Мост над Дорбен Ривер был перетянут жёлтыми лентами с надписью "Не пересекать", оба въезда – перекрыты патрульными автомобилями. Полицейские уже около часа стояли в оцеплении под палящим солнцем, сдерживая немногочисленную толпу зевак, пытавшихся из-за их плеч высмотреть, что происходит.
   По ту сторону ограждения моста, спиной ко всем, стояла девушка. Она еле держалась на уступке, обеими руками крепко ухватившись за перекладину и прижавшись к ней поясницей. Холодный ветер безжалостно хлестал в лицо, облепляя мокрые от слёз щёки длинными светлыми волосами, трепал юбку лёгкого короткого платья. Внизу, в нескольких десятках ярдов, ребрилась тёмная коричневая вода реки. Девушка решалась прыгнуть.
   Полицейские расступились, впустив на мост высокого широкоплечего мужчину в деловом костюме и при галстуке. Он неторопливо расслабил его узел и направился к девушке. По пути бросил взгляд на ярко-красные туфли на каблуках, валявшиеся на асфальте – их самоубийца сняла, чтобы перелезть через ограждение. Подойдя на расстояние нескольких метров, мужчина громко спросил:
   – Самый раз искупаться в такую жару, да? – Девушка вздрогнула, но не обернулась. – Хочешь, составлю тебе компанию?
   Шум ветра приглушал его голос. Он прищуривался, не сводя глаз с хрупкой фигурки, непонятно как выстаивающей против жестоких порывов ветра.
   – Уйдите! – с надрывом выкрикнула она и боязливо переступила с ноги на ногу. 
   – Нет, я должен выяснить! – настойчиво продолжил мужчина.
   – Что выяснить?
   – Какого цвета у тебя глаза.
   Эти слова, видимо, ошарашили её, потому что она ничего не ответила. На строгом лице мужчины с аккуратной двухдневной щетиной появилась полуулыбка. Он подошёл на пару шагов.
   – Хочу увидеть твоё лицо.
   Девушка немного повернула голову, пытаясь незаметно взглянуть на незнакомца.
   – Вы что, ненормальный? – крикнула возмущённо.
   – Разве на тебя смотрят только ненормальные? – смело пошутил тот.
   – Вы о чём вообще? Кто вы такой? Переговорщик?
   Она занервничала и на мгновение отвлеклась. Нога чуть дрогнула, вниз посыпалась мелкая бетонная крошка. Мужчина напрягся, его тело почти готово было сорваться с места и ринуться на помощь. Но всё обошлось. Тогда он продолжил ровным громким голосом:
   – Разве переговорщики на задания ходят в костюме и галстуке? Я сейчас за сваху.
   – Сваху? – переспросила девушка.
   Собеседник, как бы невзначай, шагнул ещё ближе.
   – У меня есть хороший друг, Майк, отличный парень! Он одинок, ищет любовь. – Мужчина улыбнулся шире, покачав головой. – Майк без ума от светленьких высоких девушек с тонкой талией и длинными ногами, как у тебя. Думаю, вы подойдёте друг другу. Вот только хочу посмотреть, какого цвета у тебя глаза, чтобы быть полностью уверенным…
   Девушка осторожно отцепила от железной перекладины холодную ладонь и убрала волосы с лица, но не повернулась. Переговорщик сделал ещё шаг и оказался совсем близко. Она не испугалась его, только чуть застеснялась, опустив лицо. Опухшее от слёз и покрасневшее от ветра, оно всё равно было кукольно красивым.
   – Можно взглянуть тебе в глаза? – тише спросил мужчина, чуть наклонившись.
   Их разделяло только ограждение. Девушка повернулась и посмотрела на незнакомца в костюме влажными серо-голубыми глазами с красными венками.
   – Ну вот, – мило улыбнулся тот. – Чудесный цвет грозового неба! Именно такой обожает Майк…
   Девушка едва улыбнулась бледными губами.
   – Я бы тоже пригласил тебя на чашечку горячего кофе, но… – поднял руку, показывая обручальное кольцо. Потеребив его большим пальцем, задумался. – Я не свободен.
   Он соврал. Просто после развода прошло слишком мало времени, чтобы избавляться от воспоминаний.
   – Давай выбираться отсюда. Я помогу тебе.
   Мужчина протянул открытую ладонь. Девушка пристально посмотрела на руку, потом перевела взгляд на воду, кружившую голову своим течением, и зажмурилась.
   В этот момент от оцепления отделились двое полицейских. Переговорщик постарался незаметно остановить их жестом, но девушка услышала шаги и запаниковала:
   – Не смейте подходить! – провизжала изо всех сил. – Отойдите все от меня!
   Захотела повернуться и отцепила руку. Попыталась аккуратно переступить, но под босую ступню попал острый камень. Она резко отдёрнула ногу и покачнулась. Вторая рука не выдержала нагрузки, пальцы упустили перекладину. Девушка с испуганным до смерти лицом сильно отклонилась и жадно захватала воздух руками, в надежде зацепиться хоть за что-то. Джек скользнул по перекладине и успел поймать самоубийцу за запястье. Ноги её сорвались с уступка, и она повисла в воздухе. Визжа в панике, мёртвой хваткой впилась острыми ногтями в мужскую руку, – спасательную нить, – и с диким взглядом взмолилась:
   – Только не отпускайте меня! Я не хочу умирать!
   – Не отпущу, верь мне!
   Хард, рыча от напряжения, попытался её подтянуть. На подмогу подбежали полицейские. Схватили горе-самоубийцу и грубо вытянули сначала на уступок, потом перетащили через перекладину. Всё ещё держа спасителя за руку, девушка ступила на горячий асфальт моста и задрожала, судорожно цепляясь за всех подряд. Полицейские тут же поволокли её в сторону машин. Кто-то закрыл лицо спасённой фуражкой, чтобы налетевшие, как стервятники, журналисты не смогли его заснять. Хард вздохнул было облегчённо, но к нему волной хлынули журналисты. Как бы навязчиво ни пытались они взять у новоиспеченного героя интервью, он с упорством отнекивался и отворачивался от камер, пытаясь застегнуть запылённый пиджак, несмотря на все перипетии, идеально сидящий на спортивной фигуре. В конце концов, Джеку пришлось ретироваться к стоявшему неподалёку полицейскому в штатском. Тот уже быстро и грубо разогнал телевизионщиков. Обернувшись, широко улыбнулся другу белозубой голливудской улыбкой и схватил его руку для рукопожатия.
   – Поздравляю! Джек Хард снова на высоте!
   Похлопал по плечу.
   – Высоты мне достаточно, – сдержано ответил тот, педантично поправляя пиджак, галстук и вытягивая манжеты белой сорочки.
   Приведя себя в должный вид, Джек спросил:
   – Почему вызвали именно меня? Ваш штатный переговорщик ушёл на пенсию по вредности?
   Полицейский нагнулся ближе, от широкой улыбки не осталось и следа.
   – Пикантное дело, – процедил сквозь зубы, прищурившись. – Эта девчонка встречалась с сыном одного влиятельного политика, пока тот её не послал. Мы не хотели, чтобы она сболтнула лишнего "чужим", понимаешь?
   – А папарацци не помешают конфиденциальности? – недоумевал Хард.
   Друг в ответ скептически прыснул и отмахнулся.
   – Если что – выкупят записи, не проблема. Раз уж девчонка подбросила свинью…
   Джек глянул на полицейскую машину, в которую посадили девушку и которая уже отъезжала, и прищурился от бликов стёкол.
   – С каких это пор в автопарке вашего участка Форд Кроун Виктория последней модели?
   Друг удивлённо завертел головой, потом с восхищением уставился на мужчину.
   – Я поражён! Не зря тебя ценили в полиции, как первоклассного спеца! Как ты чётко схватил, а! Ловко подметил! Это не наши тачки. Это вообще не полиция.
   Хард подозрительно поморщился.
   – Подставные?
   – Агась, – небрежно бросил друг, потупив взгляд и потирая ухо. – "Свои"… Нашим велели не лезть…
   – А ты здесь зачем?
   Друг замялся:
   – Ну… Понимаешь… Меня попросили… Так-то я… не должен здесь быть…
   – Знаешь, Билли-бой, – Хард положил руку другу на шею и притянул к себе, смотря прямо в глаза. – Я не хочу участвовать в ваших подпольных делишках, ясно?
   – Джек, погоди… – занервничал полицейский.
   – Мне не нравится, что вы в участке устраиваете слив информации, я такое не уважаю…
   – Да ну нет! Ты неправильно понял!
   – Бывай, приятель!
   Хард кивнул и пошёл прочь. Друг замешкал, не зная, как быть.:
   – Джек, ты не так понял!
   Но тот уже покинул оцепленную территорию и шёл к своему автомобилю, аккуратно припаркованному в конце моста.
   – Классный костюмчик! – отчаянно выкрикнул напоследок полицейский.
   Джек сел в чёрную Ауди. Посмотрев в зеркало заднего вида, ещё раз поправил галстук.
   – Как некстати, – произнёс с сожалением и вздохнул. – Придётся поторопиться.
   С сосредоточенным лицом запустил двигатель. Тот зарычал, готовый к действию. Хард отжал сцепление, и автомобиль резво тронулся. Через несколько метров развернулся так, что шины с визгом проскользнули на горячем асфальте. Ауди быстро исчезла, оставив после себя клубы белого дыма.
   Мчась по автомагистрали, Джек, наконец, расслабился. Дорога и скорость всегда действовали на него успокаивающе. Особенно он любил погонять после выполнения миссии переговорщика, к которой иногда привлекали бывшие коллеги из Департамента. Такие вызовы, несомненно, доставляли множество хлопот, но Джек понимал, что каждый раз спасает чью-то жизнь. Не позволить юной девушке совершить самоубийство – было намного важнее, чем та работа, на которую он сейчас так торопился.
   Набережная залива растянулась вдоль автострады на несколько десятков миль. Ограждение, выкрашенное в бежевый цвет, скрывало пляж, который сейчас наверняка ломился от праздных отдыхающих и туристов. Казалось, автомобиль нёсся у самой воды. Солнце обжигало даже через тонированное стекло, а от асфальта на горизонте волнами поднимался раскалённый воздух. Дороги были полупустыми – рабочий день уже давно начался.
    Звонок мобильного внезапно рассеял умиротворённость. Джек, не отрываясь от дороги, принял вызов и услышал приятный голос своего секретаря Дианы.
   – Мистер Хард, встреча с меценатами началась четверть часа назад. Ваш помощник взял на себя обязанность обсудить внесённые вами поправки в договоре.
   – Диана, вы, конечно же, предупредили всех, что я...
   – ...задержитесь. Да, конечно предупредила.
   Хард улыбнулся. Стоило ли спрашивать.
   – Что-то ещё?
   – Да. Звонила мисс Декстер. – Водитель изменился в лице. Внутри зашевелилось неприятное чувство сожаления и безысходности. – Просила вам кое-что передать. Но об этом, думаю, лучше поговорить в офисе...
   – Да. Хорошо. Буду через полчаса.
   – На Лайт-стрит пробка, мистер Хард. И осторожней на дорогах. – предостерегла секретарь и положила трубку.
   Джек снова улыбнулся и в который раз порадовался, что взял в помощницы именно Диану. Более ответственного и делового человека он не встречал даже в кругу бывших коллег. Её бы в полицию…
   Береговая линия продолжила бежать вдаль, а автомобиль остановился у красно-белого шлагбаума, обозначающего начало охраняемой территории Хард Драйв Корпорейшн. Ауди генерального директора и владельца компании впустили без задержек и проверок. Джек поздоровался с охранниками и поехал на личное парковочное место перед многоэтажным стеклянным зданием, выглядевшим на фоне природы, как чужеродный монолит. Все окна были из чёрного стекла и величественно бликовали, отражая залив. Несомненно, удачное территориальное расположение здания.
   Поднявшись на скоростном лифте до сотого этажа, Хард пересёк просторный холл с мраморными полами и вошёл в приёмную, не уступающую по размеру самому холлу. Сел в кожаное кресло поодаль от закрытых дверей переговорной и по совместительству – его личного кабинета, уложил руки на подлокотники и закинул ногу на ногу. Подняв глаза, поймал удивлённый взгляд Дианы. Её рабочее место находилось прямо напротив.
   – Не зайдёте? – спросил её красивый голос.
   Хард поймал себя на мысли, что услышь он такой голос в трубке впервые, то наверняка заинтересовался бы девушкой по ту сторону провода.
   – Не хочется, – ответил коротко, слегка улыбнувшись.
   Он испытывал к Диане самые тёплые чувства. Как женщина она была прекрасна: круглое милое лицо с выразительными тёмными глазами, чуть раскосыми, как у кошки, чёрные блестящие волосы всегда строго собранные в хвост на затылке, стройные подкачанные ноги в идеальных лодочках на каблуках-шпильках. Сейчас эти прелестные кокетливо наклонённые ножки виднелись сквозь стеклянную перегородку большого металлического стола. Хард взглянул на них, испытав чисто эстетическое удовольствие. Совмещать дела и личные отношения было не в его правилах. Он уважал Диану за деловые качества, а красоту расценивал как приятное дополнение. Даже когда она стала невольной свидетельницей его личных проблем (и помогла их удачно разрешить), они оба всё равно не перешли тех границ, которые изначально бескомпромиссно обозначил Хард. Но Диана хотела…
   – Я приготовлю вам чай, – невозмутимо произнесла она и собралась вставать.
   – Не нужно, спасибо, – опередил Джек. – Как там Джон?
   Он указал большим пальцем на дверь переговорной.
   – Держится, – отшутилась секретарь.
   – Джон покажет себя с лучшей стороны, уверен. Пускай закончит начатое. – Говорил он спокойно и немного устало. Потом вздохнул. – А я не люблю подобные мероприятия. Они напоминают торговлю рабами: состоятельные дяди смотрят на тебя как на источник каких-то своих материальных выгод, а ты показываешь им хорошие ровные зубы, пытаясь убедить, что ваше с Хозяином сотрудничество будет взаимовыгодным.
   – Что же значит, – лукаво улыбнулась Диана уголком матовых вишнёвых губ. – Вы использовали Джона для самой грязной работы?
   Хард хохотнул, это выглядело вспышкой среди ночи.
   – Вы меня поймали, мисс!
   Они обменялись дружелюбными взглядами и затихли.
   – Вам, наверное, интереснее работать переговорщиком? – словно невзначай проронила Диана, не поднимая глаз от раскрытого ежедневника.
   – Быстро же новости долетают до сотого этажа...
   Хард постучал ладонью по подлокотнику, задумчиво смотря в пол.
   – У вас хорошо получается, мистер Хард.
   Диана пронзительно посмотрела на него с такой теплотой и поддержкой, но Хард не заметил этого, потому что так и не оторвал взгляда от начищенного блестящего мрамора.
   – Это дело требует полной самоотдачи. Не такой, как в бизнесе. Приходя сюда, я в каком-то смысле отдыхаю. – Запрокинув голову, он провёл ладонью по лицу. – У переговорщиков, должно быть, очень непростая жизнь. Что сказала Кристэн?
    Джек вспомнил про недавний звонок бывшей жены и поменялся в лице. Из глаз окончательно ушла весёлость, руки на коленях сомкнулись в замок. Диана с деловитым видом полистала ежедневник, потом задумалась и сказала осторожно:
   – Может, всё же дадите ей шанс?
   На минуту воцарилась гробовая тишина. Глаза мужчины блуждали по приёмной.
   – Она хороший человек, – осознав свою беспомощность, продолжила Диана. – К тому же, очень переживает из-за вашего разрыва.
   – Это не значит, что я должен закрывать глаза на её поступки, – моментально отозвался Хард.
   Прозвучало это не так жёстко, как могло бы, но мужчина явно был на взводе, это сразу почувствовалось.
   Диана вздохнула и вскинула взгляд к потолку.
   – Сколько я знаю подобных историй! В большинстве случаев всё налаживалось, если люди шли навстречу друг другу, делали ещё одну попытку... Я знаю вас, и вижу, что Кристэн готова пойти на это. 
   Сначала Хард застыл в напряжении, потом поднялся с кресла, взбодрился и ответил уже чуть радостнее:
   – Если бы я тебя так сильно не уважал, Диана, то пропустил твои уговоры мимо ушей! Хорошо! Я ещё раз серьёзно подумаю над решением. – Он искоса взглянул на секретаря и покачал головой. – Иногда просто поражаюсь силе женской солидарности!
   Диана улыбнулась чему-то своему, поднеся ручку к губам, а Джек направился к выходу из приёмной.
   – Кстати, этот костюм вам очень идёт! – услышал он вслед и кивнул, усмехнувшись.
   
   В своей квартире Хард надеялся расслабиться по-настоящему: домашний кинотеатр с двухметровой плазменной панелью на стене, большой удобный диван напротив, чашечка крепкого чёрного кофе и привычная домашняя одежда вместо строгого костюма. Утонув в мягкой спинке дивана и закинув ноги на журнальный столик, он нажал кнопку пульта. В репортаже местного телеканала показывали утренний инцидент. На видео, снятом случайным прохожим на мобильник, мужчина на мосту уговаривает девушку не прыгать в воду. Лица её не видно, зато лицо Джека Харда, известного бизнесмена, разглядеть несложно. Наверное, только эту запись редакторы смогли найти после "зачистки". Джек криво ухмыльнулся:
   – А костюмчик-то и правда хорошо сидит!
   Стоило отхлебнуть из чашки, как зазвонил мобильный. Это была Кристэн – бывшая жена. Хард закрыл на мгновение глаза, решаясь, потом принял вызов.
   – Привет, Джек. Сейчас по ящику смотрю новости. – Сразу же принялась рассказывать мисс Декстер чересчур беспечным голосом. – Рада твоим достижениям! У тебя всегда отличный вид в такие моменты, словно заранее готовишься.
   Она расхохоталась. Джек выдержал паузу. Ему не хотелось смеяться. Ему вообще не хотелось разговаривать с бывшей женой об отношениях, даже несмотря на то, что он обещал Диане. Но принципы были сильнее, чем желания.
   – Ты ведь звонила в офис утром? О чём хотела поговорить? – мягким голосом подвёл к главному.
   Кристэн цыкнула.
   – Брось, Джеки, ты знаешь, о чём я хочу поговорить... О нас...
   Кристэн в отношениях всегда действовала напористо. По характеру она походила на бывшего мужа: прямолинейная, порой жёсткая, расчетливая и принципиальная. Вкупе с умом, шикарной внешностью и высоким самомнением это превращалось во взрывоопасную смесь, которой сражало наповал всех без исключения мужчин в радиусе трёхсот ярдов. А осколками могло ранить и остальных людей, порой самых близких.
   – Я каждый день думаю над тем, что произошло между нами, и готов рассмотреть шаги к примирению… Но, пожалуйста, не дави! – взмолился мужчина, поменяв голос. – Передай привет Мьют и скажи, что я по ней очень-очень скучаю! Пока.
   Разговор был окончен. Кристэн снова ничего не добилась, а Хард погрузился в грустные воспоминания. Как было хорошо, когда они втроём с пятилетней красавицей-дочерью, весело проводили время. Идиллия царила и в доме, и в его отношениях с женой. А потом измена, ссора, развод… Идеальный мир рассыпался на части, прямо на глазах.
   За окном стемнело. Джек заснул прямо на диване, не посмотрев фильм и не допив кофе.

Дело переговорщика - 2

Дело переговорщика - 3