1. Едва он начал ощупывать стену и продвигаться в поисках выхода, или хотя бы смарт-панели5, послышался резкий звук открывшейся с другой стороны всё той же двери. Уланову моментально стало не по себе – ещё бы, только что покинуть совершенно пустой кабинет, и тут же из него кто-то выходит. Куратор не предупреждал, что тут будет кто-то.

Свет из открывшейся двери сразу дал Уланову понять, где он оказался. То, что он почувствовал удивление – это мягко сказано. Это была оружейная комната, стандартного вида, какие бывают в военных частях. Стены были заняты пирамидами с автоматами, было несколько пулеметов, помповых ружей, пистолеты.

- Рядовой Уланов, какого чёрта я должен тебя искать?!

На пороге стоял офицер «Объединенных вооруженных сил», и говорил он отнюдь не по-русски. У Андрея в буквальном смысле отвисла челюсть.

«Ну ничего себе попал...».

- А я... – Андрей, замерев в позе вора, застигнутого на месте преступления, растерянно проговорил: - Я просто тут...

- Какого хрена ты там бормочешь?! – взорвался типичный, пожалуй даже очень, лейтенант-инструктор, - Ты на территории Америки, сынок, и мне плевать откуда ты, говорить ты будешь только по-английски! Ты меня понял, солдат?!

Минутный ступор прошёл. Играть роль, так играть, раз подписался. Пришлось напрячь память. До падения отца Андрей успел пройти через руки двух частных учителей по английскому. Английский сейчас знал каждый второй, причем неплохо, интернациональный язык, на котором ведутся все переговоры, и на котором уже заговорили даже в консервативной Азии. А у Уланова ещё и была обширная практика – в Судане негры владели английским лучше, чем родным арабским, да и служба в европейском спецподразделении ОВС, миссия в Британии...

- Так точно, сэр, - Андрей произнес это на «родном» для лейтенанта языке и вытянулся перед ним, ощутив приятную ностальгию.

- Бери свою винтовку и бегом марш на полигон! Пошёл, пошёл, пошёл!

Офицер развернулся и зашагал прочь, на свет. За дверью оказался небольшой охранный пост, а дальше – улица. Бетонный плац и синее небо. На месте кабинета, который уже не вспоминался таким уж неуютным. Спохватившись, Уланов схватил из пирамиды ближайший к нему автомат и выскочил из оружейной. Проскочив пост, он увидел на плацу двоих вытянутых по стойке «смирно» солдат. Мельком оглядел себя – ожидаемо, но всё равно чудно – на нем вместо его «родной» одежды красовалась форма ОВС американского образца.

 

_______________________________________

5. Смарт-панель – сенсорная панель с регулятором освещения, температуры помещения, уровня влажности и, в продвинутом варианте, кнопками управления шторами, бытовой техникой и тд.

 

Реалистичность, опять же, поразительная. Вот только времени оценить это уже не было. Пришлось поспешно, бегом, занять свое место в строю.

«Интересно, какого чёрта целый лейтенант тут проводит занятия со всего лишь тремя солдатами?» – ехидно подумал Уланов. Но в данном случае, ясное дело, это мелочи. Интересно, что же у офицера дальше по плану?

Это было огражденное высоченным забором стрельбище. За очерченной на бетоне линией начинался грязноватый подпорченный газон, уходящий зелёным коридором вдаль. Виднелись ростовые мишени.

Лейтенант (нашивка на груди говорила, что его фамилия - Скотт), прошёлся перед маленьким строем. У остальных двух солдат, имеющих типичную внешность янки, на плече висели такие же штурмовые винтовки. Их лица отражали полнейшую беспристрастность, глаза смотрели поверх кепки лейтенанта, в небесную синеву.

«Тут программисты, видимо, тоже отдохнули, - отметил Андрей, косясь на лица «товарищей», - Как с той картиной...».

- Моя работа здесь заключается в том, - начал лейтенант Скотт, прохаживаясь, - Чтобы сделать из вас, уроды, нормальных людей! Которые засунули языки в свою задницу и молчат! Рот раскрывать только для того, чтобы уточнить приказ! Вы услышали меня, уроды?!

- Сэр, так точно, сэр! – резко грянули солдаты, и Андрей едва успел подхватить.

- Слушайте боевую задачу, солдаты! – продолжал грохотать офицер, - По моей команде вам нужно проследовать на огневой рубеж и поразить мишень на дистанции тридцать метров тремя очередями по три патрона.

- Сэр? – заговорил вдруг один из солдат.

Уланов предпочитал помалкивать. Он прекрасно помнил, зачем он здесь, и уже внимательно следил за всем, что было доступно зрению.

- Вопросы только после того, как я разрешу! – рявкнул лейтенант, приблизившись к солдату, который стоял от Андрея по левую руку, - Что у тебя?

- Сэр, мы ожидали, что стрельбы пройдут из пистолетов, а не из винтовок, сэр, - отчеканил солдат.

Андрей прищурился. Что-то в голосе этого парня было не так. Но вот что – непонятно. Что-то едва уловимое.

- Рядовой Норрингтон? – Скотт бросил взгляд на нашивку, - У тебя что, проблемы?

- Сэр, никак нет, сэр!

- Откуда ты родом, рядовой? – угрожающе понизил голос офицер.

- Клинтон, Айова, - голос солдата был даже, пожалуй, мелодичным.

- Так вот, в Клинтоне, Айова, может быть, ни один ублюдский деревенщина не знает, что такое штурмовая винтовка, но здесь вы обязаны уметь с ней обращаться! – оглушил всех лейтенант, чуть не брызжа слюной, - Вы ещё запомните лейтенанта Брэндона Скотта, мать вашу! Вы ещё не знаете, что такое выпуск академии штурмовиков девяносто пятого!

Уланов, не сдержавшись, усмехнулся. Чем немедленно привлек внимание жаждущего крови лейтенанта.

- У тебя тоже проблемы, сынок?!

- Никак нет, сэр, - поспешно выпалил Андрей, уже жалея о своей несдержанности.

Реализм тут и правда слишком неплохой...

- Тебя что, мало гоняли в учебке, солдат?! – казалось удивительным, как человек может столько орать, не выдыхаясь, - Запомни на всю свою ублюдскую жизнь, что первое и последнее слово, которое должно выходить из твоей поганой пасти, это «сэр»! Ты понял меня, солдат?!

Ну да, точно, подумал Андрей. Это странное языковое явление всем вбивают в первые же дни службы за границей. Там слово «сэр» существует одновременно в двух функциях – и как обращение, и как часть доклада. Из головы вылетело...

- Сэр, так точно, сэр!

- Я не слышу!

Уланов повторил как можно громче. Но, к его удивлению, лейтенант не подобрел.

- Ты шутки шутить вздумал со мной, рядовой?! – прошипел он, - Пятьдесят отжиманий! Выполнять!

Эту функцию Андрей уже успел опробовать. Даже в реальной жизни отжаться – не проблема, а здесь – тем более. Пришлось выполнять. Но Уланов, кажется, только что нащупал уже второй баг из трёх.

После отжиманий Скотт подуспокоился, как видимо, устав. Или запас реплик кончился. В любом случае, под команду «На огневой рубеж, бегом марш!» Андрей и остальные заняли позиции у края полигона. По примеру «товарищей», пришлось лечь по-пластунски. Ну а дальше, как водится, отстрелялись. Вот уже первый солдат окончил стрельбу, второй... А Уланову, как всегда, не повезло. На последней очереди автомат заклинило. Осечка, и снова. «Кольт» вроде бы новенький. Наверное, патрон переклинило.

- Ты будешь моим любимчиком, Уланов, - прошипел Скотт, подходя поближе, - Что у тебя ещё за проблемы?!

- Сэр, оружие заклинило, сэр!

- Так сделай, чтоб оно работало! Или будешь выплачивать правительству США полную стоимость своего оружия!

Андрей ещё раз попытался выстрелить, но тщетно – лишь глухо щелкнул впустую боёк.

- Вот так, - одобрительно кивнул офицер, - Можешь, когда наорать как следует. Всем встать!

Ничего не понимая, Андрей поднялся. И вдруг увидел на своей мишени лишние дырки. Минуту назад их не было.

«Ага, вот и последний баг, - сообразил Уланов, - Можно сворачиваться...».

- Одна минута вам, чтобы вернуть оружие в оружейную комнату и встать в строй! – приказал неуемный лейтенант, - Время пошло, бегом, бегом!

Решив убедиться окончательно, Уланов на бегу окликнул рядового Норрингтона:

- Извини... Кэтти?

- Маргарет, - слегка оглянувшись, поправил его парень, - Чего тебе?

- А, нет, ничего...

В оружейной он задержался. Дождавшись, когда «товарищи» уйдут, Уланов тихо произнес:

- «База»!

- Как успехи, рядовой? – Куратор явно получал удовольствие от своей работы, - У тебя проблемы?

- Вы что, сговорились что ли... – пробормотал Уланов, - Я закончил. Четыре бага.

- Как четыре? – удивился Стас.

- Первое, - начал Андрей, - Лейтенант не всегда слышит слово «сэр». Барахлит распознавание речи. Второе – один из солдат говорит женским голосом и откликается на женское имя. Перепутаны модели. Третье – винтовка выстрелила без видимого эффекта. Но с результатом. Лейтенант доволен. Что-то с анимацией после заклинивания ствола.

- О, вот это я понимаю, наняли нового баг-трекера! – уважительно протянул Куратор, - Не официанта из «МакХопперс»6! Молодец, Андрей, отлично. А говорил, четыре...

 

_____________________________________

6. В 2096 году, когда мясо саранчи уже начало плотно входить в рацион питания людей, предприимчивый ирландец по фамилии МакХоппер (hopper англ. – кузнечик) воспользовался случаем и открыл сеть закусочных «МакХопперс» в противовес все тому же «МакДоналдс». Эти новые закусочные использовали в меню исключительно мясо акридов.

 

- Четыре, - быстро, оглядываясь, ответил Уланов, - Винтовки «Кольт-76М» были сняты с вооружения Объединенных сил в две тысячи девяносто девятом. Не похоже, что местному лейтенанту двадцать шесть лет. Выпуск девяносто пятого.

- Ну ты, друг, даешь! – восхитился Куратор, - Это был мой персональный бонус, вот же ж... Ты первый, кто его вычислил. С меня премия.

- Я ещё даже аванс не отработал, - улыбнулся Уланов, - Ну, что дальше?

- Ничего, на сегодня хватит. Вот только...

- Что? – Андрей слегка напрягся, было слышно, как снаружи его снова зовет лейтенант, изрыгая проклятия.

- Да понимаешь, нас тут вызвали, - голос Куратора звучал слегка озабочено, - Мы не на месте, я с тобой через гарнитуру говорю. Нас часа два-три не будет. Придётся тебе пока побыть там.

Уланов опешил.

- Но что же я тут буду...

- Всё, всё, меня зовут, пардон, - протараторил Стас, - Отбой.

Связь оборвалась одновременно с тем, как на пороге снова возник раскаленный добела лейтенант Скотт.

- Ты только что заработал себе два часа бега вокруг территории части, боец! На строевую подготовку, бегом марш!

Прикрыв глаза, Андрей покачал головой. И, вздохнув, поплелся к выходу...

 

...Когда он снял шлем, мышцы непривычно болели. И хотя в виртуальности нагрузки не так сильно сказывались, всё-таки отвык он от такого, давно отвык...

- Эй, ну как тебе на американском курорте? – Куратор широко улыбался, гася аппаратуру.

«Вот уж точно не поверю, что он тут не при чем, - сварливо подумал Уланов, покосившись на Стаса с максимальным скепсисом, - И что он не из бывших...».

- Да уж, устроил ты мне... – устало проговорил он и сжал губы, - Ты же сказал два часа?

- Ну прости, прости, заработались, - шутливо поднял руки Куратор, - Если серьёзно, то привыкай. Иногда там приходится и дольше торчать. Иногда сложно баги зафиксировать, иногда и подождать надо. Я же не одного тебя курирую, понимаешь?

- Да уж куда понятнее, - Уланов высвободился от трубок и инъекторов, стянул с головы сетку и встал с кресла.

Потер свою восстановленную ногу. Странно, но она слегка ныла. Раньше такого не было, даже от бега. Редко бывало, но не от физических нагрузок.

«Зато молодость вспомнил, - он всё же старался рассматривать произошедшее, как приключение, - Если это всё было ерундой, а он явно на это намекает, то что же будет на уже настоящих заданиях?».

И тут же озвучил свой вопрос Стасу, который начал заполнять какие-то бумаги.

- Тебе проще будет завтра увидеть, - махнул рукой Куратор, - Дольше объяснять буду. Ты фильмы про сороковые годы видел?

- Ещё бы, - поднял брови Уланов, - Целую кучу. А что?

- Ну значит, быстро завтра сориентируешься, - бросил Стас и, отложив заполненный бланк, поднял к лицу ручку, - Нет, ну какая удобная штука, а? Вот это я понимаю, блага прогресса!

Андрей улыбнулся. Куратор сейчас нахваливал предмет, который был у каждого школьника. Обыкновенная авторучка, точнее эзерпэн. Изначально китайское изобретение, название говорило само за себя – в этой ручке были бесконечные чернила. Нет, конечно, не в буквальном смысле, просто во встроенной микрокапсуле под давлением находилось столько пасты, что человеку на две жизни хватит. Всё-таки, видимо, Куратор был и правда большой жизнелюб. Так радоваться да, удобной, но безделушке копеечной – в этом было что-то даже детское.

- Всё! – Стас резко поднялся и протянул Уланову бланк, - Пойдешь с этим налево по коридору в пятую дверь справа, скажешь, что от меня. Там тебе оформят все документы, и до завтра свободен.

- Уже? – удивился Андрей.

- Ага, - Куратор кивнул и направился вместе с ним к выходу в общий офис, где работал Николай Авиорович, - На первый раз достаточно. Но завтра потребуются все силы, ясно?

Андрей кивнул. Попрощавшись с учёным, он пожал руку Стасу и, подхватив свой нидбэг со стула, на гудящих ногах направился к выходу. Вот и отработал первый день...

Выходя, он приостановился, вспоминая, куда ему нужно идти с этим бланком. И, прикрывая дверь снаружи, услышал из кабинета негромкий голос Николая Авиоровича:

- Что-то мороки с ним много. Больше, чем с другими. Типичный возмутитель спокойствия.

- Да ладно тебе, Коля! – прозвучал тихий, расслабленный голос Куратора, - Хороший парень, пытливый. Редкий экземпляр.

- На повышение будешь его готовить?

- Не решил ещё. Посмотрим его в реальном деле сначала...

 

...Уже к шести вечера Уланов покинул стены «VR Locker» и вновь направился к Невскому проспекту. Оформление на работу заняло немного времени. Подписку о неразглашении взять тоже не забыли. Стандартная формулировка, как, наверное, во многих крупных корпорациях – за пределами организации, а также третьим лицам – никому ничего. Ни о работе, ни даже о планировке помещений. Обычное дело. С такими технологиями и правда нужен глаз да глаз.

Уланов, по привычке, на ходу провёл рукой по волосам, включая биоскрин, и быстро просмотрел новости за день. Ничего особенного, всё как обычно – настоящим людям придумывали всё новые развлечения, плебеям - новые рабочие места. Там опять атмосферный сгусток накрыл стадо овец вместе с пастухом, а тут - снова хакнули банковские сервера. Блатты снова подняли вопрос о правах своих общин. Флаг ЕЕС7 водрузили уже на восьмую планету...

Не хотелось думать о скучных банальностях. Куда приятнее просто расслабиться, наслаждаться видом летних вечерних улиц, хотя, по питерским меркам, день ещё был в самом разгаре, стемнеет только часов через пять. Удивительно, как вместе с настроением меняется и мир вокруг. Теперь, когда была новая, интересная и, главное, высокооплачиваемая работа, не нужно было думать о том, какую еду брать, чтобы сэкономить, как достать новый биоскрин по дешёвке, и наконец не бояться заболеть. Было даже странно - ощущать, что проблем теперь не будет, что отныне беспокоиться просто не о чем.

«Ну вот ещё! - обернул себя Андрей, - Раз проблем нет, будешь теперь грузиться по поводу того, что их нет? Привык уже слишком всё время волноваться о чем-то. Расслабься и получай удовольствие!».

Не долго думая, он заглянул в магазин гаджетов и перепрошил свой допотопный биоскрин на версию поновее и гораздо качественнее. Не дорогую и шикарную, а так, средненькую. Что тоже неплохо. На дорогую модель денег теперь, может, и хватило бы (с натяжкой), но брать её не было смысла, ведь его вебфон крутые модели просто не поддерживает.

 

_______________________________________

ЕЕС – Евраазиатско-Европейское Содружество

 

 

А так хотя бы до уровня вебфона теперь биоскрин дотягивает. Тут хотя бы поддерживаются разные цвета, разные шрифты и даже изображения, в средненько качестве. Сойдёт для начала, очень даже!

Настроение поднялось ещё больше. Андрей не удержался и купил бутылочку ледяного апельсинового сока, и теперь шагал по проспекту, словно беззаботный школьник после уроков.

«Надо будет с третьей зарплаты машину подновить, - мысли в подобном направлении неслись быстрее, чем осознавались, - Или лучше вообще новую купить. Подержанную или новую? Лучше новую, пусть и хреновую... И костюм нормальный, ботинки... И буду совсем человек наконец...».

Но всё же в первую очередь нужно было сменить жилье, выбраться из этого блочного гадюшника в нормальную, пусть небольшую, квартиру-студию. Вот это уже в следующем месяце точно надо сделать.

А ещё зайти на почту, наверное, отправить Вадиму посылку. Его старый, ещё со школы, друг покинул Землю лет девять назад, когда открыли особо заманчивый планетоид, там даже животные в лесах водились. С тех пор почти не общались, месседж ведь в другую солнечную систему не пошлешь. Почта передавала посылки раз в два года, а Вадим давно ещё просил прислать что-то из простых продуктовых магазинов, ностальгия и все такое. Посылки такие, конечно, удовольствие не из дешевых. Но теперь-то...

Аванс так и лежал на его счету, почти нетронутый. А вечер ещё не кончился. Не зайти ли снова во вчерашний бар? Больно саранча там вкусная. Снова заодно порисоваться перед продажным барменом. Так, один бокал пропустить, не более. Идея Андрею понравилась, и он снова двинулся по направлению к Гостиному двору.

Огромная, по меркам Уланова, сумма, приятно грела душу. «Вот это я понимаю, мотивация, - довольно подумал он, отпивая сок, - Знают, как завоевать работника. Да и вообще, работа интересная, забавная даже. Ничего, я тут долго не задержусь... Сразу, как только пустят, буду проситься к программистам. Если Стас это имел ввиду... У него, похоже, на меня виды...».

С Николаем Авиоровичем всё было более-менее ясно, кроме, пожалуй, того, что он увидел в Уланове какую-то угрозу. Мол, слишком дотошный. Ну, тут можно понять: учёный, занятой человек, привык к своему, размеренному ритму работы, выбивает из колеи тот факт, что с новеньким возиться надо. Но а как он хотел?

С Куратором было поинтереснее. Большой оригинал. Он, похоже, кое-что понимал в военных штуках, хотя сказал, что не служил... Странно. Хотя, вроде особых знаний по факту он не проявил. Всё больше поддакивал знаниям Андрея. Может, просто важности напустить хотел? Может быть... Но одно сквозило в поведении Стаса постоянно - Куратор привык, чтобы его слушались. Пусть даже он не говорит приказным тоном. Его то ли уважают, то ли побаиваются. И, хоть он и старательно маскируется под рядового работника, Уланов не удивился бы, если Стас оказался бы на деле одним из замов Везена.

Андрей, увлеченный мыслями, в какой-то момент вдруг понял, что уже давно должен был дойти до вчерашнего бара. Он почти дошёл до собора, значит, «Старый Питер» каким-то образом остался позади, напротив Гостинки. И как Андрей мог его пропустить? Пришлось возвращаться.

Так, вот гипермаркет, вот курительный салон, магазин сувениров. Ну вот точно уже должен был далее располагаться этот бар! Но...

Может быть, стоило в таком случае выбрать себе любое другое заведение, уж на Невском-то баров полным полно. Но Уланов упорствовал из принципа. Припомнив получше все детали вчерашнего вечера, он совершенно точно нашёл место, напротив которого должен быть «Старый Питер». Вот эта элитная гостиница, старинное здание с явно выбивающейся из стиля трубой. Андрей ещё его запомнил, потому что из трубы, словно печной, валил густой белый дым - скорее всего, в гостинице работала традиционная русская баня.

Но отчего-то бара напротив теперь не было. Не просто отсутствовала вывеска, даже здания самого не было. В этом месте теперь врезался в улицу обычный переулок, оканчивающийся сквериком с лавочками.

Андрей остановился посреди тротуара, уставившись в переулок.

- Не тормози, чего встал? - кто-то, проходя мимо, задел его плечом.

Уланов посмотрел - тут и табличка была. Переулок «Стартовый». И, судя по указателю, сквер имени членов первой высадки на Марс...

Андрей бы понял, если бы пришёл, а бар закрыт, вывеску сняли. Или даже если бы дом за этот день успели снести, памятник архитектуры, между прочим, уж наверное. Но дом не просто отсутствовал в принципе, на его месте ещё и переулок, который смотрится так, будто он тут был всегда. Да, вроде бы Уланов сейчас припоминал, что этот переулок тут раньше был... Вроде бы. Но это странным образом не соотносилось с совершенно чёткими и яркими воспоминаниями о вчерашнем вечере. На память Уланов пока не жаловался. Даже дизайн вывески стоял перед глазами!

С долей странного юмора Андрей прошёл вглубь переулка и сел у одной из лавочек у входа в сквер. В подлинности памятника, который вроде как тут тоже был уже лет семьдесят, сомнений не было... Как и в воспоминаниях о вчерашних акридах, наглом, но услужливом бармене, и прочем.

Так странно он не чувствовал себя, наверное, никогда. Это похоже на то, как бывает во сне, когда тебе снится, что ты другой человек, со своими воспоминаниями и жизнью, но и в то же время ты осознаешь себя самим собой, просто в новых обстоятельствах, и настоящие свои воспоминания тоже никуда не делись. Как-то резко накатило ощущение абсурдности происходящего. С непонятной подозрительностью Уланов заоглядывался по сторонам - в поисках то ли слежки, то ли скрытых камер... И, поняв, что выглядит глупо, опустил голову, задумчиво уставился на асфальт между своих ботинок.

Ну не так же много он вчера там выпил, чтобы напутать?! От одной порции того коктейля даже захмелеть толком нельзя! Если бы бармен, вопреки заказу, подсыпал в напиток что-то мощное, то память бы не осталась, она слетела бы начисто. Или была бы ложной с момента уже после того, как он сел за столик, а не до. Да и тогда Уланов не проснулся бы утром таким бодрым. Нет, в истинности того, что было вчера вечером, Андрей не сомневался ни на секунду...

Чертовщина какая-то.

- Брат!

Его окликнул резкий голос, дребезжащий, с щелчками.

Уланов, вздрогнув от неожиданности, поднял взгляд. Блатт, тощий, низенький и горбатый, облаченный в потёртую кожаную куртку, тянул к нему беспалую когтистую конечность.

Андрей отпрянул, досадливо морщась.

- Чего? – выдавил он, стараясь не смотреть в матово блестящий, иссиня-чёрный глаз.

Усики и отростки под ротовым отверстием шевельнулись, издав щелчок.

- Брат! Эй, брат! – быстро и напористо проскрипело существо.

- Да что тебе?!

Уланову не нравилось, когда блатты разговаривали. Мало того, что их речевое отверстие имело, мягко говоря, неприятный вид, словно рот богомола или кузнечика. Блаттам приходилось сильно напрягаться, имитируя человеческую речь, и напряжение многочисленных связок, мембран и пластинок в их «горле» постоянно выдавало неприятные слуху щелчки.

Существо неестественно извернуло конечность, опуская её в карман куртки, шитой явно не под его анатомию. Блатт извлек на свет приоткрытую пачку, в которой виднелись красные и синие сигареты.

- Бери, - голос звучал, словно из дребезжащей сломанной колонки, - Бери, бери!

- Не хочу, - Андрей отрицательно замотал головой и поморщился ещё сильнее.

Вот уж точно не до этого сейчас, вот пристал! Развелось их теперь...

- Бери, брат! – блатт продолжал напирать, суя сигаретную пачку буквально под нос Уланову.

- Да отстань, сказал же, нет! – рявкнул Андрей, и существо отпрянуло.

Похоже, последнее слово блатт понял. Склонив голову набок, словно птица, он припрятал пачку обратно в карман кожанки и развернулся, шкрябнув по асфальту голыми когтистыми ступнями. И заковылял прочь с презрительным клекотом и щелчками, явно бормоча что-то на своем языке...