***
Андре открыл глаза и насторожился, ничего не увидев. Но воспоминания быстро возвращались, и рука, нащупав ножны, потянула на свободу светящийся меч. Сияние озарило асфальт под ногами, и стоявшего рядом брата. На миг Андрэ испугался, что снова встретиться взглядом с «другим» Джоном. Но брат обратил на него внимание, и знакомые черты лица успокоили Андрэ. Джона выдал блаженную улыбку, словно близнецы оказались в парке развлечений, а не неизвестно где, и с упреком произнес:
- Зря ты эту светящуюся железку достал, мне кажется, я стал видеть что-то во тьме.
- Убрать?
- Да ладно. Пошли, осмотримся. – Джон уверенно подался вперед и Андрэ двинулся следом. Что-то в брате насторожило его, но выразить словами он это не смог.
- Джон, как думаешь, где мы?
- Ну не во Франции точно. Может быть Россия?
- Шутишь?
Прежде чем Джон ответил, сбоку раздался шорох. Повернутый в сторону звука меч высветил животного, и Андрэ невольно поежился. Около метра в высоту, оно напомнило ему сгорбившуюся обезьяну. Короткая серая шерсть была гладко прилизана, а тело помимо ног опиралось и на руки. Красные глаза, без страха света, рассматривали братьев, а большой черный рот открылся, демонстрируя внушительные клыки. Издав крик, животное слегка отступило назад, к тротуару.
- Мне кажется, эта обезьянка нас боится – улыбнувшись, сказал Джон брату.
- А что думаешь насчет ее друзей?
Из мрака появилось еще несколько обезьян, и они, грозно скалясь, приблизились к братьям. Джон обнажил клинок и направил его в сторону ближайшего животного. Но прежде чем оно напало, раздался цокот копыт. А когда, освещенные светом, из-за угла перекрестка показались фигуры всадников, обезьяны испуганно бросились врассыпную. Андре проводил взглядом одну из них, которая, взобралась на фонарный столб, а с него спрыгнула на крышу ближайшего дома. На секунду у него промелькнула мысль: «А не стоит ли последовать примеру обезьян?» Но Джон уверенно стоял, смотря на приближавшихся коней, и это придало уверенности.
Всадники неспешно подъезжали. Некоторые держали на весу обнаженные мерцающие клинки, освещая дорогу. Но так же мечи освещали и причудливые трехцветные доспехи всадников, которые резко констатировали с асфальтовой дорогой и современного вида домами. Кольчуга, шлем, щит и даже поножи всадников были окрашены лазурным цветом. На его фоне языками пламени струился красный и желтый, образуя витиеватый орнамент. Девять человек, облаченных в доспехи, напомнили Андрэ средневековых рыцарей. Но, из-за опущенных забрал, разглядеть лиц он не смог.
Рыцари остановились в нескольких метрах от близнецов. Ехавший во главе всадник спешился и поднял забрало шлема. Под ним оказалось лицо не молодого уже мужчины с идеально выбритым подбородком. Бледная кожа местами прерывалась шрамами, а маленькие глазки недовольно рассматривали близнецов. Тонкие губы раскрылись, и человек гневно заговорил:
- Почему вдвоем? Где остальные, остолопы? Отвечайте живо! – для придания грозности своим словам низенький предводитель рыцарей попытался встать на цыпочки. Но под тяжестью кольчужного доспеха снова опустился. Это вызвало приступ смеха у Андрэ, но Джон среагировал иначе.
- Ты кто такой, чтобы нас расспрашивать?
- Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне! – возмутился рыцарь и резко обнажил висевший на боку меч. Джон в ответ лишь улыбнулся, подняв левую ладонь и пару раз согнув пальцы, словно призывая противника к нападению. Андрэ взволновано посмотрел на брата и на покрасневшее от злости лицо рыцаря. В мыслях он перебрал возможные варианты действий, и память зацепилась за недавнюю драку мальчишек. Но сейчас перед Андрэ были не подростки, которых можно разнять силой, а закованный в доспехи воин и чересчур смелый старший брат. Он уже собрался воззвать к благоразумию Джона, но тут заговорил один из всадников.
- Сэр Маллус, посмотрите на их мечи!
- Что? – предводитель рыцарей, окликаясь на имя, оглянулся назад. Потом, следуя совету, он бросил взгляд на оружие в руке Джона. И сразу же мелкие глазки Маллуса округлись, заставляя густые брови приподняться, а рот удивленно открылся.
Андрэ тоже посмотрел на клинок Джона, потом на тот, что находился в руке у предводителей рыцарей, и быстро заметил разницу. В отличие от мечей близнецов, у Маллуса на лезвии было не девять, а шесть мерцающих рун. Быстрая проверка показала, что обнаженные клинки остальных всадников украшало всего по три. Андрэ предположил, что может означать количество рун, и в голове возникла ассоциация с офицерскими погонами. Юноша улыбнулся, представляя, какими звания они с братом могут здесь обладать. Маллус тем временем спрятал обратно меч и придал лицу почтительное выражение, после чего поклонился Джону.
- Прошу простить меня за грубость. Я и представить себе не мог, кого мне посчастливиться встретить. Вы не будете против, если мы проводим вас и вашего…
Маллус перевел взгляд на Андрэ и, как только его глаза скользнули по второму мечу, произошло нечто невероятное. Словно и не было на нем тяжелых доспехов, рыцарь проворно отскочил назад, ошалело переводя взгляд то на одного, то на другого из близнецов. При этом он постоянно выдавал короткие несвязные фразы вроде: «Но как?» «То есть почему?» «Нет, это же…» «Но ведь легенда…»
Бессвязный монолог Маллуса прервал птичий визг. Казалось, что он исходит отовсюду, и быстро приближается. Андрэ взглянул на небо, но звук исходил с земли. Он снова посмотрел на Маллуса, отмечая перемену на бледном лице. Похоже, капитан относился к тому типу людей, которые могут как дети удивляться простейшим вещам, но когда дело доходит до дела, сразу становиться эталоном точности и быстроты. Отдав приказ всадникам, сер Маллус снова обнажил меч, достал из-за спины метровый щит в форме капли и встал рядом с Андрэ. Остальные рыцари тоже спешились, окружая близнецов плотным кольцом и прикрывая бреши лошадьми.
И в этот момент на свет мечей вырвались быстро несущиеся фигуры. Внешне двуногие твари напомнили Андрэ общипанных петухов. Около полутора метров в высоту, они бежали мощными шагами, опустив вниз птичью голову с черным рогом. Так же Андрэ отметил отсутствие у «петухов» других конечностей, помимо ног, и белесые глаза с плавающими внутри, красными зрачками.
Младший брат представил, как твари с разбегу врезаются в неподвижно стоящих рыцарей и разбиваются о них. Но он оказался неправ. Рыцари не стали ждать столкновения, а ринулись навстречу, выставляя перед собой щиты. Отовсюду раздались гулкие удары, и люди схлестнулись с животными. Андрэ с удивлением отметил, что среди рыцарей оказался и Джон, который молниеносными ударами разрубал наседавших птиц.
Младший удивленно наблюдал за старшим, пытаясь понять, когда его брат стал чемпионом по фехтованию. Но вместо ответа сзади донесся птичий визг. Андрэ обернулся, но было уже слишком поздно. Длинный рог находился в нескольких сантиметрах от груди и неумолимо приближался. Что произошло дальше, Андрэ не понял, но его тело резко оттолкнулось назад, а рука с мечом взвилась вверх. Лицо обдало струей крови, и мимо пролетел сначала кусок вражеской головы, а потом и остальная часть туши. Чувствуя, как неописуемый восторг переполняет все его естество, Андрэ огляделся в поисках следующего врага. Найти его оказалось не сложно, ведь на отряд выскочило около тридцати «петухов».
То, что Андрэ делал с мечом, он себе никогда и представить не мог. Невесомое лезвие оказалось таким острым, что даже самые легкие касания без труда вспарывали пупырчатую кожу наседавших врагов. А руки юноши выдавали поразительные по скорости и силе серии ударов, словно он с рождения только и делал, что размахивал мечом.
Вскоре острие меча прошило последнюю птицу и, приминая ее к земле, Андрэ с удовольствием прислушался к хрусту ломаемых костей. Затем яростно огляделся, выискивая следующую жертву, но помимо мертвых туш и закованных в броню рыцарей поблизости никого не оказалось.
Глаза Андрэ встретились с Джоном, и словно перед ним было зеркало, он одновременно с братом кровожадно улыбнулся. На миг ему показалось, что их клинки схлестнуться и величайшее блаженство, под названием бой, продолжиться. Но по плечу похлопала защищенная сталью рука, и наваждение отступило. Андрэ оглянулся и увидел позади себя сера Маллуса.
- Понавыползала же нечисть, давно столько не видел. Но как ты их! Мне даже страшно стало, как зацепишь меня, так сразу ж ведь пришибешь. Настоящий Король света! – довольно пробурчал рыцарь, обнажая пожелтевшие пеньки зубов.
- Спасибо – ответил Андрэ, пытаясь понять, что произошло. Затем нашел глазами брата, который, широко улыбаясь, принимал поздравления от стоявших поблизости бойцов.
- Ну, надо уже в Эмод. Скоро ночь. Вам-то ничего не станет, а вот мы не осилим тварей, что могут появиться. – Смущенно добавил Маллус.
- Да… - Андре кивнул и когда смысл слов рыцаря дошел до него, ошарашено спросил – Ночь? А сейчас тогда что?
- Как что? Вечер конечно! – Взирая на собеседника, как на непроходимого глупца и пытаясь при этом почесать лоб под забралом, ответил Маллус. Потом его лицо озарила гримаса понимания, и он быстро затараторил. – А… ну вы же, Короли света! Вам, наверное, и непривычно, что у нас всегда темно. Ох, интересно же узнать, из какого места вы пришли. Я даже представить себе не могу, что светло может быть повсюду.
Андрэ снова кивнул, не в силах вымолвить слова и невольно устремил взор в небо. Почему-то ему казалось, что сверху плывут черные тучи, но уверенности в этом не было. Подошел Джон, все такой же веселый, и Андрэ раздраженно подумал, когда же брата оставит заряд счастья.
- Знаешь, Джон, много радоваться вредно.
- Знаю. И грустить тоже. Так что кончай раскисать, у меня новости.
- Какие?
- Нас тут считают королями. И сейчас отведут прямиком на трон.
- Весело.
- Ты что, не рад, Андрэ? – удивился Джон. Потом рассмеялся и добавил - а, я понял. Тебя каждый день коронуют, вот ты и раскис?
- Нет конечно! – Андрэ почувствовал закипающий гнев и, надеясь остудить брата, произнес – ты знаешь, что у них не бывает света?
- А это тогда что? – спросил Джон, слегка обнажая меч и указывая на исходящее от него мерцание.
- Я не про это. У них нет солнца!
- Ой, а оно так нужно? Тебе что холодно?
- Нет – Андрэ вдруг понял, что в этом брат прав. На улице было довольно тепло, и только холодный ветер порою пронизывал до костей, приминая полы плаща.
- Ну, вот видишь! Ладно, потом поговорим, надо в Эмод возвращаться.
Андрэ проводил брата взглядом и подумал, что, в конце концов, отсутствие солнца ведь и не так страшно. Живут же здесь как-то рыцари сера Маллуса.
Из задумчивого оцепенения Андрэ вывел подошедший рыцарь. Он молча передал поводья от коня и ловко запрыгнул вторым к другому всаднику. Андрэ с округлившимися глазами посмотрел на оказавшееся рядом животное, осознавая, что ему придется сделать. Но прежде чем он успел вернуть испугаться или возмутиться, тело уже само забралось в седло. Сбоку раздалось лошадиное фырканье, и рядом появился Джон, уверенно ведущий своего коня вперед. Он подмигнул брату и отправился за уже тронувшимися всадниками.
То ли отряду везло, то ли они оказались в какой-то безопасной зоне, но больше нападений не происходило. Андрэ старательно разглядывал возвышавшиеся по бокам трехэтажные домики, но освещения было не достаточно, чтобы выловить все в деталях. Порой юноше казалось, что он видит какие-то тени внутри запущенных домов, но, стараясь не придавать этому значения, он вел лошадь следом за другими.
И вдруг, словно по команде, освещавшие дорогу рыцари убрали мечи. На Андрэ навалилась тьма, но лошадь уверенно продолжала идти, и вскоре младший брат увидел впереди свет. А при приближении он материализовался в то, что юноша уж никак не ожидал увидеть. Размерено потрескивая, на желтом столбе горел электрический фонарь. Сие чудо техники так сильно констатировало с виденными раньше чудищами и закованными в доспех рыцарями, что Андре невольно взглянул на своих спутников, выискивая в их броне какие-нибудь современные детали.
Это не ускользнуло от внимания ехавшего рядом сера Маллуса, и он подъехал ближе, поднимая забрало.
- Что-то не так?
- Не ожидал увидеть фонарь – пояснил Андре, после коротких раздумий.
- О. Это еще не самое удивительное, что вы можете встретить в Эмоде. – Гордо заявил Маллус.
- А где вы берете электричество? – поинтересовался юноша. Кажется, его вопрос смутил рыцаря, так как на мгновение тот растерялся. Но потом бледное лицо засияло улыбкой, и Маллус ответил:
- Понимаете, сер…
- Андре
- Сер Андре. Такими вещами занимаются просвещенные. Я простой воин. Точнее не простой конечно. Но в предметах старины я не разбираюсь.
- Старины?
- Ну да. Мы же сейчас в древнем городе – похоже, сер Маллус в конец растерялся и начинал жалеть, что завязал разговор. Но Андре, не обращая на это внимания, спросил:
- А кто эти просвещенные?
- О. Это очень умные люди. Они способны читать древний шрифт и в их руках предметы прошлого, вроде этого фонаря, оживают. Некоторые из просвещенных даже способны собственноручно воссоздавать различные вещи. – Задумчиво ответил Маллус. Затем добавил – Мы подъезжаем к внешнему кольцу.
Он кивком указал вдаль, где улицы заграждала баррикада с узким проемом в центре. На вершине баррикады горело пару лампочек с протянутыми проводами, и в их свете Андре разглядел предметы, составлявшие заслонку: различные кресла, столы, диваны и прочая мебель. В центре этой груды был проход, где стояло два рыцаря. Но в отличие от спутников Андре, эти были облачены не в кольчуги, а в сплошной металл. Юноша вдруг вспомнил виденную по телевизору передачу, в которой такой вид доспехов называли «белым», но от этих мыслей его отвлек голос сера Маллуса:
- Как служба, ребят?
- Плохо сер. Арадан и Домилан погибли. И еще трое получили увечья.
- Кто вас так?
- Кромонкус сер.
- Ого. То-то я смотрю заграждение подпорчено. Убили его?
- Да сер. Он внутри. Скоро Элвин вернется с помощниками, и доставим в Эмод.
- Молодцы! Так держать.
Сер Маллус тронул лошадь, давая понять, что разговор завершен. Узость прохода не давала проезжать более чем одному всаднику, и поэтому отряд растянулся в небольшую цепочку. Последним заехал Андре, которого стражники проводили изумленными взглядами, но ничего не сказали. В принципе юноша понимал их, ведь на охоту с монстрами выехало девять человек, а вернулось одиннадцать. Но его лицо озарила еще большая гримаса удивления, чем у стражников, когда он оказался за баррикадой.
Отовсюду разливался яркий свет уличных фонарей. Он освещал не только старый асфальт, но и стоявшие по бокам домики, которые в отличие от виденных раньше, были облагорожены и явно являлись жилыми. Об этом говорил не только виднеющийся за окнами свет, но и доносящийся изнутри шум бряцающей посуды. Рядом с баррикадой стоял большой круглый стол, за которым играли в карты стражники.
На фоне всего этого особо выделялась огромная туша. Андре с удивлением понял, что она кажется ему знакомой, и вскоре догадался почему. Мертвое животное сильно напоминало ему виденную недавно по телевизору грифовую черепаху. Почти идеальная копия, если не считать многочисленных шипов на панцире, более мощных ног и десятикратного увеличения в размерах.
- Кромонкус – пояснил снова оказавшийся рядом Маллус – за свою жизнь я вижу его в третий раз. И то, что он появился около внешнего кольца, очень плохо. Такого не случалось уже лет сто. Хорошо, что здешние стражники не зря едят свой хлеб. У внутреннего кольца его вряд ли бы остановили.
На всякий случай Андре кивнул, и они поехали дальше. Теперь дорога была хорошо освещена фонарями, но вот здания снова приняли запустелый вид. Похоже, те дома, что стояли у баррикады предназначались для стражников.
Через минут десять спокойной езды, показалось еще одно заграждение. Но в отличие от первого, оно было не таким высоким. Стражники тут тоже сильно отличались от охраны внешнего кольца. Помимо коричневой куртки с вшитыми стальными пластинами их ничто не защищало.
Когда отряд подъехал ближе, Андре понял, что что-то не так. Об этом говорили не только видневшаяся на одежде стражников кровь, но и сами бледные лица.

- Что случилось? Где остальные?
- Большая стая сизокрылых, сер. Кроме нас никто не выжил.
- Да что за сегодня день такой! Помощь вызвали?
- Да, сер. Элвин с внешнего кольца ходил в казармы. Но резервов там не осталось, все задействованы. Он отправился искать вольных.
- Задействованы говорите. Что-то слабо вериться.
- Элвин сказал, что нападения были всюду. В некоторых местах Несущие мрак прорвались в город, но были остановлены вашими меченосцами.
- Ясно. Если уж даже моим пришло вступить в бой, значит, дело попахивает новой волной. Эдмонд, Трей, Чевис остаетесь охранять эту точку. Остальные как можно быстрее в бараки. – Распорядился Маллус, проследив за исполнением всадниками, скрывшимися в проходе между баррикад, он обернулся к Андре и Джону.
- Похоже, вы появились вовремя. Регент может нуждаться во мне, поэтому, если вы не против, я предлагаю поспешить.
- Я как раз устал от этой черепашьей езды – весело ответил Джон. Андре лишь кивнул, и тройка пустила коней в галоп. За внутренним кольцом оказалось намного оживленнее. Маллус пояснил, что это все еще не сам город Эмод, а лишь его преддверие. Но уже стали заметны следы городской жизни: свежий мусор на улицах и Древние дома либо были отремонтированы, либо были заметны следы начавшегося ремонта. Фонари стали гореть ярче, а на улицах появились стражи порядка, которые отдавали честь Маллусу и спешили дальше по своим делам. А вскоре показалась невысокая каменная стена.
Когда троица проехала небольшие ворота, ведущие сквозь нее, Андре стало понятно, почему Маллус говорил о виденном ранее, как «преддверии». Древние дома в Эмоде оказались не просто отремонтированы, но и изменены. На удлиненных крышах появились длинные шпили. Окна из квадратных превратились в узкие и высокие, с округлым верхом. Между домов были возведены островерхие арки, а сами дома местами опирались на колоны. Так же к некоторым зданиям приросли узкие остроконечные башни, подобно маякам, светящиеся наверху. И всюду Андре отмечал острые углы. Дома буквально ощетинились треугольными зубцами, словно всем своим видом говоря: «не приближайся».
Появились и первые простые прохожие, если их можно было назвать так. Ведь в независимости от того, встречались им женщины или мужчины, все были вооружены. А в кожаной облегающей одежде у каждого были вшитые металлические пластины. Андре отметил, что и сам облачен в похожие одеяния. Только не было в его куртке стальной защиты, да и казалась она более дорогой. И сколько он не вглядывался, плащей как у себя и Джона не замечал.
Тройке пришлось немного убавить скорость из-за появившегося на дороге встречного движения. Отряды конных проносились мимо, спеша к стенам и не обращая внимания Маллуса и его спутников.
Чем глубже в город проезжала троица, тем оживленней становилось. Здания стали выше и причудливей. На улицах появлялись лавки, торгующие всякой всячиной. Стало больше стражи и прохожих, а когда троица выехала на просторную площадь, то Андре даже растерялся от обилия людей. Но Маллус продолжал ехать вперед, прокладывая дорогу сквозь толпу.
В центре площади гордо возвышался дворец. Он был построен из трех частей и внешне напоминал средневековые европейские замки. Но в тоже время казался, больше, выше и уже тех крепостей, что когда-то видел Андре. А центральная башня уходила так высоко вверх, что терялась во тьме. Пока троица пробиралась вперед, Маллус увлеченно рассказывал о дворце:
- Дворец Королей это самое старое здание в Эмоде. Ну… так говорил мне регент Кассий. Когда-то дворец был неотличим от других зданий древнего города, а сейчас можете заметить, как разросся. Его левая часть включает в себя тронный зал, пиршественный зал, покои знати и прочие ненужные помещения. Центральную башню мы называем Шпиль Величия, и это самое высокое строение в Эмоде. Там находятся покои регента Кассия и его детей, палаты просвещенных, королевская библиотека, а так же королевские покои, но они всегда пустуют. Ну а в правой части расположены бараки королевской стражи, склад оружия и тренировочный зал.
Андре внимательно слушал, так как дворец ему сильно понравился. Затем он бросил взгляд на Джона, и удивился, замечая скуку в его глазах. Ведь, сколько он помнил брата, тот всегда проявлял интерес к архитектуре. Джон снова повеселел, лишь, когда троица подъехала к открытым воротам. Дорогу им преградила стражники, и один из них вышел вперед.
- Простите, но регент велел никого не впускать.
- Ты что солдат, ослеп? Не видишь кто перед тобой?
- Простите сер Маллус, но это приказ регента.
- Что? Но, как же так! – Маллус явно растерялся. Он виновато оглянулся на братьев и пояснил – Регент Кассий уже стар, и, пожалуйста, простите ему его причуды. Такое порою случается, но, я уверен завтра нас впустят.
Андре хотел кивнуть, хотя и почувствовал досаду, что не получиться посмотреть дворец изнутри. Но прежде чем он сделал это, вперед выехал Джон. Стражник озадаченно посмотрел на него, словно только заметил.
- Кто смеет преграждать дорогу королю, спешащему в опочивальню? – гневно произнес Джон, обнажая меч так, чтобы были заметны руны. Андре с улыбкой взглянул на него, понимая, что идея может сработать. Но улыбка сразу прошла, когда он заметил серьезность и уверенность в лице брата. Джон никогда не отличался актерским мастерством, а Андре прекрасно это знал.
Страж, который преградил им дорогу, испуганно отступил, и упал на колени. Его примеру последовали остальные, и Джон, приказав одному из стражей отвести их к регенту, повел лошадь внутрь. Андре и Маллус, оба одинаково удивленные его поступком, двинулись следом.
За воротами разместился просторный двор, со стойлами в которые слуги отвели лошадей. Отсюда троица уже пешком, в сопровождении нескольких стражников, стала подниматься по широким ступеням, ведущим к правой части дворца. Они прошли открытую дверь, напоминающую маленькие ворота и по узкому проходу двинулись дальше. Андре в нос ударил запахи сырости и земли, но вскоре их сменили витавшие в воздухе дымы благовоний. Стражники вывели близнецов и Маллуса в небольшой холл, откуда по одной из лестниц начался подъем наверх.
Устав следить за дорогой, Андре с интересом стал изучать убранство дворца. В свете настенных фонарей он замечал различные мечи, топоры, щиты и какие-то странные оружия, которые видел впервые. Так же встречались картины, порою большие, изображавшие людей сражающихся с монстрами, а порою небольшие, с портретами и разными пейзажами. На одном он с изумлением заметил изображение заката и спросил об этом сера Маллуса:
- Эта одна из многочисленных картин, оставленных нам вымершей цивилизацией. Правда удивительно, сколько на ней света? – ответил рыцарь. Андре почему-то решил не говорить ему, что оно изображает закат, и вместо этого задал еще вопрос:
- Сер Маллус, а как вы называете свой мир?
- Диалания, сер Андре. Наш прекрасный мир называется Диалания – ответил он.
- Жемчужина среди миров мерцает,
Жестокостью и красотою поражает.
Диалания, обитель зла и света,
Судьба ее еще не спета. – Продекламировал Андре возникший в уме стишок. И сразу же на него обратилось семь пар удивленных глаз. Даже Джон на миг потерял гордую осанку, и как будто на незнакомого человека, посмотрел на младшего брата.
- Стихи Эргара Великого – прошептал сер Маллус, и словно это послужило некой точкой, все пошли дальше. Но теперь на Андре порою бросали трепещущие взгляды, словно на пророка. Вскоре коридор, по которому они шли, закончился, и небольшая процессия вошла в пиршественный зал. Почти все пространство тут занимал длинный овальный стол, украшенный причудливой резьбой. Он был полностью уставлен различными яствами, преимущественно мясными. Но вот из множества стульев было занято всего несколько.
Андрэ сразу заметил сидевшего во главе стола худощавого высокого старика лет семидесяти, с коротко стриженными седыми волосами. Его узкое морщинистое лицо украшали пронзительные глаза, длинный орлиный нос и короткая борода. Тонкие губы были сжаты, а густые седые брови нахмуренны. Одет старик был в иссиня черную сутану, поверх которой висел амулет с большим рубином.
- Регент Кассий. Его высочество сер Джон, и его брат сер Андре хотели видеть вас. – Продекламировал один из стражников, выйдя вперед и обращаясь к старику. Андре ожидал, что услышав это тот подскочит, удивленно вытаращив глаза, как это случилось с сером Маллусом и стражей. Но он оказался не прав. На лице регента не дрогнуло и мускула. Кассий просто встал и, не произнеся и слова, наклонил голову в поклоне. Затем разлепил губы и по залу пронесся тихий старческий голос:
- Для меня большая честь приветствовать короля и его брата. Мы с семьей как раз собирались принимать трапезу, и надеюсь, вы удостоите нас радости отобедать в вашем присутствии.
- Благодарю, регент. Я принимаю вашу просьбу. Сер Маллус тоже будет обедать с нами. – Произнес Джон.
- Как соблаговолит его высочество. – Ответил Кассий, снова поклонившись. Он что-то прошептал сидевшим рядом людям, и те поспешно зашевелились, пересаживаясь. После такой перестановки во главе стола оказался Джон, по бокам от него Андре и Кассий, а далее сидели уже Маллус и остальные. Регент, следуя этикету, сразу же ознакомил братьев со всеми присутствующими. Оказывается, за столом сидели не только дети регента, но так же и внуки и даже правнуки.
Андре не запоминал имен, полностью захваченный запахом яств, стоявших на столе. Он давно не чувствовал себя настолько голодным, и как только регент закончил свой монолог, предался чревоугодию. Процесс поглощения пищи заставил забыть обо всем остальном. Лишь наевшись, Андре прислушался к разговору Джона с регентом.
- И они охраняют себя самостоятельно?
- Да. Они полностью независимы от Эмода и имеют собственные войска. Это стало возможно благодаря моему прадеду Яриалаю Могучему.
- А не станут ли землевладельцы опасны для самого Эмода?
- Мой отец посвятил жизнь подобным страхам, и за это получил прозвище Глупый. Я не хотел повторять его ошибок, но все же организовал слежку. Уверяю вас, они не опасны.
- Хорошо. Я думаю, трех дней им хватит, чтобы добраться до Эмода и присутствовать на моей коронации.
- На хороших лошадях можно доехать за день.
- Превосходно. Кассий, вы слышали о сегодняшних нападениях?
- Мне доложили.
- И что вы решили?
- Я буду следовать воле короля.
- Если я правильно понял, это преддверие новой волны? Насколько опасны эти волны?
- По-разному. Но Эмоду это не может серьезно угрожать. Границы охраняет королевская стража, прекрасно вооруженные и обученные сражаться воины. В резервах у нас есть многочисленная городская стража. И разумеется наша главная сила, священный отряд меченосцев. А теперь, когда девятирунный меч снова вернулся в Эмод, я полагаю ничто не в силах остановить свет.
- А что насчет землевладельцев и поселений?
- Тут дело обстоит сложнее. Но я думаю, они выстоят, как делали это раньше. А даже если нет, возродить их будет не сложно.
Андре старался слушать внимательно, так как диалог казался ему интересным. Но глаза упорно слипались, словно юноша не спал несколько дней. Сквозь полузакрытые веки он заметил, что и Джон выглядит сильно уставшим. И за всех сил стараясь не заснуть, Андре встряхнул головой и осушил бокал крепкого пива.
- Вы выглядите очень уставшим, мой король. Я распорядился подготовить для вас покои, не соизволите ли проследовать в них?
- Да. Вы правы, день выдался тяжелым. – Ответил Джон. Андре уже почти заснул, когда почувствовал, как ему помогают подняться. Последним, что он запомнил, была мягкая пуховая кровать, и наконец, сменившая яркий свет тьма. Столь блаженная и долгожданная.
***