27 августа 2011 года, космодром «мыс Канаверал», США
Запуск приближался. На специально огороженной площадке стояли толпы репортеров. Каждый из них жадно всматривался в сторону, где располагался стартовый стол гигантской ракеты. Время было позднее, и темнота вносила свои коррективы в их информационный голод, скрывая большую часть действа. Правда, рядом висели большие экраны, показывающие картинку с камер, находящихся почти в непосредственной близи от старта. Информационные панели, на которых возникали строчки сообщений из центра управления, в свою очередь облегчали им «участь».
- Дамы и господа! – воскликнул один из репортеров, глядя в глазок камеры – мы в прямом эфире с мыса Канаверал, где вот-вот должен произойти запуск ракеты-носителя «Атлас-511», которая вынесет на орбиту матушки Земли космический аппарат «Юнона». Потом аппарат покинет орбиту нашей планеты и направится к Юпитеру! Ожидается, что первые хорошие новости от этой «крошки» мы получим приблизительно через 5 лет, когда миссия достигнет цели. Именно тогда наши ученые раздвинут границы своих знаний об этой грандиозной планете, а мы, простые обыватели, узнаем, насколько окупились вложенные в проект средства налогоплательщиков.
- Пять, четыре, три, два, оди-ин!
- Старт, старт! – раздался громкий выкрик, тут же заглушенный какофонией восторга.
- Дамы и господа, старт произошел! – воскликнул корреспондент, пытаясь перекричать окружающий шум.
Казалось, что под ракетой, зажглась звезда. В первые доли секунды она оставалась тусклой и почти невидимой, а потом вспыхнула и озарила мощным потоком света всю стартовую площадку.
- А-ах! Какая красота! – раздался возглас – а какая мощь, вы не находите?
- Непередаваемо! – кивнул восхищенной женщине, ее спутник.
Свет и огонь подняли ракету над стартовой площадкой и потом, превратившись из вспышки в ослепительно сверкающую струю, швырнули ее в темное небо. Пока внизу толпа репортеров каждый на свой лад пересказывали своим зрителям происходящее вокруг, ракета уже поднялась в верхние слои атмосферы и с нарастающей скоростью приближалась к заветной границе с черной пустотой – космосу. Скоро ракета выведет на орбиту Земли свою драгоценную ношу, которая, оттолкнувшись от гравитации голубого шарика, пересечет большую часть солнечной системы и достигнет царя планет – Юпитера.
8 февраля 2017 года, космический центр Джонсона, США
- Гарри, ну как, скоро выйдет к 22° широте? – спросил, входя в зал управления, Патрик Фишмор.
В зале, куда вошел Патрик, иному человеку могло стать жутковато. Кроме экранов, на которых текли и боролись между собой оранжевые, коричневые и серые полосы газовых потоков в атмосфере гиганта, освещение составляли лишь двадцать экранов телеметрии.
- Через три минуты пересечение северной границы Большого Пятна – ответил молодой подчиненный, отвернувшись от одного из таких экранов и оттопырив наушник от уха.
- Не отвлекаться! – раздался возмущенный возглас Филиппа Андера, заведующего этой сменой контроля. Патрик – хмурый и сосредоточенный взгляд уперся в вошедшего бедолагу – быстро на место и за работу!
- Тридцать секунд до пересечения северной границы – раздался возглас от сидящего вдалеке наблюдателя.
- Состояние зонда? – спросил Андер
- Все исправно, но наблюдаю странные показания.
- Какого рода?
- Повышенная активность радиоволн, регистрирую множественные помехи от молний.
- Лишь бы зонд выдержал – пожал плечами Андер – все-таки это Юпитер, а не тихая поляна для гольфа.
- Вы не поняли – взял свое слово Гарри – показания в несколько.… Ого! В десятки раз превышают ранее измеренные.
- Источник? Определите источник! – нахмурился Андер.
Наступал один из тех моментов, которых он терпеть не мог. Прохожему с улицы вполне могло показаться, что люди, сидящие в этом и других подобных залах, практически всемогущи по отношению к тем изделиям из металла и пластика, которым выпала честь быть посланниками человеческой мысли в дальних пределах космоса. Но Андер прекрасно знал как обманчиво и хрупко это могущество. Наблюдая за показаниями то на одном, то на другом экране, он видел, что приближается опасный момент, когда незримо протянутые к зонду руки Земли в один миг пропадут. Космос всеми своими миллионами километров черной бездны встанет между ними и всякий контроль будет бессилен.
- Похоже…. – ответил диспетчер, пытаясь разобраться в шквале показаний телеметрии – прямо из центра Пятна.
- Сэр, изменения в инфракрасном диапазоне! – воскликнул Гарри
- Что же там такое? – озабоченно закусил губу Андер – ну, какие изменения, в каких пределах?
- Вы только поглядите! – ахнул диспетчер, показывая на экран.
«Юнона» уже вышла на нужные широты и через ее камеры на главный экран зала во всю ширь раскинулся «водоворот» Большого Пятна. Андер сосредоточил взгляд на его центре, и действительно, происходило что-то непонятное: центр, который должен быть более холодным, чем окружающие его области, резко вспыхнул, послав в пространство волну теплового излучения. Секунды шли, а жар этой аномалии становился все горячее и горячее.
- Что это…. – пробормотал Андер
- Не знаю, сэр – тихо ответил Гарри – но, если так пойдет и дальше, то эта штука может развалить всё Пятно.
- Оу! – воскликнул Патрик, когда центр пятна достиг апогея нагрева, вспыхнул маленькой инфракрасной Новой и погас.
- Показания! Что на приборах?! – воскликнул Андер
- Сэр – ошеломленно ответил Гарри – температура центра Пятна в норме.
- Как в норме? Вообще? Вот так резко? – удивленно переспросил Андер
- Да. Показания абсолютно такие, как были до возникновения аномалии.
- Сэр – привлек внимание шефа Патрик – наблюдаю странный объект!
- В смысле? Астероид?
- Нет. Объект имеет почти такие же характеристики, как та аномалия и…. сэр…. Объект летит прямо из центра Пятна!
- Будет потом работёнка у ученых – пробормотал Андер – размер объекта, скорость, направления движения! Данные, мне нужны данные!
- Размер – Гарри сверился с показаниями телеметрии «Юноны» - около ста метров в диаметре и уменьшается.
- Как так – уменьшается? – переспросил Андер
- Это облако плазмы, сэр – ответил один из диспетчеров – не могу сказать почему, но он стремительно теряет массу и охлаждается.
- Однако – закусил губу Андер – скорость, направление?
- Двадцать километров в секунду, тридцать! Резкое ускорение! Семьдесят пять километров в секунду! Сэр, оно улетает от Юпитера! – ошеломленно обернулся на начальника Гарри
- Улетает? – пытаясь переварить происходящее, спросил Андер – да ладно…. Не НЛО же это – хмыкнул он – направление вектора?
- Секунду, вычисляю – пробормотал Гарри – а, черт! Сэр, «Юнона» потеряла объект.
- Взорвался, испарился, вышел за пределы камер?
- Точно сказать не могу, но скорее последнее – озабоченно ответил Патрик – тут еще кое-что….
- Ну?
- По последним показаниям выходит, что объект остыл до такой степени, что фактически стал неразличим на фоне космоса.
- А в радиодиапазоне?
- То же самое – пожал плечами Гарри – объект перестал излучать и пропал с датчиков.
- Замечательно – задумчиво пробормотал Андер – в Пятне больше нет аномалий?
- Всё спокойно – подтвердил Патрик, сверившись с показаниями – аппаратура «Юноны» работает и ведет плановые наблюдения.
- Понятно. Все данные по аномалии отделите от основного массива, дайте разряд SD - пусть знатоки потом головы поломают.
9 февраля 2017 года, орбита Земли.
Митчелл висел в пустоте. Справа голубая «стена» Земли с зелеными пятнами континентов, прикрытых то тут, то там белой ватой облаков, позади поблескивала МКС, которую он недавно покинул, чтобы долететь сюда, к парящему в пустоте, телескопу Вебба.
- Активирую торможение – сказал он, нажимая соответствующую кнопку на реактивном ранце.
- Понял тебя, Митчелл – прозвучал в наушниках голос Громова – торможение семнадцать секунд и выход на цель. Грейсдент, что у тебя? – спросил он напарницу Митчелла.
- Заканчиваю торможение – ответил сосредоточенный голос – Митчелл?
- Да
- Десять часов, семьдесят градусов вверх, ничего не видишь? – спросила Грейсдент.
Митчелл повернул голову к указанной точке, но не увидел там ничего кроме привычного черного полотна, утыканного разноцветными иглами звезд.
- Нет, не вижу, а что ты было?
- Митчелл! – раздался в наушниках громкий возглас Громова – девять часов, ноль градусов!
- Боже мой! – вырвалось у Митчелла, когда он в очередной раз повернул голову.
Из пустоты к ним приближался объект, всем своим видом напоминающий летающие блюдца из желтой прессы. Гладкая и обтекаемая, с зеркальной поверхностью, тарелка, казалось, впитала в себя непроницаемую черноту окружающего космоса и вместе с тем яркие лучи звезд. Тарелка на скорости приблизилась к ним и, не сбавляя ход, пролетела мимо телескопа, а потом и мимо станции.
- Что за…. – раздался в наушниках голос Грейсдент – Громов, куда она летит?
- Секунду, запрашиваю телеметрию – прозвучал ответ Громова – Земля, нас навестил Санта. Не знаете, куда Рудольф на этот раз поскачет?
Митчелл прислушался. Ответ с Земли запаздывал, в наушниках слышались еле слышные переговоры и суета. Что там у них происходит?
- Первый орбитальный – наконец, ответила Земля – кажется, Рудольф в этот раз шустрый. Как будет минутка, перекиньте нам фотографии Санты.
- Ч-черт – поморщившись, подумал Митчелл – они не видели объект.
- Поняли Земля – отозвался Громов – порадуем вас, чем сможем. Митчелл, Грейсдент – переключился он с Земли на своих коллег - продолжаем выполнять программу.
- Понял – коротко отозвался Митчелл и стал разворачиваться обратно к телескопу.
Грейсдент еще несколько секунд смотрела в ту точку, куда улетел, пролетев мимо них, объект, но так больше ничего не увидела. То ли «Санта» все еще рядом с ними, но, благодаря свойствам своей брони, оставался невидимым на фоне окружающего мрака, то ли перед ней действительно лишь привычная пустота, а гостя давно уж и след простыл. Так или иначе, программу работ с телескопом надо выполнять. Вздохнув, Грейсдент повернулась вслед за Митчеллом.
Аресибо, Пуэрто-Рико
Рабочая смена подходила к концу, еще пара минут и в зал управления войдет Энтони Хаксли – молодой перспективный радиоастроном, а пока «уши» и «мозги» телескопа были в распоряжении Майкла Виндсайсла, который как раз сейчас записывал в свою личную базу данных результаты последних наблюдений. В этот раз пульсары порадовали его. От этого было еще досаднее, что приходиться уступать аппаратное время другому. У Хаксли-то совсем другой профиль – ядра сверхдалеких галактик.
Вечно эти молодые стремятся в какие-то совсем уж запредельные дали, а что под носом, в собственной галактике не видят! – недовольно думал Виндсайл.
- Всем здравствуйте! – раздался возглас из резко открывшейся двери - Доктор Виндсайсл – повернулся к нему и приветственно кивнул Энтони
- А, мистер Хаксли – доктор растянул губы, надеясь, что улыбка получилась более-менее сносная – я уже заканчиваю.
- И как ваши…. – Хаксли замолчал и стал картинно подмигивать, отчего у Виндсайсла заскрежетали зубы.
- Они сегодня просто красавцы! – улыбнулся Майкл, параллельно сдерживаясь, чтобы не испепелить молодого нахала взглядом – любят они меня – добавил он, в свою очередь подмигнув, дабы они с Хаксли были квиты.
- Верю на слово – сдержанно улыбнулся Хаксли – вы позволите? – спросил он, кивая на стул перед столом целиком занятым компьютерами и управляющими панелями приборов.
- Конечно-конечно – кивнул Виндсайсл, вставая со стула и украдкой вздыхая, чтобы уступить место у пульта сменщику.
- Хорошо. Егоров! – окликнул Хаксли русского инженера, заведующего на этой неделей всеми техниками – начинаем. Перенаправление вектора наблюдения на 17° к востоку и сдвиг 4° к северу.
Через несколько секунд, снаружи, над громадной тарелкой телескопа, сдвинулся с места и поехал по рельсе Грегорианский рефлектор, перенастраивая телескоп на новую точку.
- Мистер Хаксли – окликнул Егоров молодого ученого – не знаю, заинтересует ли Вас это, но аппаратура регистрирует странные помехи.
- Помехи? – нахмурился Хаксли – какого рода? Откуда?
- Поток мощный и стабильный – пробормотал Егоров – я бы сказал – это не помехи, а какой-то сигнал.
- Характеристики на экраны, определить источник! – крикнул Хаксли, под-бежав к своему пульту, чтобы взять на себя координацию этого ЧП
- Модулированный, узкополосный сигнал – прозвучал голос Егорова – точно не скажу, но источник рядом с Землей.
- НЛО прилетело – язвительно усмехнулся, не успевший выйти из комнаты Виндсайсл
- Давайте Марсиан мы оставим на крайний случай – поморщился Хаксли – секунду! – воскликнул он, глядя на диаграмму развертки сигнала – это же бред….
- Что такое? – осторожно спросил Виндсайсл
- Вот эта часть – Хаксли указал рукой на экран – зуб даю! Это видео сигнал, наподобие, как телевидение транслирует.
- Специальный выпуск новостей центрального канала галактики – тихо добавил Виндсайл, наблюдая за образовавшейся суетой.
- Что бы-то ни было, но оно есть! – недовольно ответил Хаксли – правда тут еще два потока. Вот насчет них я не знаю….
- Мистер Хаксли! Источник определен! – раздался возглас одного из ассистентов
- Где?
- Около точки Ла….
Он не успел договорить, когда все находящиеся в помещении вздрогнули от телефонного звонка.
- Кого еще? – поморщился Хаксли, протягивая руку к трубке – главный пульт, доктор Хаксли слушает.
- Здравствуйте – раздался в трубке извиняющийся голос лейтенанта Меркса с поста охраны – прошу прощения, что отвлекаю, но здесь военные и их командир, майор…. Майор Хагер, просит всех вас отложить свои занятия и предоставить им доступ к аппаратуре.
- А мой счет в банке и торт на День Благодарения от моей тетушки они в придачу не хотят? – ехидно поинтересовался Хаксли – передайте им, что у нас очень важная работа! Когда закончим, тогда и уделим им время.
- Понял, но не дума….
- Доктор Хаксли! – раздался к трубке мощный голос – это майор Хагер
- Я уже понял – поморщился Энтони – сожалею, но я все сказал. Если не расслышали, то лейтенант Меркс Вам повторит.
- Лейтенант Меркс в данном случае не имеет полномочий! И вы, кстати, тоже! Поэтому я вам всем приказываю немедленно отойти от пультов, чтобы предоставить доступ моим людям. Они уже идут к вам. Все ясно?
- Майор, я не понимаю, что….
- А вам и не надо понимать! По крайней мере, сейчас – отрезал Хагер перед тем как оборвать связь.
- Майо… - начал Хаксли, но не успел договорить, когда дверь резко открылась и в зал быстрым шагом вошли трое военных техников.
- Вас ждут – быстро сказал один из них, кивком головы, показав на дверь.
- Да что ж такое…. – вздохнул Хаксли.
Однако делать было нечего. И сам Хаксли и остальные понимали, что в данный момент от их возражений толку не будет. Главное, чтобы потом получилось поставить «мундиры» на место. В конце концов, кто здесь – в Аресибо – хозяин?
- Так откуда шел сигнал? – тихо спросил он техника, когда они проходили очередной поворот на пути к холлу.
- Что? – оторвавшись от раздумий, спросил Громов - А, это…. Сигнал по-слан приблизительно из точки Лагранжа.
- Так это же…. – воскликнул Хаксли
- Именно – кивнул техник – совсем рядом, но, что именно это такое – не знаю.
11 февраля 2017 года, Казахстан, Байконур
Сон - блаженное небытие после тяжелейших будней непрерывных подготовок к старту. Но сейчас можно - даже надо - расслабиться, а то потом просто времени не будет. Мрак царства Морфея стала чуть светлее. Краешком разума Катя осознала, что находится в воде. Как глубоко? Где верх, а где низ? Хотя, какая сейчас разница? Несколько вопросов, все-таки возникших в ее расслабленном разуме, растаяли уже через несколько секунд. Зачем задавать вопросы, если ей так хорошо? Катя улыбнулась, когда увидела, как сбоку к ней подплывает Свистун – её любимый дельфин. Как давно она не видела его вживую, не прикасалась к нему? Спустя секунду послышался столь знакомый ей свист, который не слышала с тех пор, как стала участвовать в программе космических полетов. Эх, гори огнем, да леденей этот космос, если эта холодная бездна разделяет её со Свистуном и его собратьями.
Тем временем Свистун подплыл прямо к ней, так что Катя смогла дотронуться до его обтекаемого бока, зазывно просвистел и, развернувшись, поплыл прочь.
- Куда ты? – отправило сознание девушки вопрос, удаляющемуся дельфину.
Раньше – на зоо-телепатических тренингах - он всегда отвечал Кате, но на этот раз ответом было только молчание.
Свистун уплывал. Надо плыть за ним. А хватит ли воздуха? Хотя, сколько Катя помнила этот сон, к поверхности она еще не всплывала, но никакого дискомфорта все равно не было. Хороший сон.
Несколько привычных движений телом и она уже плывет за Свистуном. Странно, они проплыли уже довольно много, но никакого бортика впереди незаметно. По коже пронесся странный холодок. Катя оглянулась и с удивлением поняла, что пространство вокруг быстро темнеет. Обернувшись к уплывающему вдаль Свистуну, Катя направила на него свою эмоцию - озадаченность. Сам силуэт за это время уже успел измениться. Его форма все больше и больше уходила от дельфиньей: тело вытянулось и стало гораздо более худым, хвост раздвоился, образовав две долговязые ноги, которые совершали ритмичные движения, толкающие его вперед. Русалка? Нет, ничего похожего. А куда они, кстати, плывут? Или скорее летят?
- Стой! Куда? Как это? – воскликнула она, когда поняла, что не плывет, а все быстрее летит куда-то вверх, вслед за Свистуном или…. Кто он там есть?
Расслабленная нега сменилась напряжением и страхом. Ч-черт! Вот этого-то Катя и боялась все время пока готовилась к полету – отрыва от Земли в бесконечную космическую бездну. Хорошо, хоть тошноты нет, хотя и без этого страх окутал и сжал ее, как будто она уже лежала в кресле «Сокола-3», под стартовыми перегрузками. Через минуту Земля оказалась уже далеко позади. Теперь Катя и ее проводник, окончательно превратившийся из дельфина в очень долговязого человека. Человека ли? Лица, Катя разглядеть не могла, но издали фигура выглядела вполне человеческой. Страх отступил, они плыли в непроницаемой черной бездне к одинокой звездочке, мерцающей вдалеке. Когда они приблизились, то звездочка превратилась в россыпь звезд, сверкающих на корпусе…. Лета-ющей тарелки?!
Бр-р – помотала головой Катя, отчаянно желая, чтобы видение исчезло.
Она никогда не верила в эти байки об инопланетянах. Когда ей то один, то другой энтузиаст пытался втолковать, что нет ничего в жизни более интересного, чем искать внеземной разум и контакт с ним. Катя возражала, что и без инопланетян на Земле полно существ, с которым можно вступить в контакт, только никто до сих пор этого не удосужился сделать.
- Нечего смотреть в небо, когда на Земле, под самым Вашим носом столько неизведанного! – восклицала она.
Энтузиаст фыркал и уходил прочь, а Катя продолжала работу с дельфинами в своем тренинг-центре. Потом ее работами заинтересовались в верхах. К ней пришли несколько человек и стали уговаривать её заключить договор сотрудничества с космическим агентством, чтобы выполнить одну очень деликатную миссию. Поначалу Катя пыталась отказываться, потом ей сказали, что для их целей она, если не единственный, то один из самых ценных кандидатов. Вдобавок, работа на орбите принесет пользу и ее собственному проекту, который сможет быть возобновлен сразу после её возвращения. Скрипя сердцем, Катя согласилась. В результате последние месяцы Катя жила и тренировалась в «Звездном городке», с содроганием ожидая момента, когда земля уйдет из-под ног и вокруг будет только холодная бездна космоса и стальные иглы звезд. Этот момент настал. Частью рассудка она понимала, что спит и реальный полет будет только через несколько часов, но всю остальную часть сознания заполнял быстро приближающийся, блестящий до зеркального блеска, корпус неизвестного корабля. На какой-то миг ей даже показалось, что все те звезды, что она видит на нем, были внутри него, будто сам корабль не что иное, как проход из этой бездны, в какую-то другую – неизвестную, пугающую, но, как ни странно, манящую. Через секунду Катя все же поняла, что никаких звезд в корабле нет, он лишь отражает то, что вокруг. Оглянувшись вокруг, девушка ахнула, когда окружающая тьма вспыхнула и осветилась мириадами разноцветных звезд, еще секунду назад бывших только на блестящем боку чужого корабля. Ей пришлось сделать волевое усилие, чтобы оторваться от идущего со всех сторон света, и снова повернуться к кораблю и проверить, что делает ее таинственный проводник. В это время «человек» подлетел к кораблю вплотную. Он вытянул вперед руку, дотронувшись до зеркальной поверхности, и потом разом подался вперед, да так, что Кате показалось, что пришелец просто прошел сквозь стену внутрь.
Теперь вокруг не было никого; только она, пустота, свет звезд и манящий все сильнее корабль. За секунду до того, как ее рука коснулась блестящей поверхности, Катя с улыбкой отметила, что в ее душе ни осталось даже малейшего следа страха; только желание идти вперед. Когда рука достигла цели, она улыбнулась второй раз: корабль на ощупь похож на бок Свистуна. Подумать только, ей снилась летающая тарелка, прикосновения к которой также приятны, как прикосновения к дельфину. В первые доли секунды ее ладонь ощутила некоторый холодок, но он тут же исчез, оставив лишь приятное тепло. Она медленно водила рукой по поверхности, наблюдая, как от ее прикосновений броня корабля прогибается, будто это и не металл вовсе, а какая-нибудь пленка.
- Ай! – воскликнула она, когда, после очередного движения, вогнутость под ее рукой дернулась, образовав овальный проход с плавными краями.
Катя осторожно заглянула внутрь; перед ней был туннель с такими же блестящими, как внешний корпус, стенами и концом, спрятанным во все более сгущающимся вдалеке сумраке.
Удивляясь собственной храбрости, Катя медленно вплыла внутрь. Чем глубже в туннель уходил ее взгляд, тем больше свет снаружи сменялся сумраком. Однако в конце этого сумрака все же что-то было. Она проплыла еще немного, когда поняла, что перед ней из мрака возникает незнакомый участок неба. Катя сосредоточилась, стараясь запомнить картину расположения самых ярких звезд, когда в самом центре что-то сверкнуло и быстро полетело к ней.
Какой странный крест – успела подумать она, осознавая несущийся на нее символ – где я его видела?
Мерцающий крест со странной петлей сверху достиг ее и через долю секунды все вокруг растворилось в ослепительной вспышке света.
-
- А-ах! – резко открыв глаза, Катя резко села на кровати, судорожно хватая ртом воздух, как если бы она не подняла голову с сухой подушки, а вынырнула из каких-то глубин.
Дыхание понемногу успокаивалось, за окном нарождались первые лучи восходящего Солнца. Странный сон никак не хотел уходить из сознания, хотя обычно она забывала сны очень быстро. Катя помяла в руках простыню, чтобы убедиться в реальности всего окружающего, потом протянула руку к тумбочке, где стоял стакан и графин с водой.
- М-м…. – блаженно простонала она, делая глоток за глотком.
Рука чувствовала ткань простыни, а не пустоту космоса, горло чувствовало воду, а не беззвучные попытки сказать хоть слово в безвоздушной пустоте, где она находилась еще минуту назад.
- Это сон, только сон! – вздохнула Катя, рухнув обратно на кровать.
Катя закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы успокоить дыхание. Совсем скоро по расписанию пробуждение, потом последняя медицинская проверка, пресс-конференция и потом ей вместе со своими коллегами по экспедиции предстоит взойти на борт «Сокола-3», чтобы отправиться в небесную бездну. Все эти дни ее волнение нарастало, сейчас все это ушло, оставив после себя только один вопрос – первым ли будет этот полет или она уже была там, открывая неизвестные ей двери в неведомое?
Так или иначе, ответы скоро будут получены, а сейчас надо успокоиться, а то врачи еще забракуют её из-за повышенного адреналина.