- Удачного дежурства! И доброй ночи! - девушка насмешливо прокричала пожелание в самых дверях отделения и как можно быстрее унеслась прочь, цокая тонкими каблучками по обшарпанным ступеням. И неважно, что с её работой подобная обувь равносильна приговору. Временное торжество изящества, красоты и женского коварства сильнее инстинкта самосохранения.
  - Вот стерва! - минут через десять жаловался один из дежурных врачей своему товарищу по бессонной ночи. - Специально спокойной смены пожелала, представляешь? Да у нас интерны себе такого не позволяют, даже самые материалисты до мозга костей, не верящие ни в какие приметы, а эта медсестра...
  Напарник грустно вздыхал в ответ, время от времени поддакивая и соглашаясь. Вмешиваться в чужую личную жизнь себе дороже, а необдуманно устраивать её на рабочем месте тем более, ведь в итоге всё заканчивается холодной войной со вспышками обострения и реанимацией.
  
  Примета не заставила себя долго ждать. Не успели перекусить - потоком понеслись и ножевое, и кровотечение, и автодорожка, и всеми "любимый" острый живот в итоге оказавшийся очень неудобной для ушивания прободной язвой... Присели перевести дух - кто-то из "тяжёлых" в самом отделении решил раньше времени отправиться к праотцам - еле откачали. Окончательно доконал врача чужой "полуночник" из неврологического, который неожиданно решил "погулять" - ловили всей больницей. Молодой врач, перехвативший беглеца у самого порога, с трудом умудрился вколоть ему успокоительное (не без помощи санитара) и, чуть ли не на руках, провожаемый уставшими взглядами среднего медперсонала, вернул пациента в родное отделение.
  - Чего он так уснул? - подозрительно пробурчал врач сам себе. - Вроде малая доза в шприце была...
  - Так это ж из компьютерной фирмы который, двинутый, - неожиданно отозвался санитар, мелкий, но на удивление сильный пенсионного вида мужчина. - Привезли его давно, без сознания, скоро к психам отправят. Фикус изображал очень даже достоверно, мне понравилось. Он от всех лекарств учухивает в какую-то свою реальность, ему даже витаминки бояться колоть...
  Врач тихо забранился, искренне надеясь, что чудик-компьютерщик от его лекарства всё-таки проснётся. Кто ж знал, что это тот самый...
  
  Санитар, наконец-то избавившись от ноши и выслушав причитания дежурной медсестры, меланхолично кивнул на все её завывания и спокойно вернулся к своей швабре. Час медленно и неспешно боролся с невидимой пылью в коридоре, что-то уморительно бурча себе под нос, убедился, что временно никто не нуждается в его помощи и спустился в нейрохирургию.
  Там пыли оказалось ещё меньше. В ночном полумраке, разгоняемый только тусклой постовой лампочкой, медленно брёл с метлой наперевес старый санитар. Шорх, шорх... Медсестра ПИТа лениво приподняла голову, сонным взглядом оглядывая трудоголика, и вновь уронила её на руки. Шорх, шорх... Оба отделения уже давно привыкли, что у бессменного санитара в бессонницу часто нападает потребность гулять часами с метлой или шваброй и наводить порядок. И, что странно, шелест мусора и шаркающие шаги никогда не тревожили по-настоящему ни беспокойных пациентов, ни утомлённый буднями персонал.
  
  Вдохи... выдохи... беспокойные мысли... Шорх, шорх... Четвёртый час ночи, самое время отложить инвентарь и медленно присесть на самый краешек ступеньки. Нахальная луна в компании смеющихся звёзд бесстыдно заглядывает в немытое окошко, единственный источник света на тёмной лестничной клетке.
  Звёзды, луна, старик и метла. И серьёзный собеседник, прячущий лицо под медицинской маской.
  - Я присяду, ты не против? - Маска вежливо склонил голову, прижимая к груди старый потрёпанный фотоальбом. - Или ты сегодня хочешь побыть в одиночестве?
  Старик окинул быстрым взглядом худощавую фигуру, чёрный хирургический костюм и начищенные до блеска ботинки.
  - Ох, и насорил ты мне тут..., - укоризненно покачал головой санитар, но подвинулся.
  Луна испуганно скрылась за рваным облаком. И тут же засветилась в прорехе, не имея сил сдержать любопытство.
  Маска первым не выдержал молчания. Медленно раскрыл фотоальбом, аккуратно перевернул страницы...
  
  - Красиво, правда? - не скрывал незнакомец своего восхищения. - Какие яркие, чёткие... Смотри, это его дом в детстве. Маленький, деревянный, коза у забора и огромные кусты сирени. Если немного сосредоточиться, можно почувствовать запах...
  Старику не надо было сосредотачиваться. Он чувствовал и так. Слышал весенний щебет синиц, свежий ветер с соседнего поля и перелив озорного ручья... Он это видел, несмотря на то, что никогда там не был.
  А кто-то забыл.
  Маска, заметив перемену лица собеседника, ловко достал откуда-то из-под полы шахматную доску.
  - Сыграем?
  Старик, глубоко вздохнул... и молча кивнул.
  - Твоя ставка прежняя? До твоего проигрыша? - на всякий случай уточнил игрок.
  
  И вновь молчаливый кивок.
  Маска быстро расставил фигуры и понеслась. Шашки перепрыгивали друг друга, безвозвратно съедая друг друга. Горы погибших росли. "Дамки" стрелами носились по всей доске, пытаясь загнать противника в ловушку и жадно им отобедать. Стук шашек... спокойное дыхание Маски и прерывистое - старика...
  И ни намёка на лунный свет.
  - Твоя взяла, - огорчённо произнёс Маска, когда его последняя "дамка" оказалась в ладони санитара, - прошу...
  Фотография, ставшая в руках игрока неожиданно трёхмерной, вспыхнула яркой звездой, осветив на мгновение чернеющую пустоту вокруг старика, и без остатка исчезла.
  И вновь тишина...
  Прерываемая шелестом перелистываемых листов...
  - Они переехали в город... Смотри, какой отличный кадр! Он смог сам, без взяток и накруток, поступить на высшее. Где встретил её...
  
  Перед глазами вновь пронеслись осязаемые образы. Старик слышал стук каблуков по мостовой, лёгкий, ненавязчивый... Осенние золотые листья, запутанные в её длинных волосах... И неуверенного в своём праве студента, издали любовавшегося на изящное творение природы. Застенчивый отличник, впервые ощутивший, что на свете, кроме учёбы и поиска своего места в жизни есть что-то ещё... что-то большее...
  И вновь стучат шашки и разрезают доску "дамки". Вновь напряжённое молчание и темнота. И вновь фотография, по праву перешедшая старику-победителю, вспыхнула алыми лепестками и развеялась в тени.
  - Ты фартовый, - одобрительно закивал головой Маска, переворачивая страницы, - и азартный. Коллекционируешь победы. Я тоже коллекционер... А захочешь ли ты отыгрывать этот сюжет?
  Тёмно-багряные розы... Где только такие отыскал? Ей они больше ни к чему... Взрослый, состоявшийся мужчина механическими движениями укладывает чётное количество цветов на свежую могилу. Маленькая девочка рядом непонимающим взглядом оглядывает незнакомое, но довольно жуткое место. И как шлейф - запах гари, чувство жара и безжалостного пламени...
  
  Старик непроизвольно протёр лицо рукавом, ощущая на коже приставучую золу, но вместо неё оказались солёные слёзы. Его белая "дамка" вновь расправилась с чёрным воинством, не оставив в живых даже парламентёров. Фото бесшумно рассыпалось серым пеплом. Маска хмуро перевернул ещё пару страниц, резким движением выхватив ещё одно.
  - А это? Это он захочет помнить?
  Маленькой девочке сложно расти без мамы... Успешный карьерист со своей квартирой и стабильной зарплатой - прекрасная добыча для одиноких дам. Новая хозяйка, уверенная в себе, с таинственной улыбкой Моны Лизы и когтями женщины-кошки. Он слышал её милый щебет с подругами, чувствовал холодное, но, к счастью, безобидное равнодушие к падчерице, видел томные взгляды в сторону молодых мужчин...
  И неуклюжую подножку перед лестницей своему уставшему мужу старик тоже видел.
  
  В полной темноте чернеющая, будто вбирающая в себя любые намёки на свет "дамка" с победным грохотом проглотила белую.
  Без каких-либо извинений или проклятий.
  Бесшумно захлопнулся фотоальбом.
  - Что ж... Благодарю за досуг. Не тужи здесь один, - Маска, быстро встав, почтительно поклонился старику и легко хлопнул его по спине.
  Любопытная луна наконец-то справилась со своим страхом и выглянула из-за облачного покрывала.
  Серебристым светом озарив упавшего на ступени санитара, судорожно сжимающего древко неизменной метлы.
  ***
  
  - Здравствуйте, - поздоровался нейрохирург с постовой медсестрой, оглядываясь, - как-то у вас пыльно стало, непривычно...
  - Да студентка молоденькая, не справляется одна, - тут же запричитала медсестра, - как старика того, что на два отделения работал, в онкологию увезли несколько дней назад, так всё... Ужас какой, конечно, всю ночь на лестнице без сознания пролежать... Не знаете, что с ним? Жить будет?
  - Будет, сколько отмерено, - пожал плечами врач, - он уже не в первый раз так... Но что странно, после каждого приступа обследуют - и всегда новая зона поражения в лёгких. Чётко очерченная, одного и того же размера, неожиданно появившаяся... Я, конечно, не онколог, но как-то странно всё-таки его рак себя ведёт...
  - Кто вообще разрешил ему работать в таком состоянии? - всплеснула руками медсестра. - Ему бы дома сидеть или в санатории, с женой, внуками...
  - Нет у него никого, - как-то грустно проговорил врач, - только метла и отделения наши... Пойду я к пациентам, - мужчина резко выпрямился, улыбнулся и направился к палатам.
  
  Он привычно окинул взглядом своих подопечных, и медленно подошёл к перебинтованному нахмуренному мужчине.
  - Доброе утро! Вы сегодня как-то иначе выглядите... Ваша жена скоро придёт, помните свою жену?
  Это вопрос врач задавал каждый раз. Но, увы, мужчина, так неудачно упавший с лестницы и повредивший голову, всегда отвечал на него одинаково:
  - Нет... не помню... жены...
  Лечащий врач, огорчённо вздохнув, приготовился к дальнейшему обследованию, но внезапно услышал продолжение:
  - Сирень помню... она рядом с родительским домом росла... ещё коза там бегала вечно не наша... И дочь помню... малютка моя... она придёт? Пусть придёт, хочу её увидеть, она же волнуется, маленькая... хоть и выросла... И мама её, она... она... в пожаре...
  Внезапно по лицу пациента потекли слёзы. Врач, удивлённый такой резкой переменой и, одновременно, обрадованный долгожданным пробуждением памяти, что-то проговорив, бросился к медсестре за успокоительным.
  А мужчина тихо шептал:
  - У неё были золотые листья в волосах... а я ей багряные розы на могилу... Ночь 25.12.14 редактура 08.06.16