11111Новый день хмурился, лениво просыпаясь над мертвой долиной. Слабо, будто нехотя рделись отсыревшие шапки холмов, очерченные розово-голубой дымкой на горизонте. Сами холмы оттого казались еще чернее и все еще сливались с непроглядной циновкой хмурых туч висящих в небе уже третий день подряд. Ветра не было, неустанно сопел легкий дождик, пропитывая почву вековой аномальной сыростью продирающей все живое до дрожи. Он собирался в грязные канавки, унося с собой обрывки фольги, шприцы «Антирада», и прочий мусор в темные непролазные овраги. Редкие путники всегда обходили такие расщелины стороной, и, если случалось разбить близ такого «шрама» лагерь, дозор обязательно выставлялся к нему лицом.

11111У одного из таких оврагов, наверное, самого темного и устрашающего на вид, змеилась жидкая колея. Ближняя к огромной расщелине обочина давно сползла вниз. Размытая дорога неизбежно съезжала в овраг вместе с чахлыми серыми елями, которые бессильно растопыривали корни в вечно серое небо.

11111По этому пути часто следовали колонны, перевозящие мирных горожан из одного укрепгородка в другой. Довоенные «КАМАЗы» и уцелевшие дребезжащие автобусы в сопровождении одного-двух БМП жались по самому краю дороги, боясь быть затянутыми в ветвистую пучину.

11111Полугодовая миграция горожан из заново обжитого после войны Города Крестов на станцию Редколесье – комплекс антирадиационных бункеров, изрытый вокруг брустверами и обнесенный дырявым кольцом укрепстен – это вынужденная мера. Аномальная атмосфера над городом бунтует каждые пять-шесть месяцев. Всех местных жителей эвакуируют на шестьдесят дней, иначе лучевой болезни и гибели не избежать никому. А народу - сетовали обычно старички - и так всего ничего…

11111За дорогой, против сотен изувеченных рытвинами квадратных километров, лежала небольшая равнина. Призрачный рассвет потихоньку окреп и выхватил у пасмурных туч малую брешь. Равнина стала светлеть. Вышла из тени дорога, став, будто гранью между равниной и вечно мертвым оврагом, не пускавшим в себя ни капли света.

11111Вокруг дороги, в грязи гнили кучи опавших листьев. Кое-где виднелись островки жухлой мокрой травы. У обочины примостилась старая автобусная станция. Небольшое, опасно скособоченное кирпичное сооружение было разделено посередине перегородкой. Чуть поодаль, за станцией виднелась разрушенная кладка, видимо туалета, рядом с ней, в кювете не спеша сбрасывал тени перевернутый ржавый «УАЗик».

11111Внутри левой части станции, тлел небольшой костер, уже не разгоняя эту противную, зябкую хмарь вокруг. Рядом, на черном каремате, закрыв лицо москитной сеткой, лежал поджарый, жилистый мужчина в отечественном плотном камуфляже и черных стоптанных берцах. Голова его покоилась на отстегнутом пухлом клапане лежащего чуть поодаль огромного походного рюкзака. Правая рука сталкера лежала на потертом черном цевье семьдесят четвертого «Калашникова». На сухопаром предплечье мерно мигал синий светодиод КПК, переделанного под послевоенные нужды, из обычного карманного ПК, поставленного еще той, дружественной Кореей. На экране непрерывно бежали строчки – прибор оценивал степень загрязнения окружающей среды. Полезная и очень редкая вещь. На поясе у мужчины в ножнах висел штык-нож, рядом полная сумка для магазинов. На другом боку красовался прикрепленный к специальному ремешку черный расчехленный томагавк – скорее необходимость в универсальном орудии и, конечно средстве обороны, нежели просто экзотика. Нержавеющая сталь, окрашенная черным, рукоять из армированного стекловолокна – мечта любого сталкера.

11111Мужчина внушал впечатление сильного, или, по крайней мере, очень ловкого бойца – росту он был среднего, подтянут, без бугров под камуфляжем, что, несомненно, давало только ложный, недооцененный взгляд со стороны возможного противника. Лет мужчине было под тридцать. Назовите его молодым, и конечно не ошибетесь, но если бы вы были рядовым жителем Города Крестов, положим, вы так не сказали бы. Среда делалась все враждебнее к человеку…

11111Звали мужчину Сергеем Волчком. Волчок - погоняло городских завсегдатаев единственного кабака, данное Сергею, за его некоторую одичалость. И словно в подтверждение тому, снова лежал он на мокрой зябкой равнине под кислотными каплями, падающими с черных небес, не имея даже тени сожаления в душе по поводу теплого бара со всеми его пенными кружками, горячительными напитками, такой якобы дружественной беседой, пусть даже и с милой официанткой Катериной.

11111Воля – вот что прельщало Сергея. Воля, и, конечно заработок. Он собирал артефакты, разбросанные вокруг пораженных ядерными ударами зон. Набивал этими то и дело вспыхивающими, дрожащими меняющими цвет или просто дико фонящими радиацией, камешками целые подсумки и нес в город на торги. Иногда сдавал в местное НИИ, где так же получал неплохую выгоду. Вот это было его призванием. Не телячиться, толкаясь в обозах каждый черный месяц, не переезжать в укрепрайон только лишь за бруствером залают бродячие своры, не греть водкой страх в кабаке и не заливаться с красавицей на коленях запуганно поглядывая в иллюминатор, выходящий аккурат на Мертвые Прерии.

11111Мертвые Прерии – так окрестили эту равнину, где устроил себе ночлег Сергей, американские рабы. Они сюда совались только под плетьми, не иначе. Бродячих собачьих стай Сергей не опасался – обезумевших тварей рубил со свистом томагавк, если конечно патронов было в обрез. А прочие опасности Прерий… Ну что, же – говорил иной раз Сергей – кто не рискует тот… тот уже мертвый.

11111Сергей чуть заметно вздрогнул и открыл глаза. Неподалеку от его укрытия раздавалось какое-то чавканье, шипенье, непонятный плеск и чья-то громкая ругань. Он, ничего не поняв спросонья, вскочил, взял автомат и прильнул к кирпичной перегородке. За стенкой все вдруг поутихло, но спустя миг снова Сергей услышал чваканье грязи. Надсадно заревел мотор. Кто-то увяз – догадался Сергей и осторожно выглянул за оббитый кирпичный край стенки. Неподалеку от автостанции в глубочайшей колоше колеи надрывалась, взбивая жидкую грязь колесами старенькая «Нива» защитного цвета. Передние колеса были уже за пределами грязного колодца - видимо машина почти преодолела преграду, но под весом своего зада осела и застряла.

11111Сзади в «Ниву» изо всех сил упирался какой-то коренастый браток в драной кожанке и светло синих спортивках. Он сучил ногами по колено в жиже и матерился, извергая весь свой беспомощный жаргон в окно задней двери. Все его потуги оставались тщетными. Мясистое лицо под лысой макушкой все больше краснело, пока отечественный внедорожник оседал все глубже в грязь. Наконец, когда задние колеса вконец пропали в луже и машина встала как вкопанная, браток крепко выругался и, тяжело отдуваясь, присел на корточки рядом с дорогой.

11111Мотор умолк и из «Нивы» показался еще один человек. Чуть не на две головы выше первого, худой, немного сгорбленный мужик в длиннополом плаще цвета хаки. На плече у него болтался новенький черный «Абакан». Тощий проворно перепрыгнул лужу и направился к бычку, попутно отправляя в рот семечки.

11111- Ну ты че? – из под плотного капюшона выглядывало сухое уродливое лицо с криво сросшейся посередине верхней губой. Нос – клюв стервятника и два маленьких недобрых глаза. Лицо натурального садиста. Говорил он лениво, нарочно растягивая – Потух, бычара?

11111Коренастый, все еще не отдышавшись, протянул медвежью ладонь и высокий отсыпал ему горсть семечек.

11111- Филин, давай сам упрись, раз такой рулевой! – недовольно пробурчал он.

11111- Ты не быкуй… - махнул Филин рукой и огляделся вокруг. Взгляд его упал на станцию. Сергей прильнул к стене и сжал в руках автомат. Сомневаться не приходилось, прямо за стеной вели беседу два головореза. Форменные бандюки. – Не выросла еще быковалка. У меня такие в шнырях за чаем шустрили…

11111- Чего?! – коренастый привстал.

11111- Да ладно братан, че ты меня паришь то… - Филин отвернулся и зашагал к станции. – Солдат ребенка не обидит…

11111Сергей мельком увидел, как высокий бандюк снимает с плеча свой «Абакан». Он вдруг понял, что его костер не скрыт от этих двоих стенами станции. Угли все еще предательски тлели.

11111- Видал я таких… Приблатненный мля… - обиженно заклокотал позади Филина коренастый, потом снова сел и стал нервно щелкать семечки.

11111- Але! Это кто там крысится? – крикнул Филин, остановившись шагах в десяти от укрытия Сергея. – Да лано, че ныкаться, вижу я костерок твой. И барахлишко.

11111Сергей размял шею и передернул затвор «Калашникова». Бандитов он не боялся, просто не любил такие стычки – кто знает, как повернется. Он предпочитал на дорогах расходиться со всеми молча. Не друг и не враг, каждый топает куда собирался.

11111- Ну ты че там, мужик мля? – еще больше растягивая громко сказал Филин. В костер, разметав угольки, угодил небольшой голыш.

11111- Чего надо от меня? – спокойно ответил Сергей и подтянул к себе рюкзак, на случай если придется быстро ретироваться.

11111- Выходи, потолковать надо! – голос Филина звучал уже чуть ли не у стены. Вот гады - думал Сергей, - обложить решили… Второй верно, уже обходит вокруг. – Да выходи, не мандражуй, мужик, дело есть.

11111- Какое дело? Мне с вами дел не надо… - сказал Сергей громко – Давай, брат, дружно - вы куда ехали, я, куда топал.

11111- Слышь брателла, расклад наш – ты один, нас двое. Мой друган уже с тылов тебя щимит. А у меня мля на поясе три гранаты мля, рубишь? Кумекай брателла. Тут одна дорога – сдаваться мля на нашу волю. - бандит прервался чтобы расщелкать пару семечек. - Но нам ты на фиг не втарахтел, братан. Слышишь? Мы тут подзастряли немного, самим не выбраться. Ну не в облом помоги, а? Толкнешь с друганом, мы поехали, ты потопал… Ну как, брателла?

11111Сергей задумался - ну что же, если есть способ обойтись без драки, то почему бы и нет? Пусть веры этим товарищам не было ни на йоту, Сергей был уверен – если понадобится, руки не подведут.

11111- Ладно – сказал он. – Но не обмани… стрелять сегодня не хочу я.

11111- Да без кидалова, братан! Давай, погнали…

11111Сергей изо всех сил упирался в «Ниву» плечом. Давил что было мочи, увязая по колено в грязи. Стоптанные берцы напустили грязи внутрь. Она противно скользила под ступнями, пропитывая носки. Жирный браток упирался рядом, матерясь еще пуще прежнего и краснея от гипоксии. У него на пояснице, из под кожаной куртки выпирали два «ПМа» торчавшие из нашитых на ремень кобур. Он так бестолково крутил эти пистолеты на указательных пальцах, когда Сергей вышел из укрытия что парень еле сдержал смешок. Понтов этим ребятам было не занимать…

11111Внедорожник, наконец, подался вперед. Протектор колес видно нашел, за что зацепиться и машина выползла на более-менее неглубокую часть дороги, где могла двигаться без особых проблем. Мотор заглох, Филин выбрался из машины и подошел к Сергею, который стоял у задка «Нивы» пытаясь стряхнуть грязь с ботинок. Справа от Сергея пыхтел коренастый, обреченно поглядывая на свои, некогда белые, кроссовки и коричневые штанины когда-то синих спортивок.

11111- Выручил брателла… - сказал Филин и протянул покоцанную ладонь Сергею. – По братски.

11111- Без проблем - сказал Сергей, пожимая руку.

11111Он вдруг заметил странную переглядку Филина с коренастым. Слишком уж выразительно посмотрел Филин на подельника. Повисло молчание. Секундное замешательство. Сергей освободил руку от ладони бандюка и отошел на шаг, окидывая взглядом обоих.

11111Все случилось мгновенно. Будто взорвалось. Коренастый, хрипло крякнув что-то бессвязное, закинул руки за спину и почти без заминки выудил два Макарова. Почти без заминки. Пока коренастый наставил пистолеты на то место, где только что была мишень, Сергей, согнувшись и присев в коленях, ушел вправо с линии атаки и подскочил к братку. Его молниеносный кулак так звезданул коренастому в переносицу, что его бычья шея не выдержала и голова безвольно запрокинулась назад. Сергей, уже не опасаясь «ПМов», тут же саданул коренастому ногой под дых, вложившись всем весом. Браток, сдавленно засипев, отлетел назад и рухнул спиной в лужу, оба «Макарова» утонули где-то рядом. С плеча Сергея сполз и шлепнулся в грязь его автомат. Не успел он его поднять, как почувствовал резкую боль в лопатке. Он, сгруппировавшись, обернулся. Филин замахнулся «Абаканом» снова, но черный металлический приклад прошел на этот раз намного выше цели. Сергей резко нырнул под руки Филина, встал вплотную к нему. Он и сам не понял, когда решил вспомнить свои соревнования по юношескому САМБО, однако вот он – идеальный «подхват» под обе ноги и Сергей уже лежит на продавленной грудной клетке Филина. Руки сами собой потянулись сделать бандюку болевой прием, однако Сергей вовремя вспомнил, что это не соревнования и делать этому без пяти минут покойнику болевой на руку это просто садизм не больше, не меньше.

11111За спиной Сергей услышал движение и бульканье жижи. Он вскочил лицом к угрозе. Коренастый, очухавшись от низвержения в лужу, судорожно ощупывал дно этой самой лужи. Искал свои «ПМы». Запыхавшийся Сергей успел сделать лишь пару шагов, когда браток ликующе вытянул из грязи коричневый пистолет.

11111- Ну что, падла? – зарычал он поднимаясь. – Спекся, жмур?!

11111Сергей остановился шагах в трех от противника.

11111- Жить то хочешь? – спросил он спокойно, насколько позволяло сбитое дыхание.

11111Коренастый не ответил, вместо этого передернул затвор и прицелился. Сергей, решив не рисковать, тут же сгруппировался и кувыркнулся назад. Послышался щелчок. Осечка. Сергей вскочил на ноги теперь уже в пяти метрах от удивленного братка и, не дав ему времени долго расстраиваться выхватил из ремешка на боку томагавк. Коренастый только и успел, что бестолково вылупиться на летящую ему в лоб черную штуковину. Сергей метал очень хорошо. С двадцати метров мог огреть по загривку бродячую псину. Коренастый об этом не подозревал, да и не интересно ему это было, пока он изумленно оседал обратно в лужу с топором в голове. Из кармана затасканной кожанки всплыла и рассеялась на поверхности лужи горсть отсыревших семечек.

11111Сергей сделал два глубоких вдоха. Успокоился и начал действовать. Вернул отчищенный томагавк в ремешок, вытащил коренастого на обочину, рядом положил и Филина, который все еще умудрялся пускать кровавые пузырьки изо рта. Похоже, сломанное ребро пробило легкое. Но признаков жизни он уже не подавал. Сергей решил их не прятать – бандюков многие не любили, и едва ли кто-нибудь стал бы его искать. Глава укрепгородка мог бы даже медальку вручить или хотя бы премию, за уничтожение этих шакаловитых недоносков. Такие несли террор в стоянки кочевников, в вечно темные подворотни города и в пожизненно недозащищенные промыслы бедняков. Форменные паразиты. Однако глава города вместо медальки таким героям обычно предписывал месяц острога, чтобы не устраивали самосуд. Все знали под чьими он каблуками…

11111Над Прериями уже лениво потягивался хмурый, не выспавшийся день. Черные тучи стали серыми, даже почти белыми на востоке, за шапками далеких холмов. Один овраг был все так же неумолимо черным, топорща ветки, будто закрываясь от еле пробивающегося солнечного света. Дождь, наконец, прекратился. Погода для Мертвых Прерий – лучше не пожелать. Редко здесь было светлее, чем в лунную полночь.

11111Сергей был очень рад своему везению. Фортуна преподнесла ему дорогой подарок. В бензобаке «Нивы» оказалось довольно много топлива. На этой автобусной станции Сергея уже ничего не держало. Он затоптал угли, застегнул клапан рюкзака, скрутил каремат, поднял по пути свой автомат и новенький Абакан Филина – еще один отличный подарок, чего не скажешь о тех двух ковырялках коренастого, которые тот так неуклюже крутил. Сергей сложил все нажитое на заднее сиденье машины. Ключи дожидались его в замке зажигания.

11111Стертые шины "Нивы" опасно скользили по грязи, но полноприводная старушка цеплялась за колею, будто вгрызаясь зубами. День, воскресший вокруг, обещал Сергею относительно безопасную дорогу, и это не могло не радовать. Так хмарь уступает место ясности и идущий уверен – все будет так, как он задумал, а если нет, то хотя бы не намного хуже…

11111Сергей посмотрел в зеркало заднего вида. Автостанция виднелась уже в полукилометре позади. На обочине у оврага валялись два мешка. Черный и цвета хаки. Вдруг из ветвистой пучины начало подниматься нечто…

11111Сергей притормозил, и стал с интересом смотреть в зеркало заднего вида. Ему не показалось - из черного оврага и правда вылезла… рука. Огромная, коричневая как сгнивший ствол упавшего дерева, коряжистая с чешуями - корой. Кривая трехпалая ладонь обшарила метров двадцать дороги. Ощупала лужу, почти дотянулась до костровой ямы Сергея и, наконец, наткнулась на то, что искала. Мощная деревянная клешня зажала мешок цвета хаки за голову и утянула куда-то на таинственное дно оврага. Больше никакого движения, тихо – будто ничего не произошло. Второй мешок пожирнее, лежал, дожидаясь своей очереди.

11111Сергей равнодушно пожал плечами – ну что же, на то это и Мертвые Прерии. Он видел в этих краях кое-что и пострашнее.
КПК в его ладони указал заданный маршрут. На жидкокристаллическом экране появилось ландшафтное изображение. Прямо посередине серой карты зияла огромная желтая дыра – кратер от ядерного взрыва. Один из шрамов войны.
Расстояние до кратера было небольшим, день с лишком пути. Сергей сохранил маршрут и вернул КПК в держатель-липучку на предплечье. Медлить он больше не мог. Недовольно заклокотал мотор, и «Нива» пустилась вдаль, к холмам на горизонте.

11111Сергей не сомневался – там, в глубоком кратере, его ожидали немалые сюрпризы. Долго уже грезил он ночами об особом артефакте. О более необычном, более сильном и дорогом чем те, что он гроздями таскал торговцам.

11111Королевские артефакты… Так они назывались – те которые одни на миллион. И один такой, а может и не один, ждали смельчаков в том кратере. По слухам из кабака…

***

11111Когда стрелка на КПК стала уверять, что Сергей уже у цели, у самой кромки огромного кратера, небо в Прериях снова вернулось в обычное состояние, наступала ночь. Длинная и жутко холодная. Ветер стянул сотни тяжелых черных туч. Противный моросящий дождик вернулся вместе с ними, щедро удобряя поля и овраги кислотой.

11111Сергей расположился неподалеку от машины, развел костер, чтобы вскипятить воды. Хоть его КПК и указывал на то, что он уже у цели, он рисковать не стал. Вокруг сгустилась такая темень, хоть глаз коли. Кто знает, что ждет буквально на первых метрах кратера…

11111На машине, понял Сергей, туда не проехать. Когда он включил дальний свет, желтый поток вырвал из тьмы конец дороги, какая-то ветка уходила влево, но вела явно не в кратер. Впереди, раскинулась глубокая кустистая балка, тянущаяся вперед где-то на сотню метров. Форсировать это место, на «Ниве», было бы сумасшествием.

11111Сергей залил кипятком сублимированный паек. Пюре с грибами и куриная ножка. Что ни говори о войне, - подумал он, опуская спинку сиденья в машине – но американские рабы отлично делают эту свою сублимированную дрянь!

11111К полудню Сергей прошел довольно много. Он без особых проблем преодолел балку. За ней был огромный склон глубиною метров в тридцать, шлейф которого тянулся на много километров вправо и влево. Разглядеть где этот шлейф изгибается, образуя окружность кратера, Сергею не удалось – так был огромен кратер.

11111Там, куда уже семь с лишним часов двигался Сергей, горизонт был все еще чист. Под ногами ползла однообразная паутина трещин. Сергею казалось, что он попал в пустыню. Солнце ни с того ни с сего стало припекать, а небо… небо было чистым! И это в самом центре Мертвых Прерий!

11111- Это попахивает аномалией… - пробормотал Сергей и поправил лямки рюкзака. Он не выпускал из рук свой новый «Абакан». Старый автомат и добрую часть снаряжения Сергей оставил в машине, которую замаскировал еловыми ветками в ближайшем подлеске, впрочем, без особой надежды на то, что найдет «Ниву» на том же месте.

11111КПК не переставал противно трещать – встроенный счетчик Гейгера разрывался от превышения радиационного фона. Норма даже для опытного сталкера, была превышена в несколько раз. Сергей заблаговременно вколол себе «Антирад», он мог не беспокоится на этот счет еще ровно час, затем новая доза.

11111Впереди, примерно за два километра от себя, Сергей разглядел огромную черную щель в земле. И чем ближе он подходил, тем шире она становилась, разверзаясь в желтой земле черной пастью. Оскалились острые утесы её берегов. Дыра была невообразимо огромной. Сергей, не успев еще подойти, невольно затрепетал перед такой громадиной. Эта пропасть составляла в окружности не менее десятка километров и, судя по темноте её внутренних стенок, было неимоверно глубокой.

11111Приближаясь к поражающей воображение дыре, Сергей вдруг разглядел еще кое-что. Прямо на краю пропасти, на длинном выступе примостилась накрененная набок лодка. Небольшой рыбацкий катер… Даже из дали было видно какой он ржавый и помятый. Из кормовой части в небо устремился конец маленького блочного крана для подъема сетей и ловушек. На бортах местами виднелись остатки синей краски оттесненные вокруг рыжим. На кабине висел красно-белый спасательный круг, обмотанный канатом. Несомненно, её сюда забросила какая-то странная аномалия. Иначе Сергей объяснить не смог бы.

11111Он шагал, задумавшись о катере. Что-то ждало его там. Что-то волнующее и интересное. Вдруг он встал как вкопанный. Прямо перед ним будто из ничего выросло… кресло. Кресло-качалка. В нем же, положив руки на подлокотники и мерно раскачиваясь, сидел чахлый старик. Сергей смотрел на странного седого, небритого деда, несколько долгих минут, пытаясь объяснить себе, откуда тот взялся.

11111Так и не отыскав ответа, он сделал пару неуверенных шагов к креслу-качалке. Дед миролюбиво поднял на Сергея голубые глаза тронутые старческой мутью, и улыбнулся всем своим гнилым патронташем.

11111- А-а-а, вы ммм… как вы тут? – спросил Сергей, смотря на старика в оба – вдруг это тоже коварная аномалия? – Вы как тут оказались, говорю?

11111Старик перестал улыбаться, сделался серьезным и, сжимая до дрожи кулаки, начал неистово раскачиваться взад-вперед.

11111- Шторм, приятель! – хрипло гаркнул он во всю глотку.

11111- Что?

11111- Грядет шторм, приятель! – старик чуть не выплюнул легкие, когда орал. – Приятель!!!

11111- Слушай дед… - сказал Сергей. Под ложечкой у него засосало от предчувствия чего-то недоброго. – Какой тут к псевдоовце шторм? Тут пустыня вокруг! И какой я тебе приятель? Ты кто, дед?

11111- Приятель!!! – взвизгнул старик, затем перестал качаться и, вдруг снова улыбнувшись, обернулся, указывая пальцем на катер позади себя. – Шторм, приятель…

11111Сергей взглянул на катер, потом на старика. Тот так и застыл, тыча кривым пальцем. Челюсть у него отвисла, как если бы он уже отходил на свет иной. Но в глубине глотки что-то противно клокотало, он дышал.

11111- Сумасшедший… - пробормотал Сергей и зашагал к рыболовецкому катеру. Он легко взобрался на ржавый борт по вывороченным боковым периллам и огляделся. Лодка как лодка, ржавая, дырявая насквозь и скрипит где-то, будто не ровен час развалится. Нос судна смотрел прямо на пропасть. Острый песчаный выступ, на котором покоился катер, был длиннее прочих вокруг, создавалось ощущение, что стресканная палуба парит над бездной. Сергей осторожно забрался на нос судна и посмотрел вниз. Ничего необычного. Бесконечно глубокие земляные стены уходили куда-то далеко вниз. Туда, где возможно начинается центр Земли. Хотя врядли – решил Сергей. – Иначе оттуда изрыгался бы такой жар, что до самого Города Крестов все спалило бы как с куста…

11111Куда бы ни уходила дыра, дна её видно не было, и Сергей переключился на более важные и даже жизненно необходимые вопросы. Ведь и под действием «Антирада», находится в таком, до мозга костей пропитанном радиацией месте было опасно. Прямо перед Сергеем косо висела на одной согнутой петле ржавая тяжелая дверь. Он повесил автомат на плечо и потянул обеими руками за обшелушенное рыжее колесо.

11111Сергей легко перемахнул через несколько узких крутых ступенек, держась за круглые трубы перилл. Он оказался в довольно длинном и немного накрененном вправо коридоре. По бокам скалились черными щелями несколько приоткрытых дверей в каюты. Никаких дыр или окон в стенах не имелось, но в коридоре было светло. Прямо напротив Сергея, на другом конце коридора из чуть приоткрытой двери изливался на пол и стены странный темно синий свет. Это сияние до жути напоминало морскую пучину. То синие то голубые волны извивались по ржавчине стен, мерцая, как мерцает ночью лунная тропа на море.

11111Сергей, пораженный этим глубоким рисунком света, все же не медлил и осторожно двигался к двери. Таинственный свет играл на его ладонях, штанах, ботинках, на его лице. И было это так странно, так непривычно, что казалось, все вокруг расплывается – стоит лишь коснуться холодной проклепанной стены, как она исчезнет в водяных вихрях и пузырях.

11111Что-то визгливо поскрипывало за перегородкой справа, но Сергей не обращал внимания, все, что было важно – то, что за этой дверью, и только это. Он там… Королевский артефакт. Сергей был уверен.

11111Он выдохнул и толкнул металлическую дверь. На него вылилось еще больше странного сияния, в глазах у него уже начинало рябеть от бегущих по стенам волн.

11111Переступив порог, Сергей попал в обычную каюту. Клепанную, ржавую, пустынную, со всяким мусором на заплесневелом полу – обыкновенную каюту заброшенного судна. Если конечно не брать в расчет источника столь удивительного света.

11111Прямо посередине каюты скособочился деревянный подгнивший столик. На нем валялись какие-то бумаги, циркуль, курвиметр, компас – все глубинно синее. Но Сергей смотрел чуть выше. Удивленно и благоговейно с глуповатой ухмылкой и блеском в глазах.

11111Прямо над столиком парил, висел, левитировал… шар, размером с теннисный. Идеальная сфера, словно из зеркально отполированного обсидиана. Она была прозрачной. Но удивительнее все го было то, что по девственной глади сферы хаотично блуждали синие всполохи, волны. Они сталкивались, бурлили, разливались шипя. Белые буруны будто стремились друг друга оседлать, но, ни единой капли не падало на стол. Сергей мог бы поклясться, что слышал приглушенный шум беснующихся волн.

11111- Шторм, приятель!!!

11111Сергей подскочил от неожиданности. Обернулся. В углу каюты восседал на кресле-качалке щуплый старичок.

11111- Ты? – только и выдавил Сергей. – Но как?

11111Старик глазел на парящий шар. И не читалось в его взгляде ни капли хоть самой малой мысли.

11111- Грядет шторм, приятель! – завизжал вдруг он, стуча немощными кулаками по подлокотникам. – ПРИЯТЕЛЬ!!!

11111- Ты откуда взялся дед? Откуда ты?!

11111- Приятель! Шторм!

11111- Да хватит уже, заладил!

11111- Грядет! Приятель, ПРИЯ-А-АТЕЛЬ!!!

11111Сергей не выдержал, стащил «Абакан» с плеча и, передернув затвор, уткнул дуло старику в лоб. Тот замолчал, перестал дергаться и взглянул на Сергея, как будто только что его увидел.

11111- Кто ты такой и что ты здесь делаешь? – спросил Сергей медленно, с расстановкой.

11111Старик лишь улыбнулся. И снова во весь гнилой рот. Сергея ужаснула эта способность странного деда так молниеносно менять настроение и выражение лица. С гримасы ужаса на доброжелательно-соседскую улыбочку. Он издевался, не иначе…

11111- Шторм, приятель… - сказал негромко старик и указал скрюченным пальцем на противоположную стену. Сергей вздохнул, убрал автомат и потер ладонями лицо. Этот сумасшедший его уже достал.

11111- Ты, дед, такой момент портишь – сказал он, – я тут артефакт отыскал, а ты… Ну что там? – он обернулся и увидел что, дед указывает на иллюминатор в стене. В общем сине-голубом мареве каюты иллюминатор почти не впускал внутрь света – сферический обсидиан мерцал довольно сильно. Сергей этого оконца раньше не замечал.

11111- Шторм, приятель…

11111В иллюминатор Сергей увидел край пропасти и ту самую пустыню кратера, которую мерил берцами еще полчаса назад. Никакого шторма. Даже туч, и тех не было на необычайно солнечном небе.

11111- Ну все… - сказал раздраженно Сергей. – Была, не была!

11111Он, забыв о всякой осторожности, подошел к столу и схватил рукой парящий обсидиановой шар.

11111- Ха! – Сергей показал старику сферу. – Есть!

11111Он был ужасно рад, что шар оказался безвредным. Не воспламенялся в руке и не бился током, как бывало, делали прочие. Этот вел себя довольно покорно. На удивление, ведь он определенно был Королевским, в том сомнений не оставалось. Сергей на радостях снял свой рюкзак и отыскал мешочек для артефактов. Но не успел он засунуть туда находку, как понял – что-то не так… Каюта изменилась. Пропало мерцание! Сергей разжал ладонь и в ужасе увидел, что волны на поверхности обсидиана исчезли. Он держал в руке не более чем обыкновенный прозрачный шар.

11111- Шторм, приятель… - сказал доброжелательно старик и опять оскалился, тыча в иллюминатор.

11111Вдруг катер пошатнуло. Судно накренилось на другой бок и тяжело ударилось бортом об утес, на котором оно лежало. Сергей свалился на пол и покатился к стене с иллюминатором, больно ударившись головой об пол. Он тут же запихал артефакт в карман штанов.

11111- Приятель!!! – заорал дед что было сил. – Шторм!
Земля под катером неистово затряслась. Лодку снова подбросило вверх и перевернуло в воздухе. Взмыл и разбился о потолок стол, разлетевшись по всей каюте. Слетел с кресла сумасшедший дед, упав прямо на Сергея, который умудрился ухватиться за открывшуюся от удара крышку иллюминатора. Катер трясло и кидало, Сергей держался изо всех сил, а дед повис на нем мертвым грузом, вцепившись словно клещ в ногу. Казалось, что какой-то неуравновешенный гигант дергает лодку за нитки-канаты, заставляя её биться об землю то кормой то носом…

11111Сергей рассек скулу об стекло иллюминатора, что-то упало и тяжело ударило его прямо по затылку, жутко саднил локоть, да еще и этот умалишенный брюзга рвал ногтями его икры, то дико визжа, то бросаясь в не менее дикий безумный хохот. Но Сергей на время об этом забыл. Он, не моргая, смотрел в отверстие иллюминатора при каждом затишье тряски.

11111Зрелище ему открывалось ужасающее. На горизонте, там далеко, где были края огромного кратера, вставала из земли темно синяя мерцающая голубоватыми зарницами стена. Она росла по всей окружности кратера, медленно высилась на километры к небу. До судна докатился гулкий раскат грома. В ушах зазвенело. Громада из тысяч тонн воды все поднималась, закрывая весь кратер от Солнца. Вокруг стало совсем темно.

11111Вдруг катер перевернулся и застыл на боку, чудом не угодив в пропасть. Тряска утихла, вместе с ней затих и гром. Сергей высунул голову из иллюминатора и обомлел. Огромная стена воды стояла вокруг кольцом в сотни километров по кромке кратера. Она кончалась где-то очень высоко в облаках. Все вокруг было темнее, чем в самую безлунную ночь, но вода переливалась и мерцала точ в точ как те всполохи на шаре.

11111Толщи воды стали опадать, стены ринулись вниз. Вода стелилась по дну кратера, устремляясь со всех сторон к центру. Громоподобный рев волн со всех сторон ударил по ушам Сергея и старика, мучая перепонки до крови. Сергей выругался, но и сам не услышал этого, он захлопнул иллюминатор и оглядел черную каюту. Спасенья не было… Он кое-как стряхнул деда с ноги и встал на потолок каюты, который теперь являлся полом. Не придумав нечего лучшего, он выхватил свой томагавк и, что было сил, вонзил его узким концом топорища в ржавый металл потолка. Топор вошел крепко.

11111Стремительные мерцающие потоки, многотонными пенящимися пластами, будто ладонями, подхватили старый рыболовецкий катер и вознесли его на километры вверх. Старик опять каким-то образом очутился на ноге Сергея. Он что-то громко визжал, но гром не дал бы Сергею услышать и собственных мыслей, не то, что вопли деда.

11111 Когда они стремительно вздымались вверх, Сергей увидел в иллюминаторе, который теперь был обращен книзу, серую дымку облаков. Он зажмурился, не веря глазам. Судно зависло на миг в воздухе, и ринулось вниз с такой скоростью, что обоих пассажиров намертво прижало к потолку каюты. Скорость все росла. Клепаные стены задрожали, корпус катера начал скрипеть и мяться, словно его открывали как коробку сельди. Сергей оглянулся назад и мельком увидел лицо старика. Тот хохотал. Во весь свой проклятый черный рот.

11111Лодка с размаху уткнулась носом в быстрый поток, который сразу же подхватил её и потянул по кругу. В иллюминаторе Сергей увидел размытый от скорости хоровод острых выступов, вдоль которых неслась их лодка. Их засасывало в пропасть.

11111Жутко ревел водоворот вокруг. Катер вдруг резко швырнуло вниз и сотрясло еще одним ударом. В стене вместо иллюминатора разверзлась рваная дыра. Протяжно заскрипел метал бортов, не выдерживая нагрузки. Лодка, жалобно заскрежетав, развалилась на две части. В Сергея с дедом сразу же хлынули быстрые ледяные потоки, смывая их с того что только что было потолком каюты. Сергей держался за рукоять томагавка до последнего. Но побелевшие ладони намокли, стали соскальзывать и, наконец, он не выдержал. Пальцы выпустили любимую рукоять.

11111Он летел в пучину. Вокруг него закручивался водяной вихрь, поглощая и унося куда-то вниз останки катера. Рядом с Сергеем размахивал руками дед, все еще дико хохоча.

11111- Ты сумасшедший!!! – заорал ему Сергей, но не услышал себя. Они падали прямо в центр огромной ямы. Вокруг ревели, завиваясь, тонны воды, корежились и разлетались по винтику перегородки катера, тяжелые железные листы отскакивали от стен пропасти и снова подхватывались потоком, будто невесомые картонки, но Сергея не переставал раздражать этот хохочущий старикан.

11111Перед тем, как потерять сознание от созерцания столь величественных явлений и от осознания неминуемой участи, Сергей успел увидеть что внизу, там, где вихрь сужался, ослепительно вспыхивало что-то круглое, словно их ожидал внизу пожарный батут, сплетенный из молний.

***

11111В Городе Крестов было тихо. Как впрочем, и всегда. По пустынным улочкам гонял жухлую листву холодный ветер. Редкие собаки бродили между сырыми пятиэтажками, высматривая мусорные кучи.

11111Вокруг единственного бара, обустроенного в подвале разрушенного супермаркета, неприветливо высились полупустые бетонные строения. Пасмурные тучи не уходили с неба вот уже несколько дней к ряду, приводя горожан в исступление. Мало кто появлялся на улочках светлее и улыбчивее темно серого неба над головой.

11111За углом супермаркета, там, где раньше был склад, а после войны остались лишь несколько квадратных бетонных столбов с торчащей опалубкой, лежал на мокром от накрапывающего дождя бетонном полу, человек в насквозь грязном, тяжелом от воды камуфляже.

11111Прохожих на улице не было, поэтому никто не заметил, как оглушенный Сергей материализовался из сверкающего грозами круга прямо в центре городка и рухнул на поросшую плюющем площадку разрушенного склада. Прошло не более получаса, прежде чем он очнулся.

11111Приподнявшись на саднящих руках, Сергей тряхнул головой и огляделся. Он сразу узнал это место. Закоулок у бара.

11111-Но как… - сказал он, ничего не понимая. В голове лишь задорно хохотал гнилозубый рот. Только что они летели в бездну, в пучину синих тонн, и вот он Сергей, жив, здоров, здесь один… Аномалия!

11111Спустя пять минут раздумий, Сергей решил продолжить их в теплом баре, холодный ветер казалось, пронизывал его вместе с камуфляжем.

11111В почти пустом баре было тепло, сухо и даже уютно. Две лампочки в круглых жестяных абажурах изливали на столы приглушенный теплый свет. Сергей устало облокотился на стойку. Позади него за белым пластмассовым столиком сидели два подозрительных типа. Они потягивали местное пиво из толстых литровых банок.

11111- Слышал… - просипел один из них, тощий, лет под пятьдесят. С залепленным пожелтевшим пластырем кадыком. – Какой-то фраер Филина на автостанции завалил.

11111- Знаю. – буркнул недовольно второй. Он был помоложе, но частые возлияния с бутылкой были на лицо – на рыхлое опухшее и красное лицо. Довольно злобное. – Совсем страх потеряли, черты…

11111- Поймать бы гада, - не в меру громко воскликнул первый и приложился к банке. – Я бы сссуку…

11111- Ничего, пахан достанет… ик, из под земли гада выдернет…

11111- Заказывать будем? – недовольный голос отвлек Сергея от двух бузотеров, которых он уже собирался жестко проучить за их бравады.

11111- А? – обернулся он.

11111- О, какие люди тут у нас! – за стойкой стояла официантка Катя, она часто там стояла вместо пьяницы бармена. – Редко же ты заходишь, Сереж… Как дела твои?

11111- Дела? Да потихоньку…

11111- А ты чего это… мокрый весь? – Катя удивленно взглянула на раскисшую одежду.

11111- Кать, водки налей, а… - сказал Сергей. – На счет запиши, одну стопку.

11111Девушка недовольно хмыкнула в ответ на его неразговорчивость, но водку принесла. Сергей взял запотевшую стограммовую рюмку.

11111- Живой! – выдохнул он и опрокинул её в рот.

11111Катя удивленно уставилась на него, а типы за столиком приутихли, с наглым интересом разглядывая его затылок.

11111- Спасибо! – сказал Сергей, стукнул рюмкой по стойке и твердым шагом направился к выходу.

11111- Куда ж ты такой мокрый то? – крикнула ему вслед Катя.

11111-Дела… Куча, куча дел! – даже не оборачиваясь, воскликнул Сергей и вышел из бара, оставив всех внутри в недоумении.

11111Улица встретила его разбушевавшимся колючим ветром. Тучи набухли так, словно решили задушить городок своей тяжелой черной подушкой.

11111Сергей сделал пару шагов за порог и вдруг вспомнил о… Нет, то, что лежало в кармане, оказалось тем же прозрачным шариком. Прозаичной стекляшкой. Чудес Сергею и так хватило. Он размахнулся и от всей души запустил бесполезную сферу куда-то в темные пороги разваленной пятиэтажки. Шар пропал во тьме без единого звука.

11111- Грядет шторм, приятель!

11111Сергей застыл. Миг он смотрел прямо перед собой, потом решился обернуться. У входа в бар стояло знакомое кресло-качалка. В нем сидел знакомый старик. Сергей потер лицо руками, прямо как тогда, на судне, и раздраженно посмотрел на деда.

11111- Не каркай дед, пока в глаз не получил! – выдал он старику и, отвернувшись, зашагал проч.

11111- Ну-ну… - прокряхтел дед позади. – Семь футов под килем, Волчок, детка!

11111- Чего-о?! – Сергей снова обернулся.

11111Ни деда - гнилозуба, ни его качалки. И след простыл… Там, где они только что качались, осталась лишь мокрая бетонная стена бара да лужа грязи в продавленном асфальте.

11111- Ну подлюга… - пробормотал Сергей. – В следующий раз надеру тебе твою старую задницу, что бы знал…

11111И снова не с руки было медлить Сергею. Куча, куча дел появилась на его горизонте. Он взял курс на городские ворота, и бодро зашагал к ним. Впереди, как он полагал, его ждали два долгих месяца кропотливых поисков. Поисков и сбора мелких артефактов. Тех, что загораются в руках или бьют в глаза током… Затем, когда он накопит на новую амуницию, автомат и конечно же на новый томагавк, он отправится туда. Туда, не иначе…

11111Там, в кратере Мертвых Прерий, его все еще ожидал Королевский артефакт. Сергей не сомневался в этом. И он решил, во что бы то ни стало его раздобыть, где бы тот не скрывался. Не взирая на радиацию, на старика – гнилозуба, и даже наплевав на то, что возможно ему снова придется искупаться в неистовом синем смерче… Ведь тот, кто не рискует тот… тот уже мертвый.

оба баян. Полностью солидарна (боже я с кем-то солидарда?) с Содомитом, и даже не чего сказать... а! нет, есть: в общем оба автора слепые, и ничего не видят. Откройте глаза, мальчики, долой собаку поводыря, что пришла к вам из толпы, понюхала вас, гавкнула "Постьядер! гыы!" и потянула за собой. Она вас в дыру загонит, такую, что если я скажу это слово, меня уже ничто не спасёт от бана.

против всех. Вы оба баянисты. Стыдно за державу Русскую, даже мне, этнической немке. Господа - это позор.

Я голосую за №2.
На мой взгляд, там ярче картинки, глубже атмосфера и реальнее ощущения. Наверное, я мало читала этот жанр, чтобы обвинять автора в похожестях. И мне жанр не успел надоесть! )) Первое произведение показалось слабым только из-за отсутствия там собственно апокалипсиса, настроение там какое-то неправильное и основной акцент не на том, на чем нужно. Эдакая веселенькая история с приключеньицами...

Бред. Автор, хотя бы National Geographic гляньте, так, для образования. Температура в северном полушарии +30 даже зимой? Нефть и течения мирового океана? И как повлияет, скажите? Подъём температуры на пару градусов растопит ледники, вот тогда на северном полушарии будет не +30, а - 30. Фильм "Послезавтра" близок к правде.
Но это так, отступление.

Сама работа ну никак не укладывается в рамки постапокалипсиса. Атмосферы нет. В таких случаях лучше использовать заезженное, чем выдумывать самому.
Произведение напоминает пересказ. Пытался хоть как-то погрузиться в мир, но, видимо, слабоват я на фантазию, так что не вышло. Бабка совсем рассмешила, разговаривает как... уж точно не как старушка. Слишком заумно. Да и вообще много "весёлостей" по тексту, это уже придирка к самому стилю изложения.
Рассказ короткий, поэтому со временными рамками лучше не эксперементировать. Описать один эпизод намного выгоднее, чем вкратце рассказать о нескольких.
Язык трогать не буду.
PS: изучайте материал, прежде чем описывать что-то (это я про нефть и прочие аномалии в северном полушарии).

Работа №2.

Тут язык получше. ВСё-таки уже не повествование, а описание происходящего, значит, в мир погрузится легче. Есть нотки напряжения - это я про драку вначале.
Из отрицательного: автор взял готовый мир со всем-всем, а своего добавить не смог. Всё то же, что и в сталкере. Тольок обёртки разные. Ничего нового.

Вывод: голос за №2. Просто потому, что читается лучше.

Произведение №2как мне кажется самым ярким образом здесь оказался дед, и братки в самом начале, ГГ представляется обычным искателем артефактов. В этом произведении хорошо продумана динамика, действие разворачивается, события цепляются одно за другое, ждала чего-то решающего в конце. Как говорят "Пан или пропал", не дождалась, чудесное спасение, и Сергей снова ищет радиоктивные штучки. Это меня несколько разочаровало.

"...но Сергея не переставал раздражать этот хохочущий старикан.

Перед тем, как потерять сознание от созерцания столь величественных явлений", - с языком забавные метаморфозы, то вполне жизненные фразы: "хохочущий старикан", то высокохудожественные: "созерцание столь величественных явлений".

Голос отдаю все таки за первое произведение.

Рассказ 1.
Не люблю я такое изложение. Сказал Коллапс "много "весёлостей". И эти весёлости с апокалипсисом... играют на одном поле, но за разные команды. Лично мне, ждавшему серьезного драматического рассказа, не понравилось, что вы пропустили всё через такую призму восприятия Гг. Кажется, этот образ шаблонный, где-то "Костю" я уже читал. Ничего цепляющего нету.
Ещё насчет изложения.
Я сейчас "Робинзона Крузо" читаю. Мне ваш стиль Дефо напоминает О_О. Пересказ, пересказ - подробная сцена - пересказ. Но отчего же мне Дефо интересней читать?
Так, а вот перескоки через промежутки времени мне понравились. Немного интереса добавляет.
Конец неплохой.
А в целом, рассказ средненький. Я не увидел идеи и основного конфликта. Где делся этот главный стержень?..

Рассказ 2.
Я тоже не читал про сталкеров, про "Зону" или как там это звется. И думаю, не стоит. Не привлекла меня тема.
Артефакты...радиация... Лапа в лесу - это да. А все остальное... Пусть даже чудо-кратер - не понравилось.
В начале я откровенно заскучал (можно заскучать "откровенно"?). Первый рассказ хорош тем, что там сразу действие. А вы решили нагнать... чего вы хотели нагнать? Не скуку же. Зато дальше идёт действие. Мне это нравится, я к такому больше привык.
Знаете, вот эти артефакты и аномалии - мне не понятны. Не убедительны, так сказать. Я не могу понять их природу. Вот у первого рассказа - там фантастическое допущение "что будет, если вдруг..." и пошел апокалипсис и все вытекающие последствия. А у вас я не понял, что произошло. Магия какая-то. Может, это объясняется в других книгах о сталкерах?
Наблюдая образ старика, я, думаю, понял тех, кто читал мой "шедевр" с попытками создать в нем подобные образы. Черти что, не пойми откуда взялось, что оно хочет, и что с ним делать. Интересно, во всяком случае.
Минус:
Сергей задумался
Сергей изо всех сил упирался
Сергей сделал
Сергей был очень рад
Сергей посмотрел
Сергей притормозил
Сергей равнодушно пожал плечами
Сергей не сомневался
Сергей расположился
Сергей залил
На мой взгляд, это однообразность...

В обоих рассказах мне не понравились Гг и мир. В обоих я не увидел идеи. Может, идеи есть, но сцены на них не работают. Я не понял, в общем, "в чем соль" рассказов. Неужели так, чисто отписаться? Хм.

Наконец, пока писал, решил голосовать за №1.