……Обойдя фонящие автобусы, Физик оказался на главной площади. Точно определить свое местоположение он не мог – карта диггеров, как и говорил Штык, оказалась лишь примерным наброском и теперь была почти бесполезна. Но даже несмотря на это, старику стало спокойнее. Зверье обычно рыскает на окраинах, поэтому шансы наткнуться на опасную живность в центре города были невелики. Облака слегка рассеялись и темные своды пятиэтажек не так сильно давили на психику. Физик скомкал исчерченную бумагу, сунул ее в карман куртки и посмотрел на часы. Дисплей был покрыт толстым слоем засохшей глины. Расковыряв его ногтем, Физик понял, что часы неисправны. Сработала магнитная аномалия и время застыло на десяти часах утра. Поморщившись, он продолжил двигаться вдоль мутировавших зарослей.

По неизвестным причинам самый центр площади превратился в нечто, похожее на болото. От края до края разливались гигантские лужи коричнево-зеленой воды с выступающими островками разбитого асфальта, в трещинах которого росла густая трава. Это поразило Физика. Несколько минут он просто всматривался в жидковатый туман, пытаясь найти хоть какое-то объяснение увиденному. Мертвый пейзаж казался ему все более и более знакомым. Воспоминания трогали дряблое сердце. Далекий, солнечный 84-й год, тихая Припять с ее неторопливыми жителями, милая девушка идет домой к родителям, а он сидит на лавочке на детской площадке и не может оторвать от нее взгляд. И мог ли этот он предположить, что уже через две недели будет сидеть за одним столом с ее родственниками, что уже через три месяца сделает ей предложение и увезет с собой в Москву? А мог ли он знать, что через два года ему придется вернуться в ее родной город, теперь истлевающий от радиации, что он увидит медленную смерть ее облысевшего в одно мгновение отца, что сам получит шквальную дозу облучения и проведет несколько лет в кресле-каталке? Все это проносилось перед глазами Физика, будоражило сознание. Вслед за далеким прошлым он вспоминал недавние события, как после второй катастрофы снова был послан в Зону, как был ранен в Электре и как оказался в плену у бандитов. Опять всплывали мысли о погибших в путепроводе Сибиряке и Аркадии Павловиче. Страшно было предположить, почему группа Юсупа не выходит на связь. На этот раз эмоции возобладали над рассудительным стариком. Это было ему совсем не свойственно.

Но Физик опомнился. Чувства на некоторое время усыпили бдительность, а такого Зона не прощает. Ему даже стало досадно за себя. Горечь сожалений очень быстро переросла в примитивный животный страх. Разум напоминал старику, что он теперь один посреди города-призрака и помощи, по-видимому, ждать не приходится. Физик долго просматривал через бинокль окна ближайших домов, и, убедившись, что за ним нет слежки, двинулся.

Едкий, тухлый запах раздражал ноздри. Из-за возобновившегося стресса Физик почувствовал себя плохо. К ноющему бедру прибавилась тошнота и головная боль как от морской болезни. Воды было по голень. Счетчик на поясе слабо потрескивал. Физик неуклюже перепрыгивал с одного островка на другой, опираясь на палку. У него было странное ощущение какой-то легкости, будто он внутри был набит ватой, при этом каждый вздох давался все тяжелее и тяжелее. Как он не пытался, ему не удавалось избавиться от вредных мыслей. Опасаясь угодить в чей-нибудь тротиловый подарок, Физик все время смотрел на землю, на противно чавкающие ботинки. Ему было трудно поднимать руки или голову. Ни с того, ни с сего от зуда начали слезиться глаза. Только сейчас старик почувствовал что-то неладное. Он остановился, чтоб потереть глаза, и, проморгавшись, увидел, что перед ним все плывет. Боковым зрением Физик вдруг уловил яркое свечение. Развернувшись с выхваченным автоматом, он оцепенел… Она парила в воздухе в паре метров от него. Это была она, но и не она. Его жена. Призрак. Фантом. Ее полупрозрачное тело переливалось голубым и золотым сиянием. Накидка, свадебное платье. Физик не спутал бы это ни с чем. Но ее мертвецки белая кожа, пустые глаза, пугающе растрепанные волосы – все это пробирало ледяной волной. Ее губы не двигались, но он слышал тихий голос: «Витя… Я жду тебя…»

Физик медленно повернул голову, закрыл ладонью лицо. Когда он вновь глянул на то место, ничего уже не было. Старик с ужасом понял – ядовитая топь! Ходил он не в тумане, а в облаках токсичных газов, и даже не заметил, как его рассудок погрузился в сладкий дурман.

Скованный испугом, Физик полез в подсумок за противогазом, но вспомнил, что последний фильтр был использован в путепроводе. Чувствуя наступающее удушье, он бросился бежать обратным путем. Тело вело в сторону, ноги заплетались, ледяные брызги кололи покрасневшее лицо. На самом подступе к болоту Физик, судорожно взбираясь на очередной бугорок, поскользнулся на грязи и рухнул в воду. Из трясины он вылез уже на четвереньках. Старик добрался до обочины и свалился под заросли уродливой ивы. Сотрясаясь от холода, теряя сознание, Физик жадно глотал воздух……