Юный рыцарь Арнульф ехал на боевом бронеящере. Юный рыцарь Арнульф  ехал к своему родовому замку  не спеша. Он был потрепан, он устал. За спиной верный двуручный флардаг, весь в крови, и бронеящер еле плетется.

            Вон замок, уже близко.

            Хотя замок… сказано несколько громковато. Груда камней на крутом холме (массивных таких камней), преобразованных в грозную башню, страх местных вилланов, а у входа колья с головами.

            Когда Арнульф зашел в главные покои, его дядя, фактический хозяин замка, полировал черепа. Делал он это старательно и увлеченно, предварительно приказав зажечь все лампы в покоях. Это могло означать две вещи, либо дядя предавался воспоминаниям о былых подвигах (ведь это черепа его любимых врагов), а значит настроение у него миролюбивое. Либо настроение паршивое, так как дело дрянь.

            Прислонив флардаг к стене, а портупею с пистолями бросив прямо на пол, Арнульф присел к длинному столу, полюбовался черепами, насчитал двадцать. Дядя невозмутимо продолжал работу.

            Точно –  дело дрянь.

            Раб-гоблин принес разбавленного кислого вина, которым принято удалять жажду в этих краях, но вином был облит, а кубком получил по башке.

            – Сколько раз говорить –  мне соку!

            Гоблин, визжа, умчался.

            –  Как съездил? – тихо спросил дядя.

            Дядя он огромный, с копной седых волос, схваченных в конский хвост. Бывалый воин, на загорелом лице красовались шрамы, как и подобает бывалому воину. С ним шутки плохи.

            – Так себе… – уклончиво ответил Арнульф.

            – И у нас тоже…

            Cпрашивать о подробностях не стоит. Лучше обождать.

            Ждать пришлось недолго. Раб успел принести сок, получить пинок и снова сбегать уже за охлажденным соком. В третий раз ему повезло.

            Когда сок был выпит, выпит залпом, а брошенный кубок зазвенел и покатился где-то в темном углу, дядя подал Арнульфу свиток. Судя по печати, указ или предписание. Написано в старом стиле, на пергаменте.

            Как сказал одни старинный поэт – приплыли. Или не поэт?

            Они встретили его на выходе из Черного Леса. Четверо. Все в астранитовой броне. Ждали, смеялись. Из-под забрал глумились их небритые рожи. «Ну что? – читалось в пьяных глазах. – Вот ты и попал в силки, щенок из рода Аввалладов. Последний щенок из рода Авваллодов».

            Потом все закружилось. Он погнал бронеящера прямо на них, он не боялся –  уже все равно. Если гибнуть, то…

 Нет, лучше выжить.

            На бешеном галопе, они разрядили пистоли, и разъехались в клубах кислого дыма. Рыцари Урда, выкрикивали: Умри!!! Рыцари Урда кричали коршунами (урд – на забытом «коршун»), опущенные забрала хищно ухмылялись.

            Они стреляли в дань традициям – астранитовая броня выдерживала очередь из пулемета.

            Серое небо плыло над черными, скинувшими листву, деревьями, и к нему взмывали стаи падальщиков. Падальщики пока высоко, но потом, потом придет время пира, неудобно только выковыривать плоть из под доспехов…

            А внизу, на поляне, резвились бронированные букашки. То сойдутся, то разойдутся. Вот двое уже лежат, а их бронеящеры бродят поодаль.

            Они разъехались в очередной раз по разные стороны импровизированного ристалища, тяжело дышали и бросали ненавистные взгляды.

            Вдруг, оставшиеся коршуны, развернули ящеров, и обидно смеясь, умчали прочь.

            Юный рыцарь едва сдержал слезы обиды. Сволочи…

            Дядя хохотнул.

            – Да уж… А я же говорил, наплюй ты на них, а ты поехал. Да и с девкой с той… зря ты связался… Ну, да ладно…

            – Но как они могли, это ведь трусость! Низость, подлость…

            – Это тактика. Ты указ читал?

             Стыдно было признаться, но указ Арнульф так и не прочел. Глаза застилала предательская пелена, достаточно было и первых строчек.

            – Пока ты веселился на дуэлях, эти замечательные парни,  успели донести на тебя в Трибунал. Вобщем… тебе придется понести наказание – за недостойное поведение на дуэли.

– Чтоооо? Но ведь я… они… они просто драпанули, это достойное поведение?!!

– Дурачок. Их было четверо, а ты один поехал. Четверо голосов против одного, к слову, те двое выжили. К тому же, ты был не прав изначально – говорил же, не связывайся с этой девкой – для Трибунала главное, что виноват ты.

– Она не девка!

– Ладно, ладно…  Дело то уже не в этом, и не в дуэлях. Все еще хуже…

– Что может быть хуже?

– Понимаешь, –  тут дядя запнулся, а потом продолжил извиняющимся голосом (первый раз Арнульф слышал, чтобы дядя так говорил). – Мы уже давно не получаем с земли той прибыли, которая соответствует нашему рангу. Все было бы хорошо, магистр ордена Питральд по старой дружбе закрывает на это глаза, но за дело взялся Трибунал. Урды не упустили возможность шепнуть кому надо –  давно знал, что у них там свои люди – теперь мы больше не наездники. К тому же, честно признаться, ящера стало тяжело содержать, вилланы вот-вот взбунтуются из-за податей.

            – И что теперь?

            – А что теперь – только Бастион, другого выхода не вижу. А что ты радуешься? Боюсь – это билет в один конец…