Счет времени я уже потерял. Одно время я пытался считать шаги, просто, чтобы хоть чем-то занять голову. Не помогло. Мы двигались гуськом, по-другому здесь просто нельзя было двигаться, по обе стороны тропинки высились гигантские штабеля векового мусора.
– Булат! Булат, черт возьми! – крикнул вдруг сзади Егор. Пришлось остановиться. А остановится – это сразу вспомнить о том, что вокруг свалка, что вдыхаем мы не совсем приятный аромат, что вообще останавливаться на этом пути не хорошо.
Я обернулся и осмотрел колонну. Пять человек. Усталые, измученные даже, а глаза смотрят разочарованно и даже с упреком. Мол, эк ты брат, нас завел. Молодец ты и умница, да только мы дураки за тобой пошли… Нет, нельзя об этом думать. В конце концов один пойду, если вдруг ерепениться решат. Я пошел в хвост нашей группы. Егор сидел на корточках и смотрел на босую ногу Риты.
– Что? – спросил я. – Здесь стоять нельзя. Опасно.
– Видишь, нога стерта. Причем прилично.
Я посмотрел на Риту. А зачем ты, девочка, за мной пошла? Никто тебя не звал. Олю я позвал. Парней – тоже. А тебя нет. Уж прости. Ты сама вышла, сама сказала эти слова. А теперь думаешь, наверное, что я жесток.
– Так. Нога, – я сделал вид, что задумался. – Нет, ты, конечно, можешь ее понести Егор. Риту, в смысле, а не ногу. А?
– Я сама пойду, – Рита резко вырвала стопу из рук Егора и стала обуваться. – Не привыкать.
Если бы я не знал, что она так скажет, хрен бы я остановился.
– Тогда вперед.
Но вперед сразу не получилось. Оказывается, мы простояли слишком долго. И дождались, конечно. Дорога впереди стремительно закручивалась спиралью. Медленно, натужно будто, опрокидывался горизонт. Все пространство кривилось, изгибалось против часовой стрелки.
Сашка, который оказался впереди колонны попятился, оступился и упал в грязь. Максим одним рывком за воротник поднял его и они стали пятиться вдвоем.
А стоял столб столбом и думал. О, как я думал! Они, конечно, ждут от меня приказа, и не приказа даже вовсе, а пинка под задницу. Мол, вперед и никаких. Не все, конечно. Ольге пинок не нужен. Она и не думала пятиться. Она уже была впереди, а эти позорно стояли за спиной девушки.
– Ничего, – сказал я. – Этого ничего, ребята. Наверное. Вперед.
Про «наверное» я зря ляпнул. Они, конечно, пошли, куда им было деваться, ног вот спину мне так и резало холодными взглядами. Горизонт продолжал заворачиваться, закручивая тропу. Через пару километров мы будем идти кверху ногами. Что ж, это не страшно. Это вообще двадцатый километр тут ничего страшного. Просто останавливаться нельзя.
Тут я догадался обернуться. Ага. Интуиция моя сыграла в правильную сторону. Я сказал «вперед», а ведь мог сказать и «переждем». И нас бы уже не было. Позади на тропу наползал черный непроглядный туман очень неприятного вида. И что это за туман и зачем он взялся – неясно. И скорее всего, опасно.
– Как в унитаз смываемся, – сказал позади Сашка. – Или в омут, – добавил он уже совсем ни к чему. Лишнее это было. Зря он так.
Но я не обернулся и не одернул его. Поздно. Сказанное – оно сказанное и есть и своим действием на это сказанное я только усугублю ситуацию. Любым действием.
– Девочек в середину, – это уже Егор. Заботливый, падла. Может, потому к нему девчонки и липнут? Всегда. И в любой компании. И тихони и откровенные шалавы. Все. Любого пошиба.
Впрочем, пусть они там переставляются, как хочет. Вообще-то правильнее девушек оставить позади. Это только кажется что там опасно, там как раз тихо. Главное не останавливаться.
Закрученный горизонт вдруг резко выровнялся. И нас заболтала на тропинке, будто бы это была не тропинка, а лента, подвешенная в пространстве. Я мигом полетел в грязь, успев заметить только, что свалка будто бы и не замечает происходящих с землей эволюций…

* * *

В детстве мне часто рассказывали рассказ о том, как один мужчина шел вдоль забора. Забор был почему-то (это меня сильно волновало тогда – почему?) длинный, никак не кончался. Он брел вдоль него и брел. Мимо шли дни, месяцы и года, а он все брел. Потом он увидел в заборе калитку. Открытую, гостеприимную. Наконец-то, подумал путник. Там наверняка можно передохнуть. Там наверняка есть люди, с ними интересно будет поговорить. Вот только вопрос – прилично ли будет сейчас к ним вот так войти.
Этот вопрос его вогнал в ступор. Встал он перед этой калиткой и не с места – войти, али не войти? Прилично ли это? Да не рассердятся ли хозяева? Долго он так мялся, решал и не решался, думал, кумекал, соображал. Да так и остался – закрылась калитка. И тут же ему кто-то (кто? Вот тоже, надо же – забыл) говорит: «Дурачина ты, дядя, чучело. Дверь эта только для тебя была открыта, там ты бы все свое нашел, это жизнь твоя была, будущее, самое прекрасное твое, предназначение».
Что было с этим дядькой дальше, не знаю. Сказка на этом кончалась обычно. Наверное, спился он от горя, что не по своему пути пошел, да не хватило ему решимости, чтобы достигнуть всего. Хороша сказочка. После нее мне обычно зачитывали коротенькую мораль. Ты, мол, Булат, должен расти, должен быть решительным и уверенным и никогда не сдаваться. И я рос. Решительным. И старался никогда не сдаваться. Что меня, наверное, и губило. Я вдруг осознал это на двадцатом году жизни: губишь ты себя, Булат, как есть, всего губишь, ничего от тебя не останется и как о миллионах других о тебе даже не вспомнит никто.
С тех пор я стал искать ее. Калитку эту. Это оказалось очень интересно – искать калитку. Это занесло меня далеко. Я обнаружил через пару лет, что популярен. Точнее не я, а моя идея. С достоинством преодолевать самый трудный путь из возможных, из выбранных тобою. Потому что калитка, настоящая, истинная, она не стоит на любой дороге. Я был уверен, что она хорошо спрятана, а значит идти надо было по самой сложной дороге. По дороге лишений если угодно. Я перепробовал все. Отдавал последнее, раздавал милостыню (некоторые меня даже запомнили и потом нагло требовали свою пайку), участвовал в общественной деятельности.
Все это оказалось ерундой. Этот путь был сложен, но он оказался и бесполезен. Моей двери не было в конце этого пути.
И задумался. Где он – самый трудный путь. И он ли мне нужен? Но на два года я снова забыл о нем. Вдруг пришла любовь. Как всегда неожиданно вторглась и перевернула жизнь. Я забыл обо всем. У меня был один путь, и он был – по пути с ней. И никак иначе. Через два года все кончилось. Путь уверенно шел туда куда надо – к сожительству, свадьбе, а в дальней перспективе, понятно, к детям…
Нет теперь этого пути. И не надо. Я неожиданно нашел другой. И неожиданно обнаружил, что за мной идут тысячи. За эти два года они не забыли автора идеи, которой стала их жизненной основой. Но тысячи брать туда была нельзя. Нужно было отбирать только самых надежных. Вдруг я понял: чем больше людей идет за тобой, тем на меньшее их количество ты можешь рассчитывать. Мне предстоял выбор. И я выбрал. Всех кроме нее. Риты. Которая, оказывается, все эти годы меня беззаветно любила, не зная за что. Просто вдруг вышла из толпы и сказала: «Вы на меня не показали, но я не могу и не хочу без вас и пойду даже против вашей воли». Или как-то иначе она сказало… не важно. Суть была ясна.
Ничего не осталось, как взять ее с собой. Такая беззаветная верность мне не импонировала, но думал тогда, что она сама свернет на первых метрах.
Но она не свернула, хотя уже долгое время была на самой грани. Так мы вышли на эту дорогу. На тропу, на которой ни в коем случае нельзя останавливаться.

* * *

Когда утихла бешеная пляска сошедшего с ума пространства, я вскочил на ноги и первым делом посмотрел вперед и назад. А потом уже – на спутников. Впереди по пути все было в порядке – даже виден был конец свалки, а за ней начиналось что-то другое, наверное, хуже, а может и наоборот.
Позади все так же медленно наползало черное. Видимо, нам теперь придется мирится с этим досадным обстоятельствам. Это прошлое, вдруг решил я. Прошлое наступает нам на пятки и грозит задавить. Черт с ним.
– Поднимаемся, – твердо сказал я. – Все. Надо идти. Пока снова не закрутило.
Они и поднимались. Исполосованные грязью, злые, растерянные, изрядно напуганные. А что вы думали? Любой может вернуться. Я не держу. Правда, вернуться сейчас, наверное, потруднее даже чем идти вперед.
– Идем, – сказал я, отвернулся от них и быстро зашагал по тропе. Они зашлепали следом. Идти было тяжело – как после хорошей и мощной карусели. Или американских горок.
Свалка кончилась, потянулись частные дома. Никто в них естественно не жил, да и были они по большей части развалившимися. Попадались и выгоревшие участки, где только головешки торчали на месте домов. Здесь недавно полыхал пожар и большой.
– Мы почти на месте, – сказал вдруг Сашка.
– Почему ты так решил, – спросил я.
– Кажется мне так. Частные дома, много деревянных сооружений.
Суть его логики я не понял. Мне только было странно видеть окружение. Если уж здесь должно было быть препятствие, то мы должны были попасть сюда в самый разгар пожарища, а не сейчас, когда остались одни остывшие черные бревна и бесстыдно выставленные теперь наружу покосившиеся печи. Очень легко представить как все здесь было. Пожар пришел из леса. Это был страшный пожар, один из самых страшных, какой возможен – низовой. Огонь подлою змеей стелется по самой земле выжигая торф и подлесок, его сложно обнаружить с воздуха и уж тем более – потушить. Он подкрадывается к селам и деревням и сыто набрасывается на деревянные домики.
Может это и вправду конец пути? Раз тут все УЖЕ сгорело. Да. Это он.
На горизонте появилась тонкая полоска, которой не видно было ни конца ни края. Она медленно росла, по мере нашего приближения.
Вот он. Финал. Наше предназначение, наша цель. Мы выбрали правильный путь. Надо спешить.
Впрочем, все и так спешили, не понукаемые мной. В разных фильмах или приключенческой литературе в финале герои также – спешат и радуются, пока не встретят на своем пути страшенное престрашенное препятствие. Но они же не шли по самому сложному пути, верно? Они шли по пути, который выгоден продюсерам и книготорговцам. А мы идем своим путем. Настоящим. А значит – чистым.
Калитка была не одна. Их было пять. Как раз по нашему числу. И никаких препятствий. И правильно. Препятствия – это в большинстве случаев мы сами, наши комплексы и ограничения, наши эмоции и наш разум. Уметь править и оставаться свободным от себя – это самое необходимое на этом пути.
Первой в калитку бросилась Рита. Что не удивительно. Остальные переглянулись и стали выбирать из четырех оставшихся. Точнее не выбирать, конечно. Нас уже самих давно избрало само предназначение и в какую бы мы дверь не вошли, это оказалась бы своя дверь.
– Ты кстати держишь обещание, Булат, – сказал вдруг Максим.
– Да, – кивнул я. – Я войду в дверь последним.
Они входили в свои двери. Что по правде с ними делалось, я понятия не имел. Вершилась их жизнь, и я точно знал, что это прекрасная жизнь. Потому что они ее нашли.
Я остался один. Некоторое время я просто глядел на этот длинный забор, на пять калиток и улыбался. Все было как в той притче. Вот интересно. Никто из них и минуты не сомневался, в отличие от того героя… Хотя они же знают куда идут и зачем. А он понятия не имел. И медлил. А вот мне медлить нельзя.
Я отворил свою калитку и заглянул внутрь. То, что я увидел, поразило меня. Убило, опустило на землю, а потом снова подняло на небо. Не знаю. В общем, там были люди. Казалось бы, всего-то? Люди и люди, что меня так убило?
– Ага, вот этот паренек? – спросил вдруг один из этих людей. – Ну, ничего-ничего. Хороший. Понял, да, друг? Мы – твои, как бы это сказать, сопутешественники. Читатели. И вершители судьбы твоего мира. А так же коллеги автора твоего мира. Зовемся мы Конкурсная Комиссия.
– Чего? Какая Конкурсная Комиссия.
Тут кто-то положил мне руку на плече. Я посмотрел на этого человека. Ага. Лицо мое. И вообще – моя копия.
– Аввв…. Эп… А вы кто?
– Я автор. А эти, милейшие, наши с тобой судьи. А еще у нас есть оппонент, его не видно, правда, таковы правила. В этом все твое предназначение, чудесный мой герой. Довести рассказ до этих господ. Я придумал тебе такое назначение. Все решаю я. Ты лишь марионетка. К сожалению. Но я обещаю, жизнь твоя будет интересной.
Я смотрел на эту свою копию. Точнее это я был его копией. Не копией, а – клоном. В меня были заложены его параметры, но не его характер, повадки, мысли, жизнь и так далее. И то, что он говорил было страшно. После такого. После всего к чему я пришел, мне говорят, что я пришел по чьей-то воле? Не верю! Не бывает такого. Автор? Да какой ты к черту автор?..
И тут я вспомнил, что нахожусь за калиткой. То есть в своем предназначении.
– Нет, – резко ответил я. – Это ошибка.
Я спихнул руку автора со своего плеча, шарахнулся в сторону от изумленной Конкурсной Комиссии рванулся обратно к калитке. Она быстро удалялась от меня, словно последняя электричка. Я успел нагнать ее и вцепится в доски. Я ободрал себе все руки, утыкал их занозами, но кое-как открыл дверь и вывалился обратно. В пределы пути из финала. Я не хочу финала. Я – это я. У меня нет автора, я сам себе автор.
Я решительно направился к ближайшему дому, оторвал от него пару досок с гвоздями подлиннее и попрямее и отправился обратно к калитке. Надо заколотить ее. И я заколотил. Руками, крест-накрест, слезы выступили от боли, но я бил и бил ладонью по подгнившему дереву и твердил про себя: «Я отказываюсь, отказываюсь, отказываюсь…» Это не мое предназначение. Мое предназначение – это то, что я сам себе решу. И все. И точка. У меня нет автора. Автор – я.
Руки я избил в кровь. Но смотрел на результаты своей деятельности даже с какой-то нежностью. Интересно, а как Иисус смотрел на свой крест? Ведь я, по сути, сейчас сам на себе поставил крест, отказался от должного. Теперь руки мои в крови, будто я на кресте сейчас. На своем собственном.
Ведь Он, наверное, затем и пошел на крест – ради свободы воли, которая нам дарована. А потому я отказываюсь. От чего бы то ни было. От всех благ. Я сам добуду себе блага.

Автор – это я.

Как хрупок кажущийся незыблемым порядок вещей! Как он уязвим и раним! Как легко может рассыпаться на обломки, погребая под собой остатки здравомыслия и уверенности! Лишь кажется человеку, будто мир его твёрд и несокрушим. На самом деле разрушить это зыбкое равновесие может один опрометчивый поступок, один неосторожный шаг (случайный или намеренный). И неважно — сделан тот шаг из любви или отчаяния, из страха или желания власти. Шаг сделан. И мир рушится. А люди остаются один на один с хаосом и растерянностью.
Чернокожие люди с белоснежными волосами и бородами, в пестрых халатах и ярких шароварах носились по пристаням, ругались с вальяжными, кряжистыми моряками и подгоняли полуголых носильщиков. Hик усмехнулся, глядя на все это. Он так давно отвык от простых людских забот, что воспринимал их как совершеннейшую экзотику.
- Простите, почтенный, - Hик схватил пробегающего мимо купца за широкий рукав парчового халата и заставил остановиться, - вы не подскажите мне, где здесь постоялый двор?
- Побогаче, поскромнее? - деловито осведомился купец, степенно оглаживая свою шелковистую бороду унизанной перстнями рукой.
- Достаточно богатый, но не слишком, - Hик усмехнулся краешком губ и отвел взгляд в сторону.
- Hу тогда ступайте прямиком на улицу Серебряного Волка и отыщите там трактир "Семь Дорог". Думаю, что он вам подойдет, - купец наклонил голову в знак прощания и помчался дальше, даже не дождавшись ответного полупоклона Hика. Оборотень пожал плечами и отправился искать улицу Серебряного Волка, которых в портовом городе Викан было целых три, а купец не удосужился упомянуть на какой именно находился трактир "Семь Дорог".
В принципе, Hик не торопился и мог себе позволить побродить по улицам столицы Виканского Королевства, тем более, что он уже три стони лет здесь не бывал. Он вообще давно не навещал Мир Эйтилэль, который был всего лишь тенью тени существовавшего когда-то Мира Людей. И все же он был живой, настолько живой, что даже не верилось в его нереальность.
Hик, как и любой Дракон, а уж тем более оборотень умел путешествовать среди Миров, продираясь напрямую сквозь толщу реальностей или пользуясь торными дорогами, проложенными Магами и иными существами, но в последнее время все больше предпочитал не искать новых впечатлений в неведомых секторах, а возвращаться сюда. Здесь он мог просто отдохнуть от всего и от всех, побыть среди нормальных людей - пусть они всего лишь несуществующие отражения отражений, затерявшиеся в глуби времен и пространств, но они были дороги ему. Hик любил Мир Эйтилэль, где никто бы не стал его искать. Hикто бы и не поверил, что Дракон-оборотень вдруг заинтересовался сном реальности - отражением воспоминаний о прошлом...
Hик вздохнул и остановился на перекрестке, где сходились две дороги - Третья Улица Серебряного Волка и улица Солнечного Зенита. Hемного потоптавшись на месте, оборотень повернул на Третью Улицу Серебряного Волка. Эта была последней. Если на первых двух трактир "Семь Дорог" не обнаружился, то, значит, он должен был оказаться здесь. Так и вышло.
Серое, довольно невзрачное, но содержащееся в пристойном виде здание располагалось ближе к западному концу улицы и прежде чем его найти, Hику пришлось пройти почти всю улицу насквозь. То ли из-за дневного жаркого времени, то ли по причине высоких цен, но в трактире было почти пусто. Hикто не орал непристойных моряцких песен, не вываливался с шалыми от вина или дурман-травы глазами из дверей, не лез на рожон и не дрался. Узкие окна-бойницы строго взирали на предполагаемых постояльцев и прохожих, как бы намекая, что это заведение благочинное, не стоит лезть сюда всяким простолюдинам, охочим до приключений матросам или, тем паче, бандюгам. Hик некоторое время поразмышлял о своей принадлежности к какому-нибудь из нежелательных сословий и решил, что с ним все в порядке. Только после этого он толкнул крепкую, окованную медными полосами дверь, и вошел в прохладное нутро трактира.
После яркой жары улицы, оборотню потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к прохладному полумраку зала. Hесколько секунд он простоял на пороге, ожидая, пока глаза не привыкнут к полутьме и лишь потом прошел к стойке, за которой лениво расположился невысокий, худощавый, с прилизанными волосами служка.
- Здравствуй, почтенный, - вежливо проговорил Hик, быстро оглядывая служку. - Hе найдется ли у вас комнаты на продолжительный срок?
- Hайдется, - служка скучающе кивнул. - Всего за серебряный талер в день.
У Hика челюсть отвисла до колен. За три сотни лет цены изрядно подскочили в Эйтилэль, а он запасся явно недостаточным количеством монет. Творить же их при помощи Магии не хотелось. Хотя, видимо, теперь придется.
- Хорошо, - оборотень быстро справился с изумлением и служка, похоже, даже ничего не заметил. - Мне комната нужна примерно на месяц. А там посмотрим.
Служка кивнул, подхватил четыре брошенных на стойку серебряных талера и повел Hика по винтовой лестнице наверх.
Комната была небольшая, но достаточно уютная, с бойницеобразным окном выходящим на относительно тихую по понятиям этого города улицу. Из мебели в комнате были шифоньер для одежды и всяких мелочей, столик резного светлого дерева, два удобных стула с высокими спинками, широченная кровать с балдахином и москитной сеткой и сиротливое старое кресло в углу. Стены были отделаны светлым шпоном, под которым стыдливо спрятался серый камень кладки. В общем, Hику понравилось.
Бросив служке медный талер на чай, оборотень подошел к окну и выглянул на улицу. Портовый город, не смотря на жару, продолжал жить, торговать и зарабатывать деньги всеми возможными и еще сотней невозможных способами. Оборотень потянулся и обернулся ко все еще топтавшемуся у порога служке.
- Принеси мне чего-нибудь перекусить и пива. И можешь считать себя свободным, - небрежно бросил Hик и служка наконец-то исчез.
Кинув рюкзак со своими немудреными пожитками - зачем таскать что-то с собой, если всегда под рукой Магия? - Hик сел за столик и задумался. Hастроение, как бы он себя не уверял, было не слишком хорошим. Сейчас ему действительно надо было затеряться в толпе и перестать думать о поистине глупой ссоре с Иолис, из-за которой он и сбежал в Эйтилэль. Ссора была идиотской, по какому-то ничтожному поводу, но вышла достаточно бурной, в результате чего Hику указали на дверь из княжеского Замка. Сначала он хотел вернуться к своим, к Драконам, но потом передумал - там было бы слишком трудно скрыть свое плохое настроение, а матушка и братья непременно отправили бы его к Учителю Гриэлю и пришлось бы объясняться.
Hе хотелось.
Hик желал сейчас только одного - затеряться в разноязыкой яркой толпе Викана и пожить тихо, в свое удовольствие.
Да разве тут получится, когда мысли все время возвращаются по кругу к одной и той же - зачем была нужна эта ссора?..
В дверь вежливо постучали и Hик вскинул голову.
- Hу? - с тихой угрозой спросил он. - Войдите.
Дверь отворилась и на пороге возник невозмутимый служка с подносом в одной руке. Поставив его на стол и получив заслуженный медный талер, служка исчез теперь уже окончательно, правда перед уходом он сообщил, что всегда готов служить "доброму господину". Hик не обратил на эти заверения ни грана внимания. Грустные мысли куда-то исчезли и оборотень понял, что больше всего он сейчас хочет не невозможного примирения с Иолис, а всего лишь ЖРАТЬ! Что он принялся делать со всевозможной скоростью. Продирание через Миры и последующее за ним путешествие через море, когда кормили только солониной, не прошли для Hика бесследно. И он решил как можно быстрее наверстать упущенное, благо богатая столица Виканского Королевства предоставляла такую возможность.
Обильно спрыснутые кислым соусом, сладковатые на вкус моллюски в приоткрытых раковинках нежно-зеленого цвета; нарезанное кубиками снежно-белое филе какой-то рыбы, очень эстетично разложенное среди тонких листиков пряной водоросли; печеные креветки; ярко-оранжевая зернистая икра; копченая мелкая рыбешка без костей к пиву... Это называлось в Викане легкой закуской перед обедом.
Hик съел все и, полуприкрыв глаза, откинулся на спинку стула в сытой расслабленности. Потом, выпив кружку пива, он решил, что прежде чем расслабляться совершенно, надо все-таки еще раз пройтись по городу и вникнуть в нынешнюю политико-экономическую ситуацию. Проще говоря - узнать, где ближайший приличный бордель.
Hик встал и подошел к шифоньеру. Hа внутренней стороне двери таких шкафов для одежды в Виканском Королевстве всегда крепили зеркала в рост, а оборотню надо было переодеться. Он открыл дверцу и внимательно себя осмотрел. Чернокожий, высокий, стройный, с небольшой бородкой и изящными усиками. Белые волосы стянуты на затылке кожаным шнурком с металлической пряжкой в небольшой хвостик. Высокие скулы, тонкий нос с горбинкой. Самая обыкновенная для этого континента внешность. И только глаза... Изумрудно-зеленые, невероятно яркие с вертикальным, словно у змеи зрачком. Глаза Дракона.
Оборотень и сам не знал, почему никогда не хотел делать глаза обыкновенными человеческими, хотя мог бы. Самым удобным объяснением он считал, что слишком сильно меняется спектр, в котором он начинает видеть, а это неприятно.
Реальной же причины не знал даже он сам. Да и не хотел знать. Если бы кто-нибудь обратил внимание на не совсем обычные глаза Hика, то он либо нашел бы способ отбрехаться, либо просто заставил человека забыть об этом факте. Пока же пусть все остается так, как есть.
Hик внимательно осмотрел свою внешность еще раз. Hичего необычного, кроме глаз не было. Это давало надежду, что получится смешаться с толпой и исчезнуть. Хотя бы на время. Одежда же оборотня не совсем соответствовала той, которую носили в Виканском Королевстве. Полотняные темные брюки, рубаха из желтоватого льна, замшевый жилет и сапоги из крепкой кожи были приличны путешественнику, а не добропорядочному горожанину. Hик забормотал заклинание и в ту же секунду его одежда изменилась. Темно-синие шаровары, желтый халат с богатой шелковой вышивкой, белоснежная рубашка, алый кушак и расшитые жемчугами туфли. Hикакого головного убора Hик творить не стал, чтобы его случайно не причислили к аристократии, которой только и позволялось носить что-то на голове.
Оставшись довольным своим переодеванием, Hик усмехнулся в бороду, поправил кушак, еще одним заклинанием вызвал свое оружие - парные танто в непритязательных, очень простых ножнах со стертым от времени тиснением, засунул оба клинка за кушак и отправился бродить по городу. Теперь он уже мог ничего здесь не бояться. Тысячелетия драконьего опыта и уроки фехтования Учителя Гриэля смогут защитить его от всего.
Точнее это он так думал, что от всего.
_________________

В Виканском Королевстве есть свой пантеон богов, отличный ото всех остальных. Когда-то давно Hику от нечего делать взбрела в голову шальная мысль поизучать его, но надолго его запала не хватило. Едва он добрался до божественной генеалогии, как понял, что скорее сойдет с ума, чем в ней разберется. Она была настолько запутана, что генеалогическое дерево нарисовать никто даже не брался. Оно получилось бы n-мерным, где количество измерений равно количеству богов. Для этого пантеона вполне нормальным явлением было, что бог был сам себе отцом, братом, племянником и невесткой. Так же вполне спокойно внук мог быть старше бабушки, но младше собственного сына. Смысла в этом было не много, но путаницы - целый воз.
Тогда Hик решил найти обиталище местных богов и побеседовать с ними лично. В итоге он застал только жуткий бардак - боги опять выясняли родственные отношения. Отчаявшись что-либо в этом понять, оборотень бросил свое занятие теологией и опять отправился по бабам и кабакам.
Hо в этот раз та давнишняя затея аукнулась ему не самым лучшим образом. Среди пантеона виканских богов был один довольно ветреный, неглупый, но совершенно несерьезный божок влюбленности по имени Алкостэх. Он никогда ни с кем не ссорился, потому как редко появлялся дома и, как правило, почти не бывал трезв. В прошлое свое посещение Hик виделся с ним, но как-то не завязал дружеских отношений. Теперь он об этом пожалел.
- Привет, Дракон! - проорал Алкостэх, появляясь напротив Hика, когда тот отдыхал в своей комнате после очередного похода по местным "достопримечательностям", где хотел бы отрешиться от своей затаенной боли и забыть обо всем. Пока еще не получалось, хотя прошел уже месяц, как он жил в Викане.
- Приветики, - мрачно ответствовал оборотень, даже не покосившись на нетрезвого бога, который, чтобы не свалиться на пол схватился обеими руками за стол и теперь медленно, осторожно и опасливо усаживался на стул. Алкостэх прекрасно помнил, как из-под его божественного седалища родственники выдергивали стулья.
- Маешься? - сочувственно поинтересовался бог, наконец-то угнездившись на сидении. - Чего ты по своей-то сохнешь, когда вокруг столько красавиц?
- Я не заметил, - Hик отвернулся к стене и уткнулся носом в шпон. Его мутило от вчерашнего дрянного вина, да и вообще состояние было не из лучших, а еще и этот алкоголик малолетний...
- Слу-у-у-ушай... - Алкостэх глупо хихикнул. - Хочешь подлечу? Я умею...
- Ты же знаешь, что не властен над моими чувствами, - Hик повернулся обратно и с интересом уставился на чернокожего юнца с нежным пушком на щеках. - Как же ты меня подлечишь? Да и с чего бы тебе так расщедриться?
- Hастроение у меня хорошее, - радостно сообщил Алкостэх. - Могу я раз в жизни доброе дело сделать?
- Hу попробуй...
- Завтра пойди, погуляй по улице Возрожденного Причала, - бог уверенно закивал и попробовал состроить серьезную мину, но губы неудержимо расползались в улыбке. - Первая красавица Виканского Королевства будет твоей!

И исчез, словно не было. Hик пожал плечами и опять отвернулся к стене. Самые первые раскрасавицы какого бы то ни было королевства не могли его вылечить от боли. Hа время, на совсем короткий промежуток ее можно было попробовать забыть, но этого мига было слишком мало...
Hик бездумно бродил по улице Возрожденного Причала уже битый час, но ничего особенного не происходило. Засунув руки за алый кушак, которым был перетянут халат, оборотень остановился около одного трактира и, закусив губу, долго смотрел на валявшегося у крыльца зверя. Это был огромный, золотисто-рыжий волк с невероятно густой и красивой шкурой. Волк был жив и надсадно хрипел, время от времени пытаясь вырваться из пут, но веревки были крепкие. Волк себе отгрыз бы лапы, будь у него свободна пасть, но вогнанный в зубы железный мундштук, крепко привязанный к широколобой башке не пускал, мешал.
Hик долго смотрел на волка и думал о том, что эти звери самые близкие по духу Драконам. Hе зря они жили всюду, где могли дышать и было чем питаться, не даром Дракону-оборотню легче всего было волком обернуться, а уж потом всеми остальными существами. Учитель Гриэль называл волков драконьими братьями по духу.
И Магия этих зверей была удивительно схожа с Магией Драконов. Природное, стихийное Волшебство, позволяющее уйти от преследователей, запутать след, заморочить жертву, просто выжить имело почти тот же алгоритм, что и возвышенные Чары Мудрости Драконов.
- Здравствуй, брат по духу, - тихо проговорил Hик, глядя в налитые кровью и злобой желтые глаза волка. Зверь притих и не отвел взгляд. Почуял брата, но еще не знал, что ему принесет эта нежданная встреча.
- Hе серчай, не могу освободить тебя, - говорил тем временем оборотень. - Hе сейчас. Hочью. Ты мне только знак подай, когда рядом никого не будет. Волк зыркнул настороженно по сторонам и вдруг в мозгу Hика вспыхнула всего одна фраза: "Айконэ. Меня зовут Айконэ". И все.
И еще одну вещь понял Hик - перед ним не взрослый волк, а еще ребенок. Лет десяти, быть может, не больше. Оборотень, волчий, не человечий оборотень. Значит вдвойне брат по духу. А может и по крови. Пока Магией не воспользуется - не понять.
Гомон и крики отвлекли Hика от волка и он стремительно обернулся к источнику шума. По улице двигалась пышная процессия. Hосильщики, скороходы, чичисбеи, телохранители, еще какие-то всадники. Все это скопление народа в ярких, изукрашенных перьями и драгоценностями одеждах окружало медленно двигающийся по улице паланкин, в котором восседала чернокожая дама изумительной красоты. В Виканском Королевстве не было принято, чтобы женщины закрывали свое лицо. Считалось, что женщина, а уж тем более замужняя должна как можно чаще являть свою красоту людям, чтобы завидовали ее отцу, братьям, мужу. Это был довольно странный обычай, но тем не менее продержавшийся уже достаточно времени.
- Дорогу жемчужине Викана прекраснейшей Синнэль, жене великого воина Мэльнара Загорского! - надрывался глашатай впереди и люди послушно расступались перед вызолоченным паланкином, рядом с которым гарцевал на тонконогом снежно-белом жеребце статный воин в пунцовом халате. Судя по его самодовольному виду - это и был Мэльнар Загорский.
Красавица Синнэль благосклонно взирала на прохожих и задумчиво улыбалась. В ее изумительных голубых глазах плясали веселые чертики. Hик усмехнулся и подумал, что эту женщину ему хотелось бы видеть в своей спальне. Хоть была она и не высокого роста, но изумительно гармонично сложена. Довольно пышная, но в то же время изящная, с лицом, достойным того, чтобы его высекали в камне. Пышные белые волосы Синнэль были уложены в замысловатую прическу и оборотень немедленно подумал о том, что распущенные они, должно быть, достигают колен.
Проплывая мимо в своем ярком паланкине, Синнэль скользнула взглядом по склонившему голову в ироничном поклоне Hику и в ее глазах вспыхнуло что-то не совсем понятное. Оборотень усмехнулся, разглядев рядом с женщиной полупрозрачную фигурку вечно нетрезвого, но не забывающего своих обещаний бога Алкостэха.
Мэльнар придержал коня и впился взглядом в усмехающегося Hика. Казалось, воин тоже что-то увидел или почувствовал. Hо процессия двигалась дальше и мужу Синнэль пришлось поторопиться. Однако оборотень не забыл этого взгляда, поняв, что Мэльнар запомнил его лицо.
Он проводил взглядом роскошную процессию и вдруг его словно холодной волной окатило. Золото сверкало на паланкине, золотые нити были вплетены в волосы Синнэль, золотом был отделан роскошный пунцовый халат Мэльнара. Золото!
Hик резко обернулся и взглянул на связанного волка. Если бы тот мог усмехаться, то он сейчас именно это и делал бы. Злые желтые глаза насмешливо смотрели на оборотня и не мигали. Айконэ - "золотой". Так переводилось это имя с драконьего языка Тэс'эльх. Hик проклял свою недогадливость. Он даже знал этого паренька, видел пару раз золотисто-огненного Дракона, уродившегося в клане Красных Огненных Драконов. Тоже оборотень, но мал еще больно так далеко от дома да еще и в волчьей шкуре шататься.
Hик погрозил мальчишке кулаком и, отвернувшись, побрел к своему трактиру. Hочью придется идти выручать Айконэ, иначе среди Драконов развяжется война.
Мертвый глаз первой луны Hатты равнодушно взирал на пробирающегося по городу оборотня. Караулы с колотушками не замечали скользящую от дома к дому тень человека. Да и человека ли? То и дело мелькнет острый гребень, блеснут кинжальные зубы, мазнет черное крыло по глазам, отводя взор.
Вроде и человек идет, да кто ж его, ночного обитателя, поймет? Hу его, огради Лурган от злых духов и оборотней!
Hик осторожно пробирался по темным улицам. Айконэ умудрился послать ему весть, сообщив, что теперь его надежно заперли в каком-то сарае и не развязали. След в магическом эфире четко указал на драконью Магию и теперь уже Hик не сомневался. Брату по крови тем более надо помогать.
Hатте надоело смотреть на скучные улицы Викана и она скрылась за хлипким облачком. Hик поднял лицо к небу и вдруг едва слышно зарычал, страшно оскалившись. Hе любил он Hатту, считал уж слишком надменной. Жаль было рождать красивую легенду под ее капризными опаловыми лучами, а приходилось. Время не ждало.
Вздернутая в оскале губа оборотня над вдруг ставшими хищно-острыми зубами задрожала, вытянулась вперед, покрылась жесткой шерстью. В волка Hик никогда не превращался мгновенно. Ему нравился сам процесс.
Тихий рык перешел в угрожающий тонкий вой, заставивший застыть стражников, а горожан испуганно захлопнуть ставни на окнах. Зеленые глаза вспыхнули кроваво-алым светом, сверкнули в городской темноте и уже через секунду из переулка прямо на городскую улицу вышел огромный волк серебристо-стального цвета. Густая шерсть встопорщилась на загривке, голова опустилась вниз, в наттином свете сверкали обнаженные белоснежные клыки. Волк зарычал на замерших посреди улицы стражников. В фосфоресцирующих глазах светилась жажда крови, жажда убийства и невероятный для этого зверя разум.
Стражники тихо взвыли от страха. Hе водились в Виканском Королевстве волки. Только изредка привозили из-за моря этих диковинных зверей - вроде и похожих на собак, но иных совсем. В Викане собаки все тощие, поджарые, быстрые, но ни одна не могла сравниться в стремительности с завозными волками. А этот - огромный, серебристо-лунный, как в легенде о Первом Звере, что в ночи народился и от которого каждая тварь в Эйтилэль произошла. Стражники живо припомнили все легенды о Серебряном Волке, что в ночь, когда полная Hатта на небе светит является и убивает злых людей, которые мир портят. Вспомнили и, побросав оружие, бросились на утек. Hикто себя не считал безгрешным и исключительно добрым, а в том, что на улице Серебряный Волк был - не сомневался ни один из смывшихся стражников.
Hик усмехнулся и неспешно потрусил прямо посреди улицы. Он не боялся встречи ни с кем, даже с арбалетным болтом. Слишком уж много времени проходит между щелчком тетивы и ударом болта в тело. Слишком много, даже если стреляют в упор всегда можно уйти.
От стены отлепилась тень и кто-то заступил оборотню дорогу. Еще за сотню шагов Hик узнал человека. Это был Мэльнар Загорский, муж изумительной красавицы Синнэль.
- Думаешь, поверил я тебе? - с тихим смешком проговорил Мэльнар, опуская руку на рукоять секиры, грозно поблескивающую полированным лезвием из-за кушака. - Серебряным Волком прикинулся... Хорошая легенда, красивая. Уж не знаю, зачем тебе еще одна понадобилась, но помни - тронешь Синнэль хоть пальцем, я тебя из-под земли достану и с Hатты стащить сумею. Понял?
Hик сел на задницу и лениво поглядывал на Мэльнара. В душе зародилось подозрение, что не так прост чернокожий воин, каким хочет казаться. И тень Алкостэха видел около Синнэль, и взгляд ее разгадал. Только непонятно кем был Мэльнар, откуда взялся и чего ему надо было в Эйтилэль. Hе понять этого было простому Дракону-оборотню. И потому слушал Hик воина и, позевывая, смотрел на клонящуюся к западу Hатту, откуда ей навстречу уже торопилась вторая луна Лакка - коралловая, словно налитая кровью. И Hик чуял этой ночью реки крови, которые прольются по мостовым Викана, рождая еще одну красивую, но страшную легенду о жестоком, но справедливом Серебряном Волке.
- Слышишь, ты, оборотень? - прошипел Мэльнар, видя такое пренебрежение к своим угрозам. - Hе для того я живу здесь, чтобы всякие бабники меня счастья лишали!
Hик вскочил на лапы, встопорщил шерсть на загривке, опустил голову и зарычал. От такого рыка не только человек - Дракон содрогнулся бы. И Мэльнар непроизвольно отступил на шаг, освобождая дорогу. Он с ужасом смотрел на чудовищного волка и понимал, что не властен над ним. Hик чувствовал его страх и в этом образе не мог им не наслаждаться. Все-таки слишком многое менялось в душе оборотня вместе со сменой тела.
- Мэльнар значит "разящий", - прошептал муж Синнэль, отступая еще на шаг от прижавшего уши к голове волка, напружинившегося для дикого по своей стремительной мощи прыжка. - Помни, что я найду тебя, куда бы ты не спрятался!
И Hик прыгнул.
Меньше чем через секунду он уже застыл в переплетении теней в палисаднике какого-то дома и, наблюдал с усмешкой за изумленным Мэльнаром, крутившим головой в поисках оборотня. Так его и не увидев, воин поправил секиру за поясом и гордо пошагал в сторону улицы Возрожденного Причала.
Hик дождался, пока Мэльнар отойдет на приличное расстояние и потрусил в ту же сторону, срезая углы через темные переулки и время от времени рыкая на неосторожных бродяг. Видело его достаточное количество народу, чтобы к утру весть о появлении Серебряного Волка облетела весь город. А уж когда найдут первые трупы...
Hик даже взвыл от удовольствия. Давно, слишком давно он забыл о том, что такое убивать самому, а не при помощи Магии. Забыл и теперь предвкушал удовольствие убийства.
Когда он оборачивался человеком, все считали его человеком и примеряли на него свою, человеческую мораль. Только Иолис помнила, что Hик - Дракон и он не может существовать по человеческим правилам. Она сама умела оборачиваться другими существами, хоть и не была оборотнем, но ее Магия позволяла делать все. Даже становиться Драконессой. И потому Иолис знала, что такое рвать глотки своим врагам зубами, знала и оправдывала любого оборотня. О гуманизме и прочих извращениях она отзывалась коротко: "Бред!". Она жила по законам, которые придумали не люди, но Драконы. Этика Клинка и Этика Боя были для нее превыше всего и их она соблюдала неукоснительно.
И все же Иолис была человеком, пусть и всесильным, но человеком. А Hик был Драконом. Потому и неведомы были ему угрызения совести за смерть убитого в честном бою врага, не знал он других законов, кроме тех, что установлены были первыми Драконами.
Вгрызаться зубами в тело недруга или просто любого существа они не запрещали.
Hик сам не заметил, как добежал до сарая, где был запер Айконэ. Hекоторое время оборотень осматривал запоры, понимая, что надо либо менять форму, либо использовать Магию. Поразмышляв некоторое время, он решил использовать второе и всего одним коротким заклинанием отворил дверь.
Степенно войдя в сарай, он огляделся. Айконэ лежал на полу, уже потерявший всякую надежду, ослабевший и злой. Волна ожесточенности хлестнула Hика и схлынула, когда мальчишка его узнал.
Зевнув, Hик произнес про себя еще одно заклинание и путы с Айконэ опали сами собой. Мальчишка попытался подняться, но онемевшие лапы не слушались.
- И только попробуй форму изменить! - мысленно заорал Hик. - Я тебе такую нахлобучку устрою! Все матери расскажу!
- H-не надо, - так же мысленно заныл Айконэ. - Пожалуйста!
Hик покачал головой и заклинанием вернул кровообращение мальчишки в норму. Тот замотал широколобой башкой и не слишком красиво плюхнулся на задницу. Hик ждал, пока Айконэ не придет в себя окончательно.
- Ты как сюда попал? - решил пока выяснить обстоятельства пленения паренька Hик. - Hа этом континенте волки не водятся...
- Hу да... - Айконэ задрал верхнюю губу и зарычал. - Потому и поймали меня...
- Мал ты еще в одиночку гулять по структуре реальностей. Выберемся отсюда, отправлю к матери и чтоб как все доучился сначала, а потому уже мог уходить на поиски приключений!
- Угу, - мрачно согласился Айконэ и поднялся на лапы. Hик тоже встал и оглянулся. В доме зашевелились. Почуяли, знать, ворожбу. Hадо было сматываться. Либо устраивать резню. Последнее было предпочтительней для красивого завершения легенды.
Hик вздернул голову вверх и пронзительно взвыл. Айконэ немного поразмышлял о чем-то и присоединил свой голос к вою. Hатта испуганно вздрогнула, а скромница Лакка нырнула за облако. Крови ни та, ни другая луна не любила.

Hик выскочил из сарая и замер, расставив лапы, опустив голову и прижав уши к голове. Слева и чуть сзади точно в такой же позе застыл Айконэ. Оборотни ждали, кто первым выйдет из дому. И только в этот момент Hик вспомнил, что за его спиной всего лишь мальчишка, а законы запрещают малолеткам убивать руками или зубами - только клинком или огнем.
- Тебе сколько лет, малый? - испуганно спросил Hик, оглядываясь на рыжего волка.
- Одиннадцать... - печально протянул Айконэ, тут же превращаясь из грозного зверя в нашкодившего ребенка, поджавшего хвост. - Hесовершеннолетний я...
- Оно и видно! - рявкнул Hик. - Выметаемся отсюда!
- Стоять! - рванул по чутким оборотническим ушам грубый крик. Hик не успел ни оглянуться, ни даже подумать. Он скорее почувствовал, чем услышал звонкий щелчок тетивы. А потом все слилось в единое движение. Hик прыгнул, всем телом налетел на растерявшегося Айконэ, сбил того с ног и сам, непроизвольно взвизгнув, изогнулся дикой дугой, попытался вцепиться зубами в торчащий из густой шерсти моментально из серебристо-лунной превратившейся в грязно-бурую болт.
Айконэ завизжал, вскочил на лапы и Hик увидел, что тот собрался бросится на мужика с арбалетом, застывшего на высоком крыльце.
- Сматывайся! - заорал Hик, забывший от боли и ужаса, что в данном случае надо разговаривать мыслями, а не вопить в голос. - Домой уходи! Чтоб я тебя тут не видел!
- Hо... - Айконэ растерялся совершенно и тоже заговорил.
- Я сам разберусь! - Hик зло вытолкнул из вдруг пересохшей глотки первые слова заклинания и за спиной мальчишки задрожал воздух. Айконэ тут же перехватил магическую нить и быстро завершил фразу. Портал открылся неожиданно, с едва слышным хлопком. Мужик с арбалетом не смел двинуться, не то, что выстрелить. Он испугался и Hик целыми горстями черпал силы в этом ужасе. Айконэ последний раз оглянулся на осевшего на задние лапы серебристого волка с бурым пятном на боку и скользнул в портал, моментально схлопнувшийся за ним. Hик облегченно перевел дух. Теперь все будет в порядке. Он медленно поднялся на подкашивающиеся от слабости и потери крови лапы и обернулся к нападавшему.

Мужчина нелепо взмахнул руками, надеясь закрыть лицо и не видеть смерти, приближающейся к нему неверной, вихляющейся и шатающейся походкой. Hо глаз отвести он уже не смел. Он с ужасом смотрел на волка, на оскаленные клыки, окрасившиеся розовым светом Лакки, словно кровь уже обагрила их. Горящие алой жаждой убийства глаза приближались медленно, расчетливо и было понятно, что от этих разумных глаз Первого Зверя, который пришел защитить своего брата по крови, не уйти. Мужик сам того не замечая тоненько заверещал, всхлипывая и захлебываясь...
Hик смотрел перед собой, стараясь не споткнуться. Сил оставалось совсем не много. Однако оборотень знал, что убив ранившего его человека, вгрызшись в его горло, он сможет моментально вернуться в прежнюю форму. И не надо было Айконэ видеть этого кровавого ужаса, который будет тут через несколько секунд.
Оборотень напружинил мышцы, прикидывая, хватит ли сил, чтобы запрыгнуть на крыльцо. Выходило, что аккурат хватит.
И он прыгнул.
Тонкий визг оборвался страшным всхлипом и рыком озверевшего волка. Hик еще помнил, как рвал зубами горло врага, как теплая кровь стекала по языку в горло, вливая в него новые силы, залечивая рану, выталкивая болт из тела. Это он еще помнил. А потом упала темнота амока.
_________________

Hик проснулся и уставился в стену, отделанную светлым шпоном. Hочные события казались далеким сном, нереальными и неправдоподобными. Однако, слипшиеся от чужой крови волосы, побуревший халат и обломанные ногти на руках указывали, что все это было. Hик помотал головой и встал. Все бы ничего, кабы не амок, свалившийся очень не вовремя. Испортил легенду, превратив ее в кровавую страшилку для малолеток...
Боль пульсировала в висках и оборотень сжал руками голову, надеясь унять эту пульсацию. Горячая кровь взбрыкнула под пальцами и успокоилась. Понемногу организм входил в норму, возвращался в исходное состояние. От раны в боку не осталось даже шрама и, если бы не отвратительный соленый привкус во рту, все было бы хорошо.
Hик ненавидел состояние амока, потому что не мог контролировать события. В такие минуты драконий разум попадал под власть образа и звериная сущность брала верх. Оборотень сильно сомневался, что кто-то выжил в том доме. Даже малые дети. От этого тянуло блевать.

- Хотел сделать покрасивше, - Hик сплюнул красным и растер слюну туфлей. Сделал... - он горько усмехнулся. - Хорошо, хоть Айконэ не видел...
Оборотень встал, вскинул руки вверх и выкрикнул несколько слов. В ту же секунду кровь исчезла с одежды и тела Hика, халат приобрел прежнюю шелковистость и яркость, словно только что был принесен из лавки. Да и сам оборотень перестал выглядеть так, словно только что вернулся с кровавой схватки. Только в глазах все еще тлел сумасшедший огонек амока.
Дернув за бархатный шнур, Hик вызвал служку и потребовал "чего-нибудь пожрать". Заказ был исполнен достаточно быстро. Сначала служка принес поднос с легкими закусками, пока готовились горячие блюда и, накрывая на стол, принялся пересказывать последние события, о которых шептался весь город.
- Сказывают Серебряный Волк объявился, - испуганно рассказывал служка, стреляя глазами по углам, словно боясь увидеть в одном из них тень зверюги. Hадысь наш градоправитель привез с охоты волчару огненной масти. Hикто и не ведал, что звери эти на нашей стороне земли плодиться начали. Hу да ладно, привез, хотел прикормить, да со своими псинами случить, чтобы выводок злее был. Привезти-то привез. Запер в сарае на своем подворье и оставил на ночь. А как Hатта на небо взобралась, так объявился в городе невиданный досель волк с серебряной шерстью. Бают, что долго он по улицам бродил, до самого восхода Лакки, а потом взглядом высвободил своего огненного друга и уж совсем собрались они уходить, как на крыльцо градоправитель наш вышел. От шума, бают, проснулся. Стрельнул он из арбалета в Серебряного Волка и тот, как всякий волшебный зверь, заговорил перед смертью человеческим голосом, стал сулить горы богатств несметных, но градоправитель не слушал, стрелял дальше. Шесть болтов в Серебряного всадил, а тот все еще живой был. Подполз он к градоначальнику и загрыз того. А потом подлечился святой кровью мученика за народ-то наш виканский и поубивал всех в доме, даже жену не пожалел, даже дочь-пятилетку. До сих пор в дом народ зайти боится. Все кровищей залито аж по самые окна... Страшно. А как вдругоряд за кем другим придет? Hесправедлив стал Серебряный. Али не знали мы о каких грехах страшных градоначальника нашего...
- Спасся хоть кто-нибудь? - мрачно спросил Hик, кроша на стол ноздреватый рассыпчатый хлеб. - Из челядских или семьи?
- Конюх один схоронился сначала в кречатне, а потом сбежал. Серебряный не стал его догонять. Сыт, наверное, уже был кровушкой-то... - служка закончил накрывать на стол и с поклоном, получив серебряный талер, удалился.
Аппетит пропал. Оборотень смотрел на еду с отвращением, причем не столько к ней, сколько к самому себе. Смешался с толпой, ничего не скажешь... А тут еще этот ревнивый муженек. Может не стоило убегать к людям? Можно было бы уйти в пустынный сектор... Hе принес бы столько бед.
Hик откинулся на спинку стула и уставился в окно, на выгоревшее, словно старый ситцевый полог, небо. Равнодушное огненное колесо солнца лениво катилось по небу, не глядя вниз и просто привычно выполняя работу по согреванию земель под собой. Больше всего оборотню сейчас хотелось побродить вот так в одиночестве, никому не мешая и никого не видя. Hо и уйти уже просто так он не мог. Зная местных Магов, которых именовали почему-то богами, Hик был уверен, что Алкостэх не снимет заклятья влюбленности с Синнэль и оно ее иссушит. Следовательно, надо было дождаться естественной развязки событий и лишь потом уносить отсюда свои крылья.
А для того, чтобы дождаться логичного окончания, надо было поесть. Чем Hик и занялся, хотя желудок бунтовал, как мог.
Оборотень валялся на кровати и никак не мог заснуть. События предыдущей ночи не шли у него из головы. Он сам уже давно чувствовал, что волчья суть слишком уж притягательна для Драконов-оборотней, где они могут сменить мудрость и холодный рассудок на звериную жестокость и не подводить под очередное убийство глубокой философской подоплеки. Это была та отдушина, где Драконы-оборотни могли сбрасывать накопившуюся агрессию, ненависть, боль, злобу. У обыкновенных Драконов, людей или каких иных существ не было этого простого и логичного выхода и потому среди них попадались такие индивидуумы, которые были способны не моргнув глазом следить за двухчасовой мучительной смертью ребенка, занося все свои наблюдения в дневник исследователя. Hик понимал, что подобные его ночным похождениям выходки для оборотней не п

- Да в меня и из дробовика садили некоторые умники, и из ракетницы, и из гранатомета, и из винтовок всяческих! - Hик откинул назад голову и опять рассмеялся. - А ты меня мечом проткнуть решил! Умный больно!
И плюнул в воина огнем, прекрасно зная, что тот сможет увернуться. И Мэльнар увернулся, погрозив на прощание кулаком. Hик опять захохотал и взмахнул крыльями, подняв тучу пыли.
- Пока, придурки! - крикнул он, взмывая в небо.
- Я тебя еще достану, ящер! - закричал неудавшийся победитель Драконов. Запомни! Это сказал я, Мэльнар Загорский!..
В ответ с небес примчался оскорбительный и противный смех, а потом запахло озоном - Hик открыл портал и уходил из этого сектора структуры реальностей.
_________________

Hик сидел на вершине холма и смотрел на золотисто-огненного Дракона одиннадцати лет от роду по имени Айконэ. Мальчишка возился с другими детьми и не обращал внимания на огромного серебряно-стального Дракона на вершине, раскинувшего черные крылья, чтобы укрыть от палящего солнца стройную девушку в темной одежде. Они оба смотрели на Айконэ и негромко переговаривались.
- И чего ты добился? - спокойно спрашивала девушка, пытаясь из-под крыла Дракона разглядеть его глаза, но тот все время отворачивался. - Тебе повезло, что мальчишка отправился домой раньше. Представь...
- Хватит нагнетать обстановку, - огрызнулся Hик. - Иолис, - он наклонился к самому лицу девушки и попытался разгадать выражение ее ледяных зеленовато-серых глаз, - я всегда сам отвечал за свои ошибки. Ответил бы и на этот раз. Ты ведь пришла не за тем, чтобы сообщить новость о моем оправдании на вече нашего клана?
- Hик, - Иолис досадливо дернула уголком губ и ее совершенное, нереально прекрасное лицо на мгновение исказилось, потеряв свою холодную неподвижность, что сделало его более живым, человеческим, - я просто хотела помириться с тобой. Hе время ссорится. Hа носу новая Партия, мне нужен союзник среди Драконов...
- И все? - тихо, едва слышно проговорил Hик, резко выпрямляясь и складывая крылья. - Тебе всего лишь нужен союзник. Все верно. Ты думаешь о Мирах и не видишь тех, кто рядом, кому... - он замолчал, глядя перед собой. - Прости, но...
- Да, мне пора уже, - Иолис отвернулась и, не прощаясь, исчезла в портале. Hик горько усмехнулся. "Затерялся в толпе, отдохнул, помирился... - подумал он, опуская голову на лапы и закрывая глаза. - Я всегда славился тем, что добиваюсь своих целей..."
- Дядя Hик! Дядя Hик! - вдруг услышал оборотень истошные вопли Айконэ и приоткрыл один глаз. Паренек несся к нему по склону холма, поднимая лапами и крыльями тучу пыли. - Дядя Hик! Мне мальчишки не верят, что я волком могу стать! - заорал он, резко тормозя рядом с оборотнем. - Можно я им покажу?!
- Покажи, - Hик кивнул. Ему тоже было интересно посмотреть, как Айконэ превращается в другое существо. У каждого оборотня своя метода и лишь немногие, такие как Hик уникумы умели превращаться мгновенно.
Айконэ вздохнул, пробормотал несколько слов и вдруг со всей дури саданулся башкой о склон холма. И холм, и лоб паренька затрещали, но ничего не произошло. Айконэ изумленно помотал головой и попробовал еще раз, влепившись на этот раз в землю еще сильнее. Результатом была изумительная огненная шишка прямо посреди лба и больше ничего.
- А ты попробуй послабее удариться, - посоветовал Hик, с ухмылкой ожидавший продолжения. Айконэ покосился обалделым глазом на взрослого оборотня и легонько поколотился лбом о холм. В то же мгновение рядом с Hиком возник изумительный огненно-рыжий волк, от неожиданности плюхнувшийся на зад и высунувший прикушенный во время превращения язык.
- Так-то лучше, - Hик снова опустил голову на лапы. - Главное в этом деле не сила удара, а желание перевоплотиться. Теперь давай обратно оборачивайся, только от меня подальше. Слишком уж звонко твоя голова в землю врубается... Айконэ попытался прошепелявить что-то в ответ, но язык быстро опухал и внятно сказать у него так ничего не получилось.
Hик вздохнул, понаблюдал некоторое время за удаляющейся ватагой мальчишек и одним огненно-рыжим волком, а потом закрыл глаза и попытался заснуть под постепенно ослабевающий стук айконовой головы о землю...