Нелегка жизнь свободных космических перевозчиков, круглыми сутками мотающихся между планетами нашей Солнечной системы. Вовремя уловить конъюнктуру рынка, по дешевке заполучить товар, который можно было бы выгодно сбыть на обитаемых мирах, перехватить выгодный фрахт – в принципе, за исключением самого транспорта и более высоких технологий, наша работа осталась такой же, как и века назад на сухопутных и морских просторах Земли. И, конечно, старая поговорка «За морем телушка – полушка, да перевоз – рубль» своей актуальности ничуть не утратила. По-прежнему, довольно большой процент стоимости доставляемых куда-либо грузов приходится именно на транспортные расходы. А они, в свою очередь, здорово зависят от мощности космических грузовиков и емкости их трюмов, от износа дорогостоящего оборудования, растущих цен на топливо и многого другого.

В этот раз я перевозил недорогой и уже предоплаченный товар на спутник Плутона – Харон. Сдал все, честь по чести, и, ожидая более удобного расположения планет для порожнего рейса в обратную сторону (ну, кое-какая мелочевка не в счет), проводил большую часть времени в единственном баре этой небольшой исследовательско-промышленной колонии. И так получилось, что от нечего делать мне пришлось аж раза три выслушать историю одного подвыпившего экзогеолога, недавно возвратившегося из полета далеко вглубь пояса Койпера. По его словам, где-то в глубине пояса, недалеко от текущего положения Эриды ему встретилось облако осколков необычного интенсивно-синего оттенка и поразительно высокой плотности составляющего их вещества. Хотя на здешних орбитах, по-прежнему, можно встретить еще очень много неисследованных объектов, тем не менее, эта находка его очень заинтересовала. Однако ввиду плотного графика заранее утвержденных исследований отвлекаться на посторонние изыскания он не мог, ограничившись лишь тем, что отметил ее в своем судовом журнале.

Не то, чтобы мне были очень уж интересны их околонаучные заморочки, но, поскольку экономичная траектория моего обратного движения все равно пролегала не слишком далеко от того района, я решил, что взглянуть на странный феномен было бы весьма любопытно. К тому же нечто внутри меня, что я обычно называю своей предпринимательской интуицией, неожиданно напряглось. За несколько порций дорогой выпивки геолог поделился со мной точными координатами своей находки, после чего мы с ним расстались, вполне довольные друг другом.

И вот, сделав небольшой крюк по специально скорректированной эллиптической орбите, мой грузовичок оказался возле указанного исследователем местонахождения уникального объекта. Сканеры были заранее настроены на поиск чего-то необычного для данной области пространства и довольно быстро подали сигнал об обнаружении аномалии. Обычно в подобных местах нашему брату-коммерсанту приходится быть особенно осторожным. Конечно, даже в зонах локального скопления межпланетного вещества, располагается оно весьма разреженно, но тонкие стенки моего недорогого гражданского транспорта могут не выдержать столкновение даже и с небольшим камушком, массой в какую-нибудь сотню килограммов.

Аккуратно маневрируя между небольшими заледенелыми осколками, я приблизился к находке и вывел ее на экран визуального обзора. Да, пожалуй, геолог был абсолютно прав – зрелище явно заслуживало внимания. Посреди россыпи небольших, ярко-голубых обломков висел средней величины, метров 200 длиной, странно гладкий, вытянутый и слегка утолщенный с одной стороны синеватый астероид. Впрочем, синеватый – это не совсем правильное описание его цвета. Астероид содержал на своей поверхности все оттенки этой части спектра, от бледно-голубого до густо-синего и фиолетового, перемежающиеся тонкими и ветвистыми белыми полосами. И вообще, он был весь из себя какой-то инородный, даже странно, что внешняя исследовательская служба сразу же не положила на него глаз. Хотя, возможно, для них это был всего лишь еще один из многочисленных, неизученных пока малых объектов внутрисистемного космоса. Они просто не смогли оценить его с точки зрения коммерции. Правда, какую пользу из него можно извлечь, я и сам пока не знал, но уж бесхозным-то все равно бы не оставил.

Итак, что же представляет собой наш загадочный гигантский артефакт? По форме он был похож на вытянутый кабачок, только великолепной синей расцветки. Почти вся его поверхность выглядела довольно однородной, вот только со стороны более узкого торца наблюдался словно бы небольшой скол основного материала, обнаживший слой совсем другого, сероватого оттенка. Дистанционные сканеры показывали просто невероятную плотность поверхности астероида, так что их проникающее излучение не могло углубиться в него более чем на несколько сантиметров. А ведь, основанное на псевдонейтринных свойствах, оно способно просветить насквозь даже толстостенный титановый контейнер. Зато в области срезанного или разбитого обо что-то торца вещество астероида было мягким и пористым.

Обследовав объект, насколько это возможно моими средствами, я получил любопытный результат. Со всех сторон, за исключением скола, он был покрыт двухметровым слоем неизвестного нам минерала с прожилками белесого металла, причем минерал этот являлся великолепной броней для всего, что могло бы находиться в глубине камня. Но вот весь прочий его объем оказался целиком заполненным относительно мягкой породой, напоминающей вулканический туф.

Разумеется, мой прагматичный мозг прожженного дельца сразу же защелкал, просчитывая возможные варианты использования такой уникальной находки. Как вариант, можно просто продать интересный видеоматериал одной из вещательных корпораций где-нибудь на Земле, но это принесет лишь кратковременную и небольшую известность, а также довольно скромный прибыток. А данный объект явно заслуживал большего, гораздо большего, я просто кожей это чувствовал. И тут меня озарило! Этот астероид, он же словно гигантский, бронированный сейф, так почему бы не превратить его в подобие грузового космического транспорта для особо ценных грузов? Небольшую герметичную кабину с навигационным и управляющим оборудованием, несколько маневровых и один маршевый двигатель можно относительно просто прикрепить к его поверхности. А на первое время его вполне можно растолкать и потом аккуратно остановить даже парочкой небольших корабликов, вроде моего.

И, кажется, я даже придумал, чем его выгоднее всего загрузить. В отличие от каменных глыб расположенного между Марсом и Юпитером кольца астероидов объекты транснептунового пояса Койпера преимущественно представляют собой куски разнообразных заледеневших газов, по своей природе схожих с кометами. А, как выяснили ученые, в результате неких давних космических процессов среди них довольно часто встречаются большие залежи так называемого гелия-2, вещества, на котором могут работать сверхсовременные установки холодного термоядерного синтеза. Для этих целей гелий-2 в несколько раз более эффективен, чем добываемый на Луне гелий-3, да и обнаружено его за орбитой Нептуна уже предостаточно. Однако, к огромному сожалению энергетических компаний, этот изотоп оказался настолько капризным, что перевозить его на Землю было возможно лишь в очень скромных количествах, заключенных в крохотные, но дорогущие контейнеры.

Основная проблема заключалась в том, что еще задолго до приближения к орбите Марса даже сильно ослабленное гамма-излучение Солнца попросту превращало гелий-2 в самый обычный и дешевый гелий-4. И лишь сложные, многослойно экранированные камеры более-менее надежно защищали этот нежный груз, но только они и сами были чрезвычайно хрупкими, да к тому же еще и очень громоздкими. В результате грузовым транспортникам перевозка такого неустойчивого изотопа была просто крайне невыгодна, так что использовали его, в основном, лишь для исследовательских и некоторых военных целей. Но ведь в моем-то распоряжении сейчас имеется огромный летающий сейф, изолирующие свойства которого гораздо лучше любого созданного на сегодня человеком защитного контейнера!

Успокоив волнение от внезапно открывшихся перспектив и приведя мысли в порядок, я начал действовать. По современным законам любые космические объекты, не занесенные ранее в реестр и не несущие угрозу безопасности обитаемым мирам системы, являются собственностью государства, но могут передаваться в долгосрочную аренду оформившим на них права гражданам или компаниям. А это значит, что, как в стародавние времена где-нибудь в зоне очередной золотой лихорадки, я должен зафиксировать координаты найденного объекта, подробно запечатлеть и описать саму находку, а также подать на нее заявку в соответствующий регистрационный орган.

Первым делом я связался со своим компаньоном на Земле и передал ему всю информацию о текущих делах, а также идею насчет возможного коммерческого использования найденного астероида. Чем раньше он начнет готовить все необходимое для подачи заявки, тем быстрее мы сможем приступить к реализации своих планов. Потом я целых полдня крутился на своем кораблике вокруг астероида, фиксировал все, что только возможно и старался заранее предусмотреть любые мелкие требований земных бюрократов. Особо тщательно следовало осуществить привязку его пространственных координат к Эриде и другим крупным объектам данного сектора, не то, почувствовав масштаб ускользающей прибыли, нас замучают нескончаемыми подвохами адвокаты крупных энергохолдингов.

Наконец,  я отправил все полученные данные своему напарнику, посоветовав ему, до поры, до времени держать нашу находку в тайне от излишне любопытных конкурентов.  А потом с чистой совестью устроился на отдых, неторопливо размышляя, что же это за «чудо» такое мне досталось? Ничего и близко подобного ему в нашей системе до сих пор не находили, по крайней мере, широкой общественности об этом известно не было. Более того, я даже не мог достаточно аргументировано предположить, естественный это объект или же продукт деятельности некой инопланетной цивилизации, неведомо как попавший в нашу Солнечную систему? Но гадать о подобном, это уже не мое дело, пускай позднее этим занимаются яйцеголовые, в распоряжение которых я готов предоставить как набранные мной для анализа мелкие осколки астероида, так и его самого в моменты простоя.

Радиосигнал от Эриды к нашей планете и обратно даже при максимальном их сближении идет более десяти часов, так что, дожидаясь ответа, я еще успел неплохо отдохнуть.  Наконец, спустя порядочный отрезок времени поступило сообщение от моего компаньона на Земле. Он поведал, что в целом регистрация прошла удачно и без особых заминок, вот только пришлось прилично раскошелиться на взятки нескольким чиновникам за их молчание и отсутствие излишнего интереса. Что поделать, бюрократы не меняют своей сути, сколько бы веков не пролетело над нашей планетой.

Но к делу. Теперь, когда найденный нами астероид законным путем уже никто не отберет, пора было приступать к реализации нашей задумки. Сам потенциально драгоценный груз здесь, за орбитой Нептуна валялся буквально под ногами. Хотя, конечно, для его добычи в требующихся нам сейчас промышленных масштабах все равно придется привлекать к работе профессиональные добывающим компании. Однако для действительно серьезного развития этого бизнеса, как более трезво рассчитал мой компаньон, у нас с ним не хватит ни средств, ни техники, да и навыков торговать по-крупному, если уж признать честно, тоже недостаточно. Так что, подумав, я охотно согласился с его предложением пригласить в наш проект одну из более-менее порядочных земных корпораций, но только с таким условием, чтобы контрольный пакет акций оставался все-таки у нас. Был в ряду наших контактов глава одной из таких крупных компаний, с которым мы когда-то неплохо вели дела, вот именно к нему-то и должен был отправиться на переговоры мой напарник в первую очередь. Я же полетел обратно на Харон, чтобы зафиксировать полученную нами на Земле регистрацию на находку в местной администрации и подразделении внешнего патруля.

Выполнив все необходимые формальности, я пока прошелся по офисам местных отделений добывающих компаний, чтобы понять для себя их возможность быстро и качественно выполнить наш заказ. А тем временем подоспела информация и с Земли. Мой компаньон заключил с нашим давним знакомым довольно выгодную для нас сделку, обменяв половину будущей прибыли от реализации проекта на его опыт в финансовой сфере, значительный оборотный капитал, оборудование и многочисленные связи.

Остальное уже было делом техники, медленным, трудоемким, но вполне привычным и понятным. Заключить сделку с одной из добывающих компаний о спецзаказе на разработку крупных залежей гелия-2 и последующую его доставку к месту назначения, то есть непосредственно к астероиду. Нанять другую компанию, чтобы через длинную шахту аккуратно извлечь часть заполняющего внутренности астероида мягкого минерала и обустроить внутри него своего рода транспортировочное гнездо. Оставшийся же внутри материал будет служить своеобразным природным амортизатором. Потом следует заполнить контейнерами с изотопом созданную внутри астероида полость и наглухо запечатать место скола мощным экраном. Параллельно мне будет необходимо подыскать еще один, похожий на мой небольшой кораблик для парного разгона астероида и коррекции его курса в направлении Земли. А уж на орбите родной планеты нас аккуратно встретят и разгрузят со всеми полагающимися предосторожностями.

Получением соответствующих разрешений на появление вблизи планеты такого крупного объекта займется наш новый партнер. В его же ведении остается и последующее оборудование астероида для самостоятельных полетов в пояс Койпера за новыми порциями так необходимого экономике и промышленности вещества.

Впрочем, все это еще только предстоит сделать, а сейчас наш третий компаньон, как самый опытный по части зарабатывания больших денег, от лица всей компании приступил к аккуратной скупке акций предприятий, работающих в сфере высокотехнологичной энергетики. Как мы подозреваем, они почти наверняка резко взлетят в цене после обнародования нами всей информации. Возможность скорого расширения использования в промышленности такого нужного ей гелия-2 может просто взорвать многие рынки. А потом нас наверняка окружит своим вниманием пресса. Надо же, никогда раньше не думал, что богатым и знаменитым меня сделает такая прежде малоинтересная для меня вещь, как наука. Нужно будет не забыть с первой же крупной прибыли обязательно сделать тому, подкинувшему мне первоначальную информацию геологу достойный его подарок.