До этого

   Небо просветлело. Форд, как чёрная птица, одиноко летел в разгорающееся рыжее зарево. Тень едва поспевала за ним, растягиваясь по асфальту, мокрому после холода ночи. На зеркале заднего обзора болталась маленькая фигурка смерти с косой. Она вертелась, будто судорожно ища жертву. 
   - Я тебе не по зубам, – с улыбкой произнёс Дорф и щёлкнул по ней пальцами.
   Вернув взгляд на дорогу, он тут же  прищурился от солнца, блеснувшего из-за деревьев. Вампир не любил рассветы. Выверенным движением он крутанул руль и въехал во влажную темноту леса. Колёса промяли мягкую землю, и она застонала под тяжестью автомобиля.
   Диза стонала в беспамятстве, пока хлёсткие пощёчины не привели её в чувства. Она заворочала головой и попыталась прикрыться руками, ещё не в силах открыть глаза. В боку кольнуло, заставив сжаться и замереть, чтобы не сделать ещё больнее. Она открыла глаза. Перед ней на корточках сидел бармен. Солнечный свет бил ему в спину, отчего рельефный чёрный силуэт будто пылал огнём. Проморгавшись, Диза посмотрела туда, откуда расходилась боль. В боку, где печень, торчал ржавый гвоздь, прибитый к доске. Поморщившись, вампирка осторожно выдернула его из себя. Тело извергло небольшую струю крови, и рана начала затягиваться, но медленнее обычного. Диза подняла глаза на бармена и увидела в его руке стакан для виски, наполненный чем-то тёмным и густым. Запахло свежей кровью, и вампирка сглотнула голодную слюну. Бармен протянул стакан, но когда дрожащие пальцы едва коснулись его, тут же отвёл.
   - Тебе срочно нужно восполнить кровопотерю. Я помогу, но при условии…
   Диза исподлобья посмотрела в едва различимое тёмное лицо. Бармен продолжил тихо, словно боясь быть услышанным:
   - Я не могу взять тебя против воли, хозяин запретил. Но ты можешь разрешить себя трахнуть. В обмен на кровь, конечно.
   Диза вымучено улыбнулась.
   - Тебе расписку? – спросила сдавленным голосом, зажимая рану в боку.
   Мужчина засмеялся, расплескав немного крови на грязную землю.
   - Просто не сопротивляйся и никому не говори.
   После одобрительного кивка партнёрши, он, скрипнув кожаной жилеткой, нагнулся.
   - Эй-эй! – запротестовала Диза. – Только не расплещи кровь!
   Бармен отставил стакан. Упёршись руками в землю, налёг на девушку и тут же получил удар доской по уху. Гвоздь проткнул барабанную перепонку, но бармен только дёрнул головой. Тогда Диза ударила второй раз, уже в глаз. Бармен раскрыл рот, и туда из глазницы быстро потекла кровь. Скалясь, он выдернул гвоздь и ревностно отбросил доску. Вампирки на прежнем месте уже не было. Прорычав ругательство, он, не вставая, обернулся. Тут на его голову обрушился третий удар. Увесистая железка пробила темя. Бармен закатил уцелевший глаз и опрокинулся на землю. Сердце вампирки зашлось, когда его ручища чуть не задела стакан. Быстро нагнувшись, она подняла стакан и большими глотками осушила. Ресницы дрогнули от удовольствия, по органам разлилась живительная сила, постепенно избавив от боли. Диза блаженно улыбнулась и старательно облизала губы, следя за полубессознательным вампиром, который извивался на земле, как пристреленная собака. Она жадно собрала пальцем остатки крови изнутри стакана и облизала их. Опустошённый сосуд полетел вампиру в голову. Дизе очень хотелось попить кровь, бесцельно утекающую из его глаза, но не позволяли правила. Убить бармена тоже было нельзя.
   - Когда вступлю в ваш клан, отдам должок. …Если хозяин позволит!
   Она вскинула лицо и гордо улыбнулась. Бармен забормотал проклятья и ругательства – он почти пришёл в себя. Вампирка спешно обыскала его и нашла в кармане жилетки автомобильные ключи. Теперь нужно было найти тачку.
   Диза выбежала на переднюю парковку бара и быстро зашагала мимо поредевших рядов мотоциклов. Мустанга, конечно же, не было. Вдруг опомнившись, она машинально схватилась за талию, но, обнаружив сумочку на месте, облегчённо выдохнула.
   - Слава Богу, – шепнула и достала из неё смартфон.
   Улыбнувшись при взгляде на экран, завернула за угол бара и почти уткнулась в капот автомобиля. Это оказался старенький Форд. На его выцветшем синем кузове, испещрённом царапинами, горел голубой блик утреннего солнца. Диза обошла старичка, открыла скрипучую расшатанную дверцу и залезла в тесный салон. Внутри пахло горячей пылью. Поморщившись, Диза с надеждой повернула ключ в замке зажигания. Стартер пожужжал, но не осилил запустить мотор. Она попробовала ещё раз, напрягшись так, словно вручную пыталась прокрутить валы. Ничего. Старик был при смерти. Диза сжала губы и сдавила обод руля.
   - Давай, чёртов старпёр! – прошипела и предприняла ещё одну попытку.
   Ничего. Она бросила взгляд на угол бара – показалось, там прятался кто-то. По телу пробежал испуг, перерастающий в холодящий страх.
   - Давай, пожалуйста, – повторила она нежнее, не отрывая глаз от здания.
   Стартер натужно подвывал высоким голоском, изо всех сил пытаясь помочь напуганной девушке. Через несколько секунд по автомобилю прокатилась тяжёлая дрожь – мотор проснулся. Он недовольно взревел, пугающе громко.
   - Тише! – взмолилась Диза и поморщилась.
   Она опасалась, что на звук сбегутся вампиры из бара и сам разъярённый бармен, который точно отомстит ей за увечья.
   Из-за угла выступила тёмная фигура. Девушка испуганно вздохнула и мгновенно похолодела. Солнце явило её взгляду красную кровавую впадину под зло изогнутой бровью и половину клыкастого оскала. За шумом непрогретого мотора не было слышно, с каким рёвом бармен бросился на капот и хлопнул по нему ладонями. Диза быстро заблокировала двери и собралась уезжать, но рычага переключения передач не оказалось на привычном месте. Прокричав ругательства, она принялась искать его, растерянно осматривая и ощупывая всё вокруг. Бармен в это время обошёл автомобиль и, вглядываясь в салон одним безжизненно прозрачным глазом, стал дёргать дверь. Диза опасливо отклонилась и вдруг заметила схему скоростей, нарисованную рядом с рычагом, торчащим из-под руля.
   - Долбаное старьё! – прокричала она и схватилась за рычаг.
   Ей удалось стронуть Форд с места. Бармен дёрнулся, но удержался. Лицо его стало ещё злее, оскал ещё яростнее. Свободной рукой он принялся долбить по стеклу. Диза резко развернула авто на 90 градусов, и вампира смачно ударило бедром о крыло. Он повалился на землю, и машина проехала по нему колесом. Радостно взвизгнув, вампирка надавила на газ и понеслась по парковке, оставляя на мокрой пыли лишь след от шин.
   Рассвет вовсю пылал на горизонте. В запотевших боковых стёклах Форда быстро мелькали деревья. Борясь с усталостью, Диза пыталась не отвлекаться от дороги, но мысли о Дорфе вдруг унесли её прочь. 
   - Я не проиграю тебе! Не проиграю Тринадцати… Я не продолжу волочить жалкое существование среди проклятых подонков!
   Посмотрев на дисплей смартфона, она крепче взялась за неудобный тонкий руль и с усилием его повернула, уведя автомобиль в лес, подальше от рождающегося дня.
   В лесу было по-утреннему спокойно и прохладно. Диза опустила стёкла, чтобы проветрить салон – в нём пахло старьём и влажной пылью. Громче заслышалось шуршание шин по сухой листве и мелким веткам, шум мотора расходился на сотни метров. Диза вгляделась в дымчатую даль, в которой стволы деревьев, кусты и пригорки будто покрыло серой вуалью. Тень и свет играли со зрением, вынуждая насторожиться. Лес шевелился, незаметно даже для вампирского глаза. Его жизнь распознавалась каким-то особым чувством. Где-то вдали с ветки взлетела птица, на землю упал большой лист, под колёсами треснула палка, водительница непроизвольно вздрогнула. Ей везде мерещилась угроза. Будучи жертвой, Диза выслеживала охотника, нарушая все правила в угоду своему упрямству.
   
   За Дорфом автоматически закрылись металлические двери. Он проигнорировал охранников и спустился по ступенькам. На следующем пропускном пункте тоже стояла охрана: двое крупных мужчин в спецодежде с зелёной нашивкой на правом рукаве. Они подозрительно сощурились, но без задержек позволили хозяину пройти дальше, к очередным дверям. За ними находился небольшой затемнённый холл, где сейчас беседовали двое мужчин в спецодежде уже с красными нашивками. Завидев вампира, они одновременно повернулись и уважительно поприветствовали его. Дорф кивнул и скрылся за одной из дверей.
   Вспыхнул круг желтоватого света. Маленькая лампа – единственная на всю комнату – ютилась в углу, словно прячась от кого-то. Она освещала небольшую часть стола, куда с ладони вампира тонким золотым потоком заструилась цепочка. С тихим звуком поверх упал крестик. Дорф задержал взгляд на этом маленьком могильном холме и задумчиво достал из минибара бутылку. В стакан для виски с бульканьем полилась кровь. Вампир быстро отхлебнул и щёлкнул выключателем. С электрическим треском на стене перед ним вспыхнули большие витиеватые буквы "Ф" и "Д". Их печально-синий свет осветил вампира, и в его серебристых глазах заблестела жизнь.
   Чёрной тенью он стоял посередине комнаты, опустив руки и подняв голову. В полной тишине, наедине с пронизывающим до костей светом, осмысливал настоящее, размышлял о будущем, вспоминал прошлое. Раздался стук, дверь приоткрыли. 
   - Чего тебе? – рыкнул Дорф и обернулся.
   В синюю тьму нырнуло лицо с несмелым взглядом.
   - Цезис зовёт. Важная новость, – поспешил оправдаться подчинённый.
   Дорф не пошевелился.
   - Передай – скоро буду, – ответил спокойнее.
   Дверь тихо прикрылась, и вампир уронил голову на грудь. После минутного оцепенения он подошёл к столику, сгрёб с него цепочку и небрежно накинул на нижний изгиб буквы "Ф". Крест закачался, поблёскивая охладевшими золотыми гранями, словно сигналя о чём-то. Но Дорф уже отвернулся и устремился прочь из комнаты, наполненной лишними воспоминаниями. Цепочка соскользнула с пологого изгиба, крест вместе с ней упал прямо в стакан и утонул в крови.
   Небольшой зал был освещён настолько сильно, что на лице Цезиса проступили даже самые мелкие морщины. Старость сделала его уродливым. Без возраста были только наполненные холодной голубизной глаза, которые поблёскивали в тяжёлых складках век под выцветшими бровями. Морщины на бесцветных губах расправились от формальной улыбки – Цезис поприветствовал вошедшего. Дорф поднял взгляд, и старец поднялся с кресла. Его длинный синий балахон с чёрным узором превратил худой силуэт в вытянутый конус, на верхушку которого была насажена голова.
   - Рад встретиться, Дорф. После стольких лет.
   Хриплый и сухой, как пустынный ветер, голос прозвучал величественно, но тихо. Старец поднял руку, и из-под края балахона показалась щуплая жёлтая рука – рука мумии, по выступающим венам которой Тёмная Сила всё ещё гоняла жизнь. Дорф неспешно подошёл и взял её в бледную ладонь. Помедлив, слегка коснулся губами.
   - Все эти почести давно себя изжили, – с недовольством произнёс после. – Прошлое пора похоронить…
   - Оставим прошлое, – спешно убрал руку Цезис. – Настоящее даёт о себе знать.
   Шурша тканью, он опустился обратно в кресло, заменяющее трон, который полагался по статусу, и указал взглядом на столик рядом. Там лежал сложенный пополам лист бумаги. Дорф прочёл надпись: "Хозяину Ночного Неба от Хозяина Триннадцати". Вампир дрогнул губой. Сведя брови, взял лист, развернул и пробежался взглядом по криво написанному тексту. От слова к слову его лицо становилось всё мрачнее, взгляд потемнел, как небо перед грозой. Наконец, Дорф гневно смял записку и произнёс:
   - Эта тварь даже не умеет грамотно писать, а выставляет мне требования.
   Он брезгливо отбросил ком бумаги. После задумчивого молчания заговорил Цезис:
   - Я прибыл сюда для того, чтобы лично обсудить требования Барвала. Сложившаяся ситуация угрожает…
   - Ты перехватываешь мою почту? – Дорф резко повернулся и метнул в старца острый взгляд.
   Цезис стиснул зубы, почувствовав в груди сдавливание.
   - Я советник и куратор твоего клана, я обязан быть в курсе событий. А после того, как пленили Феррис, ситуация приняла особую важность.
   Дорф медленно зашагал по комнате, глядя в пол. Цезис следил за ним и молчал. Мысли постепенно заполнили пространство.
   - Что скажешь, советник? – вдруг спросил Дорф, зайдя за его спину.
   Старец повернул голову и ответил в белую пустоту:
   - Несмотря на сложность выбора, ты должен принять правильное решение.
   Раздался короткий смех. Шаги прекратились.
   - Правильное для кого?
   Цезис недовольно повёл глазами и вытянулся лицом.
   - Ты же понимаешь, что Тринадцать уничтожат твой клан вместе с тобой, если уступишь им.
   Вампир внезапно оказался за его плечом, совсем близко к жёлтому лицу с тонкой, как пергамент, кожей, на которой морщинами Жизнь написала многовековую историю. Цезис выдержал недобрый взгляд зеркальных глаз и продолжил:
   - Альянс ни единожды тебе уступал, дал практически полную свободу действий и решений, нарушив тем самым межклановый баланс. Он позволил тебе обратить мирянку, допустить её к правлению Ночным Небом! – Цезис распалялся: пальцы сдавили подлокотники, на шее поднялись жилы, на лбу проступили голубые вены. – И ты в очередной раз поддашься слабости?
   Дорф застыл, как фигура из белого воска; глаза замерли в прищуре. Но вскоре брови дрогнули, он выпрямился и медленно опустил взгляд.
   
   Форд полз, как огромная синяя личинка с грязным пузом и налипшими листьями. Но рычал, как издыхающий боров. Диза приближалась к цели – колея вела её. Лес потемнел, предвещая недоброе. Порыв ветра влетел в открытое окно, донеся до слуха пробегающий по кронам шорох. Кровь в венах вампирки замедлила течение, влажный холод пробрался глубже под кожу. В сумеречной дали Диза увидела тёмные развалины дома. Они полностью поглотили её внимание, всё остальное вдруг перестало существовать. Наклонившись к рулю, она сбавила скорость и как следует присмотрелась.
   - Какого чёрта? – прошептала подозрительно, но, разглядев в общей черноте знакомый Мустанг, победно улыбнулась. – Мне сегодня везёт!
   Прихватив смартфон, Диза бросила Форд прямо в колее и пошла к развалинам. Опасливо озираясь, она искала Дорфа. Но вокруг были только тёмные стволы, прямые, как столбы. Жмущиеся друг к другу, они то ли пытались скрыть что-то вдалеке, то ли не хотели выпускать из оцепления незваную гостью. Но пока ей не нужно было прорываться и бежать, она, как лисица, вынюхивала, выглядывала следы собрата по крови.
   Подойдя к Форду, заснувшего так давно, что сердце под капотом успело остыть, Диза всмотрелась в тёмные стёкла. Ключи были в зажигании, в пепельнице лежала пара смятых окурков. Следы, оставленные Дорфом. Вампирка подняла голову и покрутилась. Взгляд поймал на одном из деревьев чёрный нарост, похожий на гнездо. Большего разглядеть не удалось. Тогда Диза двинулась к сгоревшему дому, неустойчиво ступая по мягкой от влаги и листьев земле.
   Разрушенные стены сквозь дыры показывали клочки туманного пейзажа, без цвета и жизни. Брёвна внутри квадратной коробки без крыши лежали друг на друге, словно скинутые в кучу обугленные трупы. Они создавали хаос, но в нём вампирка вдруг чётко увидела знак креста. Сознание вмиг отсоединилось от реальности и полетело в далёкое прошлое. В памяти со скоростью перелистываемых страниц замелькали образы. В каждом был крест: в обрамлении тени или света, яркого или тусклого, в окружении соборных узоров и блеска золота, или в бережно сжатых ладонях матери и отца.
   Диза опомнилась. Дрожащей рукой вытерла слёзы. Ярость по капле начала наполнять её, как опустошённый сосуд. Детские ощущения благоговения и спокойствия отравились воспоминаниями об одиночестве и мести. Она вырвалась из плена оцепенения и заметалась перед сгоревшим чудищем.
   - Дорф! – до хрипоты громко принялась выкрикивать имя. – До-орф!
   Ей хотелось сжать воздух, стиснув пальцы, выкрутить и сломать его, лишь бы усмирить бешенство нетерпения. Духи ярости бросали вампирку на шершавые, пачкающие копотью стены, гнали по листве вокруг деревьев, до тошноты кружа голову. Если бы она имела крылья, то взметнулась бы вверх и тут же обрушилась на землю, проломив её до самого Ада, только бы достать Дорфа.
   
   Вампир прислонился к стене, став единственной тенью в белой комнате. Цезис сидел напротив, как египетский фараон: с покоящимися на подлокотниках руками, гордо поднятой головой. Бледными сапфирами глаз он взирал на Дорфа в ожидании повиновения. Тот презрительно ухмыльнулся.
   - Мой род служил на благо Альянса на протяжении многих столетий. Я дал Альянсу свою кровь, открыв путь к неуязвимости. Это сделало их влияние на Мировое Сообщество неоспоримым. Горстка напыщенных трупов многим мне обязана.
   - Однако… Ты строптив! – Взгляд Цезиса смягчился. – Конечно, Альянс высоко тебя ценит!
   - Вот и славно, – самодовольно улыбнулся Дорф.
   Он достал из пачки сигарету и, наклонив голову, закурил. Дым запутался в длинной чёлке и рассеялся перед вампирским лицом. Учуяв терпкий запах табака, старец недовольно поморщился.
   - Ах, ты меня убиваешь! – взмахнул он рукой, пытаясь спастись за широким рукавом. – Здесь нельзя курить!
   - Это моя лаборатория, – хрипло осадил Дорф. – И если бы я хотел тебя убить, то обошёлся бы без сигарет.
   Их взгляды столкнулись и застыли. Цезис рассмеялся. Следом рассмеялся Дорф.
   - Хозяин, на территории чужак, – прервал их голос из приоткрывшейся двери.
   Из-за неё выглянул тот самый подчинённый с несмелым взглядом. Хозяин мгновенно оказался перед ним. Подняв огонёк сигареты на уровень его широко раскрытых глаз, качнул рукой и почти шёпотом приказал:
   - Выясни, кто это, и доложи мне.
   Подчинённый закивал и исчез, а раздражённый вампир вернулся к разговору.
   - Ты не обсудить требования прибыл. Ты пытаешься меня вразумить.
   - Разве могу я поступить иначе? – подался вперёд старец. – Поначалу сама мысль об исполнении требований Барвала показалась Альянсу абсурдной…
   - …но так как ты лучше остальных меня знаешь, – перебил Дорф, выпустив дым в сторону собеседника, – то засомневался в моём решении? 
   Вглядевшись в вампира, Цезис изменился в лице.
   - Неужели можешь решиться на такое? – Он широко раскрыл глаза, словно всматриваясь в бездну, в которую падал. – Одним опрометчивым поступком уничтожить сильнейший клан, закончив и свою историю?
   Голос его скатился до шёпота, ведь эта мысль вообще не должна была облечься в слова. Повернувшись к Цезису в профиль, Дорф неторопливо курил.
   - Только мне решать… – сказал он.
   
   Диза втягивала воздух сквозь стиснутые зубы. Руки, чёрные от копоти, были сжаты в кулаки. Взгляд чёрных глаз бесцельно метался по пространству.
   - До-орф! – в сотый раз в никуда сипло проорала вампирка. – Я знаю, что ты здесь!
   Она бросилась вправо, потом влево, ещё раз обежала дом, в поиске прохода проверяя каждую дыру, замечая каждую странность. Важные объекты кланов всегда прятались в глухих местах и тщательно замаскировывались. Только это давало вампирке надежду, что она не ошибается, и логово хозяина где-то под землёй.
   - Дорф! Я не уйду, пока ты не поговоришь со мной!
   Лес словно ожил и недовольно дунул ей в лицо ветром. Листья, как живые, побежали прочь; испугавшись громкого звука, хлопнул крыльями ворон. Диза подняла голову. У неё возникло ощущение, что за ней наблюдают. Может, через блестящую бусину вороньего глаза.
   - Я не сдамся и не проиграю! – шепнула она.
   
   - Сука!
   Дорф, нервно бросил на пол очередную недокуренную сигарету.
   - Твоя новая подружка? – ехидно пошутил Цезис.
   Вампир, скалившись, смотрел на экран смартфона. Из динамиков женский голос кричал его имя, снова и снова. Подчинённый отступил к двери и поспешил убраться из комнаты, в которой медленно начал накаляться воздух.
   - Как она меня нашла? – пробормотал Дорф.
   Цезис выжидал. Он с трудом усмирял бурлящие в хилом теле эмоции. Всё шло не по плану, вопреки его желанию.
   Дорф отключил видео.
   - Я ухожу, – бросил старцу и сорвался с места.
   У самой двери его настиг неожиданно громкий голос:
   - Тебя не заботит твоё будущее?
   Вампир замер, держась за ручку. Голос приблизился.
   - Подумай, Дорф! Ты не оставишь последователя, потому что не сможешь больше никого обратить! У тебя есть только твой клан!
   Дорф медленно обернулся. Сквозь светлую чёлку его глаз увидел парящий над полом длинный силуэт старца. Он горел чёрным огнём, испуская волнистые языки густого дыма.
   - Мы ещё поговорим, – ответил Дорф и вышел.