– Э, смотрите, никак свежее мясо пожаловало, - сказал рыжеволосый. – Поприветствуем!

            Среди пилотов, которые вышли меня встречать, рыжий выделялся невысоким ростом и разгильдяйским видом.

            Я поставил вещевой мешок и огляделся. Зал куда меня забросили, был огромен. Своды куполообразного потолка уходили далеко вверх, а из небольшого отверстия в центре бил солнечный луч, образуя в середине сумрачного зала кружок света. Туда, в кружок,  я и стал. Дескать, пусть смотрят какой я.

            А они продолжали меня изучать. А я их. Довольно таки пестрая компашка, несмотря на то, что на каждом форменная летная одежда.

            Рыжеволосый парнишка, кажется, ждал. Да и все остальные тоже. Я гордо выпрямился.

            – Сударь, вы разговариваете с рыцарем, потрудись выражать свои мысли более учтиво.

            Ой, это я сказал? Вслух? Черт! Не мог что-нибудь получше придумать.

            – Так мы здесь все – рыцари, извини, шпоры не надели… сударь, – ехидно сказал рыжий, хохотнул. Никто не поддержал его веселья.

            – Даже она!.. – невольно вырвалось у меня.

            «Она» была девушкой, в той же летной куртке, как и у всех. Такую же выдали и мне перед тем, как закинули сюда. Но мало того, что девушка, так еще и чумазая, со здоровенным гаечным ключом в руках. Причем «она», кажется, догадалась, что речь идет именно о ней (хотя и не единственная «она» среди этих… рыцарей). И была готова пустить в ход гаечный ключ в любой момент, словно какое-нибудь изощренное оружие.

            – Даже «она», – процедила девушка. – Шана.

            Она протянула руку, чтобы поздороваться. Но посмотрела так, будто хотела меня удавить. Ах, Шана это ее имя, и поздороваться она по-мужски хочет – когда друг другу жмут запястья. Особенно эффектно это смотрится, если руки в боевых наручах.

            Забавно тут у них в Бастионе.

            – Оставьте его, не видите – растерялся человек, не привык еще, – вперед вышел рослый парень, вот он как раз при шпорах. Эполеты выдавали в нем офицера, и саблю не поленился прицепить к бедру. – Я командир нашего крыла Этрур бан Уэ из рода Уэ, рад приветствовать!

            И он тоже протянул руку, как и Шана (аааа, я же не пожал ей руку… а надо ли?). Пока я отвечал на приветствие, то обратил внимание не только на крепкое рукопожатие, но и на сталь и в его взгляде. А ведь не старше меня, ни по возрасту, ни по происхождению.

            Этрур бан Уэ несомненно, лидер, было в нем нечто такое, что призывало идти за ним в атаку, в огонь, к черту на рога. Уж не боец ли он Ночных Клинков по совместительству. Его бы сейчас на агитационный плакат – «Корона нуждается в тебе, брат!».

            – Документы, – приказал Этрур.

            Я машинально запустил руку во внутренний карман куртки, с неудовольствием, поймав себя на том, что подчинился приказу несознательно. Он, конечно командир, но эту машинальность надо исправлять. Такое со мной происходило второй раз. Потому как единственный известный мне человек,  способный подчинять своим голосом – это мой дядя.

            Этрур убрал со лба белую прядь своих длинных волос (ну точно Ночной Клинок, вон и косичка сплетена по-особому) и пробежался глазами по бумагам. При этом сузил глаза и ухмыльнулся одними лишь уголками рта.

            – Уже прошел подготовку? – он поднял бровь. – Сегодня полетел бы?

            Испытующе уставились все, не только он.

            Я пожал плечами. Надеюсь, поверили, что мне все по барабану, что не падаю я с ног и вовсе не грежу завалиться похрапеть пару суток.

            – Хоть сейчас.

            – Отлично! Но, увы, сегодня летать не придется. Познакомься пока со всеми, пусть все покажут. Ну и… отдохни, что ли. Жду вечером в «Стальном Коньке».

            Отдав документы, командир ушел, и опять я наедине со всеми. Шестеро рыцарей-пилотов. Из них две девушки. Почему здесь вообще девушки выясню потом, и без того попал в неловкое положение.

            – Так ты не просто так, мясо, еще и подготовку прошел – рыжий медленно обошел меня, видно задался целью изучить новичка со всех сторон. – Тагг.

            – Тагг?

            – Не «Тагг», а Тагг. И не просто, а сын Праусвальда из рода Горадда.

            – Мое почтение, – не хотел, чтобы ритуальная фраза прозвучала как насмешка, но вышло само. Кто бы мог подумать, что у Праусвальда такой невзрачный отпрыск.

            Впрочем, знаем, кто и как сюда попадает.

            А вот это грустно.

            Но что здесь эти девчонки делают?..

            Невежливо, я же сам никому не представился.

            – Ну а я…

             И снова пришлось испытать легкое изумление. В зал вбежал гном.

            – Шана! Шана, ты, что там напортачила?!! Быстро в ангары!

            – Но я…

            – Быыыстроооо!!! О, новенький, за мной! Тебя хочет видеть Командор.

            Гном, по всей видимости, был механиком. Моя прозорливость не знала границ – у мальца на поясе крепились различные инструменты. Правда эта же прозорливость не смогла подсказать, нормально ли, когда гномы-механики командуют рыцарями. Я не стал выяснять, пришлось последовать за ним. Он так быстро передвигался – борода развивалась как белое знамя – что я рисковал потерять его в лабиринтах Бастиона.

            Растеряно глянул на ребят напоследок, те уже шли в другую сторону.

            – Заходи в каминную потом, – крикнул черноволосый парнишка в очках, похожий на студиоза.

            – Ага.

            А гном уже нырнул в один из многочисленных проемов. Оставалось ориентироваться по его выкрикам:

            – Ну, где ты там?!! Быстрее!..

            – Вообще Командор неплохой мужик, – по-свойски поведал мне очкарик.

            В каминной было хорошо, уютно. Правда сам камин – такой здоровенный, что и пару дубов не стыдно одновременно затолкать – пока бездействовал, но гобелены, трофейное оружие (в том числе и гоблинские мушкеты) головы всяких чудищ на стенах, делали главное помещение 1-го Королевского Крыла поистине приятной во многих отношениях.

            Здесь отдыхали, читали, учились и просто проводили время, если, конечно, заняться было абсолютно нечем. Небольшой круглый столик, множество кресел. Драгоценные именные кубки, валялись прямо на коврах вместе с дорогими массивными книгами.

            К счастью, Тагг куда-то запропастился, поэтому я надеялся со всеми познакомиться без всяких помех. Странно, не успели познакомиться, а этот тип мне уже не нравится.

            Того в очках звали Лигом, он вызвался помочь мне освоиться, а вот это как раз и мешало знакомству с остальными. Он сказал, что может ответить на любые мои вопросы, но как только я что-либо спрашивал, он, начиная отвечать, тут же переходил на другую тему и посвящал меня в какие то свои тонкости и личные жизненные наблюдения.

            Кое-что, все же удалось выяснить. Например, что двое совсем юных пилотов (им явно и пятнадцати не было), которые все время держатся вместе – братья-близнецы (вот я никогда не догадался бы!), Тульд и Малегг из очень знатной семьи. А та задумчивая девушка, поглощенная чтением трактата «О сословиях и новых путях разрешения запутанных социальных узлов», Юна. И что хоть ее посвятили (!), однако про ее семью неизвестно ничего и вообще она эльфийка. М-да, шутки у этого парня, не поймешь где правда, а где надо ждать слова «плуг».

            – А Командор, он конечно суровый, но и знаешь, все таки…  Хотя, если с другой стороны посмотреть… А вообще, не обращай внимания… Он так со всеми…

            Когда я заявился к Командору, тот долго всматривался единственным глазом (второй был закрыт повязкой, будто у пирата Проклятого Архипелага) в бумаги, словно не мог налюбоваться всеми закорючками и узорами, которые горазды были малевать на полях в Королевских Канцеляриях.

            – Вы, молодой человек может, привыкли к этой столичной жизни, приемам и турнирам…

            – Простите…

            Командор еще раз глянул бумаги.

            – Ах да. Ну, или тогда к размеренной деревенской жизни, а у нас тут…

            Он небрежно бросил документы и оперся обеими руками о стол, сверкнул глазом и сказал хрипло:

            – По штату должно быть не меньше трех хирд-штафелей с четырьмя крыльями в каждом, а на деле кучка сопляков, которые даже одно крыло не укомплектуют. Я не знаю, чем вы там провинились, – он постучал указательным пальцем по моим документам. – И знать не хочу…

            – Так я вовсе…

            – Молчать, – спокойно произнес Командор. Он не приказывал, он предлагал. – Но теперь вы здесь, сударь. Ваш доспех теперь – это искусство маневрировать, а меч – меткий глаз и твердая рука. По мне так я лучше бы простолюдинов набрал – все вы здесь мясо.

            Они с Таггом что ли по вечерам вместе пиво распивают – «Мясо все, знаете ли. Да я с вами полностью, милсдарь согласен, ессно – все мясо».

            – Да, набрал бы, так нельзя. Поэтому, сударь, считаете себя уже в раю. Или в аду. Вас уже нет. Свободны.

            Я отдал честь, прищелкнув каблуками сапог, а у двери, Командор меня окликнул.

            – И не забываете, даже если вы выживете, назад, на землю, вы не скоро попадете. Поверьте, так вам будет легче. Война говорят – надолго.

            Вот такой он наш Командор. Наш? А что? Привыкай, особенный ты что ли?

            Ну да, ну да.

            Я, конечно, не ждал, что попаду на веселую пирушку, но Командор своей нехитрой речью живо отрезвил меня.

            А все же, я до сих пор не представился. Лиг не давал и рта раскрыть. Им всем, похоже, особенно и не интересно, но ведь полагается. Дружеским жестом я положил руку на плечо Лигу и сделал лицо: простите, я сейчас (не помню, как это правильно должно называться). Придворный этикет он знал, заткнулся сразу.

            – И все же… эээ… я забыл представиться… – я встал, обращаясь ко всем. Близнецы нехотя оторвались от горячего спора о том, какое упреждение надо давать, если «Громобой» летит на скорости 20 узлов, а твой аэроплан в это время…  Юна также, не хотела отрываться от увлеченного чтения, но все же грациозно отложила книгу. Я даже на миг залюбовался ею. Ей бы платье, да ко двору. А она тут. Интересно, а, правда, что она не человек?

            – Кто-то тут представляться хотел, значит, я нечего не пропустила.

            В комнату вбежала Шана. Еще более вымазанная, чем прежде, зато без ключа. Ее черные кудрявые волосы были растрепаны, а носик чуть вздернут. Озорные глаза улыбались. Я подумал, что если бы ее отмыть и переодеть… А то летная форма смотрится мешковато. Не то, что на Юне.

            Без церемоний, Шана пересекла комнату и с вызовом протянула руку. Ксоо! Я неуверенно протянул свою, но Шана не стала ждать и обхватила мое запястье. Ну и силища.

            Хм, девушка-рыцарь. Еще и в железках ковыряется.

            – Так, что, сударь, как же вас величать?

            – Я…

            Тут меня прервал какой-то вой. Такого я не слышал.

            У всех сразу вытянулись лица.

            – Обманул нас Этри, – сказала Шана. – Придется полетать.