Глава первая. Вакуум.

«…Я зеркало мира, порой я смешон.

Я вечная сила, реальность и сон.

Ведь я – это ты, лекарство и яд.

Я демон и тот, кто распят…

Бездушная маска стирает все краски – образ мой.

И я отраженье чужого движенья, сам не свой…»

            Легион, «Не могу быть собой».

            На дороге машины одна за другой нанизывались на невидимое канапе, яркой гирляндой преодолевая улицу. Временами слышались недовольные гудки, сопровождаемые гневными словами. Гудели моторы, ярко светили фары ближнего света. И впереди всех, как огромный вожак, стаю машин вёл трактор – древнее чудовище, неведомо как дожившее до наших дней. Всего в полусотне шагов от него открывался вид на вскрытое полотно шоссе. Дорогу ремонтировали каждый год, но быстро стареющий город всё неотвратимей скатывался в бездну саморазрушения.

            Над Петербургом навис тяжёлый туман, пронизанный рассеянными взглядами фонарей. С крыш капало. Зрелище медленно ползущего по дороге стального светящегося червя, каждый иномарочный сегмент которого продолжал агонизировать, навевало тоску и зевоту. С балкона шестого этажа тусклым огоньком полетела недокуренная сигарета.

            Батист Петров, он же Бат, он же Бэтмен вернулся в свою сырую берлогу, где его взгляду привычно предстали серые стены без всякого намёка на обои и промятый диван, казавшийся в свете тусклой лампочки чёрным. В дальнем углу прямо на полу стоял телевизор. На нём терминал и беспроводной модем. А что ещё для счастья надо?

            Бат плюхнулся на диван, нащупал под собой пульт и включил телевизор (телек старенький, но не выбрасывать же). Окунул киберсознание в глубины всемирной паутины, повозился с доступами, потолкался среди красивых, но неуютных терминалов и вышел на закрытую линию связи.

            Есть дозвон!

            С экрана телевизора на Бата глянул чопорного вида мужчина, сидящий в кожаном кресле. В одной руке сигарета, в другой снятые очки. Георгий Павлович. Координатор четвёртого сектора международной компании «Марула». Человек и пароход.

            – Здорово, лысый, – недружелюбно пробасил Бат.

            – Добрый вечер, Батист Иванович. Давненько вы нам не звонили. Вы хорошо выглядите.

            Бат сдержал усмешку. Уж кому-кому, а ему-то было хорошо известно, что его рожу можно спокойно вешать на стенку под заголовком «Их разыскивает милиция». Короткая военная стрижка, покатый лоб, маленькие глаза и большой подбородок со шрамом. В подворотне кто увидит – пересрётся.

            – Работа есть?

            – К сожалению, мне нечего вам предложить, – с притворной грустью вздохнул координатор.

            – Слушай, Палыч. Мне деньги нужны.

            – Всем нужны, Батист Иванович. – И с особой не предвещающей ничего хорошего интонацией он повторил: – Всем.

            Они помолчали, испытующе гладя друг на друга. Наконец, координатор сказал:

            – Но не переживайте, мой друг. Если у меня будет специальный заказ, я обязательно вас об этом уведомлю. – Он сделал вежливую паузу и закончил: – А сейчас, с вашего позволения, я должен вернуться к своей работе. Прошу прощения. И всего вам доброго.

            – Покеда, – угрюмо буркнул Бат и оборвал связь. И что делать дальше? Сидеть дома как-то скучно, да и проблему денег это не решит. И ведь не сунуться никуда, приличной работы не найти. Безработица, батюшка. Россия.

            Поколотив полчасика грушу, Бат обулся, надел своё единственное (зато вполне приличное и дорогое) пальто и вышел в сумерки. Машин на улице стало как будто больше. Людей тоже. Туман постепенно рассеивался, колеблемый холодными порывами ветра. На перекрёстке гудел злополучный трактор.

            Бат поспешил уйти от окружающей суеты. Подальше от рекламы и шума, от машин и грязных улиц. Тусклыми взглядами его провожали чёрные голуби – существа помоечные, отчасти, наверное, мутировавшие. В этом мире ничто не проходит бесследно.

            Встречный прохожий случайно толкнул Батиста в плечо, недовольно обернулся, но, рассмотрев, кто перед ним, ограничился скупыми извинениями. К остановке подъехал изуродованный рекламой автобус. Сбоку номер «152», сзади –  «153». Россия…

            Накатывающее безмыслие затягивало и уносило Бата в сторону тёмного парка.

***

            От таяния льдов, от проливных дождей, от давления подземных теснин рождался холодный и зыбкий ручей. Прозрачный как воздух, он начинал свой путь вниз, ощущая под собой неуступчивую землю. По скалам и выбоинам, по камням и корням, водопадами и уступами ручей продолжал свой бег. Лесная крона скрывала от него солнце. Сухая земля обогащала вкусом. Дождь дарил отдых, а ветер силу.

            Но долог и труден был путь. И острые камни больно били своей монолитностью. И расстроенный ветер начинал дуть назад. И тонкое русло становилось рыхлым, сливаясь с болотом.

            «Дойти бы до реки» – шепчет ручей. «Дойти бы…»

***

            Забыл выпить таблетки! Вот же беда, теперь так и будет в голове всякая хрень трястись!

            – А может и не будет, – хихикает внутренний голос. Батист к нему не прислушался. Голова продолжала болеть, а перед сознанием всё ещё стоял далёкий и светлый ручей, только-только начавший набирать силы.

            Вокруг почти никого. Осенний вечер окутал парк темнотой. Сквозь деревья доносился шум недалёкой дороги. На главной аллее не горели фонари.

            Бат поёрзал на скамейке, закутываясь потеплее в пальто. Что-то ожидание томительным становится. Не просто же так сюда пришёл. Хотя может так получиться, что сидеть придётся всю ночь. Не хотелось бы, конечно.

            Рядом со скамейкой присел серо-бежевый пёсик. Повилял хвостом. Заглянул в глаза жалостливым взглядом.

            – Иди, – буркнул Бат, но пёс и не подумал уходить. – Нет ничего. Понимаешь?

            Пёс не понимал. Даже странно, вроде и ошейник есть, а киберсознанием животное оснастить забыли. Не так уж дорого это стоит. Хотя до сих пор остаются такие придурки, которые заводят зверей «для души». Будто они своих питомцев и без кибермозга понимают. Тьфу.

            УДАР!

            Словно бревном по голове! Что-то с невероятной силой сбросило Бата со скамейки, навалилось огромной тяжестью, придавило к земле. Новый удар, на этот раз по спине.

            – Тише ты! – сквозь гул в голове расслышал Бат. – Мозги повредишь.

            – Э, ребята…

            – А ты заткнись!

            Бат получил новый удар по спине. Он уже начал приходить в себя после столь внезапного нападения. Огляделся. Итак, их четверо. Молодые парни в чёрных куртках. У одного в руках дубинка. Другой заломил Бату левую руку за спину, а на правую опустился коленом.

            А пёсик куда-то убежал. Не их, значит…

            – Подключай. Вот сюда… – засуетились сверху.

            – Да подожди ты, – огрызнулся один из парней, ощупывая Батисту шею. Ага, порт ищут. Кибермозг взломать хотят. Весело.

            – Эй, говорю! – заёрзал Бат. – Ребят, не хочу огорчать, но у меня нет кибермозга!

            – Чё? – не понял сидевший на нём бандит, но тут же его швырнуло в сторону. Он ещё продолжал держать левую руку Бата и не ожидал, что она вдруг распрямится с огромной силой и скоростью. – Уй! – от внезапности воскликнул взломщик, улетая в темноту. Бат начал подниматься. Навстречу тут же шагнул парень с дубинкой, но ударил почему-то не сверху, что было бы правильней, а попытался пнуть Бата в лицо. Не получилось – правая рука Батиста взметнулась навстречу, и стальные пальцы безжалостно сжались на лодыжке нападавшего. Послышался хруст и треск ломаемых костей и рвущихся сухожилий. Парень рухнул как подкошенный, вяло и беззвучно. От этой боли ему долго не отойти.

            А Бат продолжал подниматься. Всё происходило стремительно, но время словно замедлилось. Под чёрными кронами произошла неравная и ожесточённая схватка. Удары, шум возни, сдавленные крики. Бат превратился в чёрную едва различимую тень, стремительно смещаясь и не давая себя окружить. Нападавшие явно недооценили его силы. Они вообще не поняли, на кого посмели напасть. Но прозрение, как это часто бывает, пришло слишком поздно.

            Наутро милиция оцепила территорию парка. На месте бойни были обнаружены четыре трупа с разорванными шеями. У всех оказался похищен внешний сегмент кибермозга. Все четверо убиты голыми руками. Все четверо оказались в списке разыскиваемых преступников.

            А рядом у скамейки сидел добродушный пёсик, бросавший жалобно-голодные взгляды на хранителей правопорядка. Увы, у пса не было киберсознания, и его нельзя было использовать как свидетеля убийства. Но накормить – это всегда пожалуйста. Не звери же…

            – Неплохо тебе досталось.

            – Бывало и хуже, – отмахнулся Бат. Он сидел у своего друга Рыжика. Хотя ничего рыжего в том не было. Константин Рыжиков. Высокий интеллигентного вида молодой мужчина с высоким лбом, свидетельствующим о широте ума. На носу очки в дорогой оправе. Короткие серые волосы цвета крыльев ночного мотылька зачёсаны назад. Аккуратная рубашка, выглаженные брюки. В общем, всё как надо.

            И тут Бат! С разбитой мордой, кровоточащими шрамами и дрожащими от напряжения пальцами. Пальцы в крови, разумеется.

            – Долго ждал? – спросил Рыжик, перебирая в руках четыре кибермозга. Это его работа – возиться с биоэлектроникой.

            – Да нет. Где-то час просидел, замёрз как собака. Могли же и вовсе не прийти…

            – Ясно.

            Рыжик продолжил возиться с трофеями, а Батист тем временем вышел на кухню и сделал себе чаю. Настроение немного странное: вроде всё хорошо закончилось, а до сих пор будоражит. Эта банда уже давно орудует в парке. В этом месяце уже пять нападений за ними числилось. И, что примечательно, камеры их так и не засекли. Ни разу.

            – Но ведь и ты не так прост, – снова напомнил о себе внутренний голос. Неожиданно, надо признать. Бат чуть не пролил чай.

            Уже совершенно ясно, что болезнь прогрессирует. И срочно нужны деньги на операцию, пока мозги окончательно не расплавились. Всё из-за биоплаты. Была ведь когда-то ещё альтернатива – ставить себе кибермозг или биоплату. Вроде как плата была подешевле, но кто ж тогда знал, что она не выдержит конкуренции? Кибермозг давал огромные возможности. Это и связь, и память, и контроль финансов. Всё на свете. А для биоплаты теперь запчасти можно купить на двух рынках в Москве и одном в Питере. И вроде где-то на Дальнем Востоке на подпольных ярмарках. Вот так. И кто же мог знать…

            А теперь эта штука в башке настолько облучила мозг, что до неизбежной комы, дай бог, год остался. Да ещё этот голос дурацкий временами возникает, если таблетки не пить.

            Впрочем, вещь всё равно удобная. В памяти Батиста хранилась неплохая подборка музыки. Какие-то старые фотографии. Четыре фильма с любимым Брюсом Ли. Ещё чего-то…

            – Бэтмен, иди-ка сюда! – донеслось из комнаты. Быстренько допив горячий чай и оставив кружку, Бат протопал по квартире, выбрасывая из головы мрачные мысли.

            – Что у тебя?

            Рыжик отключил от компа один кибермозг и поднял на уровень лица. Писклявым голосом сказал:

            – Привет, Бэтмен! Меня зовут Вадик! Я давно мечтал с тобой познакомиться! Я вольный наёмник «Марулы» второго уровня!

            – Опа! – удивился Бат. – И что, все они из «Марулы»?

            – Да нет, только двое, – уже нормальным голосом ответил Рыжик. – Первый и второй уровень. Так же как и ты собирали чужие мозги и сдавали за деньги. Иногда выполняли заказы «сверху». Но не часто.

            – Да, сейчас с работой напряжёнка. – Батист тяжело сел в компьютерное кресло и закурил. – Но ты меня с ними не сравнивай. Это не люди – хлам. Мелкота.

            – Думаешь, ты лучше их? – Константин снял очки и глянул другу в глаза.

            – А ты что ли лучше? – огрызнулся Бат.

            – Нет. – Рыжик отвернулся. – Я не лучше.

            Некоторое время они сидели молча. Батист курил. Рыжик возился с «мозгами».

            – Ладно, пойду я, – наконец, поднялся Бат.

            – Давай. – Костя поднял голову. – Деньги я тебе перевёл. Звони, если что.

            – Спасибо, – коротко бросил Бат и вышел.

Междуглавье. «…которого не будет…»

«Будешь долго смотреть на суп, и суп начнёт смотреть на тебя!»

            Бабушка Фридриха Ницше.

            Отец частенько говорил: «В мире не бывает случайностей. И если ты оказался на дне, то именно там ты и должен был оказаться!».

            На улице быстро темнело, и даже фонари не могли управиться с обретающим силу мраком. Отравленное небо не желало задерживать в себе солнечные лучи. На углу перекрёстка сидела большая запаршивевшая собака, дожидаясь зелёного света. Бат встал рядом и удостоился пустого равнодушного взгляда. На миг даже показалось, что в этих глазах скрыта мудрость, какой-то жизненный опыт, подступающей к границе совершенства. Ведь что ей надо, собаке-то? А люди что обычно хотят? Деньги, власть, безопасность. Разве будет человек с такими амбициями радоваться тёплым лучам солнца и кусочку сырого мяса? А эта псина – будет.

            Загорелся зелёный, и собака бодро перебежала на ту сторону. Батист медленно побрёл следом, временами поглядывая на витрины и читая рекламу.

            «Салон красоты "Калиостро” объявляет сезон скидок!..»

            «Ресторан вкусной и здоровой пищи "Хэппи фрут” приглашает вас…»

            «Новая коллекция игрушек "Дискотечный улёт”! Подарите вашему ребёнку радость!»

            Эти яркие и отвратительные по форме вывески скрыли от глаз красоту древних улиц, изысканность и элегантность проспектов, скрыли мысль давно умерших гениев. Пыхтят углеводородом машины: девять на один электромобиль. Отекают плесенью стены домов, видевшие восход Екатерины Великой. Осыпается под ногами асфальт, напоминая о скором ремонте.

            Холодный воздух пропитан запахом разложения и мусора.

            Я закрываю глаза.

            «Салон уродства…»

            «Ресторан вредной и невкусной пищи…»

            «Подарите своему ребёнку ужас…»

            И вновь… я открываю глаза.

            Светятся вспышками сканеры, внедряясь в каждый кибермозг. Гниют в лужах свежие газеты. И мудрые псы меланхолично валяются на помойках, позабыв о своих былых хищных нравах.

            Всё так же, всё то же. У залива растут дома с видом на море, а через год перед их окнами вырастают новые дома. И тоже с видом на море. Ничего не меняется. Хотя… может, когда-нибудь прорвёт-таки уже старую дамбу, и волна смоет все эти новостройки. И пытающийся молодиться город сложится как карточный домик, не выдержав собственного обмана. Не выдержав гонки со временем.

            А впереди…

            Удача: прямо на дороге чемодан с баксами! Выигранный в лотерею билет! В мире не бывает случайностей. Останавливается лимузин, и Бат выходит в свет. На нём белые пиджак и брюки. Под рукой послушная блондинка с длинными ногами. Но если ты на дне, то именно там твоё место. Ну хотя бы! Хотя бы убрать боль! Сделать операцию, избавиться от бесконечной мигрени и этого чёртового голоса в голове! И уехать…

            Это будущее.

            Будущее… которого не будет…