Как стандартно описывают практически все авторы ужасов – эта ночь выдалась не на шутку ненастной. Пожалуй, это была первая гроза, которую наблюдала Мари в этом мире. И она была невероятной силы. Толстые стены и окна, глушащие звуки, сдерживали натиск стихии. Но иссиня белый раскалённый свет всё равно пробивался даже сквозь плотно задёрнутые тяжёлые шторы. А сам замок слегка вибрировал, словно ёжился от потоков воды, обрушившихся на него, от разрядов молний, от ураганного ветра.

  Внутренняя тревога и чья-то вселенская тоска, которая словно витала в воздухе, не давали уснуть, будоражили, томили неясными предчувствиями. То ли нервы расшалились от буйства стихии, то ли воображение, только сон как рукой сняло. И поворочавшись с боку на бок, Мари встала и раздвинула занавеси, впуская в спальню всполохи. Посмотрев на дождевые потоки, скользящие по стеклу, она села в кресло и задумалась.

  Покрутила кольцо на пальце, рассматривая и прислушиваясь к своим ощущениям. В переменчивом то ярком, то угасающем сиянии искрами вспыхивали мелкие драгоценные камни, в узелках металлического кружева. Сам он больше напоминал коготь, расширяясь с лицевой стороны. В самом высоком углу загибавшийся острой волной. Наверное, если чуть сдвинуть вперёд, то его вполне можно использовать как оружие. Если черкануть по коже противника, то какой бы толстой она не была, наверняка останется след. О том принимать предложение или нет, она решила подумать только после того, как прочитает свод законов по этому поводу.

  Невольно мысли её перетекли на магию, оружие, защиту и прочее. После стольких нападений, правда, безуспешных она стала невольно думать о самозащите. Не верилось как-то, что на этом всё и закончилось. Если она кому-то по неясным причинам мешает, то он не оставит свои попытки. И надеяться на то, что и в следующий раз ей так же сказочно повезёт – глупо. Уже неоднократно она слышала о том, что необходимо научиться владеть теми магическими способностями, которые она приобрела, оказавшись в этом мире. Только как?

  Пространные объяснения в книгах, которые она взяла в библиотеке, её как-то не удовлетворяли. Они содержали чёткие указания: делать то или другое и получишь нужное определённое качество. Она не любила указания, ей хотелось большего – знать, что произойдёт, если что-то изменить и, что нужно делать, если хочешь соединить разные элементы. Наверное, для этого и необходим опытный наставник. А так, ей приходилось экспериментировать на свой страх и риск, даже не задумываясь о последствиях.

  Таким профанским методом проб и ошибок, она научилась одновременно с чисткой одежды менять её цвет. Хотя в книге было чётко определено, что эти действия несоединимы. Теперь она решила поступить подобным образом и с теми методами защиты от нападения, которые почерпнула из уже выше упомянутого источника. На этот раз она решила создать щит, совместив его с капканом.

  Между ней и входной дверью было достаточно пространства. Не вставая со своего места, она протянула руку и описала в воздухе контуры будущего щита, установив его ровно посередине. Вот он определился воплоти: размером с высокого дракона, шириной, как его же плечи. Ради интереса, она придала щиту вид симметричного пятиугольника с острым концом внизу. Теперь зададим ему программу не просто отражать удар своей внешней зеркальной поверхностью, но и трансформироваться в обхватывающую упругую сетку, захватывая нападающего в плен.

  Мари встала и обошла вокруг своего детища, оценивая работу. Что ж, неплохо. Только очень заметно. Надо сделать его прозрачным, невидимым для всех! Именно, невидимым для всех. Она-то точно знает, где стоит щит, а врагам ни к чему такая информация. Щит замерцал и пропал из поля зрения. Знать бы только насколько он действенен! Пожелание её исполнилось практически тут же.

  Медленно и бесшумно отворилась дверь и на пороге возникла неясная размытая фигура. Невозможно было определить – кто это мужчина или женщина, единственное, что было ясно – это то, что существо значительно ниже дракона и весьма субтильно.

  Девушка настолько была шокирована появлением в её комнате неизвестно кого, что даже перестала дышать. Тем временем неизвестный повернулся лицом к кровати, и из его руки вырвалось голубоватое сияние, метеором пролетев расстояние. Постель вспыхнула. Кошка фамильяр, взвыла и тут же телепортировалась к ногам Мари, чем обратила на хозяйку внимание нападающего. Тот выпустил целую цепь магических зарядов, уже в настоящую цель. В открытую дверь влетел Бестия, но не успел ничего сделать. Ибо тут же сработал щит-капкан. Нападающий оказался, словно в невидимом коконе, внутри которого бушевало синее пламя, пожирая своего хозяина. Раздался не то визг, не то вой. Стало светло от разгорающегося пламени. Комната быстро заполнилась дымом едким и удушающим.

  Наверное, сработала сигнализация, потому что вбежали сразу двое немного заспанных слуг. Один тут же зажёг магический осветительный шар, хотя и без него было светло.  Другой принялся тушить разгорающийся пожар, посылая заклинания. Вбежал ещё кто-то. Поднялась страшная суета. Хлопали двери, раскрывались окна. И никто кроме Мари не обращал внимания на корчившегося в капкане убийцу. А она никак не могла сообразить, что же ей делать? Пока она не услышала в голове слова своего фамильяра: «Спаси её!», - умолял он.

  И тут же пришло спокойствие. Она приказала стать капкану видимым и осязаемым.  На глазах окружающих появилось обгорелое тело, уже бездвижное, но ещё едва живое. На шее у него тлело магическое кольцо. Бестия кинулся к киллеру. И всем с ужасом виделось, что он растерзает его. Но зверь стал зубами раздирать ошейник…

  Мари буквально летела по коридорам и переходам дворца. Она проснулась совсем недавно, хотя наступил уже полдень. Ночь выдалась очень бурной не только из-за грозы. Почти до утра она не спала. Ждали прибытия следственной группы. К тому же Бестия никого не подпускал к своей спасённой жертве. И словно сошёл с ума. Он не желал слушать никакие уговоры подпустить к обожжённой врача. И только твердил: «Ей никто не нужен. Я лучше знаю!» После очень долгих колебаний он всё же позволил перенести её в маленькую комнатку для служанки, рядом с новой выделенной для Мари комнатой. И уже там разлёгся на полу у кровати и чего-то ждал, так же рьяно охраняя.

- Ну и что ты дуришь? Почему не хочешь, чтобы ей помогли? – спросила уже в который раз Мари, когда они остались одни. Хозяин здраво рассудил, что в таком состоянии убийца никуда не денется. Да и фамильяру видней, как поступать с издыхающим врагом.

- Ты, как и они все просто не понимают - с кем имеют дело, - снисходительно ответил Бестия, - это тень. Ей не нужны лекарства, не нужна помощь…

- Хорошо, верю, что не нужна. Но скоро приедет Гравитус. А я почему-то уверена, что будет именно он. И тебе придётся отдать её, - рука успокоительно прошлась по загривку пумы.

- Они не успеют прибыть до того, как произойдёт перерождение…

- Та-ак, ты что-то от меня скрываешь? – удивилась хозяйка.

- Многое, госпожа! – он опустил глаза, - Идите отдыхать. Маг прибудет часа через четыре. Тогда и расскажу всё.

  И вот теперь она терялась в догадках. В комнатке, где находился Бестия, творилось нечто невообразимое. Вместо тела на кушетке, переливаясь всеми цветами радуги, лежало огромное величиной с два баскетбольных мяча яйцо. Увидев такое Мари не стала мешкать или что-то спрашивать у спокойно сидящего рядом Бестии. Бросилась в коридор. Именно поэтому она и спешила. Как нарочно, никого из прислуги не было рядом, чтобы послать за подмогой.

  В кабинете Лорда находилось трое. Хозяин занимал своё любимое кресло за рабочим столом. Гравитус, сидя на диване, дремал, опустив голову на грудь. Неизвестный мужчина стоял возле окна спиной к двери и что-то высматривал во дворе через открытую фрамугу. С появлением девушки всё ожило и двинулось: лорд Нобилис встал, приветствуя её, маг открыл глаза и воссиял своей саркастической улыбкой, третий повернулся лицом к входу, но рассмотреть, кто это - было невозможно – мешал ослепительный свет. Никто из них произнести ни одного слова не успел, потому, что Мари требовательно обратилась к ним.

- Господа, идёмте немедленно ко мне в комнаты! Вы должны это увидеть! – и выскочила обратно в коридор, слыша за собой торопливые шаги.

-Что ещё случилось? – услышала она за спиной встревоженный голос Гравитуса, но останавливаться не стала, а только ещё быстрее припустила, боясь опоздать. Она чувствовала, что вот-вот и что-то должно случиться немыслимое, невероятное, пропустить такое событие было никак нельзя! Почему? Кто знает?

  Мари влетела в комнату прислуги через дверь в коридоре, посчитав неприличным присутствие в своей спальне такого количества мужчин. Они догнали её на пороге, чуть не сбив с ног, так резко она остановилась. А замереть было от чего! Это ранее круглое переливающееся нечто, теперь уже точно напоминало яйцо, узким концом направленное вверх. По его поверхности растекались похожие на трещины, изломанные алые ручейки.

  Гравитус не посчитал нужным смотреть на происходящее из коридора, а взял девушку под локоток и решительно двинул её вперёд. За ним прошли в комнату и его спутники. Но слов от зрелища не нашлось, ни у кого.

  Бестия, до их появления лежавший пластом рядом с кушеткой, поднялся и тревожно заворчал. Только убедившись в том, что никто не двигается с места и не предпринимает никаких действий, успокоился и сел, следя за людьми.

  Тем временем, яйцо треснуло и стало раскрываться как бутон. Лепестки сворачивались наружу. Их кончики опустились и подтянулись под основание. В середине пульсировало радужное марево. Несколько минут ничего не менялось, а после, с оглушительным хлопком произошло неуловимое глазу превращение. Люди ахнули в один голос. На кушетке сидела крупная птица чем-то отдалённо напоминающая земную сову. Только оперение переливалось всё время, меняя цвет.

- Радужная стриго! – прошептал восхищённо маг, - Значит именно так, они появляются на свет…

  Пума что-то тихо заворчал, повернувшись к своей подопечной. Та тихо прокурлыкала, лупая огромными жёлтыми глазищами. Снова вставил своё мурчание Бестия. И диалог продолжился. А после наступила развязка. Кугуар неторопливо встал и, степенно приблизившись к Мари, потёрся о её руку, напрашиваясь на ласку. Птица немного потопталась на кушетке, растянула крылья одно за другим и уверенно взлетела, совершив круг над головами, плюхнулась на плечо девушки, сжав его в крепких пальцах.

- Что ж, поздравляю вас с ещё одной питомицей! – не удержался от замечания Гравитус, но увидев в её взгляде недоумение, продолжил, - Птица выбрала именно вас своей хозяйкой. А на мою язвительность не обращайте внимания. Это я от зависти… хм, - в его глазах промелькнуло что-то неуловимое, прочитать которое, он не позволил, отведя взгляд в сторону, - Теперь, когда всё закончилось, мне очень хотелось бы узнать в деталях – что здесь произошло сегодня ночью. Мне ещё отчёт по вызову писать. Так что будьте любезны, пройдёмте в вашу гостиную.

  Мари почему-то боялась поднять  глаза на мужчин. Они вышли в обратном порядке и снова неизвестный, оказался позади всей процессии. От одной двери до другой было всего с десяток шагов, которые они прошли в молчании. Наверное, она должна была бы думать о том, что ей предстояло рассказать, но беспокоило только присутствие незнакомца. Было в нём что-то будоражащее и знакомое. Его взгляд горячей волной захлёстывал сознание, чувствовался спиной, будил смутные воспоминания.

- Прошу вас, господа, - девушка открыла дверь и вошла внутрь. И только повернувшись лицом к гостям, вдруг, узнала третьего мужчину. Их взгляды встретились и то, что она прочитала в его глазах, ей не понравилось: это был испуг, смешанный с неприязнью. А лорд Нобилис уже спешил представить их друг другу. Гравитус смотрел на обоих внимательно, переводя взгляд сощуренных глаз.

- Мари, хочу представить вам своего двоюродного брата и близкого друга сэра Гравитуса, - Лорд сделал традиционный жест рукой в его сторону, - Сэр Лилор Дэрион Грэм из рода Лигнумвите. Он дипломат и только вчера прибыл с планеты Пантея.

- А Мари – та самая необыкновенная особа, которой удалось вызвать симпатию даже в моей ледяной душе!

«Жизнь сюрпризами полна!» - прочитала девушка мысли представленного. – Интересно, а у меня такое же озадаченное выражение лица?- подумала она. Надо больше следить за своими эмоциями».

- Разве вы не знакомы? – деланно удивился Гравитус.

  В карих глазах Лилора промелькнуло неуловимое брезгливое раздражение. Мари ясно осознала, что если он и признаёт знакомство, то совершенно не то, на которое намекает Гравитус. Или она просто не понимает. Сейчас она выглядит прямой своей противоположностью прежней внешности. Но почему тогда мужчина всё-таки узнаёт её? Точнее кого узнаёт? «Лучше будет притвориться, что амнезия ещё не прошла до конца,- решила она, - так можно будет больше узнать». И пожала плечами.

- Если девушку зовут Мари, то она мне, лишь напоминает давнюю знакомую, - несколько смягчившись, произнёс лорд Грем.

- Ну, хорошо, - отчего-то прекратил выяснение маг и, усмехнувшись каким-то своим мыслям, - давайте присядем и всё-таки выясним все обстоятельства ночного происшествия.

  Они расположились так, что Мари вместе со своим зверинцем, к которому присоединилась и кошка, развалившись на коленях хозяйки, оказались обособленной группой. Нобилис и Лилор – напротив них, на диване и Гравитус в кресле с боку, наверное, чтобы видеть всех.

- Как случилось так, что вы смогли перенаправить магическую атаку? – без предисловий перешёл к допросу следователь.

- Просто…, - начала девушка и была сбита с толку недоумённым вопросом.

- Что?

- Не в том смысле, что просто. В общем, вчера же была гроза… и потом ещё разговор, - она подняла руку и погладила завозившуюся на плече птицу, обратившую свой пристальный взгляд на Шама, вылетевшего по приказу хозяина и принявшегося, зависнув у него над головой, что-то писать в блокнотик. Зато кольцо было замечено всеми.

- Оперативно, - покачал головой Гравитус, посмотрев на Лорда. Тот только едва улыбнулся краями губ. Лилор хмурился непонятно чему.

- Я решила попрактиковаться в магии защиты. С тех пор, как я здесь, меня всё время кто-то пытается уничтожить. Поэтому нашла соответствующую книгу в библиотеке. Она, кстати, перед вами на столике…

- А то, что практиковаться в использовании заклинаний можно только в специальных помещениях, вы, конечно, не знали, - иронично уточнил маг.

- Разве они есть? – искренне удивилась она.

- Не думал, что они вам требуются, - оправдался Нобилис.

- Хорошо, продолжим, - благосклонно воспринял информацию Гравитус.

- Установила щит…, - и она рассказала всё, что произошло дальше.

- Знаете, Мари, - подвёл некоторый итог маг, - я искренне сожалею, что вы не моя ученица. Если так успешно ваши дела по самостоятельному изучению магического искусства пойдут и дальше, то будет впору мне учиться у вас! Поверьте мне на слово – ещё мало кому удавалось совместить в одном простом щите три свойства безнаказанно. Просто в голову не приходило! А если кто-то и пытался, то мне это неведомо, - в комнате на время повисла напряжённая тишина. Неожиданно благодушие следователя улетучилось. Черты лица словно окаменели, и он ткнул пальцем в пуму, - Теперь я жду чётких объяснений вашего фамильяра. И от того насколько они будут правдивы, я приму решение о его судьбе!

- Но, причём здесь он?! – возмутилась Мари, уже прекрасно осознавая, что с ними не всё так просто, как казалось раньше.

- Я желаю знать, - не обращая внимания на восклицание, продолжил маг, - кто вы?

- Я и она – тени! – неожиданно услышали все слегка сиплый голос.

- Бестия? Ты умеешь говорить? – удивилась девушка.

- Научился уже, - оглянулся на неё пума, - трансформация не стоит на месте. Простите, госпожа, я выбрал вас сам, но очень многое скрывал. Теперь я расскажу всё, что посчитаете интересным. Но только вам решать, достоин ли я вашей защиты или нет, - он обратил своё внимание на мага, - Спрашивайте, лорд!

- Значит, ты принадлежишь к клану наёмных убийц Тени?

- Ха-ха, - отреагировал Бестия, - такого клана не существует!

- А как же тогда заявление министра иностранных дел Пантеи, - вмешался в разговор Лилор, - о том, что именно этот клан уничтожает глав союзных Эрии государств?

- Он либо не знает, либо вводит вас в заблуждение, преследуя свои интересы.

- Откуда ты знаешь? – поинтересовался дипломат.

- Слишком долго живу, - уклончиво ответил кугуар.

- Тогда кто есть?

- Есть рабы-убийцы и господа, воспитавшие их, и пираты-работорговцы, называющие себя охотниками за головами. И существует пустынная, раскалённая планета-гигант в созвездии белой звезды. Для всех она считается безжизненной. Из-за большой гравитации и резкой смены температур на ней могут жить только тени. Зато у нас исключительные способности, невероятная для других живых существ, приспособляемость к изменению внешних условий  и целая вечность для жизни.

- Вечность?

- Да. Мы почти бессмертны. Доходим до грани и перерождаемся в нечто новое, получая в награду те качества, которых не было раньше.

- Но всё же, вас можно уничтожить?

- Да. Нас можно убить и можно поймать, иначе бы подчинить было невозможно. Но в последнее время нас слишком много погибло.

- Откуда ты знаешь?

- Мы связаны друг с другом.

- Ты знал о приближении другой тени?

- Да.

- Почему тогда не предупредил свою хозяйку?

- Зачем? Она бы испугалась, но изменить ничего было нельзя. Если бы ей что-то действительно бы угрожало, я бы остановил.

- Но ты не остановил.

- Ей ничего не угрожало. Я видел щит.

- А почему его не видела убийца?

- Она не обученная, совсем юная. Даже не знаю, почему бывший хозяин задействовал её. Мы слишком дорого стоим, чтобы так легкомысленно использовать. Её очень просто было бы убить.

- Но ты спас – зачем?

- Нас очень мало, поэтому ценна всякая жизненная форма.

  Допрос шёл уже довольно долго: вопрос – ответ. Мария молчала и только слушала отстранённо, узнавая много новых деталей и, в то же время, обе её теперь дружные половинки старались уловить ложь. Но фамильяр не лгал, может быть, умалчивал о чём-то, однако, отвечал на все вопросы открыто. И она поймала себя на мысли, что ей уже не важно, что он столько раз безуспешно пытался её убить. Ведь это было не по его воле. Перед глазами возникло ведение той ночи, и блеск клинка. Он успел бы убить, но отчего-то не стал… Не всё так просто. И она привыкла к нему, взяла под опеку и уже никому не даст в обиду.

  Постепенно допрос перешёл на такую тему, которая была ей неизвестна и неинтересна. Нет, новая идеальная память загружала в себя всё, что она слышала. Только девушка думала совершенно о другом. Её взгляд то и дело обращался к тому мужчине по вине которого, она оказалась в этом мире. Нет, вина – это неправильно, он не был виноват в том, что всё так вышло. Зачем-то она ему была нужна тогда. Тогда, но не сейчас…

  А вот Лилор, он старательно избегал смотреть в её сторону. Для него прошло три десятка лет, а для неё всего несколько месяцев. Их отношения даже не достигнув уровня симпатии, явно разрушены. И надо ли начинать всё сначала? Скорее всего, такое даже не возможно. Но ничто не мешает стать им если не друзьями, то хорошими знакомыми. Судьба, оказывается, большая шутница и интриганка. Если из миллиардов возможных встреч она вновь столкнула их с Лилором лицом к лицу, то сделала это не просто так. Для чего-то нужного и важного понадобилось им увидеться. Только для чего? Поговорить бы наедине…

  Однако наедине им остаться не удавалось. После допроса всю компанию назидательно пригласили на завтрак, совмещённый с обедом, слишком уж затянулся разговор. После скорого заглатывания пищи, что никак не вязалось со статусом лордов, мужчины вместе с Бестией ушли в кабинет Нобилиса, а Роксандра увела Мари для встречи с портнихами. Будущий бал должен был стать грандиозным событием, и гостья не должна была ударить в грязь лицом. До этого дня Мария не предполагала, что выбор фасонов, тканей, обуви, аксессуаров и прочей необходимой мелочи, может быть настолько утомительным. Нужно было три наряда на день и бальное платье на вечер.  Даже ужинать им пришлось в малой столовой в тесном женском коллективе.

  Птица вела себя при всех весьма корректно, всегда садясь туда, куда ей было указано, и не мешала. Но при первой же возможности, садилась девушке на плечо, мягко сжимая его  своими крепкими пальцами с совсем не маленькими коготками. Может быть, это и было странно, но Мари нравилось её невесомое присутствие: снимало напряжение, успокаивало, даже неприятные мысли меньше беспокоили, настраиваясь на позитивный лад.

  Лёгкая дрёма окутывала сознание, когда бархатный подбородок пумы коснулся её руки.

- Что, отпустили тебя? – спросила, поворачиваясь на бок. Кошка недовольно замурчала от того, что её побеспокоили, и снова свернулась калачиком на одеяле. Девушка погладила Бестию по голове.

- Вы не прогоните меня? – жёлтые глаза светились в темноте.

- Нет. Нам – чужакам - нужно держаться вместе, - вздохнула она, - Неизвестно, что будет дальше. Вряд ли твой прежний хозяин остановится, если уж вбил себе в голову, что надо меня уничтожить. Совершенно не представляю, чем я ему помешала?

- Когда он думал, что я в беспамятстве, то говорил о каком-то предсказании.  Только в чём оно заключается – я не знаю…, - выдал кугуар.