Что скажешь?

p.s. Любые совпадения почти случайны.

Не так давно в одной очень-очень-очень недалёкой стране…

Недалёкое будущее.
Каменный свод пещеры становился всё ниже, и принц Лимонио уже несколько раз стукнулся головой о висящие пыльные хрусталики сталактитов. Дрожащее под холодным воющим ветром пламя длинного факела отражалось бликами на кварцевых гранях стен. Поворот, коридор, поворот. Пещерный ход петлял, иногда резко уходя вниз, иногда превращаясь в узкую щель, сквозь которую принц едва мог протиснуться. Плащ Лимонио изорвался в нескольких местах, на его одежде тёмными отпечатками блестела грязь. Дышать становилось с каждым шагом трудней. То впереди, то позади слышались шорохи и странные стоны. Это ветер прорывался сквозь щели и теснины на волю, и от его звуков становилось не по себе.
Наконец, принц вышел в широкий тёмный зал. Тени стальных сталактитов и сталагмитов чёрными полосами уходили вглубь. Над высоким сводом царила непроглядная тьма. А впереди мерцал красный огонёк, маня и отпугивая одновременно, завораживая своим пульсирующим светом. Лимонио подошёл поближе и увидел странных очертаний маленький сияющий камень, лежащий на гранитной «полке», тяжёлой плитой выступающей из дальней стены. Откуда-то сверху на принца шёл воздушный поток. Вероятно, в своде есть трещина – прямо над красным камнем. Послышался звук, будто кто-то с упоением затягивался сигарой. Полу-вдох, полу-шелест.
– При-и-инц, – тихим свистящим шёпотом разнесся по пещере чей-то голос. – Ветер донёс мне о твоём приближении.
– Кто здесь? Покажись! – заозирался Лимонио, положив руку на рукоять волшебного меча.
– Я перед тобой, – ответил голос. При этих словах красный камень вспыхнул особенно ярко. Принц почувствовал странное тепло, исходящее от этого необычного хранилища силы. – Я чувствую, что в твоих венах течёт сок лимонов. Ты один из тех, кого я породил после посадки на этой планете. Тот, кому дали жизнь мои потомки. Знай же, принц, что пришло наше время посягнуть на власть тех, кто посмел противостоять лимонной власти. Ты со мной?
Лимонио почувствовал, как его разум окутывает пелена неизвестности. Древняя сила, рассеянная в его крови, завладела его умом, глаза загорелись новой целью, а губы сами прошептали:
– Я жду ваших приказов…
– Не будем спешить, – вздохнул камень. – У нас впереди долгий путь. А теперь вознеси мою сущность к свету. Мне нужен воздух…

Великое государство эльфов носило имя Утопия. Многие хотели завладеть её богатствами, но Утопия отражала любой натиск. Просторы её были огранены высокой и мощной стеной, пробиться через которую не удавалось до сегодняшнего дня ни одному врагу. И вот в один ясный солнечный день, когда Ничто не предвещало беды (а вы ведь знаете, как Ничто любит вещать о бедах), армия дружественной страны Лимонии внезапно штурмом овладела северо-западным участком пограничной стены, перейдя вброд Чайную реку, и вторглась в пределы Утопии.
Воины Лимонии имели не слишком большой боевой опыт, как, впрочем, и солдаты многих других мирных государств, однако боевая подготовка в Лимонной армии была выше всяких похвал. Каждый лимонионер, как называли пехотинцев в Лимонии, был облачён либо в жёлтую бронзовую кирасу, либо в доспех из стальных долек, выкрашенных в золотой цвет. Щиты, используемые этими воинами, представляли собой слегка вытянутый овал с двумя сужающимися выступами вверху и внизу. Голову надёжно защищал медный остроконечный шлем, имеющий сзади козырёк, прикрывающий затылок, и длинные нащёчники, прикрывающие лицо воина. Вооружение лимонионеров варьировалось от рода войск. Основа войска использовала длинные копья, а в ближнем бою сражалась широкими гладиусами. Мобильные части бились в свободном строю, так же используя гладиусы, а перед непосредственным столкновением с противником метая в того несколько лёгких пилумов, имеющих кожаную петлю для более точного и сильного броска. На подготовку таких воинов уходило пять лет.
И вот с такой грозной силой пришлось столкнуться эльфийским солдатам. Благородные воители вынуждены были отступить под натиском тяжёлой пехоты, в ближнем бою почти неуязвимой. Армия уверенно и быстро продвигалась к столице Утопии – городу Диссертация. Многие храбрые эльфы, да и простые смертные бросились на защиту Диссертации, и лимонионеры не смогли пробиться за внешнюю стену города. Они расположились кольцом, обрывая всякую связь с внешним миром. Защитникам Диссертации предстояло выдержать серьёзное испытание.
Всего через несколько дней после начала войны за городом начала расти гигантская магическая башня, ровной полосой взмывшей в небеса. Она отливала лиловым и бронзовым, металлическим мутным блеском завораживая взгляд. Многие разбирающиеся в магии эльфы знали, что такую башню нельзя разрушить снаружи. Только изнутри. Материал, из которого состояло огромное сооружение, добывался на склонах Лимонных гор и очень ценился во всём мире.
В ширину башня была не столь уж велика – шагов десять, не больше. Но вот в высоту… Магам, возводящим верхушку строения, приходилось подниматься на высоту в три тысячи шагов над землёй. Отсюда был виден весь город.
Многие недоумевали о назначении этой башни, пока однажды ночью она неожиданно не рухнула на город, пробив стену, разрезав несколько больших зданий и уничтожив множество домов поменьше, и своим дальним концом вломившись сквозь стены королевского дворца. Через несколько мгновений, пока грохот ещё заставлял дрожать стёкла и стены домов, по башне, превратившейся в трубу, уже бежали сотни лимонионеров, стремясь поскорее достигнуть дворца. Их бег занял всего пять минут. Пять минут на то, чтобы преодолеть стену, заграждения, боевые посты, многочисленные улицы – всё то, что должно было помешать им, но уже никогда не помешает. Пехотинцев встретила немногочисленная стража – переполошённая, не выспавшаяся, не в полном боевом обмундировании. Пятеро копейщиков-эльфов встали у проёма трубы, ожидая врага. Их прикрывали щитами четверо мечников. Позади встали трое лучников, да начальник стражи. Вот и весь заслон.
Лимонионеры смяли их сплошной волной, предварительно разметав магией. Среди воинов шёл и сам принц Лимонио, используя магию пятого курса – сильнейшую в мире. Обезвреживая всех, кто попадался на пути, солдаты достигли королевской опочивальни. Ворвавшись внутрь, они застали испуганного короля Института Академьевича прячущегося за портьерой. Лимонио подошёл к нему и поклонился.
– Здравствуйте, Ваше Величество.
– Принц Лимонио? – взволнованный дрожащий голос. – П-почему? За что? Мы же были союзниками! Вы же говорили! Уверяли! Д-доказывали…
– Времена изменились. Простите.
Не теряя больше зря времени, Лимонио пронзил мечом сердце короля. Тот вскричал от резкой боли, дёрнулся, но тут же осел вдоль стены. Лимонио склонился над его телом, надел себе на руку стальную перчатку и вырвал сердце короля. Отбросил в сторону. Затем извлёк из-под плаща свёрток, осторожно развернул – на тряпице лежал сияющий красным огнём камень, свет которого дымчатыми щупальцами потянулся к страшной ране короля. Камень взмыл и исчез в теле монарха.
Тот, кто был Институтом Академьевичем, открыл глаза. Сделал тяжёлый вздох и медленно стал подниматься.
– Великолепно, – прошептало Галактическое Лимонное Зло. – Ты хорошо справился.
– Я рад служить вам, – безропотно склонился принц, мысленно ликуя и радуясь победе. Неприступный город оказался под контролем Лимонии всего за несколько суток. Неслыханный успех!..

Наутро перед народом появился сам король и объявил, что только что было покончено с коварным заговором. Будто королём управляли амбициозные маги, но доблестный принц Лимонио освободил его от гнёта. Теперь королевство заживёт по-новому.
Под радостные крики толпы король взмахнул рукой и огласил первые «свободные» приказы. Начиналось время реформ. Время великих преобразований. Значительные военные силы покинули Диссертацию и отправились к границам. Город был разделён на секторы местного управления. Монарх объявил об открытии второй магической академии, о дополнительном рекрутском наборе, призвал добровольцев на масштабное строительство многочисленных промышленных и стратегических объектов на территории страны. Все с восторгом слушали уверенную речь монарха.
И только через несколько ночей, когда в городе уже не осталось воинов, кроме лимонных союзников, стало известно об истинном положении дел. По городу разошлось послание к жителям, написанное дочерью правителя – принцессой Стипендией. В послании говорилось, что теперь страной управляет самозванец, что Лимония черпает из Утопии ресурсы, что её саму держат взаперти. Тут же на это послание откликнулся эльфийский народ. Поднялось восстание, которое было жестоко подавлено. Из соседних земель в Диссертацию под видом торговцев прибывали бесстрашные воители, вознамерившиеся спасти прекрасную принцессу из плена. Насчёт её красоты никто не сомневался, хоть и мало кто её видел – так уж повелось, что все принцессы прекрасны.
Принц Лимонио часто навещал принцессу. Они здорово смотрелись вместе, но в их отношениях не было тепла. Даже несмотря на то, что принц имел внешность добряка, его всё равно считали слишком опасным. Он был чуть полноват, но в меру. Статный высокий брюнет с хорошей фигурой, приятной немножечко детской улыбкой и завораживающим взглядом ясных серо-зелёных глаз. Он имел страсть к величественным и в то же время пафосным движениям и жестам, порой сопровождая свою речь повелительным взмахом руки.
Принцесса Стипендия так же не была обделена красотой, не смотря на вырождение эльфийской расы. Да, пожалуй, она была прекрасна, хотя это дело вкуса, вы же понимаете. Шатенка, с приятным ласкающим взгляд своей младенческой чистотой цветом кожи, чуть-чуть раскосая и скуластая. Волосы ниспадали на плечи, без изыска, свойственного особам королевских кровей, но и в то же время красиво. Как правило, в её одеждах преобладали яркие цвета – чаще красный. Но в последнее время она носила больше чёрное. Глаза светло-карие, с едва заметным зеленоватым оттенком, затягивающие в себя словно омуты, приковывающие внимание. И очень внимательные, умные. Под её взглядом не хочется выглядеть дураком, но всё равно часто теряешься, любуясь её красотой. Она двигалась легко, плавно, словно была лишена веса – обычная черта для эльфов. Ей свойственна была и динамика, и грация. Лимонио любовался ею, примечая совсем уж тонкие черты её внешности – и чуть вздёрнутый носик, и родинку на правой щеке, и плавные черты её желанных светло-коралловых губ.
Но с принцем она была по-прежнему холодна.
– Зачем вы напали на нашу страну? – уже в который раз спрашивала принцесса во время одной из их очередных встреч. Они стояли на широком полукруглом балконе из белого мрамора, наблюдая за вечерней Диссертацией. Город озарялся огнями фонарей. Линия горизонта стала нечёткой, расплываясь в багровом зареве заката. По темнеющему фиолетовому небу медленно ползли продолговато-прерывистые облака с ватными бело-розовыми животиками и тонущими в космической тьме вздыбленными развевающимися шапками. Над ними появились первые звёзды – самые яркие, первыми появляющиеся на вечернем небосклоне.
– Только чтобы быть поближе к вам, принцесса, – медленно проговорил Лимонио, подойдя к ней сзади и попытавшись коснуться ладонями её полуобнажённых плеч. Но принцесса одним плавным движением прервала эту попытку.
– Перестаньте врать, – сурово сказала Стипендия.
– Ну, насчёт моих чувств к вам…
– Почему вы вторглись в Утопию? – перебила она его, резко обернувшись. – Вы же уверяли нас в силе союза между нашими странами. И что за существо вы посадили на трон?!
– Я… – начал было оправдываться принц, но неожиданно остановился, когда принцесса легонько коснулась его руки.

В непроглядной безмятежной тьме вспыхнул слабой искоркой одинокий огонёк…

– Пожалуйста, прошу вас, ещё есть шанс всё исправить! Не творите зла!
Лимонио смотрел ей в глаза, стремясь найти причины нахлынувшего на него странного чувства. Слова принцессы повторялись в голове принца, переливаясь красками, ударяясь каскадами о тёмные стены забвения, заполняя душу смыслом.
Он медленно поцеловал Стипендии руку, робко прикоснувшись губами к её нежной коже, отчего у него перехватило дыхание от волнения, и, не говоря ни слова, вышел прочь.

В начале зимы в Диссертацию вошёл путник, романец по происхождению, с чуть треугольным лицом, маленькими ушами, острым носом и высоким лбом. Облачён он был просто, без шика, в чёрные просторные одежды, удобные для дальних странствий. Тёмный плащ ниспадал с его плеч до колен. На левом плече блестела начищенная до белизны серебряная застёжка. Иногда, когда порывы ветра становились особенно сильны, из-под плаща становились видны висящие на поясе ножны двух длинных тонких и чуть изогнутых мечей. Взгляд путника резко метался по улицам, выдавая в нём личность импульсивную, склонную к поспешности и перепадам настроения. Мало кто знал его настоящее имя. Себя же он называл не иначе, как Сантехник-сан.
Остановившись в гостинице на окраине города, Сантехник-сан разведал ситуацию на улицах, и спустя несколько дней явился во дворец. Он попросил аудиенции у принца Лимонио, сказав, что является другом Его Высочества, и даже в доказательство показал стражникам совместную полароидную небольшую картину руки неизвестного автора. Принц Лимонио вышел навстречу интересному гостю.
– Сантехник-Сан!
– Лимонио! – они обнялись как старые приятели. – С того тысячелетия тебя не видел! Как поживаешь, дружище?
– Спасибо, неплохо. – Принц провёл друга в отдельный небольшой зал и приказал слугам принести напитки. – Что будешь пить?
– Ты же знаешь, здоровый образ жизни, – напомнил Сантехник-сан, усаживаясь на мягкий диванчик весёлой расцветки. Огляделся – на стенах висели странные картины (должно быть абстракция), вдоль двух длинных стен стояли рядами тонкие мраморные колонны. Потолок украшен мозаикой, изображавшей некий старинный город, весь в садах и парках. Ковровая дорожка кончалась на пороге, обнажая начищенный мастикой блестящий пол, на котором сложным рисунком в самом центре застыла большая многогранная звезда.
Лимонио кивнул слугам и сел напротив гостя.
– Итак, какими судьбами? – спросил, наконец, принц.
– Да вот, решил тебя проведать. Наслышан о делах, творящихся здесь. Очень нелицеприятно, знаешь ли.
Левая бровь Лимонио чуть приподнялась. «Удивление изображаешь? Ну-ну», – мысленно усмехнулся Сантехник-сан.
– Да, – продолжал гость, – хотел тебя спросить о событиях последней войны. Ведь союз был разрушен. Не так ли?
– А что оставалось делать? – пожал плечами принц. – Внешняя политика порой требует военного вмешательства. В любом случае я пытался сделать вторжение как можно менее кровавым. И знаешь, сейчас всё налаживается.
Сантехник-сан покивал для вида. Принесли соки. Гость взял один стакан. Лимонио к напиткам не притронулся.
– Знаешь, я тут побродил по улицам. По городу ходят странные слухи. Я хотел поделиться с тобой ими. Только по секрету.
– Эту тайну я унесу с собой в чай, – тут же заверил его Лимонио.
– Говорят, что у города появился неизвестный заступник, – начал гость. – Некто действует вопреки всем действиям короля, которого считают самозванцем. Кто-то осуществляет диверсии, не кровавые, но подрывающие положение лимонионеров. Сам себя он называет “L”, а своё лицо он скрывает под маской. Ты что-нибудь слышал об этом?
– Бредни, – скептически покачал головой Лимонио. – Бабушкины сказки. Никто не в силах противостоять моим кавайным лимонионерам.
– Ну, моё дело предупредить. Кстати, как поживает принцесса? Ты же знаешь, мы с ней давние друзья. Нельзя ли её увидеть?
Вместо ответа Лимонио поднялся и сделал приглашающий жест рукой. Сантехник-сан последовал за ним.

Не прошло и десяти минут с тех пор, как принц оставил принцессу и гостя наедине, как вдруг он услышал глухой хлопок взрыва и последовавший за ним вой горна, сообщающий о боевой тревоге. «Эх, Сантехник-сан, старый экстремист… Что же ты наделал?» – подумал мельком принц, побежав на поиски начальника охраны.
Тот отыскался быстро. Это был матёрый худой мужик, известный под псевдонимом Злой Дембель. Друзья называли его «Только», за злоупотребление этим словом.
– Противника не убивать! Только обезвредить, – кричал Лимонио Дембелю, пока они быстро направлялись к месту отчётливо слышимого боя. Дембель ничего на это не сказал. Когда они оказались на месте, открывшаяся им картина являла весьма обескураживающее зрелище. Сантехник-сан бил хвалёных кавайных лимонионеров, раскидывая их по залу. Все попытки его окружить он запросто пресекал. Одежды на нём порвались, обнажая крепкие мышцы. Короткие волосы взъерошились, придавая воителю и вовсе дикий вид. За его спиной пряталась принцесса.
– Ну, кто тут папа?! – горделиво вскричал Сантехник-сан, выхватывая из ножен две катаны – монтировочную и гаечную. – Вперёд, волшебные палочки!
Воин завертелся, закружился, поражая врагов клинками молниеносных мечей. Он не стремился убивать – все, кто падал вокруг, корчились от ран, но это не те раны, после которых они не смогут встать. Всего лимонионеров в зале было человек двадцать. Сантехник-сан смог справиться со всеми. Во дворце до сегодняшнего дня не возникало надобности держать большие военные силы.
Злой Дембель выступил вперёд, доставая из-за спины волшебный помповый меч.
– Не убивать! – напомнил Лимонио. Дембель коротко кивнул.
– Ого, ещё добровольцы? – увидел нового противника Сантехник-сан. – Тебя тоже в лазарет отправить?
– Только попробуй, – злобно прошептал Дембель и решительно двинулся на воителя. Он шёл быстро и уверенно, его цепкий взгляд ловил каждое движение Сантехника-сана, лезвие помпового меча смотрело тому прямо в грудь. Сантехник-сан попятился, бросив через плечо принцессе:
– Отойди в сторону. Будет жарко.
Та послушалась, предоставляя своему спасителю самому решать, в каких условиях принимать бой.
Противники сближались. Когда между ними осталось не больше десяти шагов, Дембель нажал на маленький рычаг на рукояти, и в тот же миг в оглушающим грохотом в сторону Сантехника-сана с безумной скоростью устремился огненный наконечник. Воитель с нечеловеческой быстротой уклонился, прыгнув в сторону и вперёд. Выстрел и грохот, выстрел и грохот! Стремясь приблизиться для удара, Сантехник-сан кружился вокруг Дембеля, стреляющего из помпового меча огненными наконечниками. Но Дембель был непрост.
Принцесса наблюдала за этим неравным боем, затаив дыхание. Она даже не заметила, как рядом с ней бесшумно возник Лимонио. Лишь когда он осторожно коснулся своей холодной ладонью её плеча, она вздрогнула и обернулась.
– Куда вы собрались, принцесса?
В её глазах отразился ужас, однако она смогла совладать со своим страхом.
– Он же ваш друг, – прошептала она. – Неужели вы допустите, чтобы он умер?
– Смиритесь, принцесса. Отныне ваша судьба навсегда зависит от меня. И никто не сможет помешать мне делать то, что я считаю нужным…
По её щекам потекли слёзы. Она неотрывно смотрела принцу в глаза, а слёзы всё текли и текли, и не было уже ни близкого и бескомпромиссного боя, ни времени, ни окружающего пространства. Лимонио смотрел на её слёзы, и они словно огненными ручейками стекали по его сердцу, обволакивая пеленой боли. Его душа вздрогнула, вырываясь из плена…

От одинокого огонька оторвались тонкие лучики, рассекая тьму и постепенно озаряя окружённый пустотой цветок. Лепестки розы, покрытые инеем, замерцали под этими лучами. Иней таял, стекая ручейками слёз…

У Дембеля уже давно закончились огненные наконечники, но он и в обычной схватке был отнюдь не беззащитен. Заметно ослабший Сантехник-сан хоть и имел преимущество двух мечей против одного, но едва справлялся с атаками мастеровитого начальника охраны. Дембель нанёс косой удар, крутанувшись на месте, и выбил из рук воителя одну катану. Удар ноги – и вот уже Сантехник-сан лежит на полу, уставший, измотанный поединком, держа наготове монтировочную катану. Он понимал – сил отразить последний удар у него не осталось. Злой Дембель занёс над ним меч…
Что-то вихрем пронеслось по залу, бушующим ураганом приблизившись к Дембелю. Тот уже начал опускать меч, но в этот же миг его шеи коснулась холодная ладонь Лимонио, а в пространстве разнеслась дрожь усыпляющего заклинания. Дембель рухнул на пол как подкошенный и затих. Сантехник-сан смотрел в глаза своему другу.
– Уходи, – проговорил принц. – И больше не показывайся мне на глаза. – Он обернулся к принцессе. – Отправляйтесь к себе в опочивальню.
Под его взглядом из зала исчез Сантехник-сан, подобрав свою катану. Принцесса Стипендия подошла поближе к принцу и поцеловала в щёку.
– Спасибо, – прошептала она и оставила принца одного…
– Не за что, – смутным эхом разнёсся ответ под сводами зала, в котором продолжали лежать два десятка раненых усыплённых лимонионеров.

Лепестки цветка распускались, наливаясь силой. Белизна изморози уступила место другой белизне – живой и естественной. Цветок расцветал…
Пустота зашипела, ощущая свою скорую гибель, а в следующий миг цветок вспыхнул, заполняя светом весь мир… навсегда уничтожая тьму…

Круглый каменный проход вывел трёх путников в большой коллекторный узел, куда сходились несколько других таких туннелей. Сверху сквозь неширокую решётку лился чистый лунный свет. Путники огляделись.
Одним из них был Сантехник-сан. Двое других – эльфы, не последние, между прочим, лица в Армии Сопротивления. Один, носивший имя Анваро, походил на хитрого и добродушного кота. Когда-то он отращивал коротенькую бороду со смутно намечающимися бакенбардами, что выглядело очень даже респектабельно, однако совсем недавно побрился и постриг свои эльфийские локоны в знак ухода от прежней жизни. Имени второго не знал никто, но все звали его Адвокат. Хмурые глаза, прямой нос, плотно сжатые узкие губы. Растрёпанные волосы. В Утопии было два типа эльфов – одни дневные, другие заочные. Он как раз из вторых. Заочные эльфы с детства обучались борьбе, ведению тёмной войны, диверсиям. Такой классический эльф-диверсант.
– Кажется, здесь? – на всякий случай спросил Сантехник-сан. Анваро кивнул в ответ, поглядывая по сторонам. Да, именно здесь назначил им встречу таинственный “L”. Наконец-то, этот единомышленник решил связаться с представителями Армии Сопротивления! Все заинтересованные и сочувствующие очень ждали этого момента. И вот с другой стороны в одном из круглых коридоров показалась чья-то одинокая фигура. Лёгкие шаги эхом разносились под потолком. Путники вгляделись во тьму, наклонив вперёд факелы, стремясь поскорее увидеть своего кумира.
В центр зала вышел Лимонио. Все ошарашенно затаили дыхание, глядя на принца.
– Ты? – только и смог произнести Сантехник-сан.
– Я, – подтвердил Лимонио. – Пора и мне открыть вам тайну. – Он подался чуть вперёд, пристально глядя на замершую троицу. – “L” – это я!
Все трое шумно выдохнули, переживая настоящий шок…

Первое же совместное дело “L” и Армии Сопротивления являлось так же и проверкой. Лимонио не вызывал никакого доверия, так что решено было пока не привлекать к проводимой диверсии новых лиц. Лимонио и Анваро проникли во дворец к дальнему концу башни-трубы, всё так же лежащей над городом. Адвокат и Сантехник-сан выбрались за пределы внешней стены и оказались у другого конца башни. По плану необходимо было взорвать два заряда взрывчатки в разных концах башни, чтобы уничтожить её. Зачем это надо было делать – для Лимонио оставалось загадкой.
В крыле дворца, где они оказались, никого не было. Через проломанную башней стену падал снег и дул холодный сильный ветер. Высокие колонны уходили вверх. Две ближайшие были повалены при крушении башни, и лежали теперь переломившиеся пополам. От одной даже осталось обломанное основание, другая откатилась к арочному порталу, через который вошли диверсанты, и через эту колонну пришлось перебираться.
Сквозь высоченный треугольный пролом виднелась тьма, миллиарды снежных хлопьев и одинокие огни спящего города.
Лимонио подошёл к трубе и положил на звонкую матовую поверхность мешок с взрывчаткой. Немного повозился, размещая заряды по периметру и раскручивая фитиль. За его спиной Анваро пытался перетащить тяжёлый мешок через колонну.
– Давай быстрее, – не оборачиваясь, крикнул ему Лимонио, поёжившись от порывов пронизывающего холодного ветра. – У меня лимоны мёрзнут.
– Господи, ну и ворчун! – пыхтел Анваро, подтащив-таки тяжёлый мешок к трубе. Вместе они быстро разложили оставшиеся заряды, сверившись с часами, подожгли фитиль и покинули зал, ожидая взрыва. Лимонио знал, что то же самое на другой стороне трубы проделали Сантехник-сан с Адвокатом.
Фитили на обоих концах догорели одновременно, заряды одновременно рванули. От одновременности труба мгновенно превратилась в прах и пепел. От пепла погибло восемь невинных человек, по нелепой случайности прогуливавшихся этой ночью под трубой. Ещё тридцать, которым пеплом посыпало голову, попрятались по углам. Исчезнувшая труба обнажила зияющую рану на теле города. Лимонио подошёл к пролому, глядя вдаль.
– Теперь-то я могу узнать, зачем труба была взорвана?
– Всё просто, – ответил эльф. – Скоро народ поднимет восстание и штурмом овладеет дворцом. Из дворца никому не сбежать – связь с военным городком за внешней стеной потеряна, так что в успехе сомневаться не приходиться.
Похоже, он был очень доволен собой.
– То есть я подставил своих же соплеменников под удар? – ухмыльнулся принц. – А тебе не приходила в голову мысль, что поставленная поперёк улицы фаланга лимонионеров остановит любую толпу восставших и плохо организованных эльфов? Ваши луки не причинят никакого вреда тяжёлой пехоте, а в ближнем бою вы им не ровня.
Анваро закусил губу. Принц хотел ещё сказать что-нибудь издевательское, но неожиданно его слуха достиг отдалённый протяжный вой. Принц приглушённо выругался.
– Проблемы, – произнёс он. – Мы должны спешить…

В это же время Сантехник-сан и Адвокат были застигнуты врасплох ужасным чудовищем, охранявшим внешнюю стену от посягательств диверсантов. Чудовище было создано самим Лимонным Злом, и носило имя Дипломант. Сперва оно было небольшим человекоподобным гомункулом, однако затем стало быстро развиваться и расти. Оно много читало, познавая науки и искусства. Цвет кожи существа напоминал тёмную бронзу, как у жителей далёкого юга. Дипломант обладал способностью изменять свою форму и размер, то становясь маленьким, как детская табуретка, то огромным словно дом. Он черпал свою силу из земли. Уже через месяц Дипломант научился поднимать мёртвых из могил и освоил магию пятого курса. Основа жизни Дипломанта заключалась в зажатом в зубах дипломе. Он умел говорить не раскрывая рта. Каким именно местом – у Лимонио и Зла были свои догадки на этот счёт, и они предпочитали не делиться ими ни с кем. Дипломант был призван для защиты стены, но обязанности свои выполнял из рук вон плохо. Часто спал, но взрыв башни разбудил его. И вот теперь этот грозный чернокожий начитавшийся литературы демон смог загнать в угол двух бесстрашных диверсантов. Конечно бесстрашных – какие могут быть сомнения в такой момент?!
– Так-так-так, чуваки, – медленно приближаясь, произнёс монстр. Его плечи разрослись вширь, в голова находилась на высоте трёхэтажного дома. – Ну что? Допрыгались?
Адвокат приготовил для неминуемой битвы магию. Сантехник-сан обнажил обе катаны, прекрасно понимая всю безнадёжность предстоящего боя. И тут в ослепительном сиянии открылся магический портал, из которого появился принц Лимонио.
– Дипломант, остановись! – приказал цитрусовый повелитель. – Не трогай этих изменников. У меня для них есть особое наказание!
– Я жду ваших приказов, Ваше Высочество!
Сантехник-сан и Адвокат в ужасе переглянусь. Сбывались их худшие опасения.
– Склонись ко мне, мой раб, дабы насладиться моей победной речью, – продолжал принц.
Дипломант послушно опустился на одно колено и наклонил голову к Лимонио. Тот ловким и быстрым движением вырвал диплом изо рта чудовища. Всё произошло настолько быстро, что даже летавшие повсюду снежинки не изменили своего положения – с такой ошеломительной скоростью двигался цитрусовый завоеватель.
Послышался громогласный треск, тело Дипломанта иссыхало, превращаясь в камень, и тут же рассыпаясь и разваливаясь на части. Чудовище рухнуло вниз огромной кучей слипшейся грязи. Принц поспешно отпрыгнул в сторону, поглядывая на спасённых союзников.
– Спасибо тебе, мой желтолицый друг! – воскликнул радостно Сантехник-сан.
– У меня лицо не жёлтое, – обиделся принц. – Оно белое, как у японской проститутки.
– Наших гейш попрошу не трогать, – ухмыльнулся воитель.
Адвокат только изумлённо разинул рот, не понимая, как можно в такой момент говорить о такой ерунде.
– Что ж, – наконец перешёл к делу Лимонио. – Раз уж восстание неизбежно, надо это как-то использовать. Пока эльфы отвлекают моих воинов, мы проникнем во дворец и сразим Лимонное Зло.
– Лимонное Зло?! То самое?! – хором воскликнули союзники, наконец-то узнав об истинной сущности их врага.
– Именно так…

Великое Галактическое Лимонное Зло спокойно сидело в тронном зале, наслаждаясь одиночеством. Сейчас, находясь в облике предыдущего правителя Утопии, оно испытывало разочарование от осуществившейся мести. Былых сил не вернуть. Былого влияния тоже. Давний враг повержен. Так что же дальше? Не пора ли покинуть этот мир, оставив здесь для видимости какую-нибудь куклу, которая будет править и поддерживать порядок, на всякий случай сохраняя такую удобную страну в подчинении?

В тронный зал вошли пятеро. Принцесса Стипендия, воитель Сантехник-сан, диверсант Анваро и заочный эльф Адвокат. И, конечно же, Его Высочество принц Лимонио.
– Что это значит? – поднялось с трона Зло. Его тело было облачено в жёлтый длинный балахон, скрывая следы разложения.
– Вашей власти пришёл конец! – торжественно воскликнул Лимонио, сделав низвергающий жест рукой.
– Карамба! – удивлённо вырвалось у Зла. – Принц, как ты смог освободиться от влияния магии крови?
– Разве это имеет значение? – вздохнул цитрусовый властелин, с безмерной теплотой глянув на принцессу. Глаза Зла сузились, зрачки расширились максимально. Зло подняло руки, освобождая из-под просторных рукавов белые ладони.
– Я вижу. Теперь я понимаю, – хрипло пророкотало Зло. – Теперь пути назад нет. Я отрекаюсь от тебя. А теперь, юный наследник, ты умрёшь. – И, набрав полную грудь воздуха, оно воскликнуло заклинание пятого курса: – Кавабанга!
С ладоней Зла сорвались синие молнии, стремясь поразить принца. Но неожиданно его заслонил собой Сантехник-сан. Он задёргался от боли, ощущая на себе мощь Лимонной Стороны Силы, что не так давно наводила ужас на всю галактику.
– «Добрый вечер!» – воскликнула принцесса заклинание первого курса.
– «Сим-салабим!» – поддержал её заклинанием второго курса Адвокат.
– «Чуфы-чуфы!» – вспомнил магию третьего курса Анваро.
– «Вирус-квартирус» – сплёл магическую вязь четвёртого курса Лимонио. Молнии исчезли, боль тут же схлынула. Сантехник-сан распрямился, ощущая приток живительных сил.
– «Банзай!» – произнёс он заклинание пятого курса, нанося удар своими катанами по Лимонному Злу. Все пять заклинаний соединились в небывалую пятнадцатикурсную магию и пронзили защиту самозванца. Тело короля моментально развеялось словно дым.
Сантехник-сан устало обернулся к остальным.
– Вот и всё? Даже не верится.
– Да. Мы победили, – кивнул Лимонио.
Неожиданно над сводами зала раздался победный смех Лимонного Зла.
– Глупцы! Не стоит искать жёлтого Лимона в жёлтом супе, особенно если его там нет! Вы уничтожили мою тень. А сам я отправляюсь в иные измерения для завоевания Галактики. Радуйтесь, пока можете. Но знайте, что однажды я вернусь с новыми силами, и вам не удастся победить! Готовьтесь! Я ещё вернусь! Ха-ха-ха!..
Голос постепенно затих, словно удаляясь куда-то в неведомые пространства. Все боязливо переглянулись, но главное испытание было уже позади.
– Мы справились. Остальное не важно, – произнёс Сантехник-сан.
– Пока мы вместе, мы непобедимы, – поддержал его принц.
Принцесса посмотрела на него с благодарностью.

Утром принц вместе со своими войсками покинул Диссертацию, направившись обратно в Лимонию. Как позже выяснилось, Лимония возместила Утопии громадные убытки, понесённые страной во время вторжения. Принцесса Стипендия иногда навещала своего цитрусового друга с официальным визитом. Они неплохо проводили время, однако страх возвращения Зла преследовал их до самой их единовременной смерти.

Анваро и Адвокат верно служили принцессе, храня порядок в Диссертации и помогая восстанавливать стены и дома города, пострадавшие во время падения башни. Их век был долог, как и у всех прочих эльфов.

Сантехник-сан отправился в далёкое путешествие по землям, завоёванным коварными варварами. Он стучал своими волшебными палочками, как он называл два своих меча, по телам захватчиков, и перестук этот звонкой славой проносился над просторами мира. Память о нём переживёт тысячелетия.

А Лимонное Зло из-за недостатка сил и практики ошиблось при перемещении в иное измерение и развеялось в бесконечности, навсегда исчезнув из материального мира. Вопреки ожиданиям, оно так и не вернулось в Утопию.

Лимонио и Стипендия поженились.

Конец!