Следующее утро ознаменовало себя ярким светом, теплом и приятным ветерком. Вся компания встретилась за завтраком. У мужчин был несколько помятый невыспавшиеся вид. Но, не смотря на это, очень оживлены и лучезарны. Даже Лилор с какой-то искоркой в глазах поглядывал на Мари, и больше не было на его лице той кислой мины, что при первой встрече. Возможно, что он уже пришёл к какому-то решению. Гравитус поглядывал на неё с загадочной подозрительностью. Нобилис старался быть по-хозяйски доброжелательным, но в змеиных глазах затаилось беспокойное ожидание.

  Роксандра вещала всем собравшимся насколько она рада, что в этот раз в их замке соберутся представители всех родов. Мартин, прибывший накануне, ухаживал за своей смущающейся не по-драконьи невестой. Что-то между ними явно произошло, о чём они пока скрывали. Все это понимали и делали вид, что не замечают.

  Уже к обеду стали прибывать первые гости и, чтобы не мешать хозяйке, заниматься своими хлопотами, Мари вместе со всем своим зверьём отправилась гулять. Она прошла по аллее огибавшей дворец и на короткое время задержалась возле балюстрады верхней террасы парка. Отсюда было хорошо видно, как в ворота вплывают машины похожие формой на растёкшиеся цветные капли. Они двигались на небольшом расстоянии от земли, можно было бы сказать, что на воздушной подушке, но так ли это было – она не знала. Явно, не все пользовались своими крыльями.

  Понаблюдав некоторое время за разношёрстной толпой, девушка решила спуститься ниже. И преодолев пару лестничных маршей, свернула в сторону, углубившись в парк. На зелёной лужайке она отпустила свою птицу полетать. Радужным вихрем она взмыла в небо и пропала из виду где-то в сиреневой глубине облаков. Пума носился с кошкой наперегонки. А Мари оглянулась на плотно увитую какими-то цветущими лианами беседку и решительно отправилась к ней.

  Уже в паре шагов от места, она услышала тихий, словно размытый мужской голос. Установленная магическая защита не позволяла чётко расслышать слова и даже понять, кому принадлежит голос. Странно, что она вообще смогла что-либо услышать. Постояв совсем немного, она решила приблизиться. Извечное любопытство толкало девушку на безрассудство. Но тут её ждало некоторое разочарование. Рука натолкнулась на невидимый барьер. Он, как упругая плёнка слегка прогнулся под её усилием, но сдержал. Попробовала ещё раз – безрезультатно.

  И тут стриго мягко плюхнулась на своё любимое место – плечо. От неожиданности Мари слегка качнулась вперёд, и защита, прогнувшись, распалась, пропустив её внутрь. Она услышала разговор уже известной ей троицы мужчин.

- Послушайте, друг мой, - Лилор обращался к кому-то из друзей, - нет у меня никакого сомнения. Они слишком уверены в своих силах. А амбиции настолько велики, что никаких разумных доводов и слышать не хотят!

- Но это же – безумие, - возмутился Лорд Нобилис, - неужели они думают выйти победителями?

- Если у них есть даже сравнительно небольшой отряд из таких воинов, как тени, то противопоставить им некого, - заявил Гравитус.

- Всё же один отряд не в силах уничтожить всю империю, - Нобилис был раздражён. – Если одна наша девочка совершенно не обученная смогла остановить теней, то неужели наши воины-маги не смогут сделать то же самое?

- Лорд, ты упускаешь одну немаловажную деталь, - Гравитус вошёл в роль терпеливого преподавателя, - Нашей девочке не знаю уж какие, боги помогали, только в простые совпадения я не верю, но скажу, что  если бы не зеркала, то не было бы её в живых уже тридцать лет назад. Зеркала отразили магическую атаку в первый раз, то же самое произошло и во второй и в последний. Но это сами атаки. Если бы Тень воспользовалась обычным клинком, то смерть стала бы неизбежной. Вообще эти существа надо изучать. Насколько я понял, для них не существует преград. Даже один такой воин, проникший на звездолёт, способен уничтожить весь экипаж. Произойдёт это так быстро, что никто не поймёт, что же произошло!

- Много ещё чего смогут натворить, - с досадой поддержал его Лилор, - Когда за нашими спинами посмеивались и делали пакости, я никак не мог понять, как это происходит, зачем они стараются нас подставить. Теперь всё встало на свои места. Они тогда считали нас сильными и побаивались. Теперь же, когда поняли нашу некомпетентность, просто выставили взашей! А сами примкнули к сильной, с их точки зрения, стороне.

- Неужели будет война? – тихо спросил Нобилис.

- Не должен бы это говорить, - вздохнул дипломат, - но скорее всего - будет и раньше, чем мы можем это предположить.

- И последствия для империи могут быть катастрофические! – почти прошептал Гравитус.

  Мари вздрогнула при этом жутком слове «война» и отступила назад. Медленно вернулась на открытое место, где всё ещё резвились беззаботно её фамильяры. Нет, войну она не испытала лично на себе, больше кино, телевизионные репортажи и искалеченные мальчишки, которых привозили в госпиталь, где она была на практике, когда училась на врача. Представить войну в космосе было ещё сложнее, она казалась многократно страшнее. Не спрячешься, не убежишь…, да и бежать-то некуда. Назад, на Землю в другой мир? Глупо и трусливо. Нельзя всё время убегать. Бог не любит предателей и трусов. Испытание, которое тебе уготовано судьбой надо пройти или погибнуть – другое не дано.

  Мари медленно шла по аллее дальше от беседки, где случайно услышанные слова обожгли её, вернув из сказки в реальность. Жизнь в этом мире совсем не сказка, где всё легко свершить с помощью магии. Всегда хочется верить, что там, где есть волшебство, зло никогда не может серьёзно повредить. Что за детский бред! Вот тебе мир, где спокойно уживаются самые разные существа из земных фантазий. И прожив здесь всего пару месяцев, вдруг, понимаешь, что книжные злодеи типа вампиров, драконов и прочих существ – это совсем не то бедствие, которого стоит по-настоящему бояться. Есть более коварный и незаметный с первого взгляда враг.

«Всё, - сказала она себе, - хватит валять дурака. Надо принимать решение. Необходимо узнать этот мир, если уж угораздило в него попасть. Хватит жить иллюзиями и надеяться на что-то несбыточное. Прежде всего, надо поговорить с Лилором наедине, чтобы закрыть эту тему – «жених-невеста». И так понятно, что он не горит желанием стать ко мне ближе. Надо просто уточнить – почему. Во всяком случае, бегать за ним не стоит.  Далее, прочитать тот свод законов, что она обнаружила у себя на столике утром. И тогда либо принять предложение Лорда, либо отклонить его…»

  Её мучили тысячи вопросов и сомнений, когда она, наконец-то оказалась в своей комнате. Попросив по приёмнику подать, обед ей в гостиную, занялась внимательным изучением свода прав и обязанностей невесты клана «драконов». Бестия разлёгся на ковре, всем своим расслабленным видом показывая, как он доволен жизнью. Кошка безымянная, как и прежде, потоптавшись и покружившись на месте, улеглась сбоку на диванчике. Птица задремала на спинке кресла. Вообще они, как всегда, старались держаться всё время рядом. Да, одинокой её теперь трудно было назвать.

  К вечеру доставили наряды. Служанка одна из немногочисленной прислуги, жестом, больше похожим на действия фокусника в цирке, в мгновение ока отправила одежду в шкаф, а обувь и украшения на полки. А Мари, сославшись на то, что их необходимо примерить, что делать она в принципе не собиралась, поужинала в звериной компании. Встречаться с гостями и родственниками хозяев замка ей на ужине не хотелось – настроение не то.

  Ночь прошла на удивление спокойно: её никто и ни что не побеспокоило. Сны она не помнила, значит, спала крепко. И настроение с утра было ровным, хотя и не радостным. Завтрак был подан в главном обеденном зале. Сияли начищенные до зеркального блеска полы. Блистала посуда на белоснежной скатерти. Источали нежный аромат цветы в вазочках. Официанты в накрахмаленной форме раздавали блюда.

  Мари была в числе последних, кто вышел к завтраку. За столом уже сидело не меньше сотни совершенно незнакомых людей. И все они с нескрываемым любопытством обернулись в её сторону, когда Роксандра поднялась ей на встречу и пригласила сесть рядом с собой. Девушку с радужной птицей на плече придирчиво рассматривали, оценивали, удивлялись тому, что она здесь делает, и переговаривались, шёпотом обсуждая внешность и делая свои выводы. Некоторые вольные предположения её откровенно позабавили. Странно было то, что присутствие посторонних  нисколько не беспокоило, а скорее наоборот, бодрило.

  С некоторым удивлением она отметила, что, наверное, и Нобилис, и Гравитус, и Лилор какие-то дальние родственники, потому что были одеты в некое подобие традиционных костюмов, как большинство мужчин в зале. Лорд сидел от девушки по правую руку, но в разговор не вступал. Зато хозяйка планомерно представляла ей гостей. Здесь были представители всех родов связанных кровными узами. Мари уже прекрасно понимала их различия. Волосы северных драконов украшали серебристые пряди, морские драконы с дальних островов отличались изумрудной зеленью, а были ещё красные, жёлтые, и прочие цвета радуги, и куда же от них денешься – синие, хозяева замка.

- Мари, через полчаса спускайтесь на нижнюю площадку к воротам, - сказала Роксандра, перед тем, как встать из-за стола, - Вы поедете со мной в ландо. К сожалению, не могу вас туда сопровождать сама. Видите сколько гостей и всем необходимо внимание. Все мужчины-драконы представители родов полетят. Мы же возглавим наземный парад.

  На эти слова хозяйки она согласно кивнула и, улыбнувшись Нобилису, который неожиданно отвлёкся от своих мыслей, сделав ей комплимент, полетела переодеваться.

  Когда Мари спустилась вниз со свойственной ей стремительностью, то была похожа на яркую тропическую бабочку. Платье в духе позднего средневековья с открытым лифом и широкими расклешёнными рукавами, колышущимися как невесомые шифоновые крылья. Многослойная широкая юбка в пол сияла и развивалась на ветру. Золотые кудряшки сдерживала только тонкая диадема. Встречные и обгоняемые дамы и господа ахали  и замирали. Восхищение она увидела в глазах Гравитуса и Лилора, подавшего ей руку, чтобы помочь сесть на место в «ландо», как называлась летящая машина. Касание рук не вызвало в ней никаких чувств. Что же – так тому и быть. «Вот и восторгайтесь мной! Пусть всем будет завидно – землянки лучше всех!»

- И где же ваш защитник? – осведомился маг, скорее лишь для того чтобы начать беседу, - Будет жаль, если вас сегодня похитят. Я бы и сам совершил это преступление, если мне было бы позволено!

- Надо же, вы умеете ещё и галантным быть, - улыбнулась Мари, - А мой друг всегда со мной! – она погладила пальчиком, неожиданно замурчавшую брошь.

- Новая трансформация? – посерьёзнел Гравитус, переглянувшись с дипломатом.

- Одна из первых, что стали мне доступны по мере совершенствования, - услышали они голос внутри себя.

- Вы общаетесь телепатически? – ещё больше напрягся служитель закона.

- Скорее ментально, как и с другими трансформирующимися особями, - пояснила девушка, всё так же беззаботно даря улыбки окружающим.

- Почему я об этом не знаю? – хорошее настроение мага стремительно таяло.

- Вы не спрашивали…

 Гравитус хотел ещё что-то сказать, но тут появилась Роксандра, и он только досадно поморщился. С вопросами придётся подождать.

  Кошка осталась сторожить комнату. Зато тени изъявили твёрдое желание сопровождать хозяйку везде. Птица привычно сжимала плечо, а Бестия, чтобы не пугать окружающих прикрепился в виде сверкающей броши к вырезу платья. Всё было вполне привычно для неё, но не для мага.

  Кортеж медленно двинулся в ворота. Кто управляет ландо - было непонятно, ибо водителя не было. Пассажиры сидели лицом друг к другу попарно. Сидения мягкие обтянутые бархатом принимали удобную для сидящего форму. Купол над ними отсутствовал. И лёгкий утренний ветерок играл с тканью и причёсками.

  Улицы были запружены радостно возбуждённым народом. Яркие одежды, ленты, парящие над головами приветственные голограммы, фантастические магические фейерверки и шутихи, взрывающиеся сверкающими искрами на небольшой высоте. Дома расцвеченные флагами и яркими гирляндами, сверкающими даже при дневном свете. Весёлые мелодии, исторгаемые невидимыми оркестрами. Мари совершенно забыла о необходимости соблюдать приветственное спокойное выражение лица. Её захлестнула волна необузданного веселья волнами накатывающего со всех сторон. И она радовалась, как беспечный ребёнок, впервые попавший на праздник.

  Вереница разноцветных ландо длинной лентой протянулись по дороге  от замка до центральной площади мегаполиса. Все, кто встречал властелинов в начале их пути, широкой волной шли за последними машинами, двигаясь к центру. И в этот всё увеличивающийся поток вливались всё новые и новые лица с боковых улочек и переулков. Когда голова колонны достигла места, то практически все жители и гости столицы собрались вместе.

 Мари предполагала, что вот сейчас они поднимутся на какую-нибудь трибуну и уже тогда начнётся парад. Но никакого сооружения подобного рода не было. По краю обширной площади были установлены  столы с узкими проходами между ними. На них стояли лишь низкие пустые вазы с водой. Крепкие деревянные табуреты были установлены только с внешней стороны. Они были совершенно одинаковыми, никаких различий. Прибывшие в ландо, расселись за столами согласно цветам родов. Транспорт исчез в мгновение ока. И только после этого и начался парад. В небе послышался шум крыльев, и под громовые рукоплескания толпы, один за другим на середину площадки стали приземляться драконы – главы и близкие родственники. Первыми, едва коснувшись мощными лапами каменных плит, перевоплотились два чёрных дракона с синими коронами на головах – лорд Лорд Нобилис и лорд Флам. Они поклонились на две стороны и сели рядом с Роксандрой. Далее на площадь прибыли представители других родов. Главы  степенно спускались, соблюдая тот же церемониал, что и Глава «Синих стрел». А драконы помоложе устроили целое представление.

  Пятёрка золотых драконов, сцепившись передними лапами, вертикально кружили на уровне безопасном для зрителей, пуская пламя в одну точку. Огненное колесо постепенно распалось на столбы пламени, закрутились раскалённые вихри, понеслись извиваясь друг за другом иссиня белые змеи. А после к земле начали спускаться алые цветы, исчезая  бесследно. Мари боялась оглохнуть от шквала аплодисментов, грохота барабанов и восторженных криков, которыми были встречены приземлившиеся фаерщики. Среди них оказались две девушки, а так же Мартин и его невеста.

  Тем временем огненное шоу продолжилось. Несколько пар разноцветных драконов инсценировали воздушный бой. Другие танцевали в воздухе. Кто-то показывал акробатические чудеса. Зрители ахали и вздыхали как единое целое. Но на этом представление не закончилось. Когда драконы обласканные благодарной толпой, заняли свои места, своё искусство стали показывать другие народы: маги в разноцветных мантиях, вампиры, оборотни, эльфы и те, названия которым Мари не знала.

  Лёгкими мерцающими облачками пронеслись над столами рои крошечных мотыльков, душистый розовый туман окутал плотной пеленой всю площадь. В резкой звенящей тишине, раздался нежный переливчатый звон хрустальных колокольчиков. Все затаились в ожидании чуда. Мгла исчезла и все увидели, что в вазах распустились букеты ароматных живых цветов. В центре площади стояла группа разновозрастных юных девушек в лёгких разноцветных туниках.

- Воспитанницы школы бытового волшебства мадам Рози, - пояснила Марие Роксандра, - очень талантливые!

   А они уже кружились в хороводе. На глазах у благодарных зрителей менялись фасоны и цвета нарядов. Танцовщицы разделялись на малые круги, переплетались в ручейке, а к ним добавлялись участницы постарше. Сами собой возникли необычные столы-печи. Начали своё шоу повара и официанты. А волшебницы заняли свои места за столами.

   Пока повара колдовали над блюдами, источавшими умопомрачительные запахи, на площади появлялись почётные граждане, приглашённые за общий стол за какие-либо заслуги. Их имена выкрикивали глашатаи, сообщая о славных делах. Постепенно места за столами заполнились. И празднество продолжилось: фокусники, акробаты, певцы и танцоры, соревнования менестрелей и музыкантов, клоуны и волшебники, бои воинов разных народов и театральные сценки, а к ним в придачу выступления волшебников и иллюзионистов. Музыка, танцы и безудержное веселье. Здесь не было ни богатых, ни бедных, ни высокопоставленных лиц, ни простолюдинов. Её бессчётное количество раз приглашали, и она никому не отказывала. Она танцевала, а радужная птица кружила над ними.

  Суетливая беготня официантов с нагруженными блюдами между столами и среди толпы, окружающей их. Веселящаяся от души толпа. Смех и грохочущая музыка. У Мари всё это разношёрстное смешанное действо вызвало головокружение. Слишком щедрой была энергетика, посылаемая в пространство. И хотя, было всё безумно интересно и весело, но она уже устала и не представляла, как выдержит ещё и бал в замке. Ноги гудели, сердце бешено колотилось.

  Но неожиданно для господ всё закончилось. Как только часы на ратуше пробили три раза пополудни, её ладонь сжали пальцы Роксандры, и они мгновенно переместились во дворец. Вот такие чудеса!

- Это единственное время в году, когда в течение четверти часа разрешены прямые перемещения в замок, - пояснила хозяйка, - Теперь отдыхайте, а вечером бал!