общественной иерархии этого мира. И, что чувствовалось ещё ярче, даже ослепительно – она была влюблена в Ника, мгновенно и с головой.
Добром этом всё кончиться не могло.

Скоро оба вышли к резным металлическим воротам. Там несколько средневековых на вид стражников окружали отряд Ника. Они не реагировали на пистолеты солдат, явно не замечая в них угрозы. Многие даже не сняли с поясов кривые сабли.
«Отпустите их, пожалуйста. Это мои люди», - сказал Ник, жестом приказывая подчинённым молчать.
«Ваши люди?» - Деваяни критически осмотрела их. – «Зачем они вам, о сильнейший? Вы беспокоитесь о своей безопасности в наших землях?»
«Да».
Теперь девушка смотрела на Ника в упор, возвышаясь на ним как минимум на полголовы. Взгляд её вдруг стал холоден.
«Правильно делаете», - сказала она.
Средневековые стражники отступили, убрали оружие.
«Но такая охрана вас не достойна, мой господин. Они слабы, и не смогут вас защитить».
Деваяни вдруг распалась в чёрный туман и нефтяным столбом появилась между солдатами.
«Огонь!» - закричал Ник.
Солдаты попытались разбежаться по сторонам, но чёрный смерч, в который превратилась девушка, настигал их, рубил, кромсал, будто лезвие циркулярной пилы. В считанные секунды из всего отряда остался в живых один Джерри Уинтроп.
«Отступай! Назад!» - заорал Ник, бросаясь на помощь, но было уже поздно. Брызнула кровь и Джерри развалился жуткими ошмётками. Деваяни подняла его отрубленную голову, наблюдая, как течёт по запястью кровь. В следующее же мгновение она отбросила голову назад, одним движением стряхивая и всю кровь, и тут же бросилась на Нику на плечи, обнимая его.
«Они не стоят вашего беспокойства, мой господин. Я найду вам охрану лучше. Значительно лучше».

---

По независящим ни от автора ни от заказчика причинам, было написано только две главки, и скорее всего остальные никогда уже написаны не будут (если конечно на них вдруг не найдётся новый заказчик и консультанты). На остальные главы есть план и условная разбивка на сцены. В принципе, если кому-то будет интересно, могу вкратце в каментах рассказать, что дальше.