Посвящается моим друзьям Опасности и Тане.

Глава первая.

Сегодня Лунная крепость была видна в небе. Восточная звезда сияла ярко как никогда. Прочие звезды, словно пылинки, хаотично мелькали перед взором. Казалось, будто в небе взорвался разноцветный фейерверк, и тысячи огней взвились в воздух.

"Интересно, почему Восточная звезда никогда не перемещается по небу, как другие звезды? — подумал  человек  по  имени Кир.—  Все звезды летят, куда им вздумается, все время спешат. Но Восточная звезда редко сдвигается с места. При этом она остаётся самой яркой, самой  необыкновенной на небосводе».

Но, по правде говоря, Киру было сейчас не до звезд. У него своих проблем хватало. На следующее утро его должны были повесить.

— Не надо было ввязываться в ту авантюру с камнем, — вслух пробормотал Кир.— Теперь люди думают, что я вор.

— Позвольте  полюбопытствовать, как вас зовут? Не то чтобы мне интересно, но до утра уже недолго, надо же  как-то скоротать время!— сказал некто из соседней камеры.

— А тебя как зовут? И за что ты здесь оказался? — вопросом на вопрос ответил Кир.

— Фи, как невежливо! Я к нему обращаюсь на "вы", а он мне "тыкает"!

— Извини. Давай на "ты".

— И вот опять ТЫ! Хотя давай. Меня зовут Михаил. Можно просто Мишель. А ТЕБЯ как зовут?

— Кир.

— Кир? И всё? А фамилия? Нет? А герб, титул? Или ты не рыцарь? Прозвище? Тоже нет? Ты не из Лунной крепости?

— При чём тут Лунная крепость?— удивился узник.

— При том, что ты, наверное, с Луны свалился! Может, покажешь дорогу назад, хе-хе?

— В другой  раз. Так  за  что  тебя  там  посадили?

— Я поэт. Пишу стихи для нашего правителя Нау. Очередной мой стих ему отчего-то не  понравился, и  Нау решил меня казнить. Вот, послушай:

Через  дорогу  брёл  я  наугад...

Кир рассмеялся и вновь глянул на звёзды. Лунная крепость была уникальным чудом сказочного мира, привыкшего к чудесам. В этом мире звезды беспорядочно (и очень быстро) двигались по небу, цуцики (кто это, выяснить так и не удалось) никогда не замерзали, а треть населения составляли маги и чародеи. Каким-нибудь  элементарным чудом с произнесением заклинаний здесь никого не удивишь. Вот достижение результата с помощью  науки и техники действительно уважалось. Лишь два явления не могли объяснить ни учёные, ни маги — Восточная звезда и Лунная крепость. Раз в месяц при полной Луне на небе появлялась словно сотканная из лунного света  крепость. Но если Лунная крепость ещё была объяснима с точки зрения магии, то Восточная звезда — нет! Тут уж все терялись  в  догадках. Обычно Восточная звезда находилась на месте, в отличие от других звёзд, которые постоянно перемещались, никогда не останавливаясь. На время появления Лунной крепости Восточная звезда затмевала Луну — от их общего света становилось светло, как днём.

Существовала легенда, что ключ от Лунной крепости — Восточная звезда. Но как именно попасть в Крепость, не знал никто. Кир и его друзья, близнецы Эйлан и Илейн, вот уже два года разными способами пытались разгадать эту загадку. Из-за последнего способа Кир попал за решётку. Что это был за способ, рассказывать не буду. Просто потом нашему герою пришлось спасать от костра деятельных близнецов. Их собирались сжечь за "злоупотребление магией в общественных местах". Юноша (Киру было семнадцать) пытался бежать вместе с ребятами, но его схватили. Дальнейшая судьба близнецов Киру пока неизвестна. Позднее он придёт в ужас от приключений брата  и сестры, но об этом — позднее!

Наступило утро. Казнь должна была состояться в девять, но часы на площади показывали без десяти семь. Кир безмятежно спал. А вот Михаил уже давно проснулся и теперь безуспешно пытался донимать  товарища по несчастию:

— Кир, ты спишь? А когда проснёшься? А проснёшься ли вообще?! Или тебя уже казнили?!! О, нет!!! Значит, я следующий!!!!!

— Перестань, Мишель! Я жив и спать хочу,— сонно пробормотал заключённый.

— Слава Богу, Смерть не приняла тебя ещё в свои объятия! Ты всего лишь заснул! А я-то думал, почему ты  молчишь — не велишь мне заткнуться, не посылаешь спать, просто не посылаешь... Я всю ночь читал свои стихи. Кир, ты — единственный человек, который ни разу не перебил меня! Теперь мы друзья навеки!

— Но ведь я уснул! — взвыл Кир, весьма "обрадованный" перспективой получения такого друга.

— Да ладно, какая разница! Всё равно помирать! Погибнуть бок о бок с другом лучше, чем одному. И с врагом  неплохо. А ещё лучше жить долго и счастливо. А-а-а, жить хочу! Долго и счастливо!

Так за разговорами (Кир обдумывал планы побега, а говорил, естественно, Мишель) прошло два часа. Пришло время казни. Пленников связали и повели на Главную площадь, переполненную народом. На зрелище (если это можно так назвать) пришёл посмотреть сам король Нау V.

В центре площади построили виселицу. Рядом с ней примостился палач с таким скучающим выражением лица, словно предстояла не казнь, а всего лишь пытка.

— Так, кто у нас первый?— зевнул палач.

— Поэт Михаил. Палач, приступайте,— провозгласил король.

— Последнее желание!— истошно завопил стихотворец.

— Ваше Величество?— палач вопросительно взглянул на правителя.

— Этому наглецу? Ладно, валяй,— смилостивился Нау.

— Хочу абрикос!

— Так сейчас не сезон!— удивился палач.

— Ничего страшного, я подожду,— ответил Мишель.

— Вешать преступника!— приказал король.

Упирающегося, плюющегося и поющего ("Я "зелёный", я вне закона!") Михаила водрузили на табуретку и  накинули петлю на шею. "Ну, вот и всё, Кир, будешь следующим,— подумалось юноше.— Никогда больше ты не увидишь близнецов, никогда не попадёшь в Лунную крепость, никогда не поболтаешь с Михаилом, никогда, никогда..."

Поэт повис на виселице. Воцарилось томительное молчание длиною в секунду. Все замерли. И тут — кррахх! — верёвка оборвалась.

 — Невиновен,— констатировал палач.— Следующий. (Ну разве не возмутительный палач! Вызывает на казнь, как  на приём к доктору!)

Кира подвели к виселице.

 — Хочу помолиться!— выпалил он.

 — Тебе ли произносить Имя Божье, нечестивец! Зачем те близнецы с помощью магии украли Королевский рубин?— гневно воскликнул король.

 — Они не крали камень! Ребята изготовили копию, которая всё равно растаяла бы через пару минут! Они невиновны! Я спас их от смерти, значит, я тоже невиновен!

— Зачем подделывать на две минуты?— спросил Нау.

— Не скажу!— храбро ответил Кир.

— Вздёрнуть,— приказал король.

— Стойте!— воскликнул чей-то звонкий голос.

Юноша поднял глаза  и... пропал. Пропал навсегда. Перед ним стояла девушка, которая одним своим видом заставила его забыть обо всём и думать лишь о ней. Она была настоящей красавицей, преисполненной доброты и гордости. Луч утреннего Солнца падал на её волнистые золотые волосы, из-за чего она казалась Киру ангелом с сияющим нимбом. Влюбился наш герой или нет, но он твёрдо знал, что никогда не забудет её хотя бы потому, что девушка пыталась спасти его, осмелившись дерзнуть самому  королю! Нет, он не забудет. Никогда, никогда...

Вдруг Кир понял всё. Кто осмелится пойти против Нау V? Только его дочь, принцесса Венера, самая прекрасная и самая смелая девушка в королевстве. Во всяком случае, так про неё говорил простой народ. Сейчас Кир видел пред собой живое доказательство этих слов.

Между тем Венера (увы, её внешность описать не удалось — девушка этого почему-то терпеть не может) решительно подошла к виселице (палач быстро отошёл в сторону) и обратилась к юноше:

— Я слышала вашу историю с балкона и верю вам. Вы свободны и можете идти куда захотите.

— Благодарю, я обязан вам жизнью. Но прежде чем я уйду, я должен узнать, где сейчас мои верные  друзья, близнецы Эйлан и Илейн. Их схватили?

— Близнецов? Да, схватили, но они живы. Кажется, ребят отправили в своего рода… школу. Что-то вроде... м-м-м... как же объяснить? Что-то вроде закрытой школы...

 — Простите, но я не понял, Ваше Высочество.

— Тюрьма для детей! Десять километров к северу от города! Бегите, пока все не опомнились! И удачи вам. Прощайте,— сказав так, принцесса развернулась и быстро зашагала ко входу во дворец.

Кир всё ещё зачарованно глядел ей вслед, когда к нему буквально подлетел Мишель:

— Тебе что, жить надоело? Я, конечно, понимаю — такая девчонка... Но давай оставим романтику на потом, на сладкое! Объясняю доступно: если мы сейчас отсюда не свалим, нас попросту прибьют! У меня как-никак верёвка оборвалась, а у тебя какие отговорки? Думаешь, король прислушается к мнению своей дочки?

До окраины города добрались бегом — пришлось удирать от королевских солдат. Те, в конце концов, запыхались и отстали. (На самом деле солдаты только сделали вид, что пустились в погоню – у них с Венерой была небольшая договорённость по поводу проведения казни. Щедро оплачиваемая договорённость.) Наши друзья тоже присели отдохнуть.

— Ну что, пойдём спасать тройняшек?— поинтересовался Михаил.

— Поправка: двойняшек. И не мы идём, а я иду,— ответил Кир.

— Без меня?! Но Кир, я ведь спас тебе жизнь!

— Да? И когда это?

—Да когда меня вешали! Помнишь, я ещё песенку пел. Принцесса услышала, побежала посмотреть — она песни любит. Ну и сама великолепно поёт!

— Она ... поёт? Как бы я хотел вновь услышать её голос!

—Эх ты, любовь-морковь! Пошли спасать твоих магов-недоучек! — вздохнул Михаил.

— Пошли, — согласился Кир.— Только сначала надо подготовиться.

***

Между тем близнецы оказались в "школе". Излишне говорить, что им там не нравилось. Да ребята были просто в бешенстве(!), но сделать ничего не могли — на территории КШМП (Королевской Школы Малолетних Преступников) колдовать было невозможно. Хотя Эйлан и Илейн безо всякой магии могли многое, несмотря на то, что им было всего по семь лет. Своими попытками к бегству они буквально поставили на уши всю "школу".

Прежде чем продолжать повествование о приключениях брата и сестры, стоит сказать несколько слов о них самих. Близнецы — сироты, у которых нет никого, кроме Кира. Причём добрый юноша вовсе не родственник, а друг. Два года назад он нашёл двойняшек на пороге своего дома. Стояла зима, и Кир не мог бросить двух детей замерзать на улице. Втроём они отпраздновали Новый Год. Потом Кир рассказал ребятам о своих планах относительно Лунной крепости, и близнецы согласились ему помочь, если юноша разрешит им остаться у себя. Эйлан — чёрный маг, Илейн — белый, Кир — во главе предприятия. У них должно было что-нибудь получиться! Но пока не получалось. А с тем рубином всё вообще окончилось плачевно. С помощью созданной магией копии Кир с друзьями хотели... Нет, я обещала им никому не говорить. Чем эта затея окончилась, вы знаете. Что ж, теперь о близнецах известно достаточно, чтобы продолжать. Нелишним будет добавить к вышесказанному их буйный характер и неукротимый нрав — один лишь Кир мог ужиться с двойняшками — он старался никогда не спорить.

Естественно, очутившись в КШМП, ребята сразу же стали искать выход из ситуации. Почему их не сожгли, осталось неясным. Видимо, король всё-таки решил помиловать семилетних детей. Но в КШМП отправил — нельзя оставлять преступников безнаказанными, иначе "всё пропало!".

Самым возмутительным было то, что плохо кормили и заставляли учиться "немагии", как науку называли близнецы. К науке они относились хорошо, хотя и не понимали, зачем она лично им, но уже мысленно поклялись отомстить особо противным учителям с помощью "немагии". Пускай с первым обстоятельством брат и сестра смирились, но еда — это святое. Илейн неплохо готовила, а Эйлан ел ещё лучше, зато готовить абсолютно не умел. Но то, что давали в той столовой, с его блюдами сравниться не могло — это было гораздо хуже!

Первым уроком в день, когда ребята оказались в КШМП, была физика. Близнецы хотели сначала сбежать, но им пришла в голову идея получше — повеселиться!

Как только учительница вошла в класс, она первым делом направилась к небольшому аквариуму, в котором плавали полуживые рыбки, и извлекла оттуда ломоть хлеба. Все захихикали.

— Какая ... кормит рыбок хлебом?— возмутилась физичка.

— Материальная помощь рыбкам!— ответил какой-то мальчик.

Учительница бешеным взором обвела класс. Затем она стала рассматривать каждого по отдельности, словно впиваясь пронзительными зелёными глазами. Длинные рыжие волосы растрепались, а изящные ноготки на руках сразу выросли до полуметра, после чего опять стали прежними.

"Колдунья!— определила Илейн с первого взгляда. — У, стерва, видали мы таких!"

"Ой, колдунья! А если колдунья, то как здесь колдует? Надо узнать,"— подумал более практичный Эйлан.

— Кто, я спрашиваю?! За последние две недели такое необычное явление повторяется уже дважды! Савраскин, это опять ты?!

— Кто, я? Конечно, нет! Это новенькие, близняшки на последней парте. Которая ближе всего к аквариуму,— невинным голосом объяснил тот же мальчик, который кричал про материальную помощь.

— Попадись ты мне на месте преступления! Живо вылетишь отсюда! А с вами, брат и сестра, я поговорю после.

— Но мы ничего не сделали!— хором возмутились ребята.

— Если бы вы что-то сделали, с вами говорила бы не я, а директор. Хорошенько это усвойте!

— Мы усвоим,— бросил Эйлан, обменявшись с сестрой нехорошим взглядом.

Урок прошёл без особых происшествий (правда, Савраскин влез с ногами на парту и исполнил под общие аплодисменты государственный гимн). На перемене Иван (так звали этого деятельного молодого человека) подошёл к нашим героям.

— Приветик, я Иван! Я очень люблю физику и рыбок!— бодро начал он.

— Мы заметили...— мрачно кивнул Эйлан.— Зачем ты нас подставил?

— Ребят, не обижайтесь! Это вроде как обряд посвящения в ученики нашей замечательной школы! Не правда ли, здесь очень весело?

— Не думаю. Сбежать отсюда можно?— перешла к делу Илейн.

— Запросто! Я бы с удовольствием, но родители мне голову оторвут. И физичка обещала меня выгнать. Боюсь, она всерьёз.

— Погоди-ка! Твоим родителям, что ли, нравится, что ты здесь? Это ведь вроде тюрьма. И разве можно отсюда выгнать?

— Заключённых — нельзя. Но большинство здесь по собственной воле. Удивлены, хе-хе? Просто эта школа — единственное место, где учат иностранным языкам, химии, биологии, физике (милые рыбки!), астрономии и другим наукам. Небесплатно, конечно! Если захочу бросить обучение, то могу уехать домой. Я бы с радостью так и сделал, но боюсь огорчать родных. Это небезопасно. 

— Ясно. Но почему здесь тогда так плохо кормят? Ведь вы платите собственные деньги, могли бы и улучшить условия проживания.

— Король вовсе не считает нужным что-то менять. Он говорит: «Ходите сюда и будьте счастливы». Ну, всё узнали, что надо? А то уже звонок,— вздохнул Иван.— Ладно, пошли на математику.

Учителем математики оказался тощий и чрезмерно высокий молодой человек по прозвищу Циркуль. Его не слишком-то уважали, совсем не боялись и поэтому издевались вовсю. Однако Иван во имя человеколюбия (что весьма сомнительно) проявил редкую гуманность (ещё сомнительнее), решив на целый урок отстать от математика, сев на самую дальнюю парту со своим другом. Весь урок они вели на редкость оживлённую беседу, то и дело поглядывая на близнецов (похоже на правду). Не выдержав, Циркуль поинтересовался:

 — Я вам не мешаю?

Сделав умное лицо, Иван воспитанно ответил:

— Ну, может быть, немножко...

После урока Савраскин подошёл к ребятам:

— Мы тут придумали, как вам отсюда смотаться,— заговорщеским шёпотом начал он.— Только никому, что это мы нафантазировали, лады? Не удивляйтесь и не благодарите за помощь — за счёт заведения! То есть мы сами заинтересованы в исполнении этого бредового плана.

— Обещаем никому не говорить, кроме самых близких друзей,— дал согласие Эйлан.

— Тогда слушайте...— улыбнулся Иван.