Глубокой ночью, укрывшийся в недрах старого завода, Ник Росс открыл глаза от истеричных воплей внешних сенсоров. На карманном планшете, закреплённом на внутренней стенке ржавой трубы, размытым жёлтым пятном мелькнуло и пропало многоликое нечто. Оно двигалось быстро, хаотично меняя форму, словно перетекая по безликой, безмолвной поверхности окружающей пустыни. Судя по номеру сенсора, нечто пересекло километровый периметр с запада, со стороны пайранского ударного кратера. Ник потянулся к планшету, вырубил звуки, и в трубе настала громкая звенящая тишина. Спустя томительные минуты ожидания пискнул другой сенсор, на юго-западе. Термокамера запечатлела крупное аморфное существо размером с большую кошку. Видоизменённый лев или тигр, быть может гепард.

Ник решил, что Сойе понравится увиденное и отправил снимки на сервер Кластера.

 

Soya_Bek: Ничего себе, какой крупный!

Soya_Bek: Я встречала подобные экземпляры на Аферлине.

Ross23: Рогатый скот?

Soya_Bek: Скаковая лошадь. Она пришла к лагерю на рассвете и до чёртиков напугала всех. Мы были внутри палаток, так что…

 

Семья пайранских кратеров раскинулась капельным веером к западу от комплекса. Шесть крупных кратеров диаметром до полукилометра, с десяток мелких. Всего в уцелевшем после астероидной бомбардировки мире насчитывалось с тысячу ударных кратеров. Самый крупный и ближайший – Аферлин – лежал в руинах восточной Европы в пятистах километрах. Второй по величине кратер Корбол находился в бывших казахстанских степях. Газгольдер на территории Индии. Нейфилд, Брокс, Фелизити – в Северной Америке. Остальных раскидало по всем широтам от Баренцева моря до Фолклендских островов. Пайранские кратеры были далеко не самыми крупными, но самыми известными – именно здесь через двадцать лет после Дождя обнаружили первое заражённое животное. Оно выползло из расщелины и смотрело на мир пустыми глазами, рассеянно озираясь и вытягивая шею, как Горлум, при любом подозрительном звуке. Оно хотело есть, но не знало с чего начать. Кругом была выжженная, бесплодная земля и лагерь людей, исследовавших поверхность. Первым заразился известный вирусолог Сайрус Морф, протянув руку к неизвестному существу. Он провалялся в койке два дня, мучаясь от сильнейшей лихорадки. Ухаживающая за ним жена Валенсия слегла через день после смерти мужа и прожила с неделю, постоянно делая записи о своём самочувствии и развитии болезни.

Это был первый, весомый вклад в изучении новой формы жизни, получившей одним из имён фамилию первооткрывателя. Морфа каким-то образом поглощала, использовала и видоизменяла существующие формы жизни, часто соединяя между собой различные виды и даже классы. Встреченное Сайрусом существо было гибридом степного зайца и суриката. Позже нашли гибриды черепах и рыб, обезъян и домашних кошек, полевых мышей и лис. Освоившись, морфа накинулась на крупных животных: рогатый скот, крупных хищников и травоядных. Со стороны это яркое представление смотрелось попыткой «нечто» собрать махом кубик Рубика с тысячью сторон из ДНК. Единственным видом, не поддававшимся успешной трансформации, оставался человек. Из десятков тысяч заражённых в первые годы не выжил никто.

Ник не питал особой любви к исследованиям. Он относил себя скорее к мамперам – то есть мусорщикам, или изредка косил под форга, наёмника. Таких было большинство. На самом деле класс учёных в Кластере составлял не больше процента от общей численности, но именно учёные платили хорошие деньги за хороший материал. И жили в куда лучших условиях. Сойя работала техником при исследовательском биологическом/ботаническом центре и показала, что даже в условиях апокалипсиса можно жить как человек прошлого. Благодаря ей Ник и заразился идеей лучшей, комфортной жизни.

Он взглянул на время: два тридцать ночи. Влез в пылезащитную куртку с высоким воротом, натянул перчатки с обрезанными фалангами, поднял с груди фильтрующую маску и закрыл ей рот. Скудные вещи легко уместились в рюкзаке. Пригнувшись, Ник побрёл по трубе к выходу. Шорох песка снаружи стал сильнее. Откинув люк в конце трубы, Ник поставил ногу на ржавую лестницу, видя под собой коричневатую землю, продуваемую всеми ветрами. Змейки из песка и пыли извивались, уползая на юг. Старая ржавая лестница подрагивала на ветру. Ник слез на четыре ступени и захлопнул люк. Остановился, чтобы посмотреть на тлеющий рассвет – кровавую полоску вырождающегося человечества на горизонте.

Дальше спускался быстро, времени даром не тратя. Спрыгнул, приземлившись на твёрдую, спёкшуюся землю. Эпир – экзоскелет для поисковых исследовательских работ – укрылся за стеной из труб. Вокруг его металлических ног, в полумраке, закручивались пылевые вихри. Песок стучал по бобовообразной стеклянной кабине, скользил по гладким, покатым плечам. Перед выходом Ник попросил убрать обе руки-манипулятора для облегчения веса. Проводить сложные работы не было в планах. Вместо этого в кабине за креслом лежала сумка с контейнерами, дешёвый биоанализатор и геологический молоток. Эпир возвышался над человеком вдвое. Места в тесной кабине хватало лишь на одного. Первые прототипы использовались на складах в тесных пространствах, при глубинных работах в шахтах, в условиях песчаных и ледяных пустынь, на химзаводах. Модели дорабатывали. Вместо погрузочных модулей ставили тонкие в настройке и обращении руки-манипуляторы. Ник взял последний вариант, с увеличенным энергозапасом и облегчённым весом. Скорость сейчас была важнее функциональности. Он собирался добраться к пайранским кратерам через двое суток, обследовать пару ущелий и осыпей на склонах, взять образцы и вернуться побыстрее в Кластер с трофеями. Быть может, провести пару дней с Сойей, если та будет в настроении после его выходки.

Ник отщёлкнул крепления на правой стороне кабины. Поставил ногу в уступ на корпусе, отщелкнул верхние крепления и откинул крышку. Песок полетел внутрь, на кресло и приборную панель. Ник запрыгнул и закрылся, спасаясь от ветра. Большим пальцем придавил круглую резиновую кнопку на панели. Эпир вздрогнул, мягкий синий свет зажёгся внутри кабины. Мрак за стеклом стал плотнее, гуще. По стеклу кабины заструился поток из красных цифр и строчек кода – стандартная проверка систем. Ник откинулся в кресле и потёр ладони. Закинул руки за голову, призадумавшись. Стоит ли собирать сенсоры вокруг комплекса или… не так уж важно? В итоге ведь всё равно возвращаться этим путём. Вдруг эта незатейливая ловушка принесёт ещё плоды? Вполне быть может.

Чуть позади кабины вспыхнули мощные прожекторы, выжигая тьму впереди. Песчаные демоны заметались на свету, сходя с ума. Ник пустил мощность к ножным приводам, эпир, поддавшись на лёгкий нажим рукояти, сдвинулся с места, шагом выбрался на открытое пространство, а затем понёсся на запад, прочь от рассвета.