* * * *

Засада не заставила себя долго ждать. Тени вокруг моей сотни паладинов неожиданно сгустились и ожили, послышался заунывный звон колокола, и в игру вступили Ненасытные. Закутанные в балахоны игроки, вооружённые длинными глефами, посыпались на нас со всех сторон. Они падали на головы паладинов с потолка, атаковали то справа, то слева. Однако мои парни крепко стояли на ногах.
 

Я заметил еле-еле уловимое движение в дальнем конце зала заседаний, где стояла вырезанная из красного дерева трибуна, и это спасло мою жизнь. В холодном свете луны сверкнула сталь, а в следующее мгновенье в мой щит, которым мне удалось всё же закрыться, вонзились десятки зачарованных стрел.
 

Внимание! Зеркальный щит богов повреждён!
Внимание! Зеркальный щит богов сильно повреждён!
Внимание! Ваш уникальный предмет – Зеркальный щит богов уничтожен! Весь мир скорбит вместе с вами об этой бесценной потере!
 

Все эти системные сообщения промелькнули перед моими глазами за считанные секунды, а сам щит, который я в утомительных рейдах выбивал в ужасных подземельях этого мира, рассыпался у меня в руке на мелкие сверкающие осколки. Вот это финиш!!! Такого просто не может быть! Подобный артефакт могут разрушить только божественные стрелы Артемиды! Неужели Ненасытные настолько богаты? Похоже, игры закончились, началась настоящая война!
Следующий дружный залп лучников пронзил лишь пустоту. Я ловко ушёл в сторону, не давая убийцам и шанса меня подстрелить. Моя левая рука на автомате нащупала на поясе верный широкий кинжал и потянула его из ножен. Что ж будем биться без щита, я и это умею! В главной зале ратуши тем временем разгорелся ожесточённый бой. Несмотря на неожиданную атаку, Ненасытные не застали моих паладинов врасплох. Впрочем, может это мой крик о засаде, заставил воинов светлых богов сомкнуть щиты, тем самым сведя на нет коварную атаку врагов. Убийцы Ненасытных, словно волны прибоя накатывали на моих лучших воинов, но все их попытки прорваться через стальной строй заканчивались лишь бесславными потерями. Шеренги паладинов двинулись в мою сторону, прикрывая мою царскую тушку от вражеских клинков, и дружно ухнули щитам об пол, кастуя на себя массовый бафф священной брони, увеличивающий наши жизненные силы на добрую треть. Вот молодцы! Вот это мои ребята!
    - Прорываемся к выходу, чудо-богатыри! – взревел я, понимая, что руководство закованного в сталь каре вновь перешло в мои мозолистые руки. Паладины медленно сдвинулись с места и шаг за шагом начали продвигаться к выходу из городской ратуши. Но не успели мы преодолеть и половину пути, в рядах Ненасытных прибыло. Появление новых врагов я, честно говоря, проворонил, ибо писал в общий клановый чат о нашем новом неутешительном положении.
 

Крысолов: - Всем! Всем! Всем! Говорит Глава клана Фениксов Крысолов. Сегодня в нашей дружной семье произошло первое предательство! Глава Службы Разведки – Олафф Эльф был подкуплен вражеским кланом – Ненасытные и предал Фениксов! Всем! Всем! Всем! Приказываю! При первой возможности уничтожать всех бывших шпионов нашего клана, ибо все они двойные агенты и перешли на сторону противника!!! Бейте их без пощады!!!
 

Только-только я успел отправить сообщение, как рядом со мной с удивлёнными криками упали замертво два паладина, закрывшие меня телами от вражеской атаки. Из проёма парламентского зала, где нашли свою гибель местные жители, вновь полетели божественные стрелы. Невидимые лучники убийцы не собирались так просто отпускать свою жертву. Я с ужасом осознал, что если у стрелков вскоре не закончатся драгоценные стрелы Артемиды, то мы тут все хором быстро окочуримся. Слава богу, мои опасения не оправдались. Следующий залп стрелков мои парни спокойно отразили щитами, ибо боезапас божественных плюшек у ночных убийц подошёл к концу, и они, обнажив изогнутые сабли, кинулись на помощь своим подельникам. Теперь на нас навалились со всех сторон, но, несмотря на это, мы потихоньку, шаг за шагом двигались в сторону выхода из ратуши.
 

Трусливая тактика скажете вы, отважный Крысолов должен всех порвать, а затем прикопать их трупы прямо здесь!? И будете правы в своём возмущении! Мне самому тошно прятаться за щитами своих телохранителей, так и хочется дать команду на атакующий шагающий строй, но не могу, не имею сейчас права рисковать своими лучшими парнями, ибо весь клановый чат пестрит, мягко говоря, отчаянными сообщениями. Даже Хохол, командующий защитой внешнего периметра ратуши, орёт дурниной от количества нарисовавшихся врагов. Ненасытные, твари, всё очень качественно рассчитали. Сначала втянули нас в бой с мелкой шушерой из подкупленных кланов, а затем, когда мы вошли на нужную им площадь, захлопнули ловушку. Все три моста ведущие к ратуше были заблокированы отборными силами Ненасытных, а на саму площадь ломились бесчисленные наёмники и убийцы свободных кланов. Там за воротами, куда мы с паладинами двигаемся, сейчас разгорается настоящий ад! Судя по сообщениям от командиров, соотношение наших бойцов к неприятелю составляет один к трём. Тяжёлая в бою арифметика! Теперь стала понятна и эта засада в ратуше! Ненасытным очень важно не выпустить меня отсюда, тем самым обезглавив отчаянно сопротивляющихся Фениксов. Я конечно после смерти воскресну в клановом замке, но это будет спустя три часа, за это время мои враги перережут всех защитников города. А вот хрен вам! Не собираюсь я сегодня умирать! Мы ещё повоюем! Будем прорываться к замку, пока у нас есть силы и умения, а этого добра у Фениксов, как у дурака фантиков!
 

Дорогу моему отряду вновь преградили. Новый враг добродушно улыбался, а за его спиной стояли тени профессиональных татей, предавших свой родной клан. Над головой Олаффа Эльфа святился новый значок отличия, вместо полыхающей огнём птицы, алчно блестел золотом жук скарабей – символ Ненасытных. Сцука уже и клан успел сменить!
 

- Здравствуй, Глава, - прошелестел голос Олаффа, который без тени сожаления смотрел мне прямо в глаза. – Ненасытные шлют тебе свой горячий привет и подарок!
 

- Спасибо, никаких подарков нам не надо! – чувствуя какой-то подвох, отвечаю я и вижу как мой теперь заклятый враг, что-то достает из-под плаща.
 

- Я всё же вынужден настоять! – хищно оскалившись, прошипел Олафф, а в его руке засверкала голубым пламенем магическая сфера. Исходящие от шара в разные стороны электрические эманации мне сразу почему-то не понравились, а когда эльф катнул её в сторону моих паладинов, закрывавших меня от врагов. Я вспомнил, что это за штука и с чем её едят. В своё время у нас в клане в башне чародеев произошел взрыв, отправивший на перерожденье нескольких магов. Колдуны тогда проводили эксперименты с магическими сферами и, как часто тогда водилось, перестарались, насытив один из шаров излишней для него энергией. В итоге получилась бомба, которая перед взрывом загадочно сверкала электричеством, а потом бахнула, разнеся всю лабораторию в труху. Видимо Олафф Эльф не забыл тот неудачный эксперимент и взял его результаты на заметку. Именно такая сфера сейчас катилась по мраморному полу в нашу сторону.
 

- Всем назад! Это бомба! – только и успел крикнуть я, кидая своё тело в сторону от смертельного снаряда. Мои паладины бросились врассыпную. И тут прогремел взрыв, а в глаза ударила яркая вспышка.
 

Вот же подлое племя! На какие только ухищрения сегодня не идёт враг!? Впрочем, похоже, я ещё дышу!!!
 

С удивлением обнаружил, что меня взрывом даже не покоцало. Более того, со мной рядом поднимаются на ноги мои соклановцы, тоже, кстати, не сильно помятые. А вот на месте взрыва, где сейчас прямо в полу зала зияет глубокая воронка, распласталось тело паладина-героя. Мой десятник, Костя Рязанский, всегда любил сражаться в первых рядах. Именно к нему под ноги прикатился этот смертельный подарок от Ненасытных. Он не стал прыгать в сторону, как все остальные, а просто упал на сферу, накрыв её своим закованным в броню телом. Это был отчаянный поступок, который спас десятки жизней его друзей. И пусть его смерть лишь виртуальная, но для меня он настоящий неигрушечный герой! Спасибо тебе Костя! Мы за тебя сегодня отомстим!
 

Я бросил взгляд на разбежавшихся в стороны паладинов. У всех под шлемами глаза горят ненавистью, похоже, они разделяют охватившие меня чувства. Кто там руководит Ненасытными? Кажется бизнесмены из США! Ну, всё капец вам пендосы!!!
 

- РААА! – вырывается свирепый вопль из наших глоток. – Круши! Убивай! Калечь!
 

Фигуры за спиной Олаффа Эльфа вздрогнули, даже те игроки, что раньше наседали на наш строй в помещении, попятились назад, а мои паладины ринулись к ближайшим врагам. Вновь в помещении зазвенела сталь. Послышались крики гибнущих и раненых. Я же, не замечая никого, широким уверенным шагом двинулся к своей цели. У меня сейчас один главный враг, а кто встанет между нами; пеняйте на себя! Олафф тоже долго не тормозил, выдернул из ножен две кривые сабли и кошачьим шагом заскользил в мою сторону. Он, так же как и я, бился и жил в виртуальном мире через игровую комнату. Олафф Эльф был серьёзным бойцом, схватка с которым мне не сулила ничего хорошего. Однако именно сейчас исходящая от него опасность не имела никакого значения, ибо у меня УПАЛО ЗАБРАЛО!

Тот, кто серьёзно играет в "Чертоги кланов", знает, что попадаться под руку двум сцепившимся высокоуровневым топ-игрокам себе дороже. Так случилось и в этот раз. Кто не спрятался, я не виноват! Мой удар двух клинков, которым я рассёк пространство крест-накрест, создал нацеленную в предателя силовую волну. Воздух вздрогнул, уплотнился и выгнулся в сторону врага. Олафф не стал устраивать защитных танцев с клинками и прыгнул под потолок ратуши, превращаясь в ночную тень. Его подельники, стоявшие позади главаря, не могли похвастаться подобной реакцией. Волна силы ударила в трех убийц, и проломила их убогую защиту, сминая и вышвыривая покалеченные тела предателей из ратуши. Сдохните! Твари!
 

Над моей головой засвистел воздух, рассекаемый отравленной сталью врага. Удар! И клинки Олаффа, высекая искры, оставляют глубокие борозды на мраморной плитке, где мгновеньем ранее стояла моя тушка. Мне в последние доли секунды удаётся уйти в сторону. Мой враг лишь гадко скалится и ускоряет свои движения до предела возможностей самого быстрого персонажа игрового проекта. Миг и он вновь исчезает, начиная вокруг меня свой смертельный танец теней. У персонажа Олаффа главные характеристики ловкость и скорость, именно они позволяют ему двигаться гораздо быстрее меня. Я для него неповоротливый, бронированный танк, который нужно пустить под откос точным ударом! Олафф бьёт первым! Его клинки звонко скользят по панцирной броне, прикрывающей мою спину. Вот сука! Разворачиваюсь для ответного удара, но моего противника и след простыл. Он уже проверяет мою броню справа, затем слева. Я отшатываюсь в сторону не в силах отследить его атаки, вновь начинаю крутиться на месте, при этом поправляя шлем, куда пришлись два скользящих удара. Олафф громко смеётся, продолжая забег вокруг своей жертвы. Ему надоело играть со мной в кошки-мышки, и он молнией бросается в последнюю фатальную для меня атаку. Клинок Олаффа, словно змея в точно выверенном броске, устремился к моему лицу, целясь в прорезь на шлеме для глаз. Ещё мгновенье! И всё кончено!
 

Олафф останавливается. На его бледном лице замирает гримаса удивления, а на мраморный пол шлёпается его отрубленная рука с зажатым в пальцах клинком. Следующий мой удар делает из моего бывшего друга окончательного инвалида. Вторая культя улетает в сторону, оставляя убийцу полностью безоружным. Он стоит и удивлённо смотрит в мои глаза, ещё не понимая, где просчитался. Убийцы! Тьфу! Чем выше ваш личный уровень, тем наглее вы становитесь. Я давно заметил некий перекос сил в игре в сторону ассасинов. Именно они, докачавшись до серьёзных уровней, одерживают верх в семидесяти процентах схватках между игроками. Запредельные криты, скорость и ловкость делают из персонажей этого класса почти неуязвимых воинов. Однако я нашёл лазейку! Есть такая характеристика – внимательность, которую раскачивают охотники на тайники и сокровища. Сама по себе способность в бою почти бесполезная, если её не прокачать до максимального уровня. Именно тогда у тебя появляется шанс в критический момент заметить движения врага, превосходящего тебя в скорости, и появляется возможность отразить удар, если конечно повезёт. Сегодня мне везло, как утопленнику, ибо до этого момента бесполезная для паладина характеристика – внимательность была у меня раскачана до максимума.
 

- Крысолов! Тварь! – начал сыпать ругательствами Олафф, понимая, что его заветная мечта скрестить в настоящем бою со мной клинки сбылась, но привела лишь к инвалидности. – Я обещал им, что порежу тебя на куски, что принесу Ненасытным твою самодовольную голову на блюдечке! Какая же ты су…
Дослушивать слюнявые вопли бывшего главного шпиона Фениксов я не стал. Ещё один удар призрачного клинка обезглавил Олаффа, отправляя предателя-игрока на перерождение. Привыкай родной! Как только тут всех вражин перережем, я тебе обещаю весёлую жизнь! Мой тебе последний совет – удаляй персонажа, ибо его будут кошмарить по всему миру «Чертоги кланов»!
Рядом со мной ещё звенел бой, но никто из врагов после смерти Олаффа даже ко мне не приближался, более того, его сподвижники после гибели своего лидера в массовом порядке дали дёру, понимая, что со мной им ничего не светит. Остальных Ненасытных внутри ратуши оставалось слишком мало, и их организованно добивали мои паладины. Я даже отвлёкся от окружающей меня картины и решил исследовать кланчат. Твою же дивизию! Лучше бы я этого не делал – одно сплошное расстройство!

Клан чат:

«Коррупционер» - Всюду вражеские телепорты! В бой вступили Ненасытные! Козлы знают, что делают! Меня как лидера группы отправили на респ первым! До воскреса два часа! Удачи парни!

«Ариэль» - Похоже наши маги в сливе, ибо нам на головы сейчас обрушился огненный дождь! Даже не поняла, откуда атаковали! Извиняйте если что… вся моя группа в горизонтале. Держитесь, ребята!

«Хохол» - нас зажали со всех сторон на площади «Трёх Мостов»! Ненасытные лезут из всех щелей! Все кто меня слышит! Отступайте к замку! Город мы слили! Главная задача удержать Дом Клана!

     Я тихо выругался. Панические сообщения на дисплее не собирались останавливать свой бег. Что я наделал? Ведь чувствовал ловушку! Знал, что нельзя лезть в драку в неполном составе клана. Плюс ко всему предательство Олаффа! О, как я был слеп! Впрочем, рано отчаиваться. У меня под рукой неполная сотня лучших в игре паладинов, ещё есть шанс пробиться сквозь кишащий врагами город к воротам замка и засесть за его стенами. Твердыню им так просто не взять! Здесь необходима полноценная осада, а за это время мои бойцы вернутся с респа, и мы им покажем! Обязательно покажем!

     Судя по скисшим лицам моих соклановцев, окруживших меня оборонительным стальным кольцом, в чат засунул свой любопытный нос не только я один. Все они тоже понимают, в какую задницу мы угодили! Однако никто из моих Фениксов не паникует, и этот факт вселяет в меня уверенность!

     - Чего сдулись!? – громко спрашиваю я, и, не дождавшись ответа, продолжаю. – До замка протопать всего полгорода! Пробьёмся! Пройдём сквозь их ряды стальным кулаком, как тогда при штурме Северного Пика!

     - Верно Крысолов говорит! Тот рейд потом все игроки обсуждали, а видео, выложенное в «нет-юб» нашими врагами, рекордные просмотры набрало! Я тогда всем однокурсникам хвастался, что был одним из тех паладинов! – поддержал мой порыв, голос Сварога – игрока 286 уровня. – Только подождите секунду камеру свою настрою, такой эпический прорыв надо запечатлеть.

     Среди игроков послышались тихие смешки в адрес Сварога, но я заметил, что не только он один настраивает интерфейс персонажа, похоже многие из геймеров решили последовать примеру товарища. Мда! Судя по всему, получится точно эпическое видео! Впрочем, настрой моих друзей радовал, с таким азартом, если не дойдём, так точно до заветных ворот на пузе доползём!

     - Стальной кулак! – во всю глотку скомандовал я, и мои бойцы сомкнули ряды, превращаясь из разрозненных воинов в один литой механизм смерти. Дружный шаг, прогремевший над округой ратуши, перешёл в громкий лязгающий бег закованной в сталь колонны. Сотня паладинов, точнее то, что от этой сотни осталось, решительно пошла в прорыв, намереваясь пройти сквозь кровь и пепел погибающего города.

     Стелющийся над мостовой туман, когда-то скрывающий под своим саваном вражеские засады, теперь послужил нам хорошей маскировкой, пока мы не подошли к площади «Трёх Мостов». Сквозь серую пелену виднелись силуэты бойцов, сцепившихся в смертельной схватке сражения. Вот первые разрозненные группы врагов, заметив надвигающуюся стальную колонну щитов, пытаются преградить нам дорогу. Куда там! Их изломанные тушки разбиваются о нашу защиту и теперь валяются у нас под ногами. Мы двигаемся дальше! К цели!

     Внезапно мой взгляд натыкается на знакомую могучую фигуру варвара, размахивающую своими топорами. Каждый его удар отправляет на респ очередного врага, но они не отступают, окружая великана. Он остался один. Все друзья, стоявшие вместе с ним здесь на площади, уже давно пали под вражескими атаками, либо отступили вглубь города. Только он один не сдвинулся с места, продолжая крошить захватчиков. Варвар выполнял мой приказ – держать оборону на площади. Хохол не сдался и продолжал ждать моего возвращения. Держись! Друг! Мы идём! Наша бронированная колонна с разбега ударила врагам в спины, сминая, ломая, топча неприятеля. Ещё немного и мы доберёмся до нашего товарища. Ещё чуть-чуть.

Враги и правда отхлынули от героя, шкала здоровья которого мигает критическим красным светом. Он ревёт, нагоняя на окруживших его игроков ужас, но тщетно. В воздух вздымаются длинные копья. Ещё один миг и захватчики с дикими криками вновь со всех сторон бросаются на Хохла. Дружный удар! И мой друг безвольным грузом повис на десятках древках, пронзивших его игровую плоть. Над площадью раздаётся дикий крик радости и улюлюканья. Великий и ужасный Хохол – лучший топор Чертогов повержен!

Я смотрел на приближающийся силуэт повисшего на копьях тела моего лучшего друга и тихо зверел. Он вновь проявил свой железный характер, снова не сдался, бился до последнего, как он делает это и в реальной жизни. На меня опять накатило. Я вспомнил тот день, когда мы с ним здесь познакомились.