Недалекое будущее.

На немногочисленных сохранившихся заповедниках темнеют указатели: «Внимание!!! Запретная зона. Территория заповедника. Вход строго по пропускам».

Как слепо было общество… Неужели хотя бы сейчас обрело глаза?

На дежурстве Денис, новенький, приставлен в напарники ко Льву Петровичу — бывшему матерому солдату, ныне работающему в заповеднике.

С ними огромная рыжая немецкая овчарка, Джек.

Спецкостюмы, темные стволы винтовок за плечами.

Очередной обход территории вокруг заповедника.

Под сапогами хрустели ветки.

Ночь жаркого и сухого лета. Душно.

— Ну, что парень, — начал, как всегда, Лев Петрович. Он имел привычку жутко кричать, если на работе разговаривали без его разрешения, — поохотимся сегодня? — дьявольский сарказм отдавал в вопросе, ведь охотятся они здесь не на зверей...

— Возможно… — вздохнул Денис, ему еще не приходилось сталкиваться с браконьерами напрямую, до этого он только следил с камер. Стоит отметить, что он вообще не собирался заниматься этой работой. Но учеба в университете требовала денег, которыми он не всегда мог похвастаться. Да и вообще странно смотреть, как такой аккуратненький, прилизанный мальчик, к тому же отличник, из интеллигентной, хоть и небогатой семьи, работает в охране заповедника, занимается, можно сказать, черной работой.

— Поохотимся… я этих сволочей за милю чую…придут сегодня… — они вышли на освещенную дорогу. Сенсорные камеры на столбах тут же повернулись на движение.

— Вы так спокойно говорите об убийстве…

От этого вопроса Лев Петрович обернулся. Наверно, не ожидал от юного «падавана» столь смелых слов. Он гневно хотел было ответить, но в последний момент передумал и лишь почесал недельную щетину на подбородке.

С каждым шагом охранников и собаки камеры чуть поворачивались. Они расставлены по всему периметру заповедника и верно держат пост.

Странное нынче время… Природа вот-вот погибнет, но в людях так и останется жить хищник… и на какую охоту мы тогда выйдем?

Собака приостановилась. Чужой запах на дороге. Лев Петрович привычным движением быстро снял винтовку с плеча. Джек заскулил и потянулся в сторону запретной зоны.

— Ну, давай, труби! — вечная фраза старого охранника.

Денис по рации сообщил о подозрении в проникновении на территорию.

— Они сейчас проверят.

— Да, — отмахнулся Лев Петрович, — пока они проверят, у меня на дежурстве убьют зверя! Пойдем!

И смело шагнул в темноту деревьев к ограждению. Луч карманного фонаря осветил густые ветви и сломанный железный забор.

— Ну что, парень, теперь веришь в мое чутье?

Отодвинув ветви, Илья Петрович двинулся в лес. Немного поколебавшись, Денис ступил следом.

Старались двигаться не слышно, но предательские ветки иногда все же громко трещали под ногами. Джек уверенно вел по следу.

Минут через десять осторожного поиска в стороне от охранников послышался дикий визг животного, немного тявкающий, похожий на лисий.

Лев Петрович рукой остановил Дениса, от испуга чуть не выпалившего из ружья, и прошептал:

— Не нервничай, парень. Они ожидают, что мы вскочим и бросимся спасать бедное животное, потому приготовили пороха для нас. Не стоит рисковать жизнью просто так. Ты остаешься здесь и ждешь. Мы с Джеком заманиваем их к тебе.

Через пару мгновений ночь и ветви деревьев скрыли мужчины и собаки.

Денис стал ждал.

Что может быть хуже ожиданий? Секунды превращаются в часы…Может быть, если хочешь превратить свою жизнь в вечность, нужно просто чего-то очень ждать? Но чего? Судного дня? Ирония…

И сколько уже прошло времени? Минута? Две? Десять?

Наконец, послышался лай Джека. И выстрелы.

Денис переполошился. Все чувства насторожились.

Но снова тишина.

Потом крики человека.

И снова тишина.

Денис стер со лба капли пота и затаился. Дерево позади, казалось, впилось в спину. Парню жутко хотелось исчезнуть, спрятаться, срастись с лесом.

Вдруг послышался хруст ветки. Совсем близко. Денис еще сильнее вжался в дерево. Сердце отплясывало чечетку в опьяняющем ритме. Отодвинув ветку, в темноте незнакомый человек с мертвой лисой на поясе и винтовкой в другой руке буквально в трех шагах осторожно проходил мимо. Денис направил оружие на мужчину. Но похолодевшие руки не смогли довести палец до курка. Браконьер ускользнул.

Через пару минут из темноты, словно призрак, вынырнул Лев Петрович. Со злым и хищным взглядом он как всегда решительно подошел к Денису и с размаху ударил по лицу.

Парень упал. Зубы, казалось, вот-вот выскочат. Нос ноюще закровоточил. А Лев Петрович уже стоял над парнем, готовый ударить еще не один раз. Сквозь зубы он проговорил:

— Сука!

За шиворот формы он с легкостью поднял паренька и тряханул. Денис безуспешно попытался вырваться, но вдруг прямо перед глазами увидел дикое лицо Льва Петровича. Парня чуть не вырвало от затхлого запаха изо рта бывшего солдата.

— Ну что, сученышь, — продолжил тот, — почему не выстрелил? Мимо тебя прошел. Струсил? Сукин сын! На моей смене зверя завалили, да еще браконьеров упустили… Ты понимаешь? На моей!..

Вдруг он разжал руки, парень повалился на холодную землю.

Так началась работа Дениса в охране заповедника. Закон, изданный под давлением организации «зеленых», давал право убивать. Странно, но со временем смерть стала для него такой же привычной, как еда или сон…