Маленький рыжий комочек сжался под самодельным табуретом, на который никто не рисковал садиться, в крайнем случае на него клали еду, принесенную из дому, стащенную из-под носа у матери. Он дрожал и явно боялся мальчиков, хоть те и не понимали отчего. Ведь они его спасли! Уголок ушка был оторван, а из закрытого глаза сочилась противная слизь. Легко отделался! С Мухтаром шутки плохи. Хорошо еще, что Петька с Ванькой подоспели.

Ну а теперь что с ним делать? Отпустить? Да как его отпустишь? Такого маленького, беззащитного. Пропадет. Забрать домой? Так от матери достанется. На ней же хозяйство: куры, две свиньи, Хлюп и Храп, корова Катька да старый блохастый пес. Куда ей еще кота выхаживать? Ванькина бабка точно не пустит. Она и не против, но из вредности не разрешит оставить бедолагу, а дед ее слушается во всем и в разговор лишний раз не встревает, а если и встревает, то лишь чтоб в очередной раз поддакнуть бабке да и снова замолкнуть. Придется оставить кота тут, в домике на дереве, и приходить его навещать, за ранками ухаживать и следить, чтоб от голода не помер.

Шаги снизу. Скрип хлипкой лестницы. Опять Олька лезет куда не звали! Ребята сели перед табуретом, чтоб Оля не заметила котенка. Если заметит, матери нажалуется, а матери лишний рот не нужен: в бочку его и дело с концом. Петька быстро проворачивает в голове все, чем они могли заняться, сидя в полупустом домике на полу друг напротив друга. Поздно.

- А вы чо тут делаете, м? – из дырки в полу высунулась недовольная мордаха Ольки. Она в деревне всего пол недели, но уже успела загореть и обзавестись веснушками.

- В города играем. Отстань! Не твое дело!

 Петя пытался говорить уверенно, но голос заметно дрожал от волнения. Оля это заметила. Сначала она обиженно свела бровки, а потом ухмыльнулась и сказала довольная, будто знает все-все их тайны и ничего от нее не скроется:

- Ну? Что опять натворили?

- Ничего мы не творили! Мы заняты! Мы… стратегию придумываем! – При слове «стратегия» Петя сделал такое лицо, будто это была стратегия настоящего серьезного боя.

Ваня покосился на него, сдерживая смех. Он понимал, что если засмеется, то выдаст их, Оля все поймет, найдет котенка и позволит матери его утопить. Оля в то время склонила голову на бок и опять свела брови, недоуменно глядя на мальчиков. Это явно ее заинтересовало.

- Что за стратегия? В войнушку что ли играете?

- А хоть и в войнушку! Тебя не звали! Иди вон в куклы поиграй!

Оля обиженно надула пухлые губки и уже собиралась демонстративно спуститься и нажаловаться маме, как вдруг услышала тихое еле-заметное «мяу»

- А чтобы стратегию придумывать, мяукать надо? – она победоносно вскинула брови, полностью поднялась в домик, обошла мальчиков (не обращая внимание на их попытки остановить ее) и заглянула под табурет. – Какая прелесть!

Петя и Ваня переглянулись за ее спиной. Такого они не ожидали. Не от Оли. Она всегда была такой суровой, высокомерной и заносчивой, что ребята даже мысли не допускали, что котенок может ей приглянуться.

***

Было решено оставить кота в домике и кормить по очереди. Его выводили гулять пока матери не было поблизости. Оля сделала для него кроватку из коробки и старых платьев, но кот предпочитал спать на табурете. После многочисленных споров было решено назвать его Лимонадом (из-за его шерсти, цветом напоминающей лимонад «Буратино»).

И их стало четверо. Петя с Олей, Ваня и Лимонад.