Часть первая

                                     Дивный, новый мир!

                                               Глава 1

- Пульс семьдесят пять ударов в минуту. Давление  сто двадцать на восемьдесят. Все внутренние органы функционируют на отлично. Физическое состояние идеальное. Объект готов к тестированию.

- Отлично Н.О.Р.А, - прохрипел микрофон. – Начинаем.

С этих слов начиналось каждое мое испытание. Двери полигона распахнулись, и я вошел на арену. Посмотрим, что Создатели приготовили для меня на этот раз.

Полигон представлял собой сферическую площадку, на котором находился макет городского квартала. Все здания  выполнены из картона, и являли собой лишь нелепую декорацию. Где за каждым углом меня могла поджидать опасность.

Передернув затвор винтовки, я прижался к картонному макету одного из зданий. Медленно, прошел вдоль него. Так никого и не встретив. Так теперь короткая пробежка через перекресток, и засесть вон за тем красным автобусом.

Еще раз, осмотревшись перед началом маневра, я только подогнул ноги для стремительного рывка, как меня остановил отголосок. Он казался едва уловимым. Но в окружающей тишине я с легкостью мог его расслышать. Благо восприятие у меня  выше, чем у обычного человека.

- ЖЖЖЖ! – Так звучат лишь лопасти пропеллеров беспилотника!

Воздух! Прямо из окна одного из макетов, неказистой трехэтажки, вылетел беспилотный аппарат. Поймав меня на мушку, он открыл огонь из автоматического пулемета.

Я перекатился за оставленный прямо на дороге автобус. Укрытие, не бог весть какое, но все же. Пулеметная очередь прошила макет. Неплохо! Вот только меня там уже нет!

Проскользнув под макетом, благо высота автобуса позволяла, я оказался прямо под беспилотником. Активировал взрыватель ЭМИ – гранаты, простым нажатием, и швырнул ее прямо под днище. Снаряд без проблем прилип с помощью специальной липучки к металлической поверхности аппарата. Не успела адская машинка смерти развернуться, что бы взять меня на прицел, как ЭМИ сделала свое дело. Беспилотник заискрился и, теряя высоту, врезался в один из макетов.

Начало бодрое! Создатели сегодня в ударе. Ладно, посмотрим, что там дальше.

Обойдя автобус, я направился в проулок. Все так же крался вдоль зданий. Не забывая при этом посматривать наверх. Как показало первое испытание, подвоха стоило ждать, буквально отовсюду.

Не дойдя до угла макета, снова пришлось «залипнуть» на месте, полуприсев. Ствол автомата смотрел в землю, указательный палец правой руки за спусковой скобой.

- Щелк! – До моего уха донеслось знакомое позвякивание.

Такой звук характерен только для отводимого затвора. Уж его я ни с чем не перепутаю. Кто-то не слишком осторожный, готовился к атаке. Шумно дослав патрон.

Прижав автомат к груди, что бы, не выронить во время маневра, перекатился к невысокой постройке. Автоматная очередь бестолково взбила песок в том месте, где я только что был.

Уцепившись за выступ макета, одним сильным рывком запрыгнул в оконный проем. Не на миг, не оставаясь на месте, отскочил спиной к лестнице. Резко обернулся, выпустив очередь по приоткрытой двери. От меня не укрылась выступающая пятка ботинка, укрывшегося за ней человека. Как и его неровное дыхание.

Раздался вскрик, и боец, ломая укрытие, скатился по лестнице. Перепрыгнув истекающий кровью труп, я забежал на второй этаж. У порога меня встретила растяжка. Заметил ее в последний момент, аккуратно перешагнув. Неплохо!

С ходу пригнулся и кувыркнулся в комнату. Из коридора вылетел заряд картечи, раздробивший кусок стены, возле которого я только что стоял. Не поднимаясь с пола комнаты, открыл огонь прямо по стенке макета. Бойцов выдавало слишком шумное дыхание, и громкие шаги. Для моего слуха они были как набат. Хотя обычный человек их едва уловил бы.

Услышав звук падающего тела, тут же подорвался с пола, заскочив на подоконник. Шаги на первом этаже! Двое. Значит бойцы, что прижали меня на улице уже в здании.

Пол, комнаты, в которой я находился, изрешетил град выстрелов. В один миг, превратив его в сито. Я выскочил спиной вперед из окна. В воздухе сделал сальто, приземлившись на обе ноги. Согнувшись в три погибели, метнулся к окну. Заглянул в комнату.

Двое бойцов в помещении. Обнаружили труп у лестницы и сейчас озирались по сторонам. Прижались спина к спине, ожидая атаки с двух сторон.

Сняв с разгрузки светошумовую гранату, зашвырнул в помещение. Кувырок! Все позиция демаскирована! Вспышка осветила макет, ослепляя бойцов. Выстрелы полетели во все стороны. Запаниковали ребята.

А теперь бегом к входу. Нырнув к двери, упал на пороге. Ствол задергался у меня в руках, прикладом отбивая плечо. Первая короткая очередь разорвала противнику голову. Вторая настигла следующего, еще во время забега к укрытию.

Кажется все. Сменил магазин. Привстал на колено, прислушиваясь к окружающей обстановке. Ничего. Кроме планомерного гула вентиляторов закрепленных у потолка. Они вентилировали душное помещение полигона, нагоняя прохладный воздух.

Но это не значит, что нужно продолжать идти по улицам с гордо поднятой головой. Нет. Все как раньше. Только на карачках, кое-где даже ползком. Посекундно  прислушиваясь. Может, где-то вновь, послышится позвякивание амуниции, учащенное сердцебиение.

До центра города я дошел, так и не встретив, больше ни одного противника. Так несколько дронов, с которыми хоть и пришлось попотеть, но все же я справился.

На конечном пункте меня ждала утоптанная площадка, в которой по периметру были установлены клетки с электронными замками. Внутри бесновались зараженные. Не обычные пустоши, как в прошлый раз. Ближе к  недоразвитым лотерейщикам.

У винтовки сработал автоматический блокиратор, оповестив меня протяжным писком. Понятно. Кинув винтовку под ноги. Выудил из-за спины клинок. Рукоять оплетена ремешком, что бы, не выскальзывала из вспотевшей ладони. Пальцы защищает округлая гарда. Мертвяки имеют плохую привычку вцепляться  в них зубами во время рукопашной. Лезвие меча широкое, с односторонней заточкой.

- Объекты: трое зараженных, - раздался безжизненный голос Н.О.Р.Ы. – Классификация: бегуны, из желтой подгруппы. Проверка функциональной подготовки и навыков ближнего боя. Удачи Тринадцатый.

Замки на клетках загорелись зеленым светом. Монстры вырвались наружу, их трясло в предвкушении скорого лакомства. Их ноздри раздувались, а безжизненные буркала глаз, хищно блестели в предвкушении.

Эти твари очень напоминали людей. Несмотря на раздувшиеся конечности, облезлую кожу и дюймовые когти. Но разделывая их я не испытывал никаких угрызений совести. Для мены это лишь очередное испытание.

Мертвяки действовали разрозненно. Голод окончательно затуманил остатки их разума. Первого я опрокинул на песок мощным ударом ноги в грудину. Судя по хрусту. Перелом ребер гарантирован. Правда, твари на это плевать хотели.

Эти зараженные были быстры, даже очень. Шустрее всех моих предыдущих противников. Уворачиваясь от второго зараженного, успел обрубить ему руку по локоть. Хотел добить. Но третий уже был на подходе.

Нырнув под его растопыренные грабли, сделал проход в ноги. Едва сам не опрокинулся на тварь. Слишком сильна, оказалась инерция рывка. Все что смог, полоснуть клинком по лицу.

Походя пнул, первого, прямо в лицо, снова отправляя его на лопатки. Прикончить опять не смог. Второй мертвяк с отрубленной рукой снова включился в игру.

Провалив его на неуклюжем замахе, одним ударом разрубил надвое. Острооточенное лезвие меча не подвело. Рассекло позвоночник, как будто он был из бумаги.

Пока плясал возле него, совершенно забыл о третьем зараженном. Вцепившись мне в спину, тварь впилась в загривок. Спас лишь защитный ворот бронежилета. Еще немного и я ощутил бы на себе остроту их клыков.

- Мразь! – Ухватив тварь за остатки волос, резко дернул, приподнимая голову над своим плечом. Ткнул мечом назад, пробив глазницу твари. Мертвяк обмяк, и я скинул его на землю.

Первый зараженный, которого я совсем «обделил» вниманием, кинулся на меня. Все что мне оставалось, упасть на спину, выставив перед собой клинок. Монстр повис на нем, вдарив меня, своей лапой по лицу. Пришлось прижаться к его отвратно пахнущей груди, уходя от удара. Напрягшись, дернул клинок вверх. Хоть достаточного рычага и не было, но все же я был куда сильнее  человека. И этот фактор сыграл свою роль. Потроха твари, несдерживаемые больше внешней  оболочкой вывалились прямо на меня.

Высвободив меч из трупа зараженного, выполз из-под него. Вся форма была заляпана внутренностями. Стряхнув с клинка кровь и еще какую-то слизь, я закинул его в наспинные ножны.

- Испытание окончено. Отключаю модуляцию, - вентиляторы перестали вращаться, и начали одна за другой гаснуть лампы. Двери полигоны разошлись в сторону, предлагая мне его покинуть. – Приятного дня Тринадцатый.

- Что скажете?

- Неплохо, гораздо лучше предыдущих. Реакция, сила, восприятие. Все на уровне. И что не маловажно никакой жалости к своим врагам.

- Наши тактики  и инструктора поработали над ним на славу.

- Я это видел только, что. Практика это конечно хорошо, но что насчет его теоритических знаний?

- Четыре раза в неделю мы проводим с ним занятия по мироустройству Улья. Когда он выйдет на поверхность, он не будет как пещерный человек, только-только увидевший огонь. Психически он так же готов не плохо.

- А устойчивость к спорам? Проверяли?

- Еще нет. Сыворотка только в стадии тестирования. Нужно провести еще много анализов.

- Медленно работаете. Директор будет недоволен.

- Я понимаю. Но у нас не хватает людей. Мы и так работаем, света белого не видя.

- Не я выставил условия. Когда вам доверили проект, вы согласились на них. Экспедиция к Инферно, должна была состояться еще в прошлом месяце. Вы срываете все сроки!

- Знаю. Но вы сами видите, сколько раз нас постигла неудача, прежде чем мы смогли вывести конечный продукт. Еще пара тестов и можно начать клонирование. Но до массового выпуска сыворотки еще очень далеко.

- Хоть что-то. Вы представить себе не можете, каково мне каждый раз приходить в Институт с одними лишь обещаниями. Но в этот раз впечатляющая презентация Тринадцатого меня спасет. Скиньте мне копию видеозаписи.

- Как скажете. Передавайте мои самые наилучшие пожелания Директору.

- Непременно. И еще одно доктор Янус.

- Я вас слушаю.

- Рекомендую вам сократить время разработки с «очень долго», до «осталось совсем немного». Это в ваших же интересах. Уж поверьте. Будет, обидно простится с вами, когда вы добились столь впечатляющих результатов.  Всего доброго.

- До завтра доктор Кирк.

- Так, а теперь следи за моим указательным пальцем. Отлично. Реакция зрачков в норме.

Доктор Анна, после каждой моей вылазки в полигон, проводила  медосмотр в своем кабинете. Проверяя, не сильно-ли, попортили мою драгоценную «шкурку». Сотрудники центра тряслись надо мной, так словно я был из золота слеплен.

Анна была единственным симпатичным сотрудником во всем комплексе. Все прочие представители женского пола, были, мягко говоря «не моей весовой категории».

Мне нравились ее нежные касания к моему телу. Но я старался не подавать вида. Создатели уже давно разложили мне все  по полочкам. Я гомункул. Человек из пробирки. Всего лишь очередной их эксперимент. Так, что ни о каких романах не может быть и речи.

- Неплохо тебя приложили эти твари, - обработав рану на щеке, она вколола мне снотворное. – Ладно, все в норме. А теперь баиньки. Увидимся на лекции.

- Всего доброго, доктор Ан…- Договорить я не успел. Голова коснулась подушки. И так после каждого осмотра.  Сейчас мен погрузят в стазис-камеру. А разбудят  лишь спустя много часов. Когда подойдет время очередного урока.

                                               Глава 2

Пропищал таймер, и дверь стазис-камеры распахнулась. Значит, пришло время очередных занятий. Я медленно раскрыл глаза. Пошевелил пальцами рук и ног. Подождал немного, пока тело начнет меня слушаться.

Выбравшись из стазис-камеры, накинул униформу, которая ждала сложенная на стуле. Странно. После пробуждения меня всегда встречал мой Создатель – Доктор Янус. Но сейчас комната  абсолютно пуста. Может у него, просто не хватило  времени?

Зашнуровав берцы, я подошел к двери. Специальный прибор считал данные с моей сетчатки, и электронный замок засветился зеленым. Дверь разблокировалась выпустив меня в коридор.

Пусто. Где персонал комплекса?  Пока идешь до тактической комнаты, кто-то постоянно ходит туда-сюда. Но сейчас никого. Остановившись на мгновение, я навострил  все  чувства. Ничего. Ни дыхания, ни взволнованного стука сердца. Лишь абсолютная тишина. Как будто все разом испарились. Одно меня насторожило, это металлический запах. Так может пахнуть только кровь.

Завернув за угол, я наткнулся на первые следы, которые проясняли пропажу персонала. Кровавая борозда тянулась к двери одной из комнат. Так, а вот это уже интересно. Коснувшись следа, потер засохшую кровь между большим и указательным пальцами. Подсохла, но все еще оставляла отпечатки на коже, при касании.

Значит, бойня произошла совсем недавно. Может час-два от силы прошел. А это значит, что те, кто это сделал, вполне могут все еще оставаться в комплексе. Нужно добраться до оружейки и разжиться чем-нибудь огнестрельным, а после можно заняться поисками Создателя. Если он конечно еще уцелел.

Подойдя к комнате, осторожно толкнул дверь, прижавшись к стенке, что бы, не напороться на растяжку. «Хлопка» гранаты не произошло. Осторожно заглянул в комнату. Несколько трупов сотрудников комплекса с простреленными лбами. Лежат на полу, прислоненные друг к другу. Других ран на теле нет. Чистая работа. Два выстрела – два трупа.

Вышел из комнаты, дверь решил не закрывать. Все равно тем, кто там находится уже все равно. Стараясь шуметь, как можно тише, побрел дальше. Из разбитого окна торчали чьи-то ноги. Пригнулся, на корточках осторожно подошел к раме. Толкнул свисающую конечность, ноль реакции. Перегнулся через пролом. На столе раскрыв «объятия» лежал местный технарь. Он был ответственным за мое техническое оснащение. Грудная клетка его  разворочена, от хорошего заряда картечи. Очки разбились при падении. Видимо по нему стреляли чуть-ли не в упор, раз бедняга аж в окно влетел от такого обращения.

Кругом одни трупы. Пока дошел до оружейной, встретил еще пять, застывшие в самых разнообразных позах. И не все из них расстреляны. У некоторых я обнаружил рубящие раны как от топора, а у одного даже  свернута шея. Да, нападавшие изгалялись, как могли над беззащитными учеными. Гребанные садисты.

Дверь оружейной оказалась вскрыта. Замок искрился, встретив меня разбитым дисплеем. А сама решетка  вывернута кем-то нечеловечески сильным. Прежде чем соваться туда, подобрал пустую бутылку газировки. Она сиротливо стояла в мусорном ведре не подалеку. Хоть что-то. Пригодится, что бы оглушить, если там кто-то затаился.

Отодвинув «покалеченное» заграждение плечом скользнул внутрь. Никого. Вскрытые шкафы, разбросанные по полу боеприпасы. На лавке застыло тело одного из сотрудников охраны центра. Какой-то «остряк» прострелил ему колени, а после вскрыл горло, оставив захлебываться в крови.

На цельнометаллических столах  небрежно раскидано оружие. По большей части оно  не пригодно. С расплавленными стволами, перебитыми прикладами, и прочими «апгрейдами» оставленными от налетчиков.

Покопавшись среди представленного «разнообразия» нашел помповое ружье. В пригодном состоянии. Так несколько царапин. Валялось между оружейных шкафов. Порывшись среди боеприпасов, наскреб три десятка целых патрон и пару гранат, одна даже с ЭМИ – начинкой. Неплохо. А вот и мой клинок. Кто-то загнал его на половину в пол. Ухватившись за рукоять, я без труда его выдернул. Лезвие в порядке, не деформировалось. Ножны то же целы. Пригодится.

Закончив с экипировкой, двинулся наверх. Там находился жилой блок. Создатель пару раз приводил меня туба. Сидя с ним за столом мы играли в шахматы, а один раз он даже угостил меня таким чудесным напитком как «пиво». Ладно, прочь ностальгию. Нужно быть готовым встретить там его труп.

На лестнице наткнулся на тело доктора Анны. Бедняжка лежала на животе. Между лопаток у нее застряло лезвие  экзотического сюрикена.  На затылке гематома, кто-то не слабо приложил ее. Девчонка помучилась, прежде чем ее убили. Твари.

Опустив ее труп, выдернул сюрикен, засунул за левый рукав униформы. Оставлю про запас мало-ли останусь без ствола. Инструктора центра обучали меня владению даже таким экзотическим оружием.

Поднявшись к жилому блоку, застыл в коридоре. Как я  и предполагал. Здесь разыгралась бойня. Сотрудников центра застигли как раз во время отдыха. Большая часть трупов находилась сейчас, здесь в жилом блоке. Значит, налетчики знали, когда нужно атаковать. Кто-то из работников центра сливал им информацию. Но если они профи, а пока по всему, что я увидел, так и было, то труп информатора остывает сейчас где-то в недрах комплекса. Туда ему и дорога.

Обойдя несколько комнат, мало ли какие там есть нычки интересные, нашел, правда, только небольшую аптечку, вошел в комнату доктора Януса. Дверь нараспашку. На пороге застыло тело бойца в черной униформе. Так этот явно не из наших. Рожа затянута противогазом. Плечо разворочено метким выстрелом.  Создатель сопротивлялся. Правда, это не прошло для него даром. Неподалеку от места схватки обнаружились пара выбитых зубов.

Обшарив комнату, с облегчением выдохнул. Его забрали с собой. Хотя зачем он им нужен. Может, обыскав труп, я смогу найти хоть какие-то подсказки?  Узнаю, по крайней мере, что это за архаровцы.

Шмон тела неизвестного бойца ничего не дал. Никаких зацепок о том, откуда он пришел. Ни шевронов, ни жетонов. Со злости даже сорвал противогаз. На меня мертвыми глазами уставилось лицо самого обыкновенного азиата. Что ж, по крайней мере, это люди.

Что же делать? Как теперь быть. Я надеялся найти зацепки, но здесь их нет. Хотя стой! У Создателя есть тайник, где он хранит личные вещи. Может он оставил хоть какие-то подсказки для меня?

Подобрав помповое ружье, направился в ванну. Нашел в полу пару плиток со сколами, вдавил их одним слитным нажатием. Пол рядом со мной разошелся в стороны, явив мне небольшое хранилище. Где находился небольшой  диктофон и фляжка. Иногда доктору Янусу приходили мысли прямо во время наших бесед, и он надиктовывал на пленку, пока они от него не ускользнули.

Выцепил флягу отвинтил пробку, принюхался, прежде чем пригубить. Знакомый запах, так вонять может только живчик. Надо прихватить с собой. Когда я выйду на поверхность, неизбежно буду заражен спорами. И если не обращусь, напиток мне пригодится.

Подобрав диктофон, нажал красную кнопку, прослушивая запись. Поднес поближе к себе, что бы, не упустить ни слова:

«Я знал, что ты найдешь эту запись Тринадцатый. Ты отличаешься от других. Ты уникален. Лучшее мое творение. Но хватит петь дифирамбы моему гению. Если ты слушаешь эту запись, значит, они пришли за мной. Им нужен я и мой проект»

Дальше пошли выстрелы, но спустя немного времени запись возобновилась.

«Найди меня. Слышишь? Только ты сможешь это сделать, иначе всему конец»

Дальше лишь неразборчивое шипение. Найти Создателя. Но как? Из лекций и симуляций я знал, что мир на поверхности просто огромен. Тем более кластеры перезагружаются, то и дело. Я легко потеряю его след, даже если мне удастся найти хоть какую-то зацепку.

В голову тут же закралась подлая мыслишка:

«А оно нам надо?»

Я похолодел, выронив диктофон. Не ожидал, такого услышать, от самого себя.

«Ты теперь свободен. Волен делать, что хочешь. Идти куда хочешь»

С одной стороны голос разума прав, это свобода. Больше никаких изнуряющих тренировок, нудных лекций по устройству Улья. Я мог выйти на поверхность и сам выбрать себе дорогу. Просто забыть все, чему меня обучали. Но от себя не убежишь. Я сколько угодно могу прикидываться нормальным, среди других людей. Но это не отменяет того кем я являюсь. Вернее чем. Гомункул. Искусственный человек. Выращенный как машина смерти. Без сомнений и колебаний. Созданный для того что бы решать поставленные передо мной задачи любой ценой. И сейчас моя цель найти Создателя. Где бы он ни находился.

Встал с пола, сунул диктофон за пазуху. Покручу еще на досуге. Если конечно не сломаю по пути. Надо утеплиться и валить отсюда. Центр дал мне все, что мог. Больше здесь делать нечего. Сорвав пуховик, с вешалки, нацепил на себя. Тесноват, но в целом терпимо. Глядишь, чем-нибудь еще удастся разжиться по пути.

Покидая жилой блок меня, не отпускала лишь одна мысль. Почему эти боевики не прикончили меня, пока я находился в стазисе? Их что остановила дверь хранилища?  Сомневаюсь. Если у них есть нечто способное выламывать стальные решетки, с прутьями толщиной в руку. Может они просто не дошли до меня? Хотя, судя, по тому, что, выживших не осталось, они зачистили весь комплекс. Ладно, это придется выяснять при личной встрече.

                                                                                      Глава 3

Подъемник остановился, и я подошел к распахнутой двери центра. Огромное, цельнометаллическое заграждение, сейчас  раскрыто настежь, впуская в тоннель стылый воздух. Снаружи беснуется метель. А это значит, что все следы замело. Ладно, разберемся.

Запахнув полы пуховика, я выбрался наружу. Хлопья снега, подхваченные вихрем, ударили меня прямо в лицо. Я порадовался, что прихватил с собой шапочку. Как чувствовал. Дальше носа ничего не видно. Отлично, а мне еще со скалы спускаться как-то.

Идти пришлось буквально на ощупь. Ветер разыгрался не на шутку, закручивая вокруг меня самые настоящие снежные вихри. Пару раз им даже удалось сбить меня с ног. Но стиснув зубы, я продолжил спуск по узенькой тропе. Пришлось облазить площадку вдоль и поперек, прежде чем я ее нашел.

Часть тропы обвалилась, чуть ли не под ногами. Проклятье! И так ни черта не разобрать. Теперь еще и прыгать придется в такую пургу. Отступив назад, я набрал небольшой разбег, и что есть сил, оттолкнувшись от снежной поверхности прыгнул. Есть! Приземлился, правда, не совсем удачно. Почти на краю. Подоспевший так не вовремя ветер чуть не сбросил меня вниз, но вцепившись в камни тропы, мне удалось переждать его порывы. Так и добрался, к подножию ползая на брюхе в снегу. Пока спускался, метель утихла. И я смог провести рекогносцировку местности.

Невдалеке текла река, а на другом берегу небольшой поселок, позади которого мрачными стражами застыли обледенелые сосны. Соваться в ледяную воду, смысла нет. Какой бы ты не был крутой боец. Долго мне там при такой температуре не продержатся. Нужно поискать, другую возможность для переправы.

Пошел немного ниже по течению, и не прогадал. Лодочная станция. На берегу  пришвартовано несколько  весельных шлюпок. Воспользуюсь одной из них.

Остановился перед лодкой, собрался столкнуть в воду, но передумал. Станция выглядела заброшенно, но это не значит, что там нет ничего полезного.

Только двинулся помародерничать, меня остановил шорох, раздавшийся на уровне второго этажа станции. Присел за лодкой, передергивая цевье дробовика. Что-то мне подсказывает, что меня уже заметили. И красный огонек лазерного прицела застывший у меня на лбу стал тому лишним подтверждением.

- Можешь не ныкаться, - как я и предполагал снайпер засел на втором этаже. – Я тебя еще на подходе срисовал. Так что бросай ружьишко и выходи на  свет божий.

Делать нечего пришлось подчиниться. Пока я вскину оружие, меня успеют начинить свинцом по самые уши.  Будем импровизировать по ходу дела. К тому же я сомневаюсь, что он там, в одиночку кукует.

- Клинок то же кидай. Он тебе в ближайшее время не пригодится.

- Может, спустишься и сам заберешь?

- Делай, что он говорит, - через окно первого этажа высунулся еще один любитель легкой наживы. Небритый толстяк с обрезом наперевес. Подслеповато щурясь, он направил оружие мне в грудь. – Мы не хотим никого убивать. Просто ты попался не в то место и не в то время. Так что скидывай манатки и поживее.

Толстяк старался, что бы его голос звучал уверенно, но я видел, как он нервничал. Думаю, если начнется стрельба, он первым даст деру.

На пороге тем временем появился третий подельник. Молодой пацан, субтильного телосложения. В рваном тулупе, и опаленных валенках он смотрелся донельзя комично. А разбитые очки то и дело съезжающие на нос ни сколько не добавляли ему устрашающего вида. Правда, револьвер  в его руках заставил меня напрячься. Главное что бы, он палить с перепугу не начал.

- Ток забери у этого хмыря дробаш и меч. А ты только попробуй дернуться.

- Как скажешь, - неотрывно наблюдая за пацаном, я снял ножны с клинком из-за спины, протянув парню.

- Только дернись, - очкарик подходил медленно, переложив пистолет в левую руку, правой он потянулся к лежащему у моих ног дробовику.

 Я не собирался давать себя ограбить каким-то оборванцам. Главное действовать быстро, что бы, стрелки не успели меня изрешетить.

Подцепив пальцами сюрикен сныканный в рукаве, метнул в сторону стоящего в окне жиртреста. Метательная звездочка застрял у него между глаз. Опрокидываясь навзничь, он задрал обрез к потолку и нажал на спусковой крючок. Со второго этажа донеслись крики боли.

От выстрела пацана пришлось закрыться подставленным плашмя мечом. Сила удара пули вывернула у меня клинок, и я остался без прикрытия. Прежде чем парень трясущимися руками снова взял меня на мушку, я схватился за ствол револьвера. Резко вывернул прямо у него в руках. Ломая пальцы. Этот больше не опасен.

Подхватил клинок, бросился под балкон второго этажа. Рядом разорвалась мерзлая земля. Плохо. Значит, снайпер пришел в себя надо поднажать! Оттолкнулся ногой от подоконника, влетел на балкон. Такие трюки для меня не в новинку. Инструктора часами гоняли меня по полосе препятствий.

- Не надо, - увидев, как я одним рывком взлетел на второй этаж, снайпер, бородатый мужик в латаной фуфайке, бросил карабин перед собой. – Я не хотел. Меня заста…

Меч пробил грудную клетку. Окровавленное лезвие вышло с другой стороны. Выпучив глаза, бородач завалился на спину, судорожно вцепившись в гарду. На губах запузырилась кровь. Легкое пробито. Я с силой вырвал клинок. Обтер об фуфайку, осмотрел. В том месте, где попала пуля, полотно  выщерблено. Хотя бы так. А то вмятина осталась бы.

- Мы могли разойтись миром,  вы сами не захотели,- процедил я, обшаривая старика. Ничего интересного. Флягу с живуном только прикарманил. Карабин проигнорировал. Слишком ненадежная конструкция, да и патронов только те, что снаряжены в обойме.

- Пожалуйста, не убивайте меня, - прижав переломанную культю к груди, «грабитель» заливался слезами, размазывая их по щекам.

- Что в поселке? - Прокрутив барабан револьвера, недолго думая забрал  себе. Калибр мелковат, но против людей в самый раз.

- Там ничего нет, кроме мертвяков, - успокоившись, парень мог внятно говорить. – Он периодически перезагружается. Вот мы здесь и устроились. Наведывались туда за хабаром после каждой перезагрузки.

- Когда следующая? – Следующий на очереди  толстяк. Так рюкзак с припасами, ага тушенка, все тот же неизменный живчик. Это я непременно приватизирую. Дорога дальняя, а кушать охота всегда. Стазис-камеры здесь нет, так что о припасах придется думать загодя.

-   У вас есть еще пара дней, если решите там остаться. Хотя я бы не советовал. В последнюю вылазку, мы наткнулись  на следы довольно крупной твари. Но решать вам.

- Тут проходила мимо колонна? Люди в противогазах и черной униформе.

- Да были здесь недавно, - кивнул очкарик. – Они переправились на тот берег. Но я бы на вашем месте валил бы из этого места. Это северные земли Улья. Пропащий край.

- Да, но люди здесь есть, - кивнул я в сторону трупов.

- Люди везде есть, - хмыкнул парень, неуклюже поднимаясь. – Мы твари такие ко всему привычные. Ну, так  что, может, разойдемся миром?

Я многозначительно посмотрел на револьвер. За годы тренировок в меня вбили одно золотое правило. Без сомнений и сожалений. Парень понял все по моему взгляду. Он метнулся к порогу, надеясь успеть скрыться за дверью, но я оказался быстрее. Пуля, выпущенная из револьвера, пробила ему затылок. До спасительного укрытия он не добежал всего пары метров, неуклюже распластавшись у входа на станцию.

Спихнув лодку в стылую воду,  запрыгнул на скамью. Весла обожгли ладони. Надо будет себе перчатки найти. Пальцы и так уже окоченели. Если придется стрелять, сделать это будет не просто со сведенными ладошками.

Грести пришлось долго, речка разлила свои воды на приличную ширину. Несколько раз даже останавливался, что бы передохнуть. Плечи ныли не милосердно. Уключины скрипели, разнося весть о моем скором прибытии на много метров вокруг. Да как я не пытался, особо скрыться не получалось. Будем надеяться, что меня не ждет встречающая процессия мертвяков на берегу.

                                                     Глава 4

К моему удивлению прибрежная полоса  чиста. Лодка уткнулась в снежный наст покрывающий причал, и я сошел на берег. Дробовик в руки и ходу.

На этом кластере метели не было, так что я без труда набрел на цепочку следов. Хоть какой-то плюс от Улья. Местность перезагрузилась недавно, а на центр напали сегодня. Так что, эти многочисленные следы от снегоступов оставили налетчики. Значит мое отставание от них часов пять-шесть не больше. Это солидно. Нужно поискать транспорт, так мне их не нагнать. Даже если я буду бегом бежать.

Правда придется забыть о скрытном перемещении. Но сейчас скорость для меня важнее. Пошарю по гаражам, может чего и сыщется.

Спустя немного времени следы начали расходиться, появились  кровавые отпечатки. Колонна попала в засаду?  Хотя какой идиот, будет устраивать западню в быстром кластере? Скорее всего, это зараженные «шалят».

Подтверждение своим мыслям я нашел у входа в поселок. Полуобглоданный труп в обрывках черной униформы. Рядом разломанная на несколько частей винтовка, утопала в снегу. Жалко. Мне бы сейчас автоматическое оружие не помешало.

Ряды моих противников таят на глазах. И это не может не радовать. Чем меньше их останется, тем лучше. В идеале хорошо бы их всех перебили мертвяки, но это уже из разряда чуда.

Мои размышления о балансе сил прервал протяжный вой. Примерно в паре дворов отсюда. Затем раздалось яростное рычание, а спустя несколько минут жалобный скулеж. И следы ведут как раз в ту сторону. Ну что посмотрим что там? От маршрута лучше не откланяться. А с парой шавок я как-нибудь справлюсь.

Перепрыгнув через забор, всегда лучше атаковать с фланга, я побрел к месту схватки. Продрался через обледенелые кусты, и вышел на небольшую  площадку.

 Возле детской горки неподвижно лежало, тело девушки, обернутое в короткий полушубок. Голова раздроблена, посеревшая кожа на руках и весомые когтищи, выдавали в ней зараженного. Рядом хлестая себя по бокам хвостом стоял белоснежный волк. На отливающем серебром меху  видны кровоточащие рваные раны. Морда разодрана, но зверюга не собиралась так просто сдаваться.

Вокруг него водили хороводы мутировавшие псы. Ничуть не меньше волчары, с ассиметричными мышцами, раздувшимися, теперь напоминающими, крокодильи челюстями. Шерсть в  некоторых местах у тварей уже окрасилась в бурый цвет.

Свора явно настроена на победу. И при их численности в три головы я думаю это лишь вопрос времени. Пока они только совершали пробные наскоки, «в холостую» щелкая  чудовищными челюстями, возле лап и морды волка.

Ладно, попробуем поменять расстановку сил. Раздался грохот, картечь сбила одну из собак  прямо во время прыжка. Волк словно ждал этого момента, бросился на ближайшего пса, ухватив его за загривок. Начал бешено трепать пока у того не сломалась шея. Я за это время добил первого подбитого мной монстра, язык не поворачивался назвать их собаками.

Успел перебить  переднюю лапу последней твари. Он как раз мчался в мою сторону, широко раззявив пасть.  Уже  предвкушая, как отхватит от меня лакомый кусочек. Да вот хрен тебе! Монстр хромая все равно продолжал ползти в мою сторону. Да ради куска свежего мяса эти чудища готовы на все. Еще один залп решил судьбу пса, размозжив его голову.

- Ну, вот и все, - выдохнул я, досылая не достающее количество патрон.

Спасенная мной животина не торопилась ретироваться. Вместо этого, волк двинулся в мою сторону, оскалив пасть. Я мог бы пристрелить и его, патрон на всех хватит. Но в этом краю и так мало иммунных. Не зачем сокращать их поголовье без необходимости.

- Послушай друг, давай договоримся. Я убираю ружье, - дробовик ткнулся в снег, растопив его разогретым стволом. – Мне просто нужно изучить следы, которые здесь оставили плохие люди, которых мне нужно прикончить. Вот и все. После этого я уйду.

Все еще порыкивая в мою сторону, волк отошел к трупу. Не спуская с меня глаз, наклонился к затылку зараженного. Он что мертвечиной питается? Хотя жрать захочешь, и кору с деревьев начнешь обдирать.

Я ожидал, что зверь начнет терзать промороженную тушку мертвяка. Но вместо этого он разорвал споровой мешок и начал выедать волокна споранов. Интересно. Значит зверям, то же нужен живчик. Но он же ядовит, если его не растворять в спирту. Если только собственная слюна не служит им заменителем, этакий природный растворитель. Нечто подобное я слышал из лекций. В экстренных случаях, спораны можно обсасывать. Когда тебя «трепет» лихорадка, тут не до поисков ларька со спиртным.

- Отлично, - дождавшись, когда волк закончит трапезничать, я приступил к изучению следов. – Я знал, что мы сможем договориться.

Зверь уселся возле зараженного, с интересом наблюдая за моими манипуляциями. Пока ползал возле отпечатков ног, нервно косился на волка. Кто его знает, что ему в голову взбредет. Но он сидел не подвижно, вихляя хвостом. Чего он хочет? Почему не уходит?

Определившись с направлением, я нарезал споранов из споровых мешков убитых мною псов, эту вещь лучше всегда иметь про запас.

- Ну, все дружище, нам пора расходится, - волк на прощание посмотрел мне прямо в глаза, после чего скрылся между домов.

Ладно, что мы имеем? Цепочка следов здесь одного человека. Видимо он и убил эту зараженную. Как раз и монтировка, испачканная в крови, валяется неподалеку. Но что, же, получается? Создатель сбежал от своих пленителей. Но на выходе из переулка снова множество следов. Его все-таки загнали. Дальше следы уходят влево в сторону леса.

Значит, налетчики направились туда. Но зачем? Не логичнее разжиться транспортом, ведь наверняка он в поселке есть. Может, у них там встреча назначена? Посмотрим.

Пройдя по ближайшим домам, обнаружил пару внедорожников. Но у одного оказались порезаны колеса. А со второго кто-то ушлый снял аккумулятор. Зато пополнил запасы пуль для дробовика. Тут почти в каждом доме имелось либо ружье, либо карабин.

Что не могло не радовать это отсутствие зараженных. Кроме давешних собак, и пары обглоданных трупов я пока никого не встретил. Пройдя по коротенькой улочке, спустился к пункту проката снегоходов. Теперь понятно, зачем они шли именно в эту сторону.

Возле гаража нашлось несколько тел. Зараженные, все в теплой одежде. Еще не успели переродиться в кого-то более ужасающего. Несмотря на раздувшиеся черты лица, в них еще можно узнать людей. Скорее всего, это пустоши. Им задали здесь жару. Вокруг поля боя, наверное, не меньше сотни гильз валялось.

Обойдя трупы, зашел в гараж. Вдоль стен стояли лыжи, снегоходов, к сожалению не осталось. Видимо их разобрали преследуемые мною бойцы. Ладно, придется пользоваться тем, что есть.

Нацепив лыжи, подобрал себе по росту палки. Думаю это не сложнее чем заруливать на машине. Неуклюже оттолкнулся и потихоньку заскользил по снежному насту. Пару раз навернулся, благо лыжи не деревянные можно не бояться что сломаются. Но потом дело пошло гораздо быстрее, снегоход конечно лучше, хотя это конечно как посмотреть, шума от него гораздо больше. А на лыжах все-таки быстрее, чем  каждый раз выдирать ноги из сугробов.

До леса добрался довольно шустро. У одной из елей сиротливо расположился покореженный снегоход. На боку у него «красовался» отпечаток когтистой лапы, рядом лежала оторванная нога. А вот это уже первый тревожный звоночек. Похоже, в лесу бродит мутировавший медведь. Теперь понятно, почему в поселке так мало мертвяков, и совсем нет людей. А если учесть что кластер еще и перезагружается то и дело, у монстра здесь неиссякаемый источник пищи. Как бы мне на элитника среди этих елок не нарваться.

Взвесив все за и против, скинул лыжи. В них далеко не убежишь если, что. Надо было пошарить по гаражу внимательнее, может там и складные лыжи нашлись. Но об этом раньше надо  думать, как говорил мой инструктор по стрельбе:

«Поздно пить Боржоми, если почки отвалились»

До сих пор понятия не имею, что значит эта фраза. Но да ладно сейчас не до филологических рассуждений. С сожалением сбросив лыжи, под ближайшим еловым стволом дальше побрел так.

Колея от снегоходов  накатана хорошо, так что все, что мне оставалось это идти по ней к цели своего похода.  Остановился возле кустов с какой-то черной ягодой размером с небольшую горошину. Но привлекли мое внимание не они, а отпечатки медвежьих лап. Невдалеке обнаружился еще один снегоход и верхняя половинка тела  одного из бойцов все в такой же униформе.

Нет, мне это начинает нравиться все меньше. Только я повернулся в сторону колеи, вдоль которой брел, как из сугроба вылезло нечто. Наверное, раньше это можно было назвать медведем, но не теперь. Трансформация еще не завершилась полностью, так что в монстре еще угадывались звериные черты. Вытянутая морда, растопыренные когтистые лапы. Кое-где сквозь костяную броню еще пробивалась бурая шерсть.

В зубах он сжимал полуобглоданную руку. Выплюнув ее, мишка взревел и трусцой направился ко мне. По одному его виду  понятно, что пары съеденных до этого человек ему явно мало. Но я не собирался, становится очередным кормом, для этого монстра.

Сжав в кулаке загодя припасенную гранату  метнул, выждав время. Что бы снаряд разорвался прямо перед мордой твари. Осколки посекли медведя, заставив его остановится. Взрывом, наверное, оглушило.

Воспользовавшись заминкой, выхватил помповое ружье, высадив пару картечин в незащищенный броней бок чудовища. Попал удачно, заряды картечи вырвали солидный кусок мяса из тела монстра. Медведю это явно не понравилось. Встав на задние лапы, он шустро заработал двумя передними. Словно обезумевшая мясорубка.

Все что я успевал, это защитится выставленным перед собой дробовиком. Надо  дистанцию рвать, а я вместо этого с шашками попер на танки! Ударом когтистой лапы зверь перебил оружие на две неравные половинки. Я мог повторить участь ружья, если бы не оказался так быстр.

Уйти-то  в сторону я успел, но вот среди елок, по колено в рыхлом снегу не особо побарахтаешься. Тут все мое преимущество в скорости нивелировалось. Благо у меня еще оставались козыри.

- Давай тварь! -  Вытащив из ножен клинок, взял в другую руку револьвер. – Потанцуем!

Застыв на мгновение тварь быстро атаковала. При всей своей великолепной реакции, я едва успел среагировать. Подставленным плашмя мечом встретил тычок когтей. Остановил прямо у живота. Еще немного и сейчас бы раскидывал свои потроха среди еловых веток.

Уклонился от укуса, выстрелил в ответ. Пуля расколола клык медведя, заодно проехавшись и по десне. Разъяренный зверь сбил меня на землю. Я бы мог лишиться скальпеля, если бы не вовремя подставленный под удар клинок.

 Это конец. Мне никак не успеть подняться. Медведь уже занес лапу, что бы покончить со мной, но прямо надо мной пролетела серебристая тень, вцепившись ему прямо в морду.

Я перекатился в сторону. Не знаю, что это, но оно дало мне шанс. Пока монстр боролся с неизвестным, я вцепился ему в край бронированной пластины. На спине почти не оставалось шерсти, но, все же ухватившись за вовремя попавший под руку клочок, подтянулся к споровому мешку.

В отличие от обычных зараженных, у  более  развитых он  защищен костяным гребнем. Места для размаха нет, но все же я постарался врезать от души. Набалдашником рукояти меча, в виде четырехгранного шипа, мне удалось расколоть защиту. Медведь заверещал, выпустив из своих объятий серебристое нечто.

Когда оно приземлилось на снежный покров, я не без удивления узнал в нем давешнего волка. Мы вместе уже сражались на детской площадке за домами.

Монстр с силой тряхнул загривком, и я свалился ему под ноги, потеряв столь выгодную позицию. Подобрав клинок, сделал затяжное сальто назад, уходя из зоны поражения. Вовремя! Тварь как раз опустилась тяжестью всей своей немаленькой туши, на то место где я только, что находился.

Мы с волком переглянулись, не смотря на ранения, медведь  все еще жив. Этой образине хватит на троих, таких как я здоровья. Единственное, что нам оставалось это бить с двух сторон. Хотя медведь уже доказал, что достаточно проворен, что бы успеть ответить на обе угрозы.

Оскалившись, волк снова бросился на чудовище. Монстр попытался отсечь ему голову  чудовищными когтями. Но волчара оказался шустрее. Проскочив под замах, уцепился, твари под мышку, где оставалось еще достаточно шерсти.

Выстрелив медведю прямо в харю, я выхватил последнюю осколочную гранату. Если мой трюк не сработает, скорее всего, здесь мы с волком и поляжем.

Подпрыгнув оттолкнулся от ствола ближайшего дерева. Вогнал клинок зверю в шею, прямо между пластин. Монстр накренился вперед, подставив  загривок. Это мне и нужно! Грана влетела прямо в пробоину в защите гребня. Взрыв разворотил споровый мешок твари, заодно и повредив мозг осколками.

Из глаз и рта медведя начала хлестать кровь. Протяжно заурчав, он опрокинулся навзничь, едва не похоронив меня под собой. Я отскочил в сторону больно вдарившись спиной об сосну.  Дождался, пока монстр затихнет.

Обтерев клинок об штанину, я обошел тварь вокруг. Конечно, о сборе трофеев не может быть и речи. Там наверняка все разворотило. Но глянуть все же стоит. Вдруг, что выудить и удастся.

Результатом моих поисков стала черная жемчужина. Все остальное  непригодно из-за взрыва. Из лекций я знал, что эта штука дает иммунным сверхспособности, вот только как это отразится на мне? Ладно, потом решим. Закинув жемчуг в карман, я спрыгнул с туши медведя.