ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

НЕБО

ПРОЛОГ

­Ни одна чешуйка на лице цирийца даже не шелохнулась. Анна поморщилась – трюк не сработал.

Со времен начала мирного сосуществования всех рас Ближнего Космоса минуло много лет. За это время профессия специалиста по инопланетным вопросам выросла в своей престижности до максимума. Если в докосмическую эпоху все было просто – похожие языки, простые дипломатические отношения, – то теперь приходилось учитывать уйму мелочей.

В общении с илратами нельзя злоупотреблять «рычащими» звуками. У ургов считается хорошей манерой носить одежду из чистого шелка. Ну, а ритуальные бои с марилийцами – это вообще отдельный этап обучения любого студента-дипломата.

Анна могла бы стать отличным дипломатом. Она в совершенстве разговаривала на аргонском, цирийском и градианском, знала на максимально доступном для людей уровне языки вигхо, марилийцев и большинства других рас. Даже частично могла перевести трескотню илратов. Благо, последние уже несколько десятилетий как освоили стандарт.

Она закурила при цирийце, прекрасно зная о том, что этой расе неприятен запах дыма. Но это было трудно назвать давлением – как можно давить на существо, на девяносто процентов лишенное эмоций? Но в сложной ситуации надо использовать все варианты.

Анна выпустила струю дыма к потолку и обратилась к цирийцу, каждое слово произнося четко, буквально по слогам, хотя Дао-Кхе и без того бы ее отлично понял:

— И это общее мнение?

Цириец кивнул.

— Эффект домино, дорогая Анна. Инцидент затронул интересы одних. Те в свою очередь были вынуждены цепляться, чтобы не потерпеть убытки, при этом ущемив интересы других. И так по цепочке. Община не может оставаться в стороне. При всей... как вы, люди, говорите, меркантильности, у моей расы есть неподкупное правительство. И оно должно защищать интересы своих граждан. Ответные меры в данной ситуации неизбежны.

— Меры? — удивилась Анна. — Речь идет об открытом противостоянии? Или только экономической блокаде?

— Есть вероятность и первого, и второго. А вот ваши шансы выйти без убытков, я бы сказал, равны десяти процентам.

— Не так уж и мало.

— Меньше, чем нужно. Вопрос о невиновности Ордена попросту не рассматривается. Поскольку нет доказательств в вашу пользу. Вероятность открытого противостояния со всеми вытекающими последствиями близка к тридцати пяти процентам.

А ведь все-таки лицо его не мертвое. Анна уже несколько раз замечала на нем ухмылку. Да и голос порой обретал ироничный оттенок. Неужели это все, на что способны оставшиеся десять процентов эмоциональности?

— Блеф, — твердо заявила девушка. — Вражда с Орденом не принесет вам прибыли – только убытки. Война Альянса и КС – другое дело. Но, я уверена, вы там уже подсуетились. Может, есть какая-то причина, о которой Община умалчивает?

— Может, дорогая Анна. Может. — Дао-Кхе улыбнулся... или просто сымитировал улыбку. — Я всего лишь посредник. Но могу с твердостью заявить, что, скорее всего, будет принято решение о блокаде. А позже мы будем готовы пойти на заключение полного мира с Орденом. Когда пройдет определенный... срок недоверия. А пока вы должны передать своему маг... э...

— Магистру, — подсказала Анна.

— ... должны передать магистру, что если подобный инцидент повторится, у Общины не останется другого пути, кроме силового.

Анна налила себе еще полбокала вина и обвела взглядом весь зал. Дорогой ресторан, ничего не скажешь. Но за столиками в основном люди. В дальнем углу приютилась парочка марилийцев, у окна расположилась семья вигхо.

Да и основная масса блюд в меню – человеческая кухня. Национальные блюда чужих заняли скромное место в графе «Экзотика». Думали ли люди до первой Конференции, что земная кухня станет самой популярной во всем Ближнем Космосе? Вряд ли.

Телохранители особо не прятались, хотя были одеты в штатское. Двое за столиком слева. Третий позади Анны. Еще один за спиной Дао-Кхе. И все – люди. Оно и не удивительно при такой необычной психологии цирийцев. Без перспективы выгоды они ничего делать не станут. Поэтому для охраны, как правило, нанимают людей. Реже – киборгов.

Официант, молодой паренек с ровно зачесанными волосами, лавировал между столами, неся в руках по три-четыре подноса, скрепленных магнитами. Еще мелькали в стороне три официантки, но они обслуживали клиентов в других углах зала.

— Позвольте личный вопрос, Анна, — вновь заговорил цириец. — Вот вы рыцарша...

— Рыцарь, — поправила девушка. — В женском роде не говорят.

— Как угодно. Вот вы рыцарь. У вас наверняка нет семьи, нет времени на отдых и развлечения. Не трудно так жить?

Анну этот вопрос удивил. И тут ищет выгоду?

— Нет. Мне доставляет удовольствие мое призвание.

Дао-Кхе кивнул.

— Вот мне всегда было интересно, неужели вы, рыцари, сражаетесь только за свою идею?

— Не все и не всегда. К сожалению, — вздохнула Анна. — Но лично я верю в баланс. И я считаю все то, что я делаю, необходимым. Я получаю от этого удовольствие.

— Выходит, даже самый честный рыцарь в определенной степени сражается в свою выгоду.

Анна непонимающе смотрела на цирийца.

— В каком смысле?

— Вы сами сказали, что получаете удовольствие от призвания. Тоже в некотором роде выгода.

— Это другое, — не согласилась Анна. — Это – итог. Не мотивация. И это не приносит материальной прибыли. У людей другие ценности, нежели у вас.

Дао-Кхе наполнил свой бокал, даже не подумав предложить вина Анне. Выпил и задумчиво произнес:

— Иногда итог тоже может быть мотивацией.

— Я запомню, — пообещала рыцарь.

— Знаете, Анна, на Альфраге...

Рефлексы сработали до того, как пришло осознание происходящего. Анна вскочила, выкинула правую руку вперед. Ксиан дернулся на запястье, сработал спусковой механизм и распрямившееся лезвие понеслось в сторону официанта – уже не в того молодого паренька, а в крепкого мужчину с холодным, сосредоточенным взглядом.

Он не успел выхватить оружия, не успел вообще никак отреагировать. Но Анна не могла ошибиться. Она почувствовала эмоцию убийцы – холодную готовность забрать чужую жизнь. Эмоцию профи.

Анна схватила цирийца за руку, всем телом ощущая опасность, бросила его под прикрытие колонны.

Телохранители бросились к Дао-Кхе и тут же попали под шквальный огонь наемных убийц. Разогнанная магнитным полем, пуля просвистела совсем рядом с головой Анны. Но рыцарю уже было не до того. Она вошла в состояние боя.

Движения стали резкими, четкими, просчитанными ускорившимся разумом. У киллеров был шанс ее убить – те пятнадцать секунд, что она оставалась безоружной.

Но теперь баланс сил изменился. Анна, поймав выпавший из рук телохранителя пистолет, кувыркнулась через стол и первым же пучком плазмы прожгла одному из убийц лицо. Мгновенно прыгнула вправо – тремя выстрелами лишила другого противника ног и попала в грудь.

Снова засвистели пули, выбивая щепу из деревянных столов и разбивая посуду.

Анна перевела плазменник в режим автоматической стрельбы и нажала на спуск. Это заставило киллера спрятаться за колонной.

Натренированный слух, теперь обострившийся в несколько раз, сам выделял среди звона посуды и панических криков окружающих все звуки, которые могли говорить об опасности.

Сухо щелкнул переключатель. Второй стрелок еще не выскочил из укрытия, а рыцарь уже прицелилась в ту сторону. А когда он резко появился из-за колонны, Анна побежала вперед, на ходу открывая огонь.

Кувырок, разворот. Девушка мгновенно оценила ситуацию. Предпоследний убийца лежал на полу с прожженной грудью. Оставшийся в живых киллер все еще сидел за колонной.

Страх.

Рыцарь подскочила к трупу наемника, переодевшегося официантом, прижала запястье к холодному металлу, и меч сам занял положенное ему место на запястье. Разрядившийся плазменник полетел в сторону.

В этот момент убийца высунул из-за угла руку с автоматом и открыл огонь.

Интеллектуальный блок сам искал цель и корректировал уклон ствола. На магнитное оружие их обычно не ставили – только на плазменники. Как выяснилось – не зря.

Кучность была отвратительной. За три секунды, понадобившиеся Анне, чтобы прыгнуть под прикрытие стола, ни одна пуля не прошла даже близко с целью. А за деревянной преградой интеллектуальный блок уже не мог ее найти.

Послышался звон разбивающегося стекла – убийца бежал через окно.

Но Анна не могла остаться без информации. Не в этот раз. Она бросилась следом.

Четвертый этаж – высоковато для простого человека. Рыцарю такое падение навредить не могло – усиленная костная система, мышцы, связки... Вот и убийца, похоже, был знаком с последними достижениями науки и медицины.

Машина киллера с тихим гулом мотора скрылась за углом. Анна побежала наперерез – через переулки. С легкостью перемахнула через двухметровую стену, одним прыжком преодолела длинную лестницу и побежала вперед.

На ходу приготовила ксиан. Анне стоило только подумать о том, что ей нужно, как меч тут же выполнял все указания. Уменьшился в размерах, готовясь к дальнему выстрелу. Слегка замерцали голубым рифленые вставки. Сквозь рукав пробилась голограмма прицела.

Анна понимала, что ей не успеть добежать до конца переулка. Машина все-таки быстрее рыцаря. Но вот пустить лезвие прямо отсюда – задача реальная.

Анна замера, прицелилась и затаила дыхание. Ксиан выстрелил сам, как только передний бампер автомобиля появился в поле зрения. На предельной скорости лезвие промчалось через переулок и вонзилось в кузов чуть выше заднего колеса.

Послышался визг тормозов – блокировка, на случай отключения двигателя. Машина больше не ехала.

Снова страх.

Хлопнула дверца автомобиля. Но шагов не было. Убийца выжидал. Через несколько секунд голограмма прицела сменилась моделированным изображением пространства вокруг лезвия ксиана. Убийца засел у двери с пистолетом в руках – видимо, автомат бросил в ресторане. Он панически озирался по сторонам, не зная, где искать угрозу.

Он не знал, где Анна!

Девушка собралась. У нее больше не было оружия, если не считать физические способности. Но иногда ведь можно блефовать...

Анна задала на голограмме конечную точку – небольшой участок за мусорными баками – и отстегнула механизм, державшийся на запястье. Рыцарь размахнулась и подбросила его вверх, над дорогой. Он тут же превратился в кольцо, внутри которого закрутился крошечный пропеллер. Просто и эффективно.

Сколько у нее будет времени? Три секунды? Пять? Потом убийца услышит ее шаги и сможет отреагировать. Но пять секунд – это даже много для расстояния в полсотни метров.

Анна включила компьютер, прикрепленный к запястью, и подала сигнал. В следующее мгновение улицу наполнили выстрелы – иллюзорные и настоящие.

Самоуверенность.

Анне хватило четырех секунд.

Удивление.

Перехват за шею, удар по коленке сзади, залом руки.

В следующее мгновение рыцарь отскочила назад.

Бах! Бах! Убийца скорчился от боли, зажимая руками простреленные колени.

Анна бросила оружие в сторону, дотронулась рукой до ксиана. Меч сжался, легко выходя из кузова автомобиля. Затем по воле хозяйки удлинился.

Девушка оглянулась. На ночной улице, освещенной только тусклым светом уличных фонарей, никого не было. Два часа ночи. Все уже спят.

У нее осталось еще минуты три. Потом здесь будут местные представители правопорядка. И тогда рыцарю Ордена придется долго объясняться с дотошными агентами цирийских спецслужб. Не самая радужная перспектива.

Анна ногой перевернула корчащегося на асфальте киллера на спину и резко воткнула лезвие ксиана ему в бедро. Он взвыл от новой волны боли.

— Ты заблокирован?

Ярость. Смелость.

Ксиан внутри ноги взвизгнул – лезвие поделилось на три части и разошлось в стороны, разрезая мышцы. Тут же меч ввел малую дозу анестетика, чтобы сохранить жертву в сознании.

— Ты заблокирован? — настойчиво повторила Анна.

— Да! — отчаянно прокричал убийца.

— Я буду задавать косвенные вопросы. Ответишь – сохраню тебе жизнь. Вопрос первый: ты работаешь на разных людей?

— Да!

Наемник.

— На что ты собирался потратить деньги от текущего контракта?

— Вилла на Завелане.

Солидная сумма.

— Тебя есть кому заменить на этой планете?

— Нет.

Подкрепления не будет.

— Куда ты собирался лететь в ближайшее время?

— На... Ах!

Он выгнулся дугой, судорожно затрясся. Но ксиан вернул его в чувство разрядом тока.

Блаженство.

— Дьявол!

Анна со злостью вырвала меч из бедра киллера. Тот даже не обратил на это внимания. Он лежал на земле с абсолютно пустыми глазами и безумной улыбкой, а по его щеке медленно текли слюни.

Анна надеялась, что блокировка окажется гуманнее. Но хитрая технология родисианцев никогда не давала сбоев. Вопрос всегда лишь в тонкости настройки. В ВРА есть неплохие специалисты. Кажется, они приписаны к аналитическому отделу... Да, собственно, у какой разведки таких спецов нет.

Рыцарь подобрала механизм, поместила его на запястье и вставила ксиан. Вдалеке слышался вой сирен.

Меч взвизгнул, прячась в рукаве.

А когда ивирские полицейские оказались на месте, Анна была уже далеко.