Стоило только открыть глаза, как в сознание стрелой ворвалась ясная мысль о том, что сегодня изменится все. От самого начала, до самого конца. Под куполом пустого серого неба, лоскут которого грозно заглядывал в окно, произойдет то, чего Сэмюель ждал с трепетом, от чего его бросало в дрожь, в восторг и парализующий страх. Произойдет грах диктатуры. Благодаря стараниям Фаджа почти каждый точил все эти дни клинки и проверял заряд в лежащем рядом ружье. В конце комендантского часа, в сиянии закатного солнца, город Ашгар окрасят в кровавый блеск не только лучи заходящего небесного светила. Его улицы, познавшие за последнее столетие лишь муки человеческих душ, познает вкус настоящей крови.
Но еще целый день впереди, даже туманная дымка рассвета не до конца растворилась на узких переулках угнетающего Ашгара. «Пока не все вороны начали патрулирование» - подумал Сэмюель, оглядывая еще не проснувшийся мир. Предвкушение битвы нужно было унять. Унять ту жажду выпустить наконец всю скопившуюся злобу, которая заставляла Сэмюеля по пути на работу сжимать кулаки и скрипеть зубами. Работа… нужна ли она еще? Это неважно, гораздо проще будет переживать затишье перед бурей в дали от ее эпицентра.
- Доставка в Холмы Фалиис, - равнодушно оповестил Сэмюеля человек с почты, протягивая юноше аккуратно склеенный конверт золотого цвета. Заклеен он был фиолетовой печатью со знакомым гербом. Именно он был выгравирован на многих стенах города, но о его истинном значении Ашгарцы лишь догадывались.
- Холмы Фалиис? – переспросил Сэмюель, - это же…
- Далеко. За день управитесь.
- А Нельсон… где он?
- Нельсон сегодня не вышел, - начальник Сэмюеля уже начинал раздражаться, картинно поглядывая на очередь из работников, что образовалась за спиной чрезмерно любопытного юноши.
- Хорошо, - Сэмюель расписался за конверт. – Холмы так холмы…
Он получил разрешение на то, чтобы покинуть город. Его выдавали только военным и почтальонам, остальные находились в Ашгаре словно в тюрьме.
Выезжая из города Сэмюель еще раз окинул его взглядом. Он хотел запомнить гротеск его силуэта, мрачность башен, нависавших над монотонностью каменных домов, ту тишину, что висела над ним темным облаком. Настолько тихо бывает лишь за секунду до взрыва. И все это стоит запомнить лишь ради того, чтобы потом хвастаться в каких революционных событиях ему предстоит поучаствовать.
Холмы располагались в противоположной от дома Фаджа стороне. На юг, по полузаброшенным дорогам и давно потерянным тропам. Там, рядом с Кладбищем Падшего мира, жило несколько отшельников, которые предпочли не бороться с диктатурой Волдера, а скрыться от мира, порабощенного им, мира, где нету…
Конь Сэмюеля резко остановился, встав на дыбы. Наездник, отчаянно держась за поводья, еле удержался в седле.
…нету огров.
Занимая почти всю дорогу, уже успевшую порасти густой и яркой травой, спиной к Сэмюелю стоял огр. Невероятных размеров существо лениво повернулось, окинув почтальона бездумным взглядом пустых серых глаз, которые казались просто крошечными слепыми точками на его уродливом неправильном лице. Горбясь, и прихрамывая на одну ногу, огр подошел к наезднику. Конь, не привыкший к подобным ситуациям, никак не желал двигаться быстрее и просто медленно пятился назад.
- Ты Сэмюель? – невнятно прорычал огр, глядя на юношу уже в упор (благодаря своему огромному росту его морда оказалась на уровне лица Сэмюеля, сидящего на коне).
- Уступи мне пожалуйста дорогу… - пробубнил юноша, в миг забыв все учения по общению с подобными существами.
- Сэмюель, - улыбка на лице огра напоминала глубокий шрам от одного уха к другому. Зубы в этой расщелине выглядели уж через чур гротескно.
- Я рад, что вы… что вы знаете мое имя, но…
- Имя то я запомнил, - огр замахнулся рукой, от чего Сэмюель попятился назад, ожидая мощнейшего удара по телу, кости которого раскрошатся в прах. Но великан просто почесал в затылке с невероятно громким скрежетом. – я только не запомнил, кого меня просили сожрать – коня или Сэмюеля.
Юноша судорожно дергал за поводья, но оторопевший от ужаса конь упорно не хотел двигаться с места, просто топчась перед уродливым чудовищем. Тогда Сэмюель, тело которого уже насквозь пронизал холод страха, решился убежать самостоятельно, спрыгнув с глупого животного. Но не стоило недооценивать реакцию огра – тот схватил Сэмюеля за капюшон плаща еще до того, как юноша коснулся земли.
- Значит я должен сожрать Сэмюеля, - сделал вывод огр и, закинув юношу на плечо, двинул в сторону Кладбища Падшего Мира.

Волдер, сложив руки за спиной, стоял на балконе самой высокой в Ашгаре башни и, щуря глаза из-за ярости ветра, наблюдал за передвижением воронов над серостью древнейшего из городов. Сумрак над этими землями продолжал сгущаться, превращаясь в абсолютный, непроницаемый мрак.
- Наслаждаешься могуществом?
Даже когда ждешь чьего-то внезапного появления за спиной, все равно пугаешься. Волдер изо всех сил попытался не показывать свой страх. Он взглянул на гостя так же гордо и надменно, как смотрел на рабов своей власти с вершины высочайшей башни.
- Думаю, в последний день я могу этим заняться, - промолвил Волдер и снова повернулся к городу. Его толстая шея уже не гнулась, и даже чтобы посмотреть в бок ему нужно было развернуться всем телом.
- Ох уж эта выдающаяся личность Фадж, думаешь ты, - гость все не решался выходить на балкон вместе с властелином Ашгара. Он не хотел, чтобы его заметили жители. Еще рано. Еще слишком рано. – Я вижу, как ты его ненавидишь, - гость снова пробежал глазами по комнате Волдера. Помимо роскошного кресла, мебели, переливающейся драгоценными камнями и прочих богатств, здесь была целая полка, уставленная грязными банками с желтоватой жидкостью, в которых были… головы Фаджа. Десятки голов Фаджа. Десятки попыток от него избавиться. Десятки неудач, напоминавшими Волдеру о его уязвимости своими закатившимися глазами и разбухшими лицами, изуродованными сотнями ран.
- Людям нужен кумир. Люди – никто без чужого мнения. Для них контроль – это опора, это надежная защита. Уверенность, - Волдер догадывался, что это будут его последние слова, и он изо всех сил пытался вложить в них всю философию, которой следовал на протяжении долгих лет правления Ашгаром. Лет, в течении которых единственной выдающейся личностью был он. Развернувшись, Волдер распустил крылья, разорвавшие плащ на лоскуты.
- Это благородно умереть сражаясь, - прокомментировал это гость, для которого было достаточным нанести лишь один удар.
Тело Фаджа упало на одну из улиц, забрызгав серые стены алым блеском крови, стекающей вниз вместе с убежденностью людей в его абсолютной власти.

Сэмюель, после долгих попыток сопротивления убранный в мешок из плотной ткани, наконец-то сумел выбраться. Жадно глотая свежий воздух он судорожно оглянулся. Он лежал на камнях рядом с пещерой, что вела куда-то под Кладбище Падшего Мира. Над пещерой уже начинали возвышаться первые покосившиеся от старости кресты, что лесом торчали из земли до самых Холмов Фалиис. Над их хаосом грациозно возвышались фигуры ангелов, расстилая над кладбищем призрачную, прозрачную ауру умиротворения и обреченности.
Вцепившись зубами в веревки на руках, Сэмюель принялся крутиться на земле, отползая подальше от мешка, где он чуть не задохнулся. Тишина позволяла далеким воплям огра донестись до слуха Сэмюеля. Чудовище почти не прерываясь ревело «стой, гадина!» и, судя по грохоту, сносила на своем пути десятки деревьев, вырывая их с корнем и швыряя в свою неуловимую цель.
Но внезапно другой звук перекрыл эти крики. Грохот шагов. Из пещеры вышел еще один огр. С длинными спутанными волосами и уже в двух повязках из шкур измученных животных – не только на поясе, но и на груди. Судя по всему, это была женщина. Не менее уродливая чем тот огр, который и затащил сюда юношу на кровожадное съедение своим сородичам.
Она подняла все еще пытающегося разгрызть веревки Сэмюеля двумя пальцами и внимательно осмотрела.
- Письмо при тебе? – спросила она, на что оторопевший юноша, убравший его в карман плаща еще в самом начале, оторопело кивнул.
- Помнишь, куда нести?
Юноша снова кивнул и тут же был максимально ласково (на взгляд супруги огра) брошен на землю. Она с трудом развязала веревки своими ручищами и, наклонившись над трясущемся парнем, сказала:
- Ты прости его, он забыл кто нам нужен – конь или ты. Сейчас он бегает за конем, а ты можешь идти. Ты должен идти. Обязательно отнеси это письмо. И учти – назад мы тебя не пропустим. Беги быстрее, - огр поддатлкнула Сэмюеля так, что он снова повалился на землю, но сразу, не оборачиваясь, побежал в сторону кладбища. Пожалуй, там будет безопаснее чем у норы этих тварей. Сэмюель никогда не думал, что он будет себя ощущать так уверенно среди крестов и надгробий. Главное, что здесь не водилось огров. Никаих больше огров.
- Откуда они знали мое имя? – спрашивал себя Сэмюель, двигаясь в сторону холмов Фалиис. – Что они от меня хотели? Почему не сожрали? – каждый раз думая об ограх он нервно оборачивался, хотя и знал, что такие существа как они сзади подкрасться не смогут. Это просто в одиночестве на полу-заброшенном кладбище никак не получалось успокоиться. Слишком уж холодно смотрели на одинокого путника покосившиеся статуи, слишком уж часто под ноги попадались обломки разрушенных надгробий, крестов. И так далеко тянулся этот пейзаж, принадлежавший смерти. Без коня было невозможным вернуться в город до заката, неужели Сэмюель не увидит того переворота, о котором он так долго мечтал? Ради него можно было бы выкинуть это письмо и вернуться назад, но эти чертовы огры обязательно помешают. И при этом вряд ли оставят в живых. Так что сейчас нужно не боятся, а радоваться…
День уже превращался в сумерки, окрасившие весь мир в неприятные серые тона. Тени от деревьев и статуй сгущались, в них теперь могло спрятаться больше зла. Казалось теперь, что сотни глаз смотрели на Сэмюеля, уже пересекшего границу Кладбища Падшего Мира и Холмов Фалиис. Они жадно впивались в его одинокий силуэт, робко шагавший по заросшей дороге и теребивший в руках тот самый конверт золотого цвета с фиолетовой печатью. Юноша, пробуя занять свои мысли пустоту, которых занимал страх, все еще тщетно пытался вспомнить значение того самого герба, изображенного на печати. Он видел его не только в городе, но и на некоторых надгробиях. Самых старых надгробиях. На многих из них уже вырос мох, мягко укутавший грубость серых камней. Складывалось впечатление, что этот герб принадлежал некому клану, правившему здесь раньше, сотни, а может и тысячи лет назад. Что о нем могут знать жители Ашгара, которые читают учебники по истории выдуманные Волдером? Даже Фадж ни разу не говорил об этом гербе, а вот Сэмюель, пожалуй, сейчас все узнает…
В холмах располагались широкие каменные двери, давно поросшие мхом точно так же как и надгробия. Над каждой дверью было что-то вроде герба, но символика вокруг них давала понять – это не дома, это склепы. Склепы, в которых покоятся целые семейства, преданные оковам смерти. И над одним из таких склепов кто-то сидел. Спиной к дороге, он просто уставился в сплошные сумерки небес, давно позабывших, что такое звезды. Хрупкий силуэт незнакомца выглядел грозной тенью в нелюдимом месте, что на протяжении многих лет хранили лишь темные духи. По этой причини Сэмюель прижался к земле и предпочел как можно более незаметно прокрасться за спиной незнакомца, ввергнувшего его в оторопелый ужас одним своим видом. Подкрадываясь на цыпочках к той самой двери, над которой возвышался нужный ему герб, юноша аккуратно приоткрыл на удивление исправно работающую дверь и шагнул внутрь, во мрак.
Пожалуй, нельзя было совершить большей ошибки: уделить столько внимания застывшему на холме незнакомцу и даже беглого взгляда не бросить во внутрь. Этого бы хватило, чтобы в тусклом блеске одного единственного факела на весь огромный коридор, увидеть силуэты куда более жуткие чем то, что сидело на холме. Стоило только Сэмюелю взвизгнуть и потянуться обратно к двери, как нечто, схватив его за ногу, повалило парня на землю и захлопнуло приоткрытую дверь.
- Сэмюель! – раздался крик снаружи, но тот, кто кинулся ему на помощь, уже не играл по мнению Сэмюеля никакого значения – когда его волокла по длинному коридору вниз тощая тварь, сумевшая своими длинными пальцами обхватить сразу две ноги юноши, на спасение можно было и не надеяться.
Проезжая по земле мимо факела, юноша оглядел наконец своего нового врага и понял, откуда же здесь такая невыносимая вонь, больно врывающаяся в ноздри и пронизывающая все тело, спешащее оттолкнуть эту гадость: по коридору Сэмюеля волок мертвец, кожа которого давно обвисла, открывая ту гниль, что пряталась у него внутри. Сине-багровое мясо валилось с него кусками, с чавкающем звуком размазываясь о каменный пол. Но, судя по количеству швов на лице и на теле, облаченным в грязные лохмотья, этому мертвецу не в первой придется пришивать к себе недостающие части. Сопротивляться не было сил, да и десятки мертвых глаз, наблюдавших за происходящем отбивали даже желание это делать. Они стояли во тьме, источая отвратительный запах и перешептываясь мертвыми голосами. Они были стражей, и Сэмюель сам прыгнул к ним в лапы.
Коридор закончился. На теле осталась ссадина от каждой неровности и царапина от каждого попавшегося на пути камня. С трудом дышащего Сэмюеля с размаху швырнули в круглую залу. К ней вел тот самый коридор, а от нее – два тоннеля еще ниже. Высокий потолок укутывал мрак, а мощенный камнями пол заливал свет десятка факелов между которыми стоял высоких худой человек с некрасивым длинным лицом. Глядя на этого человека и, видимо ожидая похвалы, мертвец отошел на пару шагов от измученного юноши. Взмахнув рукой, человек что-то промолвил знакомым голосом на незнакомом языке. Мертвец тут же отвернулся и ушел обратно. Обратно во тьму.
Сэмюель сел. Страх уже не пронизывал его тело. Не мешал дышать. Не мешал двигаться. Не мешал думать. Все казалось ясным как никогда. Каждое движение, каждое слово – четкий рубец на его сознании, который можно будет прочитать и распознать в воспоминаниях даже спустя многие годы.
- У меня письмо для госпожи Эльвиоры, - спокойно сказал Сэмюель, рассматривая того, кто стоял над ним. Такая знакомая пустота пугающих глаз, такая знакомая грубость голоса…
- Пускай покажет, - по зале ласковым дуновением растекся сладкий звук сказочно красивого голоса. Глянув за спину того урода, что стоял над юношей, Сэмюель увидел девушку одетую в черное платье с кринолином. Ее присутствие в таком месте казалось гротескным и неправильным, противоречащим всяким устоям реальности.
Ровно как и ходячие мертвецы.
- Пожалуйста, - Сэмюель достал из кармана плаща то самое письмо и протянул сначала этому странному человеку, а уж после оно попало к даме. – Увы, расписаться вам за него негде, потому что тупые огры забрали сумку со всеми документами.
- Оно не важно, - девушка двумя пальцами взяла конверт, аккуратно сорвала печать, развернула золотую бумагу и… - тут пусто, - сказала она. – Ты принес мне пустой конверт.
Сэмюель сухо сглотнул.
- Мне такой на почте дали, - начал оправдываться он.
- Оправдание – щит лишь для действительно виновных. Рассказывай, что ты от меня хотел, раз под таким предлогом решил пробраться сюда, - девушка откинула конверт в сторону и плавно подошла к сидящему на земле юноше.
- Тут не жалуют чужаков, - добавил своим скрипучим голосом уродливый страж.
- Я… я… я правда почтальон!
- Неужели в городе о нас знают? – девушка зашла юноше за спину, заставив его вздрогнуть от пробежавшего по телу холода. – Неужели ты шпион? Такой юный, - она наклонилась над Сэмюелем, шепнув ему это на ухо своим сладким голосом. Почувствовав тепло ее дыхания на своей шее, Сэмюелю показалось, что он стремительно падает вниз, в пропасть, остается абсолютно нагим перед пустотой тысячи глаз. – Тогда что ж, - она положила ему на плечо свою нежную руку, - начнем избавляться от вас уже сейчас.
Внезапно один из ногтей, выкрашенных в черный, превратился в длинное лезвие, приставленное Сэмюелю к горлу.
- Стойте…стойте! – защебетал Сэмюель, чувствуя как даже легкое прикосновение острого лезвия раскрывает на его шее тонкую линию раны. – Я вообще ничего не понимаю! Я не знаю, что я тут делаю! Меня попросили доставить письмо, на меня напали огры, сказали что не пустят назад… - все это звучало как бред, но Эльвиора все равно убрала лезвие и выпрямилась. Юноша тут же поспешил согнуться пополам, хватаясь за поцарапанное горло.
- Он мой, - вот этот голос точно знаком! Сэмюель резко обернулся и увидел… - Эльвиора, Иесар, быстро в Ашгар, что вы тут торчите с человеком? – Иесар! Вот откуда Сэмюель знал урода-стражника – он же и охранял земли Фаджа.
- Хочешь сам поразвлечься с малышом? – игриво спросила Эльвиора, отходя в сторону и давая наконец Сэмюелю получше разглядеть нового гостя в круглой зале.
Нельсон. Перед ним, с длинной тонкой рапирой в одной руке и с мешком, из которого капала почерневшая кровь, в другой руке стоял бывший коллега по работе. Его лицо было еще красивее чем обычно от ярости, что поселилась в его сверкающих глазах и плотно сжатых губах. Одет он был как аристократ – в длинный фрак, высокие сапоги… Сэмюель сам удивился, как он сумел так быстро узнать изменившегося друга.
- Нельсон? – уточнил он.
- Сэмюель! – рявкнул юноша, сразу переходя на грубый тон. – Ты идиот! Зачем ты прошел мимо?!
- Так это ты сидел у входа сюда?
- Да, – продолжал орать юноша, убирая рапиру в ножны на поясе и ставя на землю мешок с багровым месивом внутри. – Я должен был тебя сюда провести и все объяснить! Не нужно было тебе сюда лезть самому! Это я заказал письмо, просто чтоб вывести тебя из города!
- Спасибо тебе огромное! Вывел! – Сэмюель распростер руки, показывая то, насколько сильно разодраны его одежды и сколько кровоточащих ран исковеркали его тело. – Небось и ограм ты меня представил?!
- Они должны были отрезать тебе путь назад, не более.
- Так вот, - разъяренный юноша наконец-то встал. – Это ты идиот, раз обратился за помощью к этим лосям! Они сожрали моего коня!
- Скажи спасибо, что благодаря мне они не сожрали тебя! И вообще, ты в курсе, что через пару часов ты станешь единственным живым Ашгарцем?!
- Что? – кричащий Сэмюель наконец-то перешел на удивленный шепот.
- А что в мешке? – подобрав удобный момент вмешалась Эльвиора, с любопытством глядя на ту дрянь, что стояла у нее под ногами.
- Крылья Волдера, - равнодушно бросил Нельсон. – Если бы жители увидели их за его спиной они б очень удивились. Я предпочел их отодрать.
- А он долго сопротивлялся?
- Один удар рапирой, - все так же нехотя отвечал Нельсон. – И вообще, лети в город!
Платье внезапно упало на землю, оно просто свернулось в почерневший осенний лист, оставив Эльвиору абсолютно нагой.
Нагой лишь на миг. Уже спустя мгновение она обернулась черным вороном и кинулась в след за уходящим Иесаром к выходу из склепа. Сэмюель снова сел на землю, ожидая объяснений. Повернувшись к нему полубоком, Нельсон кинул лишь одну фразу:
- Я провел всю свою жизнь в Ашгаре лишь ради этого дня. И ты был моим единственным другом на протяжении всей моей жизни. Тебе я и сохранил жизнь. Пойдем я тебе все покажу.