Широкую зелёную равнину, почти лишенную деревьев, украшал большой холм, на котором гордо стоял город Хочстад. Мощные стены, из белого камня, были не только непреодолимой преградой для врагов, но и показателем его благосостояния. За стенами велось фермерское хозяйство, а внутри ремесленные мастерские, начиная от глиняных игрушек, и заканчивая латными доспехами. Но это не имело бы никакой отдачи, не стой город на перипетии торговых путей. Поэтому жизнь в городе кипела, и он широко открытыми воротами встречал новых гостей, будь то караван или одинокий путник.

Создавая яркое впечатление у заезжих гостей, город лишал бдительности, и было хорошо, если ты терял только кошелек. Приветливые вывески таверн становились насмешкой после нередкой забойной пьянки. Вообще, это было в порядке вещей, так как всё случалось локально и в предсказуемых местах. А если честно, то не в порядке, просто охрана города закрывала на это глаза с указки начальника охраны Торнберри Апрела, которому, в свою очередь, отстегивал сорок процентов главарь всех местных группировок Шавен Гудли, издавший специальный свод правил «Грабительство. Кого можно». Нарушивших, без церемоний, ловили и предавали суду. Думаю, объяснять почему не надо. В таком городе можно прожить жизнь, и не узнать его подноготной, если не задаваться этой целью. Местных, почти, не трогали.

А между тем, ночь накрывала равнину звёздным одеялом. Притворяясь одной из звёзд, город зажёг все свои огни.

По улице Вачита, что означает – Цветущая, шёл человек, ругающий брусчатку. Он был не молод, но и стариком назвать нельзя. Явно, лучшие годы давно уже минули, но и старость не началась, ещё. Зов женщины в его сторону прекратил его бурчания.

- Эй, мужчина! – путник посмотрел на неё.

Это была девушка лёгкого поведения, коих теперь здесь было достаточно. Рядом с ней возвышалось красивое кирпичное здание с большими витринами, за которыми танцевали, привлекая путников, женщины.

- Поразвлечься не хочешь? – оголив свои прелести спросила девушка.

Мужчина лишь смотрел в её сторону, и не отвечал.

- Ты что, глухой? Дар речи потерял? – со смехом крикнула она

Тишина продолжалась. Стеклянный взгляд забирался в её душу.

- А вообще, знаешь… - закрыв грудь – пошёл ты, больной ублюдок!

- Знаешь, почему улица называется цветущая?  - спокойно спросил путник, - В моей молодости в здании вашего заведения был самый большой цветочный бутик на всю округу…  Каждый вторник я приходил сюда, чтобы выбрать для своей любимой лучший букет. Мадам Джеранди лично составляла его… - переходя на ярость – а теперь здесь цветут не цветы, а процветает разврат! Гори оно огнём, и ты, и твои развлечения, и ваш покровитель Торнберри – выплюнул с презрением мужчина, - как был ни на что не способен, кроме пакости, так и остался. Давно бы гнил в какой-нибудь компостной яме, не будь племянником бургомистра.

                В габардиновом плаще с небольшим дорожным мешком за плечами в веселую суматоху таверны заплыл путник. Официантки курсировали от одного стола к другому. А реки пива намывали приличную кучу денег в эту ночь. Он взял пару кружек «Ракийского медведя» и сел на одиночное место в угол, из которого вся таверна была как на ладони. К слову, это было его место. Оно никогда не было занято никем другим, лет двадцать назад хозяин таверны подарил ему это место. Сделав пару глотков, он начал наблюдать за залом. Группа наёмников играла в карты, и истребляла алкоголь. Рабочие с местных ферм пили, и пытались познакомиться с официантками. Завсегдатаи, пропивающие вещи. Нет, всё это не подходило. Взгляд остановился на компании молодых людей.

- В общем, я понял. Я хочу купить лису! – яро говорил рыжий

Компания засмеялась, но продолжала слушать.

- Конечно, сначала я хотел купить медведя. Нашёл медвежонка у нашего зверолова, - развел руками, - вот такого. Но, сука, дорогой. Полторы, сука, тысячи! Но я не отчаялся…

Компания смеялась, а рыжий не унимался.

-  Нашёл пуму, два двадцать гадина, длиннее меня лёжа.

- Да тебя жена с этой пумой и выгонит, - выкрикнул парень, похожий на азиата.

- Во-во, поэтому, я и решил… лису! Целый день искал…

- Ага, с бабами ты искал – перебили его.

- И этот не подходит, - прошептал себе под нос путник.

После пятой кружки осмотра кандидатов, путник нашел подходящего. Парень сидел один и смотрел пьяным взглядом в пустую кружку.

- Молодой человек, извините, я могу к Вам подсесть? – парень ничего не ответил, продолжая вглядываться в дно кружки – Ах, да, где же моё воспитание… Милочка, - обратился он к официантке, - принесите, пожалуйста, два «медведя», для начала.

Через мгновение два мутных желто-коричневых напитка стояли на столе, и путник решил продолжить.

- Я хотел…

- Стоп, - перебил его парень, - ты приходишь сюда, садишься на место, на которое запрещено всем садиться, что-то высматриваешь, вынюхиваешь… - посмотрел в глаза путнику, - кто ты такой, черт тебя дери? И зачем тебе нужен я?

- Меня зовут Рудольф Гомф, - с испуганным видом ответил мужчина, - дело в том, что я переезжаю отсюда и ищу человека, который поможет мне в дороге с вещами и в обиду не даст. – посмотрел на парня, - К наёмникам я не хочу обращаться, денег столько нет. А остальные здесь - пьяницы, да гуляки местные. Вы выглядите сильным и порядочным человеком. А место… - Рудольф улыбнулся, - мы росли вместе с хозяином таверны, Милошем. И однажды, мы поспорили, уже после открытия заведения, что я не выпью подряд семь кружек пива.

Губы парня расползлись в широкой улыбке, и он засмеялся.

- В таком случае, я – Мик, Мик Рудл. Так куда же мы держим путь, и за сколько?

- В деревню Грас, что за Самашкоэлом.

- Вы сошли с ума, Рудольф, - прошипел Мик, - там же налётчики Оэла, это Вы должны знать. Нет… я туда не пойду.

- Позвольте Вас разубедить, молодой человек. – Рудольф заглянул в глаза Мику, - Гарт, брат Оэла, мой большой друг, и, поэтому меня, и моих друзей туда беспрепятственно пускают. А во-вторых, пятьсот талдов на дороге не валяются. Может быть, поменяете решение?

Мик на минуту замолчал.

- Хорошо, я согласен. Но сначала, покажите деньги.

- Нет, трясти деньгами здесь я не буду, но я дам Вам это, - Рудольф вложил в ладонь Мику мешочек с деньгами, - тут пятьдесят талдов. Мы выдвигаемся завтра на рассвете, встречаемся за городскими воротами, и, позвольте дать Вам один совет, выспитесь хорошенько. Дорога длинная.

                Лишь только забрезжил рассвет, как телега Рудольфа с запряженным в нее мулом стояла подле городских ворот. Мимо проплывали люди, караваны, гастролирующие артисты, да и так всякий страждущий, словно рыба в быстрой реке. Оттуда и вынырнул Мик.

- Ого, а что это за громадина? – указательным пальцем показал на большой деревянный ящик на телеге

- Это мой скромный скарб, нажитый за эти годы. С ним мне, в большей степени, твоя помощь и понадобится.

Медленно, но верно путники продвигались вперед. Ночь шла за днём, а день за ночью. Рудольф рассказывал старые байки, а Мик уже и не знал, куда от них деться. До заставы Оэла оставалось меньше дня пути, и к вечеру они должны были быть там.

Скрипучая телега, как незваный гость, въелась в тишину вечернего леса. Никого не было, и путника это явно насторожило. До заставы оставалось не более полутора часов пути. Всего полутора. Выйди на полтора часа раньше, и ничего бы не было. Но они вышли, как вышли, и попали в засаду. Пятеро бандитов-оборванцев, наперевес со ржавыми мечами окружили телегу и путников.

- Отдавайте всё ценное барахло, и возможно, мы вас отпустим, - крикнул рослый молодой парень с рябым лицом

- Молодые люди, вы совершаете огромную ошибку, - просящим голосом произнёс Рудольф, - вы знаете Гарта? Он мой хороший друг. Мы всегда здесь проходим без препятствий.

- Старик, не неси чушь, - крикнул второй парень, с наглым выражением лица, - Гарт не стал бы якшаться с такими оборванцами, как вы. Тем более мы не Оэловцы, нам пофиг!

- Да, нам пофиг, - подтвердил брызгающий слюной криволицый парень

Мик явно был в растерянности, в отличие от его спутника. Деревья листьями начали шелестеть панихиду.

- В таком случае, - уже уверенным голосом заметил Рудольф, - если с вами что-то случится, то на меня друзья не обидятся. Но, делая скидку на вашу молодость и способность здраво мыслить, я дам вам шанс кинуть на землю ржавые железки и бежать отсюда не оглядываясь, вплоть, до дома. Как вам такой вариант?

- Но Рудоль… - попытался встрять в разговор Мик, но тут же был остановлен властным жестом руки.

- Дед, ты что, бессмертный? – рябой дотронулся кончиком клинка до груди Рудольфа

Гомф с возрастом подрастерял сноровку, и он это знал. Поэтому самым главным его преимуществом было то, что никто не знал кто он такой. Рудольф старался шокировать оппонента, чтобы выиграть несколько секунд, и чаще всего ему это удавалось. Быстрым движением руки он достал метательный нож с внутренней стороны плаща, продолжая движение кинул в наглеца. Клинок угодил прямо в глаз. Воспользовавшись замешательством, вызванным броском, Рудольф выхватил у рябого ржавый меч, и с силой снес ему голову. Развернувшись, отразил неумелый удар противника ранее стоящего за спиной, которого он до этого не видел, но ощущал. Гомф пронзил мечом живот парня. Повернувшись увидел как Мик борется с криволицым, перекатываясь с одного бока на другой. А рядом, стоявшего в оцепенении парня с обмоченными штанами. Рудольф согнулся пополам, схватился за колени, и попытался отдышаться.

- Хватит с ним играть, Мик, - Рудольф вонзил меч в спину криволицего, душившего Мика, так и оставив его там.

Воин подошёл спокойным шагом к обмоченному парню, выбил из трясущихся рук меч.

- Ты не воин, лучше продолжай заниматься земледелием. Ты ведь рабочий на ферме? Ведь так? – Рудольф заглянул в глаза парню, словно пытаясь заглянуть в него, - Да, я прав. Растяпа.

Гомф вернулся к телеге, попутно поднимая за шиворот шокированного Мика.

- Я тебе плачу, чтобы ты мне помогал, - с улыбкой заметил путник, а затем, не оборачиваясь крикнул назад, - похорони их.

Какое-то время Рудл и Гомф шли молча, лишь через час Мик решился на вопрос.

- Рудольф, вы кто?

- Ты всё это время так трясся, боясь спросить меня? – престарелый воин посмотрел в глаза своему, теперь, напарнику. Вообще, он любил всем заглядывать в глаза, - Я тебе не враг, пока ты не замыслишь злое против меня. Так что, не бойся. – Рудольф перевёл дыхание и продолжил, - не знаю, поверишь ты мне или нет. Но в молодости я был межевым рыцарем, участвовал в турнирах, начиная от Гэдвуда и до самого Имелтди. Завёл семью, и в двадцать шесть лет меня отправили на войну. Через четыре с половиной года вернулся, но никого не встретил, ни жену, ни сына. Их всех порезали как скотину. Долго я искал виновных, да так и не нашел. Дух мой был сломлен, и таким оставался последние двадцать три года. Ну а теперь сам делай выводы кто я.

Мик убегал от невидимого противника по тёмному лесу. Корни, сучья, буквально всё пыталось его схватить. Со всех сторон его обступали противники. Все они были на одно лицо, лицо Рудольфа Гомфа. Рудл споткнулся и упал, сквозь землю. Вокруг ничего не было, ни леса, ни темноты, ни преследователей, кроме ящика рыцаря. Мик медленно подошёл к нему и открыл.

- Просыпайся, всю жизнь так проспишь, - улыбаясь треханул его Рудольф.

Дни проходили мерно и однообразно, с тем лишь исключением, что в кошмарах появился голос, призывающий открыть ящик.

В один из вечеров, как обычно, Гомф возвращался с охапкой хвороста на стоянку их скромного лагеря. То, что он там увидел навсегда изменило его жизнь. Мик сломал крышку ящика, и копошился в нём. Рудольф тихо положил хворост.

- Мик, что ты ищешь? – держа руку на готове крикнул воин.

- Я знаю, он здесь. – скорее себе твердил Рудл, - камень, у меня были видения.

- Этот камень, как ты его называешь, очень опасен, он уже вскружил голову тебе. Отойди, или мне придется убить тебя, малыш .

- Ты мне всегда врал, - закричал парень, - оно мне всё сказало. Никакой ты не рыцарь, и зовут тебя не Рудольф. И не я тебя сопровождаю, а ты ведешь меня на алтарь, как жертву. И единственное, что меня может спасти этот камень.

- Послушай, Мико. Это не просто камень, - Гомф давал последний шанс парню, - это окаменелое сердце ведьмы. И оно тебя обманывает, хотя часть про то, что я не рыцарь, и зовут меня не Рудольф правда. Но я не тебя веду на алтарь. Да и вообще никакого алтаря не существу…

- Вот оно, - перебил его парень, и упал навзничь с клинком торчащим из груди.

Охотник на ведьм медленно подошел к Мику, перевернул его на спину.

- Проклятый камень, - сплюнул, - Что же ты наделал, Мико… - мужчина ладонью закрыл стеклянные глаза, -Теперь тебе остаётся лишь спать, дитя.

Охотник подошёл к ящику.

Мик спал. Но теперь в его теле проснулась новая жизнь, необычайно сильная, и силе еще только предстояло расти.

- Здравствуй, Рейнар, - охотник повернулся, увидел перед собой стоящего Мика.

Конечно, он сразу понял, что это не Мик. Получив пять ударов в живот собственным ножом, охотник упал.

- Рада была повидаться, - на прощание кинуло существо.

В течении следующего года была полностью перебита застава Оэла, и все, кто, когда-либо помогал братству Охотников, которому служил Рейнар. А еще через пару зим было полностью уничтожено братство, за исключением одного человека. Рейнар выжил.