- Что там у тебя такое? - пришлось ответить, работа ведь такая.

- Держи вот, фотография со спутника.

Василий взял вырезанный лазером на многоразовой пластине снимок. Протёр глаза, осмотрел чёткую картину моря и кусочек суши. Вот корабль древней конструкции, и второй. Наверное, десятки кораблей.

- Ну дела! - вскочил Вася с кресла и ударился головой о низкий потолок. - Войну начали! Раньше намеченного. Вот варвары.

- Не хорошо. Что делать то будем?

- Что, что... - Морьков зевнул - Шли начальнику отдела. Там разберутся.

- Не могу. Коммуникации в нашей секции до сих пор не исправили.

- Лёха, - он обернулся назад, ища кого-то взглядом. - Где Лёха?

- Дык, расслабляется где-то, небось. У него выходной сегодня.

- Ладно, - Василий испытующе посмотрел на подчинённого. - Где это безобразие творится?

- Юго-запад главного материка. У экватора.

- Так. Сиди тут смирно и никому ни слова. Чтобы никто ни слухом, ни духом. В частности узкоглазые, - отдал инструкции Морьков.

- Ну, если только они не телепаты. - глупо ухмыльнулся молодой человек.

- Тогда даже думать не смей. Приду - проверю.

Василий Морьков выдернул миниатюрное запоминающее устройство и вышел из тесной комнаты. Точнее сказать, вылез из круглой дыры в металлической стене. Над дырой была табличка - "Набл. № 13 ОП".

Сокращённое слово "Набл." говорит о принадлежности этой комнатушки к отделу наблюдений. Аббревиатура "ОП" означает что-то неизвестное Василию. А номер тринадцать предполагает, что помещение числится под номером восемнадцать. Почему?

Если бы у старшего оператора комнаты номер восемнадцать вдруг спросили почему "восемнадцать" обозначено другой цифрой, то наверняка бы услышали в ответ нечто вроде: "Да кого это волнует? Кому надо, тот найдет".

Здесь круглосуточно присутствуют два или три человека. Сегодня дежурили студент Николай Мостов и сам Василий, которому по долгу службы приходилось следить, как бы неопытные сотрудники чего не учудили. Просиживать штаны в подобных местах необходимо для снятия показаний с наземных, орбитальных и прочих автоматических аппаратов, а так же их координации при необходимости. Проще говоря, надо обслуживать систему наблюдения за планетой и окрестностями.

Василий уже выходил из отдела наблюдений по скудно освещённому коридору, обдумывая, как будет выглядеть его срочное сообщение и чувствуя как начало портиться настроение. Он замедлил шаг, ведь возникла сложная ситуация. На планете скоро начнётся война аборигенов и ему нужно принять важное решение: идти к начальнику ли отдела наблюдений или же дежурному координатору. В первом случае придётся писать отчёт и выполнять указания старого пня. Добираться же до начальника предстоит примерно двести метров к Оси. А там ниже гравитация, автоматов с кофе нет, просто ад. Неприятная работёнка. Вариант с координатором более удобен. И с отчётом меньше возни, и находится это совсем рядом.

"Главное - кофе", - несомненно, решающий аргумент в пользу второго варианта.

Координатор отдела наблюдений - он же "КоН" или просто "шеф" - находился в непосредственной близости от обязательного везде и всюду отдела разведки. Разведки космоса в научных целях, ведь до сих пор ни одного пришельца человечество не встретило. Одиноко, однако.

Из-за угла донёсся звук бегущих ног.

Кажется, кто-то бежал по направлению к дальним операторным отдела наблюдений. "Девица какая-то", - по одним ему ведомым признакам моментально отметил Василий.

"А сегодня ведь только вторник. Зачем суета?"

- Ай! - относительно лёгкое столкновение чуть не сшибло научного сотрудника с ног.

На полу оказалась хрупкая низенькая девушка лет восемнадцати, не совсем осознавшая причину своего падения.

- Куда ж Вы так спешите, молодая леди? - со внешне добродушной улыбкой спросило случайное препятствие, элегантно протягивая девушке руку.

Стоило юной особе поднять лицо и откинуть тёмно-рыжие пряди растрепавшихся волос, и общая оценка внешности и фигуры бегуньи уже готова.

"Мда. Так себе", - чуть не вырвалось у него в слух.

- Извините! - пискнула девушка с едва заметным английским акцентом. - Я ищу помещение номер пятнадцать. Уже во всех концах кольца побывала, а сейчас опаздываю. Не поможете?

"Стоп. С чего бы вдруг в наш отдел несётся эта рыжеволосая девка? И вообще где она нашла концы у кольца?"

- Прошу прощения, а кто Вы, собственно говоря, такая и зачем Вам так необходимо попасть в пятнадцатую операторную?

- Я - Софи Розэт, курьер, - тут же представилась Софи. - Могу я узнать Ваше имя?

- Ах, конечно. Василий Морьков, рад знакомству с Вами, Софья.

- Взаимно, - она быстро улыбнулась. - Так Вы поможете мне?

- Не раньше, чем узнаю с какой целью Вы направляетесь в скромный отдел наблюдений.

"Курьер? Как же! У меня на одежде пятно от твоей пудры осталась. К пареньку своему собралась, не иначе. Выдумала предлог для начальства да улизнула. Ай да молодёжь. И где, чёрт побери, она достала косметику? У нас тут даже дополнительная пара носков считается особой привилегией".

- У вас тут связь уже неделю не работает. Мне необходимо получить некоторые отчёты о показаниях автоматических станций на границе с дальним космосом. Сразу два отдела просят - безопасности и ...суппорт. Это...

"А мне необходимо получить кофе. Через двадцать метров направо, затем прямо до упора, к заветной кофеварке".

- Отдел снабжения? Никак не могу допроситься у них французских булочек.

"Дальний космос. Им занимаются двадцатая, девятнадцатая и с недавних пор вторая, откуда сегодня утром меня выставил профессор Вонг. И ещё какие-то, разве же их все упомнишь. Но точно не пятнадцатая".

- Да, снабжения. Видите ли, на планете какой-то незнакомый селекционерам паразит чуть не уничтожил половину урожая зерновых. С продовольствием сейчас перебой.

- Неужели? У всех перебой, а сами то жрут, гады! Кхм, прошу прощения. С чего вдруг им дальний космос понадобился?

- Ну, - курьер явно не думала об этом раньше. - Наверно, угроза космического мусора. Или сигнал какой поймали. Честное слово, не знаю, - она растерянно хлопала ресницами.

- Что ж, славненько. Сильно Вы спешите?

- Я должна была вернуться уже десять минут назад, - Софи сделала безысходно-обиженное выражение лица.

- Если и дальше будете искать эту комнатёнку, то рискуете опоздать ещё на пару часов и вообще вернуться без отчётов.

- Как же так? Почему!? - неестественно воскликнула Софи.

- Всё очень просто. Отчёты нашего отдела хранятся в помещении координаторской.

"Потому что нам лень их оформлять, и мы свалили эту обязанность на подчиненных координатора. Они всё равно бездельничают", - закончил Василий про себя.

- Вот действительно, никогда бы не догадалась, - поникла девушка.

- Я как раз направляюсь туда, но мы можем не спешить. Вряд ли Вам удастся быстро получить нужные сведения в виду некоторых формальных трудностей.

"За неделю работы без коммуникаций у них образовался ужаснейший бардак, так что, девочка, понадобись тебе отчёты, их бы сто лет искали".

- Ну вот, сплошное невезение, - она изобразила ещё большую печаль.

- Невезение, сплошное, видите ли. Софи, скажите честно, Вы ведь не за отчётами суда пришли, так?

- Почему Вы так решили? - несколько сконфужено отозвалась она.

- Потому что такой забавной должности как курьер у нас на станции не существует. Это во-первых. Во-вторых, все тут знают, что отчёты у нас находятся в общей библиотеке, и лишь самые свежие, так сказать, у начальника соответствующих отделов. И знаете, что из этого следует?

- Ну...

- Вы не часто тут бываете, - перебил её Василий. - На этой станции, я имею в виду. И сейчас кого-то ищите. Я прав?

Близкие отношения между людьми, проживающими на разных станциях, не особо то поощрялись. Оборудование старое, инфраструктура не налажена как следует. Зачем расходовать ресурсы понапрасну?

- Да, - сдалась Софи. - Ищу. Андрея Ресупова, у него тут практика.

- Понятно всё, можешь дальше не говорить.

"Ещё одна. Каждую неделю меняет их. Интересно, откуда прибудет его следующая подруга? Ставки что ли делать", - Василий ещё раз мельком оглядел Софи. - "Хоть бы одну симпатичную отыскал, всё на таких вот его тянет. Впрочем, может мода нынче такая. Да и растёт молодёжь при малой гравитации. Интересно, как это влияет на мозг".

Они остановились около автомата, выдающего кофе. Над ним висела грубая схема отдела наблюдений, где отмечались все точки, где можно приобрести стаканчик кофе. Самая жирная точка - место возле ближнего автомата.

- В общем, Андрюшка твой тут, - он ткнул указательным пальцем в схему. - Лети к нему на своих крыльях любви. Или в ракете на топливе с феромоннымы катализаторами? В общем, как сейчас принято.

- Спасибо Вам. Извините, если доставила неудобства, - с этими словами и радостной улыбкой она удалилась чуть не со скоростью света.

"Теперь за дело, у меня ещё много работы".

Василий неспешно двинулся по коридору со стаканчиком кофе в руке.

Через пять минут он уже был в просторном "Центре координации отдела № 4 (наблюдений)". Ни на кого не обращая внимания, Василий прошёл в конец помещения, мимо нескольких недоумевающих людей.

Согласно инструкции все работника центров координации должны неустанно пялиться в мониторы и не отвлекаться ни на что, кроме показаний своего терминала. Почему они недоумевают, причём вслух и весьма невежливо? Непонятно.

Василий без стука открыл старомодную дверцу в маленький но уютный офис дежурного координатора. Не здороваясь, бросил на стол запоминающее устройство. Без приглашения уселся на стул, отхлебнул кофе и подставил лицо прохладному потоку воздуха из вентиляции.

- Что это? - шеф с отвращением уставился на простенький предмет, предвещающий неприятную работёнку всему отделу.

А Василий ещё раз демонстративно отпил кофе и продолжил с молчаливым удовольствием ждать не поворачивая головы в сторону шефа. У него в каморке кондиционера не было, а стандартная температура на станции уже приелась. Количество тепла идущее от реактора на обогрев станции постоянно и не регулируется. То есть, отопление либо есть, либо его нет.

"Сэкономили на комфорте", - в который раз с досадой подумал Морьков.

Наконец, КоН отправил запоминающее устройство в соответствующее гнездо компьютера, и бегло просмотрел данные. После чего протяжно зевнул и сказал:

- Бедлам! У аборигенов - война, в колонии - неурожай, а в центре главного континента нашествие муравьёв-переростков.

- О! Значит на счёт дефицита булочек мне не наврали.

- Меня больше беспокоят гигантские насекомые. Наши аналитики рисуют грустную картину для оазисов Центральной пустыни. По косвенным данным можно утверждать, что появлением столь обширной пустыни планета обязана именно этим редким нашествиям. Первая экспедиция оставила кучу материалов, собранных во время прошлого набега. Просто жуть.

Василий лишь отмахнулся от неутешительного прогноза.

- КоН, к тебе запросов на показания с границ дальнего космоса не было?

- Было что-то. Снабженцы просили. Я отправил им что смог, остальное пусть сами выискивают. Нет времени коммуникации латать, так пускай по всей русско-китайской секции побегают. Может тогда надумают с ремонтом поторопиться. Между прочим, нашествия насекомых повторяются, каждый раз когда местное солнце сбрасывает магнитосферу.

- А безопасники не требовали ничего?

- Нет, эти давно уже к нам не обращались. Да и зачем? Все проблемы внизу. А в конце прошлого цикла Инфантии они терроризировали прилегающие к горам леса примерно... четыре месяца.

- Кто? Безопасники?

- Не-ет. - КоН замахал руками - Муравьи-переростки. У нас то тут цивилизовано, стерильно, никаких варваров и опасных животных.

- На счёт последнего ты ошибаешься. У тебя за стенкой народ слегка невоспитанный.

- Новички то? Новое поколение, знаешь ли. Первое поколение землян в дали от родной звезды. Ишь, куда мы забрались.

Похоже, координатора захватила мысль о величии человека. Он гордо смотрел в воображаемую даль и довольно лыбился.

Морьков решил не выдёргивать шефа из нирваны и тихо вышел за дверь.

...

Герман Фольк отчалил на спасательном челноке. На борту было всего четыре человека. Он помогал пилоту в управлении. Конечно, тот справился бы и один, но Герману необходимо всё видеть собственными глазами.

Надо знать, что за дрянь врезалась в станцию. Что за странный мусор падает на Газу.

За стеклом - чернота. Звёзды, ночная сторона планеты. На фоне планеты зеленый огонёк, иногда вспыхивающий ярко-жёлтым. Герман опустил взгляд на радар. Всего лишь шаттл с двумя потерявшимися русскими. Растяпы! Из-за них потеряли почти две минуты.

Но на радаре было что-то ещё. Две точки стремительно пересекали экран сенсора дальнего действия. Огромная скорость, больше четырёхсот километров в секунду.

- Пилот. Ваше имя?

- Сержант Дэн Шеннон, сэр!

- Дэн, что это за точки? Они идут на одной тысячной световой.

- И даже быстрее, сэр. Космический мусор, похоже обломки какой-то кометы. Один размером с нас, другой - больших размеров. Более семидесяти метров в поперечном разрезе, длина сто-сто двадцать метров. Большой регистрирую чётко, должно быть, в нём полно тяжёлых металлов... Что за дьявол!? Сэр, они замедляются!

- Вижу.

Точки на радаре сбрасывали скорость. А из кабины было видно как зажглись десятки новых огоньков на фоне почти привычных созвездий. Но даже они блекли рядом с зелёным светом погибшей звезды.

Малый объект замедлился втрое всего за семь секунд. Такую перегрузку не выдержит ни одна известная конструкция - развалится. А человека будет невообразимо плющить, не смотря на то, что он умрёт в первою же секунду. Большой объект изменял скорость гораздо медленнее, но тоже впечатлял. Экран радара засыпали мелкие точки, то возникающие, то пропадающие.

- Сэр, от них летит куча мелких метеоритов. Ухожу в сторону от траектории объектов.

Пилот шаттла с русскими растяпами на борту тоже сообразил что к чему. Зелёная точка вспыхнула пламенем реактивных двигателей и двинулась в сторону.

Панорама медленно сместилась и показался другой участок космоса - пилот Шеннон развернул челнок. Теперь было видно станцию. Самая первая, самая старая в этой звёздной системе. Станция "Дитя Терры", последнее крупное космическое сооружение человечества, использующее энергию ядерного распада. Одно из её колец уже почти не вращалось, в нём зияла сквозная дыра оборвавшая коридоры пяти-шести уровней. Примерно двадцать пять метров, прикинул в уме Герман. Что бы не проделало эту дыру, оно двигалось на огромной скорости. Поэтому механизм, вращающий кольцо, не выдержал нагрузки и заклинил. Но что вызвало повреждение реактора?

Челнок начал ускоряться. Сильная пятисекундная перегрузка в дуете с мелкой вибрацией вызывает довольно неприятные ощущения. Потом невесомость, коррекция курса и ещё двухсекундное ускорение, что бы добить желудок. Герман давно отвык от подобных полётов, несколько секунд он был дезориентирован и шокированный вестибулярный аппарат отнюдь не способствовал концентрации.

- И почему нам досталось это корыто... У-уф.

Челнок снова развернулся. Станция стремительно отдалялась. На сенсоре дальнего действия тем временем появилось ещё множество объектов. Два крупных, один просто гигантский - неправильной формы шар диаметром более полукилометра. И около десятка мелких.

- Дэн, эти объекты ведь не астероиды?
- Конечно же не астероиды! Они замедляются! Никак заходят на орбиту? А вот эта туча - да. Тысячи мелких булыжников. Похоже, всё это отделилось от объектов. При таком резком торможении - не удивительно. Наша станция их не переживёт.

И правда, скорость космической шрапнели была не больше начальной скорости объектов. Тот мусор, что отвалился позже, приближался медленнее. На радаре облако мигающих точек растягивалось в длинный рукав. Большие объект продолжали тормозить, от них отрывалось всё меньше обломков.

Через две минуты фронт облака достиг станции и в один миг превратил её в решито. Примерно минуту экипаж челнока наблюдал через экран телескопа как грандиозное космическое сооружение, служившее и росшее на протяжении десятилетий, превращалось в груду покорёженного металла, сошедшего с орбиты.

- Сэр... - неуверенно промямлил пилот.

- Вижу! - зло перебил Фольк.

Один из малых объектов взял курс на перехват и двигался к шаттлу с русскими. Шеннон аж поперхнулся, увидев как объект приблизился к шаттлу по крутой дуге на скорости семьдесят километров в секунду, а потом, ослепительно вспыхнув, резко погасил инерцию.

- Беспилотный аппарат. - уверенно заявил он.

Зашипели днамики, из них зазвучал голос на ломанном английском:

- Говорит борт Пи-Ти-эС-17-02 ... Ко мне приближается НЛО, - нервный смешок. - И, мать вашу, это не смешно!!! ... Транслирую изображение с камер ...

Дэн отключил сигнал от телескопа, набрал что-то на клавиатуре. Появилось чёрно-белое изображение. Объект на приличном расстоянии, но уже можно разобрать неестественные очертания и яркий свет от двигателей. Сомнений нет - настоящий космический аппарат пришельцев. НЛО приближалось.

- Что за? ... Вы тоже видите? ... Эта хрень идёт на сближение! ... Будь я проклят! Богом клянусь, пришельцам что-то нужно! ... Включаю ускорители ... Она меня преследует! ... К чёрту, я спускаюсь! ... Я спускаюсь на чёртову планету ...

Не будь на Шенноне шлема, Герман обязательно сравнил бы бледность его лица с чем-нибудь вроде классических земных унитазов.

- Дэн. Сержант Шеннон! Орбиту на снижение, сажай челнок на планету. Судя по внешнему виду, эти штуковины не смогут пройти атмосферу. Не будем провоцировать парней с пушками, верно?

- Да. Сэр. Но боюсь нам придётся последовать примеру Люка.

- Кого?

- Моего друга, который только что нырнул в атмосферу. Дело в том, что к нам приближается ещё один чужак. Очень быстро.

- Не делай глупостей. Садимся как положено. Они ведь не стреляли в твоего друга. К тому же не факт, что у них есть оружие. А в случае неудачи - нас тут всего четверо и ни одного гражданского. Соберем как можно больше информации. Шли всё в ЦУП Газы. Заодно сообщи кто мы и почему на них свалимся. Если психонёшь как твой друг - пристрелю.