Постепенно небо начало светлеть, чётко очертив остававшиеся тёмными силуэты гор. Снаружи царила холодная тишина, и ничто не намекало на то, что этот мир обитаем.

            Лишь когда тени гор заметно сократились, а небо приобрело естественный бледно-голубоватый оттенок, человек заметил приближающиеся к челноку три фигурки знакомых нгоя. Шаор, судя по всему, нёс в руках какой-то крупный предмет размером с арбуз, бережно накрытый тряпочкой. Крошечный ихиши на груди у старосты тянул слабые ручки к предмету, но не мог дотянуться.

            Пётр с трудом поднялся, разгибая одеревеневшие конечности, и кое-как поплёлся открывать люк для туземцев. Нгоя встретили человека дежурными улыбками. Все они выглядели бодрыми и полными сил. Видимо, они неплохо выспались этой ночью, в отличие от Неверова. Поганцы.

            – Фоф гу нут, ата нгоя! – поздоровался с пилотом старший сын старосты. Кажется, это был Снат. Пётр запомнил его как самого высокого из трёх пассажиров.

            – И тебе не хворать, – буркнул Неверов, жестом приглашая туземцев пройти внутрь отсека. Сам же вышел наружу и пристально осмотрел обшивку. На внешней крышке люка он сразу увидел глубокие борозды, оставленные когтями ночного чудовища. Выругавшись, человек вернулся в челнок, закрыл люк и помог пассажирам устроиться в креслах. – Что это такое? – спросил он у старосты, кивнув на покрытый тканью предмет у того в руках.

            – Очень хорошая вещь! Большой кристалл! Самый большой! – Его глаза лучились неподдельной гордостью, будто он сам добыл этот кристалл из недр священной горы, обработал его, обтесал, зарядил энергией.

            Пётр невольно сглотнул. Вот он, импульсный левитатор, за которым столько лет безуспешно гоняется человечество! Только руку протяни! Ценнейшая технология, небрежно обмотанная бесцветной тряпкой.

            – Что такое, небесный Пётр? – с зарождающимся сомнением в голосе спросил Шаор.

            – Ничего, – очнулся пилот, с трудом отводя взгляд. – Сейчас полетим.

            На негнущихся ногах он вошёл в рубку и уселся за приборы. Через пять минут челнок уже рвался ввысь, с оглушительным рёвом преодолевая притяжение Маянга и поднимаясь на восьмикилометровую высоту. Передав управление автопилоту, Неверов шумно выдохнул и откинулся в кресле, закрыв глаза.

            Из головы не шёл кристалл. Было ощущение, будто прямо перед самым носом кто-то, дразнясь, помахал толстенной пачкой денег. Очень нужных, стоит заметить, денег.

            Пилот не помнил, когда в руке оказалась фляга с водкой. Первые двести миллиграмм были выпиты залпом. Сказывалось нервное напряжение – беспокойная ночь, неопределённость будущего, навязанная бессмысленность настоящего. Челнок уносил человека к осточертевшим стенам задрипанного жилого блока, к опостылевшим обязанностям, к невыносимому ритму жизни, подчинённому чужим распорядкам. Пётр представил, как ещё полгода будет торчать на базе «Бруно» посреди песчаной пустыни на чужой и неприветливой планете, и его едва не вытошнило от отвращения и безысходности.

            Несколько часов мысли блуждали по кругу под мерный гул турбин и безостановочное щебетание трёх беззаботных нгоя. Фляга опустела, в горле ощущались сухость и горечь. Размышления о скучной рутине перемежались с грёзами о новой жизни. В мечтах Пётр видел себя на золотых пляжах Арои в системе Вега. Удобный лежак, широкий зонт над головой, бокал мартини в руке. Рядом – парочка послушных девиц, брюнетка и блондинка. Довольно этих глупостей про семейные ценности – Пётр был сыт ими по горло! Хватит цепляться за условности, лишённые каких-либо гарантий! О, нет, отныне он сам волен выбирать себе будущее! И ни одна сволочь не посмеет перейти ему дорогу!.. Надо только… всего ничего.

            Неверов развернулся в кресле и окинул холодным взглядом грузовой отсек. Три маленьких, наглых, слабых нгоя что-то обсуждали на своём варварском непонятном языке. Они везли к себе домой настоящее сокровище, за которое любой научный центр на Земле готов был продать душу. Сокровище, которым они не хотели делиться с теми, кто из кожи вон лез, чтобы только удовлетворить любую их прихоть. Разве это справедливо? Что они возомнили о себе? Глупые дикари! Воображают, будто являются центром вселенной! Думают, что люди прислуживают им по доброте душевной! Считают себя настолько везучими, словно на них свет клином сошёлся!

            Э, нет, ребята, так дело не пойдёт. Это путешествие не может так просто кончиться. Такой шанс выпадает раз в жизни. И не для того ли Пётр терпел полтора года, страдал, унижался, мучился, чтобы в конце концов быть вознаграждённым такой невероятной возможностью – открыть дверь в новую жизнь?..

            Пустая фляга звонко упала на железный пол. Нгоя обернулись к пилоту, вопросительно приподняв брови.

            – Мы снова пролетаем над зарослями охоли, – немного нечётко проговорил пилот, разглядывая пассажиров. – Не хотите ли полюбоваться?

            Шаор переглянулся с сыновьями и радостно кивнул.

            – Это хорошая мысль! Мы хотим! Да, мы хотим! Веди небесную лодку вниз!

            Почему-то Неверов не сомневался в таком ответе. Быстро отыскав в записях компьютера координаты вчерашней остановки, он повёл челнок вниз. Пусть эти мелкие самовлюблённые гадёныши полюбуются на свои растения в последний раз.

            Руки предательски дрожали. Сердце учащённо билось. Намерение, родившееся и созревшее в нетрезвом сознании пилота, будоражило, пугало и в то же время влекло своей смелостью и безрассудством. Сомнения боролись в его душе с искушением. В конце концов, каждый человек – кузнец своего счастья, и важно не упустить момент, когда можно схватить удачу за хвост и добиться поставленной цели. Взять и пройти по головам. Пусть даже от этого будет кому-то плохо, пусть будут необратимые последствия, но иначе всю жизнь будешь жалеть об упущенной возможности, пытаясь найти спасение на дне бутылки.

            Хватит! Пора выбирать – или они, или он. Кому-то из тех, кто находился сейчас в челноке, придётся уступить дорогу. И выбор очевиден.

            Через двадцать пять минут, показавшихся Неверову вечностью, челнок сел возле зарослей гигантской травы охоли. Пилот открыл для пассажиров внешний люк, и те поспешили покинуть тесный отсек, радостно щебеча о чём-то своём. К неприятной для человека неожиданности староста зачем-то взял кристалл с собой. Что ж, ему же хуже.

            Трое туземцев приблизились к плотным зарослям. С виду охоли напоминали тёмно-зелёные узкие стебли, выраставшие на три метра из каменистой земли и оканчивающиеся тонкими эластичными отростками салатового цвета с жёлтыми прожилками, колебавшимися на слабом ветру. Роща была неоднородна по плотности, и островки растений чётко указывали, где проходят ветвистые русла подземных ручьёв. Колеблясь, стебли охоли издавали шелестяще-скрипящий звук. Нгоя смотрели на них как загипнотизированные.

            Человек стоял в проходе грузового люка, покачиваясь с пяток на носки и исподлобья рассматривая три маленькие фигурки в красных одеждах. Затем повернулся и снял со стены короткий железный лом.

            – Я не злой, – тихо проговорил человек, взвешивая орудие в руках. – Не я такой. Жизнь такая.

            И он бесшумно шагнул вперёд, отринув последние сомнения. Ему почти удалось приблизиться к туземцам незамеченным, но в последний момент младший сын старосты, Орн, обернулся к Неверову и встревожено вскрикнул, прочитав в глазах человека холодную решимость. Нгоя отпрянули от пилота, в испуге выпучив глаза.

            – Что ты делаешь, небесный Пётр?! – удивлённо воскликнул Шаор и первым пропустил удар по голове. Он упал на землю, но остался в сознании, бестолково водя руками в воздухе. Крошечный бледный ихиши на его груди выскочил из люльки и радостно заверещал, безвредно тыча в хозяина кулачками.

            Сыновья старосты одновременно накинулись на человека в отчаянной попытке отобрать у него лом, но Пётр легко стряхнул их одним движением плеч. Силы были явно не равны. Неверову даже подумалось, что он с лёгкостью бы расправился с тысячей нгоя, если бы захотел.

            – Небесный Пётр, – снова попытался заговорить с человеком староста, делая волевую попытку подняться с земли. – Остановись! Мы не готовы драться!

            – Ещё бы вы были готовы, – глухо произнёс пилот, ощущая болезненную сухость в горле. Он с силой пнул Шаора в лицо, и старик с сухим треском провалился в заросли охоли.

            Внезапно Пётр ощутил резкую боль в затылке и в ярости обернулся к двум молодым нгоя. Оба они ссадили на землю своих ихиши и теперь стояли, держа в ладонях желтоватые ребристые камни, кои в избытке были разбросаны вокруг. Размахнувшись, Орн с завидной меткостью швырнул камень в лицо человеку. Снат последовал его примеру, постепенно отступая к челноку.

            – Поганцы! – выругался Пётр, прикрываясь рукавом и безуспешно пытаясь уклоняться. Он заметил, как два малыша-ихиши подбежали на задних лапках к Орну и вцепились в его халат, дёргая на себя. Молодой нгоя отвлёкся, и Пётр незамедлительно воспользовался заминкой, в три прыжка оказавшись рядом. Орн не растерялся и резко ударил человека в пах, но удар вышел не сильным. А вот атака пилота смела туземца словно куклу. Отбросив лом, человек перешёл в рукопашную и быстро превратил лицо оппонента в кровавое месиво.

            Орн упал без сознания и затрясся всем телом в болезненных судорогах.

            Со стороны челнока послышался металлический звук, и Пётр немедленно кинулся туда. Снат пытался справиться с приборной панелью, в отчаянии нажимая все кнопки подряд, когда его настиг человек. Последовавший за этим бой оказался скоротечным и предсказуемым. Полминуты спустя Пётр выбросил из челнока бездыханное тело туземца. Затем согнулся, вцепившись ладонями в колени и тяжело дыша. С рассечённого лба стекала кровь. Неприятно ныли костяшки пальцев. Сердце колотилось как сумасшедшее, вот-вот готовое выпрыгнуть из груди.

            В голове засело одно единственное слово: «Сделал!».

            Отдышавшись, Пётр выпрямился и направился туда, где должен был находиться староста. И где-то там, кстати говоря, должен лежать кристалл, из-за которого всё и началось. Чёртов кристалл, бесценный артефакт, билет в новую жизнь.

            Три малыша ихиши гордо сопровождали человека, явно очень довольные тем, что он сотворил с их хозяевами.

            – Что же они вам такого сделали, ребята? – грустно спросил у них Пётр, не ожидая никакого ответа. Но, услышав его голос, крошечные питомцы пискляво заверещали, размахивая ручками. – Я всё равно не понимаю, – вздохнул человек, вдруг ощутив сочувствие к этим странным созданиям. Взять их, что ли, с собой на базу?

            Ещё до того, как пилот предложил нгоя полюбоваться рощей охоли, он уже придумал, как объяснит случившееся на базе. По легенде нгоя попросили его посадить челнок. Затем вышли. Дальше на них напал неведомый местный хищник. Доказательство – следы от когтей на обшивке люка. Пётр едва успел взлететь, спасая свою жизнь.

            В это должны поверить, да и бортовой самописец подтвердит его слова. Но это всё потом. А сейчас необходимо отыскать кристалл. Он должен быть где-то здесь.

            Вот он!

            Тёмно-вишнёвый каменный многогранник лежал среди стеблей охоли, и на его тёмной поверхности покоилась худая рука Шаора. Пётр схватил старосту за ноги и отволок подальше от кристалла. Старик был ещё жив. Он тихо стонал, не открывая глаз. Перешагнув через него, Неверов навис над кристаллом, ощущая исходящую от камня непонятную силу. Он наклонился и попробовал приподнять кристалл, но с тем же успехом он мог бы попробовать поднять свой челнок. Кажется, Шаор в последнем усилии успел как-то изменить вес камня, и теперь тот сделался неподъёмным.

            – Старик! – яростно зарычал человек, вздёргивая нгоя с земли. – Что ты сделал?! Отвечай!

            Веки старосты дрогнули, приподнимаясь. Туземец сделал сиплый вдох и посмотрел на человека мутным взглядом.

            – Мы… не готовы… драться… – еле слышно прошептал он. Пётр отшвырнул его в сторону, пнул от злости и направился к челноку за компактным автопогрузчиком. Эта машина способна поднимать грузы до полутора тонн весом. Посмотрим, сможет ли она оторвать кристалл от земли…

            Автопогрузчик не справился. Это был серьёзнейший удар по мечтам Неверова. По мечтам, готовым стать несбыточными.

            Подтащив к кристаллу тело старосты, Пётр уложил руки туземца на камень. Затем подозвал ихиши и попросил их что-нибудь придумать. Наверняка маленькие и явно разумные питомцы видели, как старик управлялся с кристаллом. Но ихиши лишь растерянно переглядывались, касаясь лапками тёмных граней и печально вздыхая.

            Может, попытаться поднять кристалл челноком? Кристалл не выглядел неподъёмным. Его не вдавливало в землю. Действительно, не попробовать ли обвязать его тросом и выдернуть на мощной реактивной тяге? Хотя где найти верёвку, которая выдержит такое напряжение?

            М-да, проблема. И что же делать? Снат и Орн, похоже, не пережили драки, впрочем, они всё равно не понимали по-русски. А Шаор находился в крайне тяжёлом состоянии, да и вряд ли он согласится помочь. Даже в обмен на жизнь. Беда.

            Не хотелось верить, что всё было зря. Оставался, правда, ещё один вариант. Слетать на базу, сообщить о случайной гибели пассажиров и рассказать о кристалле. Уж усилиями целой военной базы кристалл наверняка можно было поднять над землёй и оттащить в укромное местечко, чтобы затем передать учёным. Но в таком случае Неверову вряд ли перепадёт хоть какая-нибудь сумма денег. Он в этой истории окажется крайним.

            Посомневавшись, он всё-таки связался с базой и сообщил о непредвиденной задержке. Сказал, чтоб его сегодня не ждали. А то мало ли, вдруг ещё на поиски отправятся. Ему тут не нужны лишние глаза. Во всяком случае, у него будут ещё сутки на раздумья о дальнейших действиях.

            Он снова вернулся к кристаллу, прикоснулся к нему ладонями и попробовал сосредоточиться, мысленно представляя, как камень меняет вес и становится лёгким. Мало ли, вдруг сработает…

            Не сработало.

            Он бился над кристаллом до наступления темноты, и все его идеи ждал крах. Чёртов старый нгоя успел подложить человеку знатную свинью.

            Утомившись, Пётр вернулся в челнок и устало упал в пилотское кресло, закрыв пыльной ладонью глаза. Ситуация выглядела глупой, в чём-то смешной, в чём-то чудовищной. Ему не верилось в то, что он решился убить трёх туземцев ради безжизненного куска камня. Теперь, протрезвев, он с ужасом пытался осознать то, что наделал, и не находил себе оправданий. Однако сделанного не воротишь, и надо придумать, как быть дальше. Во что бы то ни стало необходимо найти решение…

            Странный звук из грузового отсека насторожил пилота. Неверов вдруг вспомнил, что не закрыл внешний люк. А ведь такой редкий оазис, как эта роща охоли, вполне мог привлечь внимание каких-то живых существ. На Маянге почти все крупные формы животных были опасны для человека.

            Додумать эту мысль Пётр не успел. Какая-то огромная сила выдернула его из кресла, протащила через грузовой отсек и выбросила во внешнюю темноту. Он больно ударился о землю, перекатившись по камням и врезавшись в пучок стеблей охоли. Почти сразу он услышал громкое рычание, шедшее со стороны челнока. В проёме внешнего люка в ореоле неяркого света застыл чёрный силуэт неведомого существа. Тонкие и очень длинные конечности двигались с показной медлительностью. В них чувствовалась паучья грация и огромная сила. Тело чудовища оказалось маленьким и плотным, а голова вытянутой. В широкой пасти красовались несколько рядов острых зубов.

            Тварь вальяжно приблизилась к человеку и осмотрела его разумным взглядом.

            – Теперь я готов, – голосом старосты сказало существо, и Пётр ощутил леденящий ужас. Разум отказывался верить в происходящее. Неужели эта жуткая тварь – тот самый безобидный староста, который падал от одного тычка? С другой стороны, никто из людей никогда не видел нгоя ночью. И этому, видимо, была веская причина. Что ж, ещё одна тайна обитателей Маянга приоткрылась. Ночью нгоя превращаются в хищных чудовищ, сильных и свирепых. Не в этом ли залог их выживания?..

            Шаор схватил вяло шевелящегося человека за ногу и потащил куда-то в заросли. К нему почти тут же присоединились два других чудовища. Снат и Орн? Не умерли, значит… Зря не добил их, досадливо подумал человек, внутренне готовясь к самому худшему. Будет ли его собственная смерть быстрой? Что с ним сделают? Съедят? Разорвут на части? Или хуже того – сдадут на базу, рассказав о постыдной попытке овладеть кристаллом? Впрочем, какая разница?

            Странная апатия овладела его душой.

            Шаор приволок человека к кристаллу и коснулся камня другой рукой.

            – Не сопротивляйся, – рычащим голосом приказало чудовище. – Иначе будет больно.

            Пётр лишь хмыкнул и попытался дёрнуть ногой, но стальная хватка огромных когтистых пальцев, естественно, не разжалась.

            В поле зрения снова влез другой нгоя. Шаор повернулся к нему.

            – Мга мнаинала ут-ут! – сообщил ему староста на своём непонятном языке.

            – Ут ата нгоя? – басовито переспросило существо.

            – Ут, нг!

            Пётр болезненно протёр ладонями лицо, отчаянно размышляя. Два нгоя явно говорили о нём. «Ата нгоя» – это, по-видимому, «небесный житель». А вот что такое «ут»? Оставалось надеяться, что это не значило «убить».

            – Что со мной будет? – кое-как выдавил из себя Неверов, обращая на себя внимание нгоя.

            – Тебе не повезло, – сказал Шаор.

            Человек увидел, как кристалл, который он так и не смог поднять, легко воспарил над землёй и засиял внутренним багровым светом. Сияние росло, заполняя пространство вокруг, и Пётр неожиданно почувствовал странное умиротворение. Его сознание растворялось в этом зловещем свете, наполненном странной, неизвестной силой.

            А затем пришла боль. Голову будто сжали в тисках, и показалось, что мозг, пронзённый электрическим разрядом, съёжился до размеров грецкого ореха. Пётр раскрыл рот, пытаясь вдохнуть порцию свежего воздуха, но лёгкие отказывались расширяться. Всё тело оказалось парализованным, насквозь пронзаемое сиянием дьявольского кристалла.

            – Ты поможешь нам вернуться, – прозвучал голос Шаора прямо над головой пилота, и это было последнее, что человек услышал, прежде чем потерять сознание.

***

            Мир изменился. Стал иным – чужим, странным, огромным. В голове роились силуэты мыслей, похожие на тени – будто и свои, но в то же время незнакомые. Привычное состояние сознания отныне стало недоступным. Тело едва слушалось команд мозга, ограниченное и слабое. Однако это почему-то не вызывало протеста, будто соответствовало естественному положению вещей. Глаза ничего не различали в трёх метрах, а сердце стучало быстро-быстро, и его стук отчётливо отдавался в висках.

            Шаор уверенной рукой вёл челнок на посадку. Так, словно всю жизнь пилотировал подобные машины. Временами он подгаживал сморщенную кожу на голове маленького дрожащего ихиши. Впитывал ладонью заключённые в крошечную голову знания. Сверялся, постигал и мысленно успокаивал.

            Да, нгоя не могли читать мысли людей. Но с ихиши всё обстояло иначе. Намного проще.

            Трое других ихиши мирно спали на руках Сната. Орн держал в руках кристалл, прикрытый на всякий случай тёмной тряпкой. В иллюминаторы пробивался свет восходящего Кохаба, оранжевой сферой восходящего над пустыней.

            Челнок описал петлю над космодромом и плавно опустился на идеально ровную площадку. Двигатели быстро затихли, и к летающей машине приблизились люди.

            Открылся люк. Три нгоя важно вышли на свет, приветливо улыбаясь встречающим их пришельцам с далёкой Земли.

            – Где Пётр? – заглядывая в глаза старосте, спросил капитан Санин.

            Шаор погладил голову ихиши и печально вздохнул.

            – Ему не повезло, – последовал уклончивый ответ.

            – Проверьте бортовой самописец, – бросил капитан через плечо, и сразу несколько человек проникли в челнок. Но нгоя оставались спокойными. Люди ничего не найдут.

            – Нам пора. Спасибо за всё, – проговорил староста, кивнув капитану и сделав знак рукой сыновьям.

            Туземцы прошествовали мимо людей, направляясь к выходу с базы. Никто им не препятствовал. Никто не остановил. Не задал больше ни одного вопроса.

            Они вышли через железные ворота и уверенным шагом направились к городу, под чьими огромными жёлтыми куполами скрывалась во тьме таинственная и прагматичная раса местных обитателей. Кристаллические левитаторы были отнюдь не единственным их секретом, но людям с небес вовсе не обязательно это знать. И все пропавшие на Маянге представители человечества навсегда останутся заложниками чужого мира. Их знания послужат на пользу нгоя, ведь нет во вселенной ничего важнее, чем процветание нгоя.

            Пётр напряг слабые мышцы ставших слишком короткими рук, пытаясь вырваться из кожаной люльки на груди старосты, но тщетно. Он отчаянно закричал, и другие ихиши поддержали его вопль. Но нгоя никак не отреагировали на это, привычные к повадкам своих новых питомцев.

            Огромные каменные стены города затмили солнечный свет. Холод и тьма смотрели из-под куполов, возведённых при помощи мощных кристаллов. Толстый свод сомкнулся над головами нгоя и ихиши, отрезая их от внешнего мира.

            …И Пётр с содроганием подумал, что отныне для него начинается новая жизнь.

26 апреля - 5 мая, 8-9 мая 2017 года