— Возьми этот прекрасный меч! – сказал Генерал и протянул мне шестой клинок подряд.

— Спасибо, - буркнул я и не глядя схватил неприхотливый дар.

Мое внимание всецело поглощал маленький серебряный куб, скромно лежащий под ногами и будто бы даже нисколько не представляющий опасности ни мне, ни целому уровню – а то и каналу. Но на моем лбу проступала испарина, едва я представлял, что случилось бы, попади эта безделушка в разрыв, или расплюсни я ее при падении весом своего тела. Ситуация ухудшалась еще и тем, что мне до конца не было известно, что в кубе  – это могла быть очередная шутливая дребедень, которую игроки пересылали друг другу из ИРЛ в Вирт, а могло быть и что посерьезней. То есть, в лучшем случае мне не заплатят, а в худшем мое тело придётся отскребывать от пилотного кресла шпателем.

С поверхности посылки напрочь слетели текстуры, а один из углов казался каким-то помятым. Набравшись смелости, я присел рядом с кубом и обследовал его, стараясь пока не касаться объекта. Грани четкие, модель не рябит, указанные в панели свойств параметры веса и размера стабильны. Было бы полезным полностью его просканировать на предметмикротрещин, но одним из условий сделки было именно то, что к кубу не будут применены никакие иные технологии, кроме переносной тряпичной сумки, из которой он и выкатился, когда я свалился с неба прямо на площадь заброшенного города. Повреждение при переходе страшно пугало меня – кто его знает, что там, внутри загадочной серебряной коробки? Мало ли какая зараза? Вирус? Или агент-взломщик? Заказчик не торопился открывать своих тайн, а я и не настаивал – в конце концов, на нелегальных просторах о таких вещах выспрашивать не принято. И только сейчас, когда мне пришлось всерьез взяться за дело, я, наконец, понял все прелести бега по закрытым уровням с заведенной бомбой наперевес.

— Тебе предстоит отправиться в нелегкое путешествие, Герой, - просиял Генерал с памятью золотой рыбки. – Возьми этот прекрасный меч!

— Благодарю.

— Наш город в опасности, герой. Многие пытались спасти его, но все потерпели поражение… Потому что у них не было этого прекрасного меча..!

Я отмахнулся, но Генерал не принял возражений и втиснул оружие мне в руки.

— Там, за стеной, балом правят уродливые демоны. Если ты принесешь мне десять бородок козлоногих, двадцать черепов кабанатов и три рога шризлобов, я щедро вознагражу тебя… О, Герой! Возьми же этот прекрасный меч!

Хорошо, подумал я, что Генерал не пытается продать мне эти чертовы мечи, кучка которых уже высилась мне по колено. Такому ведь не откажешь.

Пржевальский, мой гуру и диспетчер, предупреждал, что на мусорном уровне будет нелегко – никому еще не удавалось успешно провернуть путешествие по ломанным пространствам. Говорят, там все перевернуто вверх ногами, и сила дробления превышает все нормы. Мы долго готовились к этой экспедиции, можно даже сказать – она была венцом нашего труда. Заменив компьютер на сверх-быстрый и полностью обновив програмное обеспечение (даже раскошелились и купил лицензионный базовый пакет), наша маленькая компания из двух отчаянных людей, помимо обнищания, преисполнилась святого рвения и всерьез собрались сломать непроходимую стену.

Точнее, собрался Пржевальский – сколько помню, он всегда горел этой идеей и без конца изобретал программы, способные проложить дорожку в доселе неизведанное. Он посещал огромное количество запрещенных сайтов, выискивая нужные коды, взламывал компьютеры администраторов Игры, ее клиентов, и несколько раз даже физически вламывался в дома обычных подписчиков, чтобы установить на их сверх-компьютеры свои жучки. По крупицам собранная информация убедила его, что теневая сторона Вирта не только существует, но и что в нее можно попасть. Зачем? Об этом я не спрашивал, пока Пржевальский сам не поделился со мной кое какими соображениями. И, наконец, после многолетнего труда – в том числе и по уговорам меня, ведь я, как всякий, хотевший еще пожить, сразу же воспротивился этой авантюре – мы решились попробовать. Тем более, что к тому времени у нас появилась миссия, обещавшая головокружительную прибыль. Мы оба понимали, что такие деньги не дают за транспортировку зефира, но это едва ли могло нас остановить.

Серьезность происходящего – почти историческая важность – немного, конечно, ободряла, но отнюдь не помогала. Ведь в случае чего, хакерское подполье еще долго будет поминать мое имя, но что мне от того, с прожаренными мозгами, толку? Поэтому, как первый пилот, осознанно рискнувший на экспедицию в мусорный уровень, могу ответственно заявить – ноги бы моей тут не было! Однако, пути назад не предусматривалось, и то, что меня забросило, вопреки скрупулёзной планировке, даже глубже, чем считалось возможным, только добавляло ситуации перцу.

Я с сочувствием посмотрел на «залипшего» Генерала:

— Безумен тот, кто, повторяя одно и то же действие раз за разом, ожидает иного исхода!

Генерал честно задумался. Я даже заметил легкие следы просветления – вот что значит качественная программа!, но, к сожалению, так и не преуспел в осмыслении моих слов.

— Может, возьмешь, все-таки, этот… этот замечательный меч? - с грустью и стыдом спросил он, будто сам уже смотреть на эти мечи не мог. Я оценил его попытку заменить хотя бы слова в осточертвевшем предложении, но от меча был вынужден отказаться.

Тем временем, на моем визоре, умело замаскированном под забрало шлема, высветилось сообщение. Не успел я подтвердить сигнал, как в ушах, смягчая, прозвучало следующее:

— Олух! Ты что, скотина, сделал с Рекубом?! С нас же за него три шкуры снимут! Икуда тебя, черт подери, занесло?!

— Ничего я с ним не сделал, болван! – отвечал я мысленно, и текст на экране в точности дублировал мое негодование. — Это ты криво путь проложил! Где я? Это ты мне скажи, где я! Что это за дыра?! С Рекуба напрочь содрало текстуры при переходе, а меня самого,похоже, закинуло на Сюр-уровень багов!

Оператор какое-то время молчал, и я уже решил, что связь нарушилась – мало ли что возможно тут, в этом мире ошибок, недоделок и сплошной вакханалии? Но следующее сообщение пришло вместе с новой порцией «прекрасных мечей» - Генерал извлекал их из воздуха, как настоящий иллюзионист, и протягивал мне, по всем правилам этикета, рукоятью вперед.

— Не бузи, товарищ Хуманс нулевого левела! Если хорошенько подумать, то это нам на  руку. Мы сумели пройти так глубоко, как никто до нас… Первопроходцы, преуспевшие даже больше, чем планировалось…!  Кто тебя там  найдет, скажи на милость? Закрытые Сюр-уровни, на то они и закрытые – сказочная лазейка для того, кто готов рискнуть всем. Ни один Ловец не засечет нас, если ты не начнешь отбивать чечетку на носу у Проводника, конечно же.

— Вот только где этот чертов Проводник…? И есть ли он тут? Судя по происходящему, разумный контроль над уровнем никто не производит.

В этот момент, ко мне подошли двое. Судя по перекошенным моделям лиц и одежде невпопад – поваренные колпаки, фартуки кузнецов, робы жрецов поверх стальных кирас и по паре крестьянских лаптей – местные жулики-задавалы. Усугубляло дело оружие парочки – все они были увешаны, как елки игрушками, «прекрасными мечами» моего, ставшего уже почти родным, Генерала.

— Ах ты, продажная ж ты скотина… , - разочарованно протянул я.

— Каждому герою нужен меч! – обиделся Генерал, и был, в общем-то, прав.

— Деньги гони! – зарычал правый верзила.

— Плати за проход! – поддакнул левый.

— Кошель или жизнь! – для дополнительного фуража добавил Генерал, но потом спохватился, что читает не свой текст, и заново принялся выдавать мечи.

— Ты меня слушаешь? – визор полыхнул красным.

— Да слушаю, слушаю.

— Нам круто повезло, друг, ты даже не представляешь, насколько. Главное теперь – выбраться из изнанки в нужной локации. Считай, телепортироваться. Чем ближе к цели мы тебя высадим, тем проще и быстрей все сложиться. Может быть, тебе и шагу ступить не понадобиться – возможности Сюра… безграничная власть над тканью Вирта – воля, повелевающая целым миром…

 Пржевальский забормотал, как часто это делал, потерявшись в своих мысляъ, а меня, тем временем, отвлекла пара разбойников, продолжавшая угрожать, используя самые разнообразные линии (иногда, впрочем, филигранно вплетая в свою речь фразочки невпопад, вроде: настойки и зелья от Мамаши Даши! Или: что глядишь? Убирайся, не то отправишься в темницу, грязное животное!, или, что пугало больше всего: эй, красавчик! Не интер-р-ресует запретное удовольствие? Всего пять шил-л-лингов в час…).

— Ты уверен, что перезапустить миссию не легче? – спросил я, выдергивая Пржевальского из мечтаний.

— Мне тебя не вытащить – на вычисление координат уйдет уйма времени, а Рекуб и без того пострадал. Надеюсь, вместе с текстурами из него не выпотрошило содержимое, иначе, клиенты нас самих выпотрошат – ты видел, на какой машине уехал заказчик? Это же настоящая Африканская мафия...! В общем, тебе придется найти Ворота и задать координаты самостоятельно.

— Ага, найти где-нибудь в желудке местного цербера?

— Может быть, но едва ли – Воротам требуеться пространство... Что, испугался собачки?

— У собачки пасти три, а у меня задница – одна. Ты уж уточни, пожалуйста, где эти Ворота, и не примени сообщить!

— Ладно… Ты пока исследуй местность, отметь путеводные точки и, если сможешь, не вляпайся в разрыв. Нам сгодиться любая информация… Да! Веди протокол, записывай все, что видишь. Помни, ты – первый человек, который проник так далеко. Передавай мне все по визуальному каналу, а я буду обрабатывать информацию.  Возможно, я смогу зафиксировать нейтральный канал и тогда, однозадый, у нас будет эксклюзивная лазейка! Представь – путь, доступный только нам!

— Звучит круто, но попридержи коней. Сначала, мне надо прийти в себя и убедиться, что Рекуб не рванет у меня в руках…  И учти – вернусь, морду все равно начищу!

— И за ушами потереть не забудь!

С этими словами, оператор, по совместительству мой лучший и единственный друг – Пржевальский «Конь» Илья – прервал связь. Мне тут же стало одиноко и неуютно, да еще эта черная дыра вместо небес, вращающаяся воронка, из которой то и дело веяло ледяным холодом… Настоящий загробный мир Вирта, полный беспокойных, неприкаянных душ ломанных NPC. Уровень ошибок и без того считался запретной зоной, о ней даже не упоминалось в прессе и на оффициальном сайте Игры, но изнанка Вирта – сюр-уровень – и вовсе являлся мифом, сродни религиозным откровениям.

Хоть наша перепалка звучала в шуточных тонах, я все же смог уловить нотки беспокойства в голосе Пржевальского. Он не хуже меня понимал, чем мы рискуем. Чем я рискую. Но выбор был сделан, я сам забрался в пилотное кресло. То, что имспульс пробил ткань Вирта глубже, чем мы планировали, было неожиданностью для нас обоих. Во всяком случае, я был в этом уверен, потому что доверял своему гуру всецело – только так, и никак иначе, можно было построить не только крепкие деловые отношения, но и дружбу, которой мы оба дорожили превыше всего.

— Гони золотишко! – не унимались разбойники и уже начали разминать кулаки.

— Ребят, во избежание конфликта, предлагаю вам эту коллекцию чудесных….

— Прекрасных! – исправил Генерал.

— Прекрасных, - согласился я, - мечей. Каждому герою полагается по мечу, а таким бравым ребятам, как вы двое, по пять штук. Ну, налетай!

На лицах разбойников отразилась одновременно эйфория и глубокое, натуженное подозрение – а не обманывают ли нас, часом? Но я, как всегда по максимуму вложившись в харизму и удачу, принялся расписывать бугаям преимущества обладания личным арсеналом, да так увлекся, что заболтал простые умы настолько, что один из них даже покачнулся и упал, подняв облачко пыли. На этом сделка была заключена, и я освободился от ненужных мне железяк.

Осторожно спрятав Рекуб в сумку, я отсалютовал троим «висячим» и отправился на исследование окрестностей, смутно ощущая, что и меня самого каким-то образом исследуют.

Ну что ж, поиграем!