Часть первая.

Конец.

1 – 0

(Три года спустя)

"Вчера днем на Петровском мосту в Пермской части Эгополиса произошла автокатастрофа. Аэробус концерна Опель потерял управление и вместе с двадцатью пассажирами упал в реку. Общественность винит руководство завода в халатности. Точное количество погибших и их имена уточняются"

   Солнце едва успело взойти над Полем, а воздух уже звенел, дребезжал и вибрировал. Это пробуждение Улья.

   Пчелиное облако преодолевало воздушные потоки, взвивалось вверх, над ними, переплеталось в причудливые, живые жалящие нити и распадалось на мельчайшие осколки. Это жизнь Улья.

   Здесь презирают чужих и ненавидят своих. Если хочешь жить, работай. Если хочешь есть, трудись. Или умри. Это Закон Улья.

*  *  *

   Сеть. Некоторые называют ее Паутиной. Вероятно, по причине сходства с паучьей ловушкой. Но сеть приобрела и свойства паутины реальной. Она затягивает, удерживает, подчиняет себе. Эти силки давно уже живут своей собственной жизнью, хоть и сдох тот паук, который их сплел.

   Но куда вернее другое прозвище, непонятно откуда возникшее. Параллель. Второй, другой, незримый мир, где так же кипит жизнь. Сейчас у каждого есть свой виртуальный аккаунт, информационное пространство, своего рода большой сейф, ключ от которого есть только у тебя. Люди покупают за реальные деньги клочок мегабайт, обустраивают его, создают свое кибер-эго, облекают в любой понравившийся аватар или скин и живут им, порой забывая про настоящего себя.

   Что только ни предлагает Сеть своим постояльцам. Какие возможности открываются, если твой кошелек туго набит банкнотами! Можно, например, раскошелившись на дополнительное оборудование, попробовать на вкус и запах продукты перед их покупкой, пройтись в новых туфлях или вовсе провести тест-драйв понравившегося авто.

   Путешествия по Сети бывают разными. Кто-то посещает ее в развлекательных целях, убивая лишнюю свободную минуту; кто-то устраивает деловые встречи в инфопространстве; кто-то забегает во время рабочего перерыва чего-нибудь прикупить. А кто-то живет в ней. Постоянно. Таких людей называют Отшельниками и их меньшинство, но они встречаются довольно часто. Их можно увидеть в метро, в магазине, в кино. Внешне это такие же люди, со своим набором комплексов, медицинской страховкой и небольшой квартиркой. Они одновременно могут находиться в двух местах, что называется одной ногой тут, другой там, - в материальной точке и прогуливаясь по виртуальным паркам. Этот феномен появился сравнительно недавно и еще не успел получить имя какого-нибудь профессора психофизических наук, который взялся бы за его изучение.

   Как они сумели прорвать пленку реальности и погрузить сознание в вымышленный мир без всякого оборудования, осталось неизвестным, но со смертью Отшельника в его карточку помимо причины смерти и прочих прижизненных хворей заносилась пометка об увеличенных лобных и теменных долях мозга, отвечающих за восприятие.

   Олег не принадлежал к категории психопатов, решивших запечатать свой разум в сети. Впрочем, как не причислял себя и к консерваторам, чей страх перед абсолютностью Параллели граничил с религиозным. Он определял себя как "business sapiens", посещающие виртуальные просторы исключительно для деловых целей.

   Как, например, сейчас.

   Место для переговоров он выбрал почти сразу. Нужно было что-нибудь не слишком мрачное и официальное, дабы сверх меры не нервировать, но и не слишком комфортное. Порой приходится психологически воздействовать на людей, чтобы те, не догадываясь об этом, выбирали вариант в наиболее выгодном для него ключе. И это место сыграло свою роль превосходно. Маленькая беседка в мавританском стиле посреди оживленного парка. Рядом в амфитеатре давал концерт симфонический оркестр. Мило, светло, даже немного торжественно. На то, чтоб смоделировать местность много времени не ушло, спасли заготовки. Осталось лишь добавить побольше растительности (у представителя компании "Нордтранском" есть личный сад) и на пару десятков увеличить количество ботов. Они тупы, безэмоциональны, что однозначно играет на руку, и хорошо создают иллюзию людного места. Громкость музыки Олег предпочел отрегулировать вручную, остановившись на промежуточном уровне, когда можно слышать голоса собеседников и невольно вслушиваться в музыку. Просто идеально.

   Встреча закончилась около десяти минут назад, деловые партнеры вышли в офлайн, оставив после себя на столе лист подписанного договора и две кучки сигаретного пепла. Олег решил ненадолго задержаться, посмаковав детали прошедшего мероприятия. Достал из нагрудного кармана пачку "Camel", закурил и предался созерцанию совершенного. Оркестр играл известную композицию из плейлиста Олега. Он любил классику. Она дает возможность раскрыться душе в полной мере. И заодно прочищает мозги.

   Внезапно безмятежно голубое него пошло радужной рябью. Опять кто-то из коллег подключился к его служебного каналу. Надо будет запросить санкцию на ограничение доступа и заодно уж расширить трафик.

   Рябь прошла, симфония подходила к морендо и сквозь решетчатую крышу беседки на стол упала первая капля. В общем-то уведомление о завершении сеанса может быть каким-угодно, но дождь придает этому оттенок естесственности и даже какой-то элегантности. Ведь мало кто захочет промокнуть насквозь. Пусть даже под нарисованным дождем.

   Олег отключился, посидел пару секунд зажмурившись, ожидая пока парк и беседка до конца растают в его воображении и открыл глаза. Специальное ортопедическое кресло для продолжительного пребывания в сети должно быть удобным, расслаблять мышцы, но все равно после него у Олега ныло тело.

   Он неторопливо встал, расстегнул пуговицу под воротником, сделал пару нехитрых упражнений для спины и только после этого выдернул из-под уха вспомогательный кабель. Можно было обойтись и без него, но уж чертовски притязательными были его деловые партнеры. Любая помеха в окружении или, не дай бог, кратковременный обрыв связи могли испортить все. Пришлось подстраховаться.

   Накинув на плечо пиджак, Олег вышел из кабинета и направился в уборную. Там на него из зеркала смотрело усталое лицо преуспевающего тридцатидвухлетнего яппи. Улыбка - дань привычке ежедневного самоободрения.

   Открыл надзеркальный шкафчик и достал оттуда флакон с биологическим антисептиком, вылил пару капель на палец и протер круглое отверстие за ухом.

   Компания "D' Аrts", или просто "Дартс", занималась разработкой игр вот уже восемнадцать лет, четыре из которых Олег прилежно потратил на благо фирмы. Основным направлением сначала служили обычные "трешки" - трехгигабайтные игры для стационарных компьютеров. Но после того, как заокеанские братья выдвинули на рынок развлекательной индустрии принципиально новый тип игр, в "Дартс" быстренько все смекнули, рискнули всем и подстроились под свежее веяние. Пробу пера, а точнее гейм дизайна, решили тестировать на северянах - они падки на все новинки. И не прогадали. Сливки снимали около пяти лет, пока искушенный и наигравшийся потребитель не остыл. Затем виртуальные онлайновые игры стали издаваться раз в полтора года, но эмблема компании, черно-красная мишень с дротиком в центре, была уже у всех на виду и на слуху.

   Олег вывел циферблат часов в верхний правый угол поля зрения. Он был пунктуальным малым, всегда являлся на работу минута в минуту. Но и задерживаться здесь без необходимости не любил. Контракт с рекламщиками подписан и теперь в локальных сетях северных районов эгополиса появятся красочные ролики двух новых интерактивных игр, что стопроцентно обеспечит спрос. А значит его миссия выполнена и он без зазрений совести может взять отпуск.

   Эта мысль всерьез задела Олега, он уже стал задумываться, а не поехать ли в какой-нибудь захолустный степной городишко? Подышать свежим воздухом, выспаться в кои то веки, а на выходных можно и поохотиться на кого-нибудь. Или нет, напротив, остаться в городе, отключить все линии, сказать портье, чтобы никого не пускал и ни с кем не связывал и заняться сладким ничегонеделанием. А может...

   - Как успехи, Олег?

   В уборную вошел плечистый парень в голубом костюме, чуть моложе Олега, но выше его на голову. Он откинул назад длинные черные волосы, лоснящиеся казенным блеском, и тоже подошел к умывальнику.

   - В ажуре. Нордтранскомовцы заметно нервничали, но быстро все подписали, я даже не успел в полной мере описать их выгоду.

   Вошедший усмехнулся:

   - Ясный хрен. Слыхал, что у них там произошло?

   Олег кивнул. Он знал. Три дня назад все новостные ленты Сети трубили о том, что сервер новосибирского айнет-провайдера подвергся хакерской атаке. Конечно ничего стащить неизвестные злоумышленники не смогли, да и нечего, по большому счету, оттуда брать, но перетасовали все содержимое так, что на день встала работа у всех пользователей. Может защита у них была не ахти, может вирус был уникальный, ручной работы, но результат был налицо.

   "Нордтранском" оказались вовлечены в эту историю и теперь поспешно отмывали незаслуженно поставленную под сомнение репутацию. К счастью, инцидент оказался не настолько серьезным, чтобы помешать проведению сделки с Дартс.

   - Ладно, пойду я, - произнес Олег, никогда не питавший светлых чувств к словоохотливым коллегам, вымыл руки и направился к двери.

   - До завтра, - его проводили внимательным взглядом.

   - Пока, Толя.

   Огни за слепо-черными стеклами авто проносились мимо беззвучно и стремительно, постепенно сливаясь в яркие полосы. Было уже темно, когда он заехал на надземную стоянку хайхауса, где снимал квартиру. Пикнул парковочный терминал, считав с поднесенной карточки регистрационный номер автомобиля и сопоставив их с ID Олега. Удовлетворенно подмигнул зеленым и выпустил в фойе, к лифту.

   В вызванном умной парковкой лифте было пусто и светло, из маленьких динамиков в крыше сочилась спокойная музыка, а киберпортье почти участливо поинтересовался, не нужно ли чего-нибудь. Поразмыслив, Олег заказал бутылку коньяка в ведерке со льдом - в конце концов, надо ведь отметить сегодняшний успех.