И потекли вполне безмятежные дни. Правда, первые сутки её не выпускали из комнаты и настоятельно рекомендовали, как можно реже покидать постель. И нетолько рекомендовали, но и следили. Очень старый седой, но ещё весьма бодрый доктор семьи Финдер лично появлялся у её кровати, чтобы удостовериться, что назначенные им лекарства и тонизирующие напитки были выпиты вовремя. В своей длинной белоснежной тоге с широкими рукавами нижней рубахи,  он почему-то напоминал какого-то очень важного древнеримского врача. 

  На утверждение, что у девушки была магическая лихорадка, он только удивлённо поднял кустистые седые брови, явно не доверяя сказанному. Осмотрев пациентку, врач задумался ещё больше, прошёлся вдоль кровати от изголовья к ногам и обратно. Потом поднял руку, приглаживая и так идеально лежащие волосы, собранные в длинную тонкую косу, и поинтересовался:

- А кто поставил вам такой диагноз?

- Сэр Гравитус сказал, что так считает Мадам Соло…

- Теперь всё понятно, - кивнул головой врач, сделав для себя определённые выводы. После чего и запретил в течение суток покидать постель.

  Мари чувствовала себя после того происшествия очень странно. Она во многом не узнавала себя ни ту прежнюю земную, ни эту немного взбалмошную и легкомысленную юную, какой чувствовала себя периодически с момента, как очнулась на этой планете. Раздвоенность куда-то ушла. Две ипостаси словно слились воедино, преобразовавшись во что-то новое. Откуда возникло это чувство?

  Та прежняя земная женщина была немного трусовата и вечно сомневалась в том, что делала. Нет, когда-то в юности она была просто очень послушной девочкой, которая всегда боялась подвести тех, кто на неё надеялся и чего-то от неё ждал: успехов в учёбе, покорности в любви, предусмотрительности на работе, заботы…, да мало ли чего ещё. Она всёгда была слишком рассудочна и услужлива. И только настоящее отчаяние толкнуло её к тому, на что она пошла, это было скорее самоубийство.

  Новая Мари была совершенной её противоположностью. Так женщина никогда не вела себя даже в юности – легко и беззаботно.  Быстро сходилась со всеми, флиртовала, играла и кокетничала, ни на кого не обижалась, но если бы пришлось защищать себя или кого-то ещё, то сделала бы это немедленно, не заботясь о последствиях. И вообще, решительность и безрассудство были её основной чертой. Впрочем, и жизнелюбия ей было не занимать. При любых обстоятельствах она была уверена, что всё обязательно закончится хорошо. А как же иначе?

  Новая Мари получила от обоих конгломерат, неизвестно, лучших ли качеств. Во всяком случае, согласилась на это предложение отправиться в гости к драконам с известной долей расчётливости, а не порыва, с желанием как-то наладить свою жизнь. В сущности, за всё время её скитаний по столице империи, она ничего не смогла добиться. Там ей нечего было терять, не на что надеяться. С точки зрения любого работодателя и абсолютно любой работы, она была наихудшим приобретением. Если только, как кормушка для вампиров. Но – это лишь на самый последний случай, от безнадёги.

  Приходилось мыслить весьма цинично. Не верилось ей, что такой вот, высокопоставленный чиновник, как Лорд Нобилис, ни с того ни с сего, вдруг, бросит все свои дела и снова обратит своё внимание на малознакомую девушку. Пусть она и была очень сексуально привлекательна в нынешнем своём обличии. Но в ком, в ком, а в любовницах у такого красивого и богатого мужчины, скорее всего, недостатка не было. Скорее всего, в этом его внезапном возвращении,  непременно сквозила какая-то личная заинтересованность. И необходимо было использовать этот шанс себе на пользу.  «Неприятно это сознавать, но, кажется, я становлюсь расчетливой стервой. И даже не коробит от того, что меня, возможно, попытаются купить, а я готова продаться только, как можно дороже!»

  Спустя определённое врачом время, её выпустили из заточения. Хотя очень трудно было бы назвать такие шикарные апартаменты узилищем! Обставленная по последнему слову магической науки и техники, соответствующая самому утончённому вкусу гостиная. Спальня со всеми необходимыми удобствами. Примыкающий к ней санузел, который назвать подобным образом, даже язык не поворачивался. Скорее это был центр гигиены. В купе ко всему, ещё кабинет и будуар с неисчислимым количеством одежды её размера на все случаи жизни. И в этом о ней позаботились, чтобы не ударить в грязь лицом, зная наверняка, что нищенка приехала. И Мари не уставала благодарить, правда, исключительно мысленно. Потому, что кому нужна раболепствующая особа?!

 Уже в первый же день, она сошлась накоротке с леди Роксандрой, пришедшей справиться о её самочувствии. Леди не была заносчивой и высокомерной, к тому же у них нашлись общие интересы: они обе страстно любили книги и занимались рукоделием. Вот именно этим они и занимались всё то время, пока Лорд Нобилис был в столице, куда его спешно вызвали для решения каких-то неотложных дел.

- Ах, Мари, - вздохнула хозяйка, - все мужчины нашего рода, очень занятые люди! Практически не бывают дома. А гости – что? Они только приносят суету и множество сплетен. Просто так по душам не поговоришь. Удивительно, но с вами мне легко общаться. Что-то особенное в вас определённо есть. И я вполне понимаю своего сына…

«Интересно, на что это она намекает и что не договаривает? – подумала девушка, - Можно, конечно, строить радужные планы, думать, что пробудила в Лорде нежные чувства. Но вряд ли это так! Скорее всего, так же какой-то расчёт. Трудно пока представить какой, но определённо не любовная лихорадка. Неизвестно, как ведут себя влюблённые драконы, но уж явно не так хладнокровно и спокойно. Не-ен, здесь явно что-то другое…»

  Хозяйка не стала смущать свою новую подругу, излишним посторонним вниманием, поэтому к тому времени, как Мари получила разрешение от врача покинуть свою комнату, все гости разъехались. И девушка в спокойной обстановке осваивалась: исследовала дворец, тем более, что разрешение на это было получено, гуляла в парке, купалась в бассейне, выполняла всё, что рекомендовано медициной, а больше всего читала. Наверное, слишком скучно было бы продолжать описывать день за днём, если никаких особых происшествий не случается. Поэтому прошло уже пять дней, иными словами, целая неделя со дня прибытия во дворец Лорда.

  Тени ажурной вязью лежали на скамье, на дорожке парка. Полуденный зной ещё не вступил в свои права. И под раскидистыми кронами цветущей азалии было вполне комфортно. Мари вздохнула и углубилась в чтение. Ещё одна страница истории была перевёрнута, но прочитать дальше девушке не удалось. В щебет птиц вторгся посторонний звук. С высоты раздались хлопки мощных крыльев и гортанные звуки.  Два огромных чёрных дракона спускались на крышу.

«Читать дальше или пойти встречать хозяина дома?» У девушки уже стало входить в привычку, задавать самой себе вопросы. «Неудобно оставаться в парке и делать вид, что тебя это не касается. Не заметить прилёт невозможно…» Она решительно закрыла панель прибора и уложила его в карман брюк. Подойти к входной двери – пара минут. Приложила руку к стене. «Где они?» И получив ответ, тут же направилась на второй этаж.                           Ещё одна особенность, изученная ей на практике, когда умудрилась заблудиться в «лабиринтах» библиотеки.

  Разрешение фамильярам разгуливать, где им вздумается, в тот вечер обернулась ей боком. Увлечённая поисками книг по истории планеты, она совершенно потеряла счёт и времени и пространству. И оказалась, словно в глухом лесу, среди выстроившихся от пола до потолка совершенно одинаковых стеллажей. Хранилище было практически безмерным и занимало весь первый уровень подвала. Если бы ни паника, внезапно охватившая её, то способность так и осталась бы неизведанной. Уже, наверное, в сотый раз, проходя взад вперёд, попадая в тупики и уже не надеясь на то, что выберется самостоятельно, но, не желая сдаваться, она опустилась в бессилии на паркет и стукнула ладошкой по полу: «Где же я?» И тут же в голове возник план всего этажа. И сама Мари, сидящая, практически у второго выхода. Просто надо было ещё пройти совсем немного. Удивлению не было предела…

  Теперь она не опасалась заблудиться где-либо. А что самое интересное, так это то, что при желании всегда можно было узнать - кто и где находится. Игры, в такого рода «прятки», ей очень быстро надоели, но опыт не пропал даром. Вот и теперь она шла именно туда, куда ей было нужно.

  Высокая двустворчатая дверь была немного приоткрыта. За ней отчётливо слышен был голос Лорда.

- … а я ещё раз отвечаю тебе – нет! Ты никуда не полетишь, и никого не будешь искать. Это не обсуждается!

- Может быть, не стоит так давить на мальчика, - нерешительно высказала своё мнение Роксандра.

- Давить? Да после всех его подвигов – его убить мало!

- Прости, ещё раз прости, Нобилис, - отвечал смиренный голос, - я ноги тебе готов целовать, только прости – не в себе был…

- Если бы не под заклятием был, то давно бы на Урайе камни таскал, - уже более спокойно пророкотал Нобилис, - и никто тебя не смог бы спасти. А так, только домашний арест на три месяца под мою ответственность. Император ещё верит в меня! И я никому не позволю это доверие разрушить.

- Брат, прости!

- Я-то прощу, а как ты сам? – устало произнёс хозяин.

  Мари уже и не знала, а стоит ли ей входить и мешать разговору. Неудобно как-то подслушивать. И она уже начала разворачиваться, чтобы уйти, как на неё налетел бесшумный золотистый вихрь. У Бестии на её счёт были свои планы. Он выскочил из кабинета, распахнув дверь настежь. И все взгляды обратились к ней. Пришлось войти.

- Здравствуйте, ваша светлость, - приветствовала она Лорда, - видела как вы прибыли. Надеюсь, что я не помешала…

- Нет, девочка моя, вы не можете мне помешать. Всегда рад вас видеть! – с искренней улыбкой ответил Нобилис.

  Как уже поняла Мари, в кабинете кроме хозяина и его матери, находился ещё один молодой черноволосый дракон. Лицо у него было крайне расстроенное: глаза красные от сдерживаемых слёз, губы дрожали, и свои необыкновенно сильные руки он от волнения не знал куда девать – то стискивал ладони вместе, то убирал их за спину, то хватался за локти.

- Вот, позвольте представить, несостоявшегося вашего убийцу, - жёстко продолжил Лорд, - Флам Инавар Финдер, мой младший непутёвый брат!

  От такого представления, леди возмущённо всплеснула руками, у младшего брата дёрнулась щека, и он буквально рухнул на колени к ногам девушки. От неожиданности она вздрогнула и сделала шаг назад.

- Даже извиняться и то, нормально не можешь, - прошипел Лорд.

- Простите…, - прохрипел Флам от раскаяния не находя слов.

- Ну что, вы, встаньте! Мне так жаль вас…, - девушка не испытывала к нему зла, скорее, наоборот. Захотелось успокоить, вселить надежду…

  Она непроизвольно, подчиняясь какому-то непонятному чувству, обняла его за шею и погладила по растрёпанным чёрным, как смоль волосам. Нобилис и Роксандра переглянулись. А мальчишка, вдруг зашёлся в неудержимых рыданиях. Так они и стояли в странном состоянии. Девушка по-матерински гладила Флама по голове и шептала что-то неслышное другим. Зато она не замечала, как вокруг них двоих мерцает нежно-розовая дымка. И никто не смел, прерывать это действо. Все ждали развязки. В кабинет, как всегда, бесшумно вошёл врач, да так и застыл на пороге. Он так же не смел вмешиваться. Только наблюдал.

  Сколько это длилось – никто не считал. Когда сияние угасло, и молодой дракон поднял голову, то уже улыбался. Всё его напряжение, уныние  и осознание своей ущербности и гипертфированное чувство вины - улеглись и рассеялись. На лице разлилась спокойная уверенность.

- Надо же, - удивилась Мари, - а у вас, оказывается, синие глаза… Поднимайтесь. Я на вас не сержусь.

  Но остальных удивило другое – в его волосах, так же, как и у Нобилиса, появились синие пряди.

- С ума сойти! – в изумлении воскликнула леди, - Смешение крови снято. Флам теперь полноценный дракон.

- Надеюсь, что и ума у него прибавится…, - в некотором сомнении произнёс Лорд.

- Как вам удалось совершить преображение? – врач в недоумении смотрел на девушку.

- Не знаю! – честно ответила она, пожав плечами, - Просто пожалела. Он, ведь, невиновен. А пришлось столько испытать…, не знаю, может быть, мне только кажется, но теперь ему не возможно будет навязать чужую волю.

- Мари, вы – чудо! – Лорд Нобилис церемонно поклонился девушке, приложив руку к груди, - Благодарю вас за брата!

  Лорд и леди Роксандра многозначительно переглянулись. «Вот видишь, - читалось во взгляде Нобилиса, - я же тебе говорил…» О чём это они? Жаль, что не все мысли Мария умела читать. Иначе она услышала бы, возможно, не очень приятное о «новой» себе. Ибо леди упрекала своего сына в неоправданном риске знакомства молодых людей. «Она же ещё непонятное и необученное чудовище, - говорила Роксандра, - а вдруг, она сотворила бы с Фламом нечто худшее, чем с той ведьмой? Что тогда?»

  Но девушка пребывала в счастливом неведении. И поговорив о совершенно несущественных вещах, отправилась вместе с новым своим приятелем гулять в парк. И выслушала его довольно длинный рассказ о том, как же это вышло, что он заделался киллером.

  За ними  важно шествовал кугуар, хмуро поглядывая по сторонам. Какое-то неясное беспокойство одолевало его существо. И, хотя, ещё опасность по отношению к хозяйке была далеко, он начинал нервничать. И его раздражала даже вертлявая кошка, крутившаяся под ногами, и росла тревога. Источавший ранее, полное благодушие по отношению к этой мелкой хитрюге, пума неожиданно на неё рявкнул, а когда не помогло, схватил её за шкирку и понёс, как котёнка важно и степенно.

  Прошло ещё несколько дней, Нобилис опять засел в столице, обещая вернуться через пару дней. Зато вернулся Мартин и не один, а с невестой. Шахара была совершенно не похожа на драконицу, в представлении Мари.

  Бестия давно уже чувствовал приближение Тени. Она была совсем рядом, ещё несколько часов и она будет здесь. Сказать хозяйке? Или не стоит её пугать? Может быть, сам справится? Он теперь поднабрался сил, многое вспомнил и даже усовершенствовал, приспосабливая навыки к новому телу. Его звериная ипостась ему очень нравилась – идеальное орудие для убийства. Пока его другие сущности ещё возрождались, можно было особо не беспокоиться.

  Нет, чуять присутствие собрата он не разучился. Для этого не надо было становиться зверем, достаточно было ментальной связи единокровника. И эта связь кричала, что пришлая тень не собрат – это сестра…  Как же должен был спешить прежний хозяин, если отправил в путь воина не лишив его пола, не обучив, как было необходимо! Решил бросить всех своих рабов для уничтожения одной особи? Задействовал даже такую слабую, или просто других не осталось? По крайней мере, на этой планете кроме них двоих, других теней нет.

  Интересно, что он, то есть, она умеет? Она плохо скрывает следы, совсем не умеет закрываться, да и сквозь материю скользить не научилась…. Сестра более чем материальна. Если и становится невидимкой, только  лишь на короткое время. Менять облик, трансформироваться – да. Но ещё неизвестно, умеет ли она убивать и сражаться. Не просто же так использует других.

  Одно дело внушить мальчишке-дракону нужные мысли, и подсыпать яд в лечебный напиток, но убить самой – сложнее, если в первый раз. Самозащита не в счёт, в этом случае каждый сражается за себя. Если бы надеялась только на свои умения, то давно бы напала на его хозяйку сама. В то время, когда они курсировали по городу, было много удобных случаев. Пришлая же, следила за Фламом, ждала его освобождения. И теперь идёт через степь, огибая мегаполис. У неё же нет крыльев, чтобы преодолеть это расстояние. Нет, она будет действовать иначе. Она же не знает, что очарование снято, а может быть, надеется его восстановить. Жаль её. Она так боится гнева хозяина, что этот страх волнами отчаяния накатывает и на  Бестию. От этого она спешит, нервничает, дёргается и совершает много ошибок.

  Сегодня рано утром он бегал в горы за советом. Но здешний дух слишком надменен. А до лесного духа, пожалевшего его самого, слишком далеко. Не хотелось бы, убивать сестрёнку, но если придётся выбирать между хозяйкой и непосвящённой пришлой, он предпочтёт Мари. Что поделаешь, в данном случае, каждый сам за себя. У него создался неплохой симбиоз с госпожой. Такого количества энергии ему ни от кого не получить. Они нужны друг другу. А пришлая Тень… что о ней скажешь? Посмотрим, что получится…

  Тёплый душный вечер сменил дневной зной. Но даже слабый ветерок не колебал поникшую листву. Ароматы цветов смешались в едином коктейле. И от этого насыщенного запаха немного кружилась голова. Чистое небо потемнело и на его тёмном, как чернила бархате, выступили первые звёзды. Поднималась огромная по земным меркам бежевая луна, облекая всё пространство своим призрачным мерцанием.  Серые каменные плиты под ногами приобрели особый зеленоватый оттенок.

  Мари и Нобилис вышли на террасу и остановились у балюстрады. Напряжённое молчание несколько затягивалось. Не было в нём ни романтичной нерешительности, ни дружеской сдержанности. Лорд явно подбирал слова, а девушка просто была рада покинуть шумную компанию, которая собралась в гостиной. Нет, она, конечно, видела то, как переглянулся хозяин дома со своей матерью, прежде чем предложить подышать свежим воздухом. В его взгляде читалась решительность, а Роксандра была в смятении. Только молодые драконы ничего не замечали. Мартин со своей невестой Шахрой, Флам и ещё две девушки и парень играли в карты. Они так бурно радовались каждой удачной сдаче, что совершенно заглушали музыку.

  Мари задыхалась от душного марева. И словно вняв её внутреннему пожеланию, с гор повеяло лёгкой прохладой. От резкой смены температур, она невольно поёжилась. Лёгкая шифоновая туника показалась слабой защитой от ледяного дыхания гор.

- Знаете, Мари, - начал Лорд, повернувшись к спутнице, лицом, - не буду ходить вокруг да около. Я думаю, что вы заслуживаете прямого обращения. Поэтому, хочу сделать вам предложение – станьте моей невестой!

- Что? То есть, как невестой? – такого она ожидала меньше всего, - Мне не верится, что вы любите меня.

- Люблю, Мари! – он увидел, как изумлённо распахнулись её глаза, - Только эта любовь больше сродни отцовским чувствам, чем те, что испытывает мужчина к женщине.

- Ох, - невольно вырвался вздох облегчения из груди девушки, - а я уже подумала, что вы сошли с ума…

- Ну, зачем же так волноваться. Я очень хорошо к вам отношусь и не собираюсь обманывать. Тем более что это невозможно. В свете последних событий вы сделали для нашего рода неоценимую услугу. Флам теперь, может быть, наконец-то, спокоен и перестанет комплексовать. Все его выходки от затравленности. Как бы все не говорили о равноправии, а полукровкам всегда живётся труднее, чем чистокровным. Это, видимо, на подсознании и изменить тяжело. Даже я в гневе не раз срывался, а что говорить о других! – Нобилис раздражённо махнул рукой. – Но давайте вернёмся к вам. Мне очень хочется отплатить добром за добро. Насколько я понимаю, найти работу вам не удалось. Вы, имея практически безграничные способности, не можете их правильно применить. Вы сама для себя загадка. Чтобы раскрыться по-настоящему, вам надо учиться. Причём, узнавать всё то, что знакомо даже малышам. Соответственно, нужно нанимать учителей. Вам это не по карману. Позвольте мне их предоставить.

- Я понимаю. Вы правы, - прервала его Мари, - но почему именно невеста?

- Во-первых, потому, что клан запретил мне категорически вас удочерять или брать над вами опекунство. И, поймите их правильно, они боятся вас и ваших неведомых способностей. Уже ни для кого не тайна то, что вы в гневе лишили ведьму её сил, превратив в обыкновенного человека.

- Но я же, не со зла! Мне просто хотелось поговорить, узнать, как всё случилось и почему. А она наговорила мне гадостей. Последней каплей стало то, что ещё до меня и после меня по её вине гибли ни в чём неповинные женщины! Даже не знаю, что со мной произошло и как, только очень захотелось воздать ей по заслугам, чтобы такого больше не было! И всё!

- Не оправдывайтесь, Мари. Не надо. Я вам верю. И это как раз и доказывает необходимость вашего обучения. Если вы научитесь контролировать свои силы – никому от этого не будет хуже.

- И всё-таки…

- Поймите, Мари, стать моей невестой для вас самый выгодный вариант. Завтра я дам вам свод законов по этому вопросу, чтобы не осталось никаких сомнений. А пока, могу сказать, что стать невестой дракона – это просто сообщить о своих намерениях когда-нибудь благосклонно отнестись к предложению стать женой. И более ничего. Номинальная невеста даже не обязана соблюдать целибат и быть верной. Она может вести свободный образ жизни, и никто её не упрекнёт в этом. Зато я совершенно открыто смогу помогать вам. Более того, это моя обязанность, как мужчины заботиться о вас.

- Но от невесты всё-таки что-то требуется? – сказать, что Мари была удивлена – это не сказать ничего. С одной стороны она чувствовала, что он говорит правду, но с другой стороны как-то не верилось…

- Максимум, что от вас требуется – это появляться со мной на балах, которые устраивает род или клан, или по приглашению императора, но это большая редкость, - пояснил Нобилис, видя её колебания. Ему очень не хотелось, чтобы им кто-либо помешал. Поэтому вынул из кармана платиновое кольцо замысловатого плетения. И протянул его девушке. – Если вы согласны просто обдумать моё предложение, то наденьте его на любой палец, кроме безымянного. Когда решитесь принять предложение, то соответственно, на безымянный палец левой руки. И я, и все поймут всё без слов.

  Мари покрутила кольцо в руках и надела его на средний палец. Оставляя для себя возможность отступления. Почему-то при всём уважении к Лорду её не оставляли смутные сомнения, что всё так искренне и просто. Не похож был Нобилис на доброго дядюшку из сострадания к ближнему помогающему нуждающейся. Ведь оставили её драконы на произвол судьбы выгребать самой. Да, сын помог найти жильё и перебраться. Помог и испарился. Сам глава «Синих стрел» самоустранился ещё раньше. Понятное дело, что он видный политик, советник императора, но всё же! Ей показалось, что они подружились… Появился же слишком внезапно. И как раз, после проявления её, пока ещё неизвестных для самой, способностей…

- Скажите, Нобилис, - после длинной паузы, обратилась она к собеседнику. Лорд стоял, устремив взгляд вдаль. Ветер, внезапно налетевший, резкими порывами разогнал душный воздух и собрал тучи, заволакивающие небо. Там, на неясном, высветляющемся грозовыми всполохами, горизонте, уже вовсю разошлась стихия. Глухие громовые раскаты всё приближались. – Только не обижайтесь, если я не права. Вам-то какая выгода от этого?

- Вы сильно изменились, Мари, - он внимательно вгляделся в её лицо, - это слова уже не той непосредственной девчонки, с которой мы соревновались, играя в «блинчики» на море! И это ещё больше уверяет меня в том, что я прав. Да, и у меня лично и у всего клана есть в этом немалая выгода. Просто большинство Совета ещё слишком слепы. Давая согласие стать моей невестой, вы практически присоединяетесь к клану Драконов и, в частности, к роду «Синих стрел». Что фактически, из-за растущей вашей силы, даёт нам преимущество перед другими. Это я говорю, как глава клана. Однако, как вы понимаете, это нисколько не уменьшает мою личную симпатию, дружеское отношение и благодарность по отношению к вам.

- Спасибо за откровенность…, - она повернулась чтобы уйти, - я обещаю, что серьёзно обдумаю ваше предложение.

- Да и ещё одно, - Лорд удержал её за руку, - не знаю, говорила ли вам моя матушка, но через три дня мы даём бал. Это традиция отмечать наступление месяца дракона грандиозным праздником. Съедутся многочисленные гости, даже из других измерений и галактик. И если вы примите моё предложение, то это будет символично. Ну, уж если нет, то ничего не поделаешь, - грустно закончил он, - пойдёмте внутрь, здесь и впрямь, становится слишком прохладно…