Авианосное соединение ушло, и посол остался в одиночестве дрейфовать среди звёзд. Компанию ему составлял лишь автоматический зонд, незаметной пылинкой затерявшийся в холодной бездне. Посол невольно загрустил: человеку невыносимо в одиночестве. Как бы мы не ненавидели собратьев, когда совсем один, тоскливо зверски. За полгода тренировки посол научился не думать о своей жизни. Нет в том, что произошло ничьей вины, кроме его собственной, он это понимал. А ещё он привык платить за свои ошибки, вольные или невольные.
По мере того, как подходило время, посол всё чаще смотрел на табло часов. Ещё час, и можно будет со спокойной совестью передавать код 4: «объект в означенное время в указанном месте не появился», и возвращаться на имперский флот. Посол нервничал, как осуждённый на казнь.
За десять минут до конца «указанного времени», среди далёких белых шариков звёзд заплясали мириады синих искорок, и «объект» предстал перед глазами посла во всей красе. Вот это махина!
По стандартной имперской номенклатуре, исходя из показателей огневой мощи, этот корабль Твердыни сейоль подпадал под класс тяжёлого крейсера, но эта здоровенная глыба металла, похожая на неотесанный астероид, была раз в пятнадцать больше имперских линкоров. Наши специалисты до сих пор толком не выяснили социальную систему сейоль, но доподлинно известно, что в основе их общества лежит клановая система. Множество непохожих друг на друга кланов, разные по численности и силе, имеющие разные традиции, составляют Твердыню. На каждом таком астероиде может жить целый небольшой клан или одна его семья, но, так или иначе, почти все сейоль на этом астероиде приходятся друг другу дальними родственниками.
Крейсер шёл на встречу под боевым камуфляжем. Эти технологии опережали известные людям на многие годы. Они прятали сейольские корабли от экранов маломощных радаров и визуально. Радары больших кораблей ловили сейольцев, но штурмовикам придётся атаковать почти вслепую. Слава богу, что дронам подобные технологии также недоступны. Слава богу, что с сейоль у Империи мир.
Посол передал код опознавания и пошёл на сближение.
Большой проблемой было по-человечески пристыковать малый истребитель к кораблю сейольцев. В конце концов его просто целиком загнали в шлюз, в поисках которого пришлось облетать весь корабль. Сейоль не очень любили малые корабли, они любили воевать кланом, чтобы чувствовать плечо друга, родича. Имперцы, люди, в силу своей врождённой склонности к индивидуальности, предпочитали малые корабли – рои истребителей и штурмовиков.
Внутри шлюза, казалось, не убирались век. Без всякого порядка были навалены железяки, какие-то приборы, механизмы и просто откровенный мусор. Хотя, может быть, с точки зрения сейольцев здесь был полный порядок. Пёс их разберёт, этих чужих. Послу пришлось долго лавировать и выбирать подходящую площадку для посадки. Наконец, он полностью выключил все энергосистемы истребителя и вышел наружу. Всё, больше этот кораблик не включится. Посол любовно похлопал по дымящейся обшивке, прощаясь. Он снял шлем и безжалостно выбросил его в кучу мусора. Это был дружественный жест. Не каждый добровольно согласится терпеть некомфортные для себя условия, привычные для чужих.
Палуба была каменная. Неужели сейоль и вправду используют астероиды для постройки кораблей? Свет лился откуда-то сверху, но было совершенно невозможно определить его источник. В шлюзе не было ни души. Похоже, что разогнали всех от греха подальше.
На неком подобии транспортёра к послу приближалась делегация сейоль. Посол, признаться, немного струхнул при их виде: дружественность миссии предполагала полное отсутствие всего, что сейоль могут счесть за вооружение. Сейоль были похожи на некую причудливую комбинацию ящерицы и насекомого. Вот только это лишь некая попытка аналогии с хорошо известными для людей животными. Сейоль имели ни на что не похожую систему обращения жидкости – крови, совершенно неповторимую нервную систему и органы чувств. А вообще они напоминали ящериц, ростом полтора метра каждая, с головами, напоминающими паучьи. Только вот на этих самых паучьих головах располагались совсем человеческие глаза. У большинства они были жёлтые с горизонтальным зрачком, но у некоторых кланов имели зеленоватый или коричневатый оттенок.
Люди по своей природе как-то подсознательно предубеждены и от насекомых, и от рептилий, и, тем не менее, мышление именно этих, так не похожих на людей чужих было наиболее близко к человеческому.
Посол подождал, пока все они спустятся на каменную палубу и склонился в церемониальном поклоне. Удивительно, но этот жест у всех известных разумных означал примерно одно и то же.
– Я, дипломат, от имени Империи хомо приветствую делегацию Твердыни сейоль, - он представился, назвав лишь должность. Человеческие имена ничего бы не сказали сейольцам.
– Я, постигающий, от Имени Твердыни Сейоль приветствую Империю хомо, - киберпереводчик буквально отобразил слово «постигающий». В земной терминологии сан этого сейоль был равен министру или нечто вроде того. Он был вторым или третьим лицом в семье.
На этом церемониальная часть закончилась. Посол в сопровождении сейоль, не говоря ни слова, двинулся к платформе. Встречать послов в шлюзах не принято ни у кого из разумных.
В большом гроте, который, по всей видимости, представлял собой зал заседаний и был сейчас пуст, посол Империи и представитель Твердыни встали друг напротив друга.
– С чем пришёл ты, дипломат, к нам от вождей хомо? - первым поинтересовался чужой на правах хозяина.
– Я пришёл с предложением пакта о ненападении, - посол решил сразу взять быка за рога. Сделал дело и к стороне.
По позе и движениям постигающего нельзя было понять его эмоции, но последовала долгая пауза.
– Наш клан Примас ничего не имеет против Империи, на совете наш голос будет за вас, - сказал сейоль.
Крайне ценная информация. Клан Примас – один из самых могущественных в Твердыне.
– Но я не могу решать за совет, - продолжил чужой. - Могу лишь пообещать, что мы вынесем этот вопрос на голосование.
– Благодарю, постигающий. Кроме того, я уполномочен предложить Твердыне полноценный военный союз.
– Как... - скорее всего, постигающий произнёс некое междометие, но переводчик не сообразил.
– Мы готовы уступить Твердыне несколько звёздных систем в уплату их помощи.
Интересно, знают ли сейоль положение дел в войне Империи с дронами?.. В последнее время имперцам удалось захватить и очистить от врага с десяток пригодных для жизни планет, вот только удерживать выжженные, опустошённые войной системы нет особого желания. Сейоль же могут на них клюнуть. По нашим сведениям, некоторым кланам у дальних границ с неизвестной пока цивилизацией в последние пять лет пришлось заметно потесниться.
– Я полагаю, помощь нужна против дронов? - медленно выговорил сейоль.
– А что в этом такого? Насколько мне известно, отношения Твердыни с дронами не слишком дружественные.
Двадцать лет назад флот дронов дважды приступал к метрополии сейоль, оба раза безуспешно. Натиск их ослаб, а затем спал на нет с усилением Империи.
– Совершенно верно, - ответил посол. - Вот только... Я вам могу сказать, что вы можете обратиться к кланам средней и малой величины и те с удовольствием окажут вам помощь, и не будет никаких проблем, поскольку Твердыня не отвечает за действия всех своих кланов.
Нет, всё-таки есть определённые плюсы в клановой системе. Это как в древней истории Земли. Множество государств, составляющих расу, никак не отвечали за действия друг друга. Они вели себя как полноценные метрополии: имели собственные правительства и армии, заключали союзы, воевали.
– Я уполномочен просить помощь у метрополии, - возразил посол.
– В таком случае, ничего не могу гарантировать. Вопрос будет решаться голосованием.
Короткая миссия посла подходила к концу. Он спросил, уже нисколько не опасаясь обидеть собеседника:
– А каким будет голос клана Примас?
– Даже здесь я не уверен, - уклончиво ответил постигающий.
– В таком случае моя миссия завершена, - киберпереводчик не мог передать тоску в его голосе.
Он нажал кнопку на скафандре, и собранная им информация уплыла на имперский флот. Если бы он сделал это раньше, его немедленно бы уничтожили. Его миссия не предполагала постоянный обмен информацией. Не слишком дружественные друг другу расы крепко держались за свои секреты. Категоричные в этом отношении сейоль не выпускали живым никого из чужих, кто был на их кораблях.
Через пятнадцать минут на месте, где стоял посол, лежала лишь кучка пепла. Ровно то же произошло с его истребителем. Даже если бы сейоль осталось хотя бы его тело, они бы смогли выжать достаточно информации, а потом применить её в военных целях против людей. Этого допускать нельзя. В интересах Империи.
В интересах разумной и по-своему гуманной Империи, которая вместо того, чтобы казнить тяжких преступников, даёт им завершить дела, должным образом со всеми попрощаться, а напоследок увидеть звёзды и боевые корабли чужих.