***********************************************************

Восемь светодиодных фонарей выискивали дно провала. С края крутого обрыва бил поток ветра со снегом, издавая монотонное гудение.

-Что же здесь произошло? – выпуская клубы с неимоверно бешенной скоростью уносящегося пара, изрек риторический вопрос Фолли. В данный промежуток времени никто бы не смог дать верный ответ.

-Предположим, наши догадки оказались верны и на этом месте и в самом деле находилось озеро, но что же способствовало обвалу льда? – освещая край обрыва фонарем, предположил «Сандэй». – Чтобы такое произошло, нужны сотни килограммов взрывчатки, либо землетрясение средней амплитуды.

-Он прав, - поддержала догадку механика Сара Чэйсон. – Кромки ледовых пластов на месте бывших озер не так легко разрушить.

-Вы хотите сказать, что где-то в округе бродит подрывник, решивший пошутить? Потому, что я не ощущал никаких землетрясений. – интенсивно жуя жвачку, прокричал «Малыш» Джейсон.

-Не знаю кто или что это сотворило, но одно могу сказать точно – мы вовремя спетляли, друзья. – «Громила» Фолли посмотрел на Йенсена и Любэри.

-Ну! Что мы гадаем? Пустая трата времени! – собрался Йенсен. – Здесь наша плановая территория, придется спускаться.

Йенсен отдал указания «Луби» и «Сандэю» подготовить канаты для спуска. Крепежные принадлежности заняли свои места на надежном расстоянии от края обрыва. Концы двух канатов повисли на уступе, исчезая в темноте глубокого дна. Команда полярников, по человеку на канат начала медленный спуск. Свет фонарей касался дна, тем самым позволяя сориентироваться спускающимся Йенсену и Фолли. Достигнув дна, Йенсен сообщил по рации примерную глубину новообразовавшейся географической низины:

-Около двухсот метров. Довольно глубоко. Спускайтесь очень осторожно, не забывайте о страховке!

Через, буквально полчаса, провал поглотил всех оставшихся наверху, кроме оставленного для подстраховки Кларка Любэри. Кларк забрался в один из снегоходов. Поставив включенную рацию на торпеду, он откинулся на спинку кресла, согревая замерзшие руки.

А в это время, там внизу, последние из коснувшихся ботинками дна, отцепили страховочные карабины от поясов, и присоединились к группке коллег. Мощные фонари принялись облапывать лучами каждый сантиметр обвала. Сара Чэйсон направила луч фонаря в противоположную стене сторону . Свет выхватывал из густой темени лишь куски ледяного потолка. Казалось, тьма была насыщенней в этом месте, скрывающей за собою тайны неизведанного. Чэйсон отряхнулась от неприятного чувства. Холмик снега на ее плечах и голове продолжил прерванное падение к земле. «Леди-Босс» провела его взглядом и вдруг ей в голову пришла интересная идея. Женщина присела на корточки, и очистила небольшой участок земли от снега. Ладонь «Леди-Босс» сделала около шести движений, чтобы добраться до грунта. Достав из кармашка на поясе нож – бабочку, Сара вогнала его в землю и проведя несколько наклонов лезвием, извлекла небольшой кусочек обмерзшей субстанции. Коричневые глаза женщины внимательно изучали добытое.

-Сара, нужно двигаться!

В провале ветер вел себя немного спокойнее, и можно было общаться, не повышая голоса, но обращение к Саре громыхнуло, как удар кувалды о лист металла. Женщина обернулась, стараясь держать себя в руках. Догадка на ее ладони могла шокировать остальных ни менее, чем шокировала ее.

-У меня есть новость об этом месте. – полярники приблизились к Саре. – Это место, где мы сейчас находимся, никогда не было озером.

Все переглянулись.

-Обоснуй. – нетерпеливо вякнул Йенсен.

Сара распрямила ладонь, на которой лежал ком земли и свежих снежинок, и большим пальцем другой начала демонстративно разминать его.

-Мне не нужно никакое оборудование, чтобы отличить землю со дна озера от земли, не контактирующей с постоянным объемом воды. Гидросфера, как известно, делится на два типа вод: пресные и соленые. Так вот, при любых природных процессах, при высыхании водных масс, на дне образуются те или иные отложения в виде солей, продуктов разложения обитателей непосредственно рассматриваемой среды, либо мельчайших задатков подводной растительности. Конечно же не стоит забывать о песке.

-Ну, растительность могла бы исчезнуть давным-давно, просто иссохнуть без питания, или ее могла съесть местная фауна. – недоверчиво наклонив голову набок, парировал Йенсен.

-Я тоже вначале не исключала такую вероятность, но осмыслив все варианты, пришла к выводу, что это невозможно. – Йенсен поднял правую бровь. – Я объясню. Во первых – в пределах острова Рудольфа нет ни единого животного, способного прорывать туннели во льду. Тем более, если толщина его равна полутора метрам. -полярники оглянулись вокруг. Дно провала представляло собой подобие полигона с препятствиями. Везде валялись массивные куски обвалившегося потолка. Эти ледяные плиты напоминали надгробия во властвующей вокруг темноте. – А во вторых – вся эта колба пустоты создавала, сама того не планируя, идеальное место для произрастания подводных растений. Но так как в этом кусочке земли я не нашла ни одного из подтверждений существования озера, то я могу с уверенностью заявить, что нам стоит поискать ответы, иначе мы сглупим в самом начале исследования.

Йенсен молча кивнул, и поднес к лицу рацию. Бледно-зеленый свет дисплея в мраке пещеры превратил его профиль в радиоактивного супергероя из старых комиксов:

-Кларк, прием.

-На связи. – голос звучал вяло. Явно тепло в снегоходе разморило уставшего полярника.

-Мы продвинемся по дну обвала. Осмотрим окрестности.

-Ок.

-Не отключайся там. – приказ нес в себе два смысла.

-Ок, босс.

Эхо от финального шипения канала разнеслось по провалу. В итоге, играя с обломками потолка, шипение затерялось за ними, так и не вернувшись обратно. На долю секунды каждый погрузился в тишину. Она ударила в барабанные перепонки. Это была могильная тишина. И вдруг с того места, где совсем недавно был потолок, вновь потянул сквозняк, и загробный вой ветра снова резанул по ушам. Провал будто бы слушал гостей, притихнув, стараясь не пропустить ни единого незнакомого слова, он будто бы был живым, и затаив дыхание, вновь начал дышать полной грудью. Об этом подумал каждый, но никто не осмелился озвучить. Словно ничего необычного.

Команда начала движение по провалу, огибая лабиринты потолочного льда. Тьма становилась гуще. Еще чуть-чуть и ее можно было бы взять в руки. Ветер наверху утих. Так казалось, пока один из полярников не решил посветить вверх. Луч фонаря скользнул по близлежащей стене и прыгнул к вершине. Но обретя почти вертикальное положение, он так и не нащупал края обрыва. А это значило лишь одно – дно шло под уклон, а точнее сказать углублялось. Этим объяснялось и отсутствие шума ветра. Стало чуточку теплее, но обрадовавшиеся теплу люди все равно оставались укутанными за слоем одежды. Хотелось сохранить тепло на более длительный срок.

-Замрите! – «Громила» Фолли дождался пока все обернутся, удивленные неожиданной остановкой. Когда шесть пар глаз обратились к нему, Фолли затрясся всем телом, как мокрая собачонка, отряхивающаяся от воды. Это повлекло за собой звон всех замков и футляров с инструментами, карабинов и ремней, что только находились на одежде «Громилы». А их у него имелось многое множество. Тишина лопнула как детский шарик. Когда Фолли прекратил труситься, лицо его расплылось в широкой улыбке. – Слышите?

-Ты что, с ума сошел? – Йенсен оглянулся на остальных, но и те разделяли аналогичное мнение.

-Черт возьми, прислушайтесь! – Фолли вновь пустился в танец африканского туземца, при этом еще начав притоптывать ботинком. И вдруг, к радости толстяка, к нему присоединился «Малыш» Линард. Толстяк еще интенсивнее зазвенел инструментами.

«Малыш» повернулся к обескураженным товарищам, и смеясь спросил:

-Вы так и не поняли?

-Объяснит мне кто-нибудь, что вы задумали? – Йенсен поглядывал то на кружащегося толстяка, то на скачущего «Малыша».

-Замри! – гаркнул Фолли.

Линард еле сдерживался, чтобы не прыснуть смехом, изучая лица остальных.

-Слушайте не источник звука, а его эхо. – дал подсказку «Малыш», и в один миг подпрыгнул. Фолли ответил своим фирменным шумным танцем.

И тут полярники, наконец, нашли ответ. Когда пляска затихала, эхо разносилось во все стороны с такой четкостью, что можно было еще в течении пары десятков секунд различать звон оснастки Фолли и Линарда.

-Чтоб я… - Йенсен медленно поднял голову вверх и почесал подбородок.

-Эге-гей!!! – «Луби» закричал со всей силы. Крик превратился в крик сотен Филлов Лубирье.

-Мы… Подо льдом… - «Сынок» не мог отвести взгляда от невидимого потолка.

Темень была, хоть глаз выколи, но воображение придавало ей глубочайшую красочность. Обвал был пройден, куски льда вокруг не были частью потолка, как в начале пути. Это были естественные образования, что и запутало полярников. Одно лишь эхо выдавало себя. Теперь команда находилась в своеобразной ледовой пещере.

Продвигаясь вглубь, команда начала наблюдать неимоверной красоты изменения. Своды пещеры проглядывались из темноты. Всей своей мощью тонны льда нависали над исследователями. Становилось светлее. Свет от фонарей начал рассеиваться, отбиваясь от потолка и приближающихся боковых стен. Пещера становилась уже, и теперь от стены до стены было каких-то пятнадцать метров, а до потолка и того меньше – около десяти. Но куда она вела, оставалось вопросом, висящим в головах полярников.

Впереди клубилась молочная дымка, застилающая обзор. Но чем ближе становились стены прохода, тем яснее виднелась черная точка в конце тоннеля. С каждым метром точка набухала, формируя подобие арки. И когда полярники уже вплотную приблизились к этой конструкции, никто уже не мог поспорить с тем, что все происходящее вокруг произошло не с бухты – барахты. Арка словно вросла в ледяную структуру стен, лишь местами изо льда проглядывал удивительно чистый мрамор стоек. Будто воришка, встревоженный шумом, «Скиталец» на цыпочках подкрался к чуду рук человеческих. Сероватый, с коричневыми прожилками мрамор таил некоторые секреты, которые за многие годы успел утащить намерзающий лед.

-На стойках что-то выбито. – Йенсен снял перчатку и указательным пальцем правой руки провел по грани льда и мрамора.

Восхищенные полярники приблизились к лидеру и увидали то, на что указывал не на шутку обрадовавшийся «Скиталец». Из-за обгладывающего арку льда, вдоль всей видимой части стоек, выглядывали аккуратно выбитые иероглифы. Их происхождение тяжело было распознать, поэтому гляциологи тут же сгруппировались и вооружившись кирками, как можно бережнее очистили мрамор ото льда. Вся арочная конструкция оказалась массивнее, чем казалось до этого. Толщина дуги и стоек равнялась длине руки взрослого человека, от кончиков пальцев до локтя. Иероглифы стройным рядом украшали обе стойки.

-И что это за абракадабра, кто мне скажет? – «Громила» оглянулся на коллег в поисках ответа, но по их лицам невозможно было прочитать ответ.

Каждый благоговейно прикасался к достоянию неизвестной эпохи, а может и свидетелю веков. Но увлекшись созерцанием находки, никто не обратил внимания на фигурку, отбившуюся от общей свалки. Кошмары, громыхающей тучей ворвались в сознание Дэнни. Каждая мышца напряглась еще более, чем напрягалась от дьявольского холода. «Иди ко мне…» - Дэнни осмотрелся вокруг. Молочная дымка проглотила путь, по которому исследователи попали в это место. Дымка казалась живой. Играла со своими белокурыми локонами, под незначительными порывами ветра.

-Он должен быть непотревоженным!!!

Дэнни закричал от голоса, разнесшегося по туннелю и нырнувшему в молочную вуаль. Голос звучал резко и грозно так, как человек ругает ребенка за излишнее любопытство, которое может стоить тому жизни. Полярники оглянулись на «Сынка», в их глазах читалось глупое недоумение.

-Вы слышали голос? – Дэнни не на шутку испугался, когда получил негативный ответ. «Это происходит в моей голове». Дэнни собрал всю волю в кулак и пошел в направлении арки. Протолкнувшись сквозь остолбеневших истуканов, парень пересек дугу арки.

-Парень, не было приказа продолжать движение! – рявкнул «Скиталец».

Но Дэнни уже было наплевать. Единственный объект, занимающий сейчас всю сущность парня, был храм из снов. Те самые колонны, подпирающие фронтон, те самые врата во внутренности античного сооружения. В голове начали вязаться скатерти фантазии. Из грунтовых стен потянулись руки мертвых, покрытые язвами и порезами. Дэнни упал на колени, что-то крича, то ли зовя на помощь, то ли прогоняя наваждение. Со стороны это могло показаться помешательством.

К орущему и рыдающему парню сбежались остальные. Первой у него оказалась «Луни Тюнз». Чуть-чуть прохладные пальцы девушки прижались ко лбу Дэнни.

-Он весь горит! – Линда скинула рюкзак с плеч и извлекла из него контейнер с медикаментами. – Я дам ему жаропонижающие, но дальше идти небезопасно! Стоит немедленно отправить его на станцию!

Дэнни сопротивлялся при виде двух красно-белых капсул, но удерживающие его Фолли и Лубирье, помогли Линде выполнить ее работу.

-Что с ним? Почему он кричит? – «Леди-Босс» обхватила себя руками, ее стальная выдержка начинала медленно исчезать.

-Он должен быть непотревоженным!!! Он должен быть непотревоженным!!! Как вы не можете это уяснить?!! Нужно бежать отсюда, пока мы не оказались в ЕГО владениях!!! – голос парня сорвался на хриплый визг. Глаза покраснели от слез, а из воротника куртки начинал пробиваться пар от пораженного жаром тела.

-Сэр, его нужно немедленно увезти отсюда! – Линда с ужасом смотрела на то, как два взрослых человека с трудом удерживали юношу, вырывающегося и орущего, что есть мочи.

-Хорошо, - пришел в себя Йенсен, сам с трудом переваривающий такую резкую смену в поведении члена команды. – Эй, «Луби», держи парня крепче! Ты с Линдой, возвращайся обратно на снегоход, отправите парня на станцию.

-Но, сэр… - «Луби» хотел было воспротивиться приказу, но ответом был непробивной голос Йенсена:

-Немедленно!

Йенсен подошел ближе к Линде:

-Будьте на связи. Если вдруг Дэнни полегчает, возвращайтесь втроем, пускай он отдохнет. Мне кажется, все это из-за его потери.

-Возможно. Я собью жар и введу пару кубиков успокоительного. Дальше будет видно. Дэнни нужно успокоиться.

Йенсен кивнул, что послужило сигналом троим членам команды возвращаться на «Северную Метель». «Луби» подхватил парня под мышки и потащил обратно, по ту сторону арки, покрытой иероглифами. Дэнни успокоился, но явно не соображал где находиться. Глаза отсутствующе уставились в пол. Но никто не знал, что глаза эти сейчас видели то, что довелось повидать лишь единицам.