Высокий понурый человек с седыми волосами, спокойным старческим лицом и холодными серыми глазами стоял около окна, открывавшего прекрасный обзор на северные острова. Небо было пасмурное, наверняка дул прохладный влажный ветер. Обычная погода для северных островов.

- Что интересного сегодня за окном? - лениво подал голос мужчина лет тридцати, сидевший за столом у второго окна. Хотя скорее он лежал на столе. Там же стояли несколько опустевших бутылок из темного стекла и старый деревянный кубок.

- Ничего, как всегда. - хриплым голосом ответил седовласый человек.

Прекратив созерцание неприятной погоды, он подошел к деревянному шкафу великолепной работы, достал с полки чернила и лист бумаги. Повернувшись к столу, он посмотрел в глаза подвыпившего мужчины взглядом, в котором смешались упрек, наставническая строгость и явный приказ выметаться вон.

- Ладно, ладно. Уже ухожу, - после небольшой паузы проворчал гость, не выдержав взгляда этих серых глаз, знакомых ему самого детства.

Подождав пока гость затворит за собою дверь, старик поставил чернила на стол. Он долго стоял, не решаясь положить лист на грязную ткань, а только смотрел на клетку со старым почтовым голубем. Потом им овладело безразличие. Лист медленно проскользил///такое слово существует?/// над поверхностью стола и застыл на его середине. Тяжело вздохнув и устало ссутулившись, хозяин комнаты присел на жесткий стул. Взяв в руку перо и обмакнув его в чернила, подтянул бумажный лист ближе к себе и застыл. В голову никак не приходили первые строки.

- Что старина? - обратился он к растолстевшей птице, - совсем заскучал? - грустная усмешка.

На листе появились несколько слов, и перо легло рядом с начатым письмом. Всё равно на столе жуткая грязь, пара клякс ничего не испортит.

Он снова подошел к окну, облокотился на сияющий новизной каменный подоконник и неподвижно смотрел на родной край. Постоянно висящие над островами облака уже давно не занимали его.

- Правильно. На тот свет не напишешь, а до остальных расстояния чересчур велики. Да и ты уже староват для таких прогулок, - снова взгляд в сторону одряхлевшего голубя.

Вернувшись к столу, из-под него же старик достал бутылку вина, вытащил пробку, и опустился на стул. Он взял в руку деревянный кубок, треснувший в нескольких местах, и медленно повернул его другой стороной. Там были аккуратно вырезаны две длинных строки.

- Лириель. - прочел он подпись под строками.

Кто такая Лириель? Философ? Политик? Жена ремесленника, вырезавшего этот кубок? Или же Лириель сама сделала кубок и так решила оставить память о себе?

Наполнив простую стеклянную кружку вином, уставший от жизни мужчина поставил кубок на стол, задумчиво откинулся на спинку стула и сделал первый глоток.

Старик знал, так будет прожит каждый день до конца его жизни. Он будет сидеть у окна, за которым пустота, и вспоминать прошлое, потягивая горьковатое вино, чтобы забыть его вновь.

Но делать это в одиночестве слишком скучно. Перо словно само прыгнуло в руку...

Тогда в его глазах еще не было смертельной тоски, которая таится тошной пустотой в душе, напоминая бездонную пропасть в которую утекло время, а вместе с ним всё дорогое и близкое. И как нельзя вернуть время, так и не вернуть ничего из ушедшего в след за ним.

То было мирное время. В те годы западные государства жили относительно спокойно, всё пытались решать дипломатическим путем. После нахождения новых земель на юге, все бросились их исследовать, нести истинную веру тамошним аборигенам и заниматься другими для всех полезным делами. Проще говоря, все были заняты присвоением ничейной земли.

Однако, некоторые терпели упадок. Чтобы нанять армию к Морскому Содружеству почти не обращались, поэтому островное государство терпело страшные убытки. Нанимали обычно небольшие отряды, в основном для охраны торговых судов. Надо ли говорить, что Содружеству не нравилось открытие этой Южной Земли? Наживаться на воинах казалось таким привычным и неизменным занятием. В самом деле! Западные страны всегда враждовали между собой, а острова Содружества, находящиеся к северу от Большой Земли, холодные и бороться на них было не за что. Да и при всем желании враждовать жителям Железных островов было сложно - корабли из мелких кустов, что деревьями обозвать язык не поворачивается, построить затруднительно. Почему-то настоящие деревья на этой земле расти наотрез отказывались. Острова, где росли "правильные" деревья, находились близко к материку и большей частью принадлежали западным государствам.

Так и повелось, что Морское Содружество торговало армией (войска островов по праву считались одними из лучших в мире), железом (благо, его на островах было в избытке, в горах находили все новые и новые месторождения) и изделиями из него, в том числе оружием, а взамен получало продовольствия. Долго разгуливать северянам по Большой Земле не давали, хорошо понимая, что только дай Содружеству откусить кусочек материка, укрепиться там, и они захотят еще чуть-чуть земли, а потом еще, оглянуться не успеешь, как скромное Морское Содружество обернётся Сухопутной Империей.

А в годы освоения Южной Земли островитяне всеми сразу позабылись, и никто с ними иметь дело не хотел. Ненадёжные союзники быстро устремили свой взор в другом направлении - отвернулись и поплыли на юг.

Попытались было выкрутиться своими силами, на Южную Землю отправиться, да вот не задача - флота у них нет, а плыть далеко. На юг плыть - Большую Землю огибать надо, западнее брать, в Беспокойные Воды через Мертвое море, улов в этом самом море никудышный, а что поймаешь, то не всегда есть можно. Разорится страна, коли ничего не придумают.

I

Солнце успело только коснуться узких улочек Дельна, но по ним уже спешил разнообразный люд. Все торопились по своим делам. Кто-то быстро шагал, погрузившись в свои думы, другие не спеша двигались, весело переговариваясь или же наоборот, ожесточенно споря с рядом идущими людьми.

За всем этим мельтешением следила молодая девушка. Подперев кулачком загорелое лицо, украшенное задумчивой улыбкой, она неопределенно скользила взглядом по толпе, расположившись на широком балконе. Вдруг, подул прохладный ветер, неся аромат золотого морецвета. Девушка прикрыла карие глаза, обратив умиротворенное лицо к солнцу, вдохнула свежий воздух полной грудью. Когда первый порыв ветра иссяк, она медленно выдохнула. Постояв немного под приятным ветерком, колышущим ее длинные темные волосы, она кивнула, что-то для себя решив, и скорым шагом направилась к лестнице на первый этаж каменного дома. Около комнаты, где она жила с матерью, замедлила шаг и почти крадучись, чтобы никого не разбудить, прошла мимо.

Выйдя на улицу, молодая особа в нерешительности покрутила головой и, выбрав направление, беспечно пошагала в сторону рыночной площади.

- Антара! - раздался грубый женский голос позади.

Темноволосая девушка обернулась и увидела знакомую фигуру, приветственно помахала рукой в ответ. Это была женщина лет сорока, крепко сложенная. Не смотря на свой резкий, грубый голос и строгое лицо, женщина была очень приятным человеком. Антаре нравилось иногда наведываться в ее дом за городскими стенами.

- Антара... - повторила женщина, подойдя ближе. По всему было видно, что она сильно запыхалась. - здравствуй голубушка, не поможешь корзину донести? А-то эта штука... - она указала на заплечный мешок, устало стирая пот тыльной стороной ладони со лба.

- Конечно, - улыбнулась Антара и взяла большую, хотя и легкую корзину. - Что же это у Вас за "штука"?

- Это я Олбмеру несу, вещицу старую. Рано ты сегодня проснулась.

- Почему же? Все в это время встают, вот и Вы тоже. А что за вещица, если не секрет?

- Хороший мастер делал, вот хочу знать, во сколько оценит другой мастер, - строгая крестьянка жила одна и была деловой женщиной. - К нашим то кузнецам не пойдешь. Они только содрать с людей побольше хотят, а сами толком ничего не умеют, не знают.

Олбмер был старый кузнец, раньше он считался лучшим мастером в Дельне и его окрестностях. Нынче же старик забросил ремесло, к нему приходили за советом молодые мастера и те, кто этим мастерам не доверял. Поселившись в городе, он отдал кузницу своим подмастерьям, двум братьям и по случайным стечениям обстоятельств стал опекуном маленькой девчушки со странным именем - Лириель. Сейчас она уже выросла и была ровесницей Антары, которая как раз направлялась проведать старика Олбмера и его нахлебницу, как называла саму себя Лириель, хотя таковой не являлась. Подопечная старого кузница выполняла всю работу по дому, была посредником в некоторых делах старика (хотя, казалось бы, какие у него могут быть дела?), и вообще здорово помогала немощному старику.

- Знаете, а я как раз к нему шла. - вдруг обрадовалась Антара. - Мы вчера с Лириель договорились пойти вверх по реке вместе. Нужно зайти к братьям Драсс. Олбмер хотел пригласить их для какого-то дела.

- Да? Старику, наверное, понадобилась помощь своих бывших учеников.

- Может, он просто захотел повидать их? Ведь Тригвиг и Сабвир, они же так редко к нему заходят. - Антара вздохнула.

- Они очень заняты в последнее время. Прорва работы к сезону золотых морей. Тем более Сабвир четыре дня хворал! Ну да ладно, главное теперь у них все наладилось. И, между прочим, я заметила ты тоже хорошо подготовилась. Должно быть, рассчитываешь на богатый улов? - она демонстративно смерила взглядом платье своей собеседницы.

- О, конечно, чем я хуже других, - Антара довольно поправила распущенные волосы и важно подняла подбородок.

- Что ж, самое время для романтики. Большинство из нас застаёт сезон золотых морей всего раз в жизни. Впрочем, мне повезло, это второй на моём веку.

- Правда? - удивилась девушка. - Но ведь это было больше тридцати лет назад!

- Тс-с! Тише ты. Незачем окружающим знать мой возраст. Я тогда была совсем ребёнком. - женщина остановилась перед необычно украшенной дверью. - Вот мы и пришли.

- Я оставлю наш разговор в секрете, - серьёзно заверила женщину Антара, но на лице её играла озарная улыбка.

После недолгих призывов к хозяевам жилища, дверь распахнулась. На пороге стояла невысокая девушка со спокойным красивым лицом и волосами редкого бронзового цвета, спускающимися чуть не до самых колен. Это была Лириель.

- Входите, - сказала она, сдержанно кивая и улыбаясь в ответ на приветствия.

Пройдя внутрь скромного жилища бывшего кузнеца, Антара вернула своей случайной спутнице корзину, поздоровалась со стариком Олбмером и отправилась в комнату, принадлежащую Лириель.

Комнатушка была набита непонятными вещами. По мнению Антары, ее подруга увлекалась вовсе не женским делом, а именно упражнялась в морской навигации, архитектуре и плотническом искусстве, о чем свидетельствовали деревянные полки до потолка набитые различными картами, записями и чертежами. Особенно девушку тяготило к кораблям, их устройству и вообще всему связанному с морем. Встречались даже огромные дорогие листы бумаги, исписанные мелкими буквами и сложными чертежами кораблей. Антара вынуждена была признать, что в чертежах не смыслит ничего. Для нее эти линии, сливающиеся друг с другом, представлялись чем-то несуразным. И как некоторые разбираются в этих кляксах? На полках (сработанных, кстати говоря, руками самой хозяйки комнатушки) лежало не мало различных изделий из древесины. Большей частью они были не законченными и представляли собой части чего-то большего. Юная мастерица частенько делала всякие мелочи, на чем и жила.

Сейчас она надела легкую летнюю обувь на стройные ноги и направилась к выходу из своей тесной комнатушки, справедливо полагая, что Антара уже заждалась свою подругу. На выходе они и столкнулись.

- Пошли, - бесцеремонно и резко, не смотря на свой мягкий голос, обратилась она к Антаре.

Для Антары такое поведение подруги было в порядке вещей, эта грубость означала, что Лириель о чем-то крепко задумалась. Для человека, плохо знавшего эту странную девушку с удивительными для женщин Лириана широкими темно-синими глазами, такая резкость могла показаться оскорбительной.

- Куда ты спешишь? - спросила Антара, еле поспевающая за чем-то озабоченной подругой.

- Сегодня сугрианский корабль прибыл. Говорят, не торговое судно. - Лириель все же замедлила шаг. - Хочу по возвращению взглянуть на него.

- И что тебя к морю то тянет? - Антара выпустила очередной грустный вздох.

Она рассчитывала познакомиться с одним из братьев Драсс, а именно с Сабвиром, в чем хотела попросить помощи у Лириель, которая была в близких отношениях с братьями кузнецами. Они были для молодой мастерицы словно старшие братья, потому девушка могла представить свою приятельницу в хорошем свете. Но раз уж голова Лириель забита мыслями "невероятной важности", она даже слушать не будет.

Но Сабвир... У очарованной девушки не хватало слов, что бы выразить свое восхищение этим человеком, хотя и знает она об этом человеке в основном по чужим рассказам.

- Лири, - осторожно обратилась Антара к своей спутнице. - ты говорила, что в хороших отношениях с братьями Драсс.

- Ну? Так.

- Я хотела попросить тебя... - она запнулась, увидев насмешливый взгляд Лириель.

Антара в нерешительности смотрела на свою подругу.

- И что же ты хотела?

- Познакомь меня с ними... Мне Сабвир нравится, ну очень! - возбужденно выпалила Антара, обрадованная заинтересованностью подруги.

- Так во-от зачем ты со мной решила идти, - пытаясь скрыть улыбку и придать своим словам серьёзное выражение, сказала разоблачительница.

- Н-ну, не совсем... - смутилась Антара. - Чего ты смеешься? - обижено насупилась она.

- Я, смеюсь? Ничего подобного. А ты разве не могла сама подойти к ним?

- Наверное. Но знаешь, они всегда такие занятые, а мы толком не знакомы.

- В общем, ты у нас скромная-скромная! Даже взгляд поднять лишний раз боишься, - перебила Лириель, давясь смехом.

Она могла и не дразнить самолюбие Антары и даже морально поддержать свою подругу. Но в тот момент, почему-то приятно было простодушно посмеяться над этой ни о чем в сущности не беспокоящийся девушкой, постоянно чему-то восхищенной а иногда несмышленой, как ребенок.

- Ладно, не обижайся. Представлю тебя Сабвиру, обещаю, - заверила Лириель насупившуюся подругу, обнимая ее за плечи в знак примирения. - Что если мы останемся у них на обед?

- Правда? - спросила Антара с лицом, выражавшим неподдельное счастье.

- Ну, зачем же мне тебя обманывать?

II

С моря дул сильный ветер. Солнце уже приблизилось к горизонту и две фигуры приятной наружности брели в сторону города.

Темноволосая девушка, одетая в слегка износившееся платье, оживлено размахивающая руками и втолковывающая что-то своей собеседнице.

Рядом с ней шла невысокая фигура, облаченная в свободную рабочую рубаху, обрезанные в коленьях штаны и легкую обувь. Она с холодным восхищением и отчужденной улыбкой смотрела на редкие облака, окрашенные алым светом заходящей звезды, на темные неспокойные морские воды и позволяла прохладному ветру, посланному яростными волнами, колыхать свои длинные, необычные для здешних краев волосы, приятно переливающиеся в последних теплых лучах медленно уползающего за горизонт светила.

- Представляешь, Сабвир сказал, что мы обязательно должны встретиться еще раз! - возбуждено толковала Антара, ни капли, кажется, не заботясь, слушает ее Лириель или нет.

А Лириель не слушала. Ее подруга могла часами говорить ни о чем, и порой даже в отсутствии собеседника. А после желанного знакомства с Сабвиром, восхищенную девушку было не угомонить. Теперь обед у братьев Драсс невозможно будет вспоминать без смеха. Антара сидела за столом напротив объекта своих страстных желаний и, кажется, вовсе не ела. Молодой кузнец тоже никак не мог положить кусок в рот, так занят был непрекращающимся потоком обаяния со стороны неукротимой поклонницы.

- Антара, - вдруг обратилась Лириель к своей подруге. - глянь странные какие корабли. - она указала в сторону противоположную закату, где огненный диск еще не коснулся границы неба и моря.

- Корабли? - переспросила Антара, с трудом отрываясь от единственной, как ей казалось, важной мысли в тот момент. - Обычные корабли! - махнула она рукой, разглядев силуэты на стремительно темнеющем юго-востоке.

На фоне наступающей ночи, силуэты судов казались мелкими расплывчатыми точками, почти не двигающимися с места.

- Не-ет. Таких судов в наш город еще не заходило. Вишь, широкие бока какие, а паруса...

- А по мне все они одинаковые, корабли эти твои! - перебила ее Антара. Видно, ее не занимали разговоры на эту тему. К тому же она не могла различить каких-либо деталей с такого расстояния. И как некоторым это удается?

Лириель снисходительно вздохнула. Ее подруга была проста, как малое дитя. Ее даже не удивило, что целых три корабля движутся в их город. Не так уж и часто к Дельну подходят такие богатые гости. Быть может, решили зайти в ближайшую гавань на конуне праздника?

- В любом случае, пошли быстрее. Нам надо успеть на ужин.

- Постоянно куда-то спешишь.

- Нет. Просто ты вечно не поспеваешь.

Попав за городские стены, подруги попрощались до следующего утра и разошлись. Антара направилась домой к матери, а Лириель скорым шагом до жилища старого Олбмера.

Почти все улицы Дельна шли параллельно друг другу. Это один из немногих городов, основанных согласно плану во времена расцвета Лирианского королевства. Тогда особым искусством считалась архитектура. Говорят, что к его созданию приложил руку сам Орванд, хотя так говорят про все сооружения того времени.

Лириель нравился этот приморский город с узкими улочками. Может быть, потому что других не видела. Ведь так хочется быть там, где всё самое важное и лучшее. Обидно осознавать, что где-то есть что-то лучшее чем у тебя и вокруг тебя, особенно если не можешь никуда отправиться из родных мест.

Но в любом случае жить здесь было очень даже удобно, привычно, а главное - легко. Лириель быстро добралась до своего дома.

В городе собралось необычайно много народу в предверие праздника и завтра все они выльются на улицы. Даже ночью в городе много прохожих - молодые пары и небольшие компании, так что не смотря на поздний час было светло от факелов.

Войдя в дом, юная мастерица не стала заниматься настоящим ужином – перекусила, чем под руку попалось. Олбмера в доме Лириель не обнаружила. Оказавшись в своей комнате, она с облегчением сняла сандали, в которых проходила целый день, и босыми шажками обошла помещение. Только с первого взгляда кажется, что все тут завалено непонятным барахлом. На самом деле, в комнате всегда было подметено, убрано и чисто. Лириель взяла с полки пустой лист бумаги, положила рядом с дорогими чернилами на небольшой стол. Посмотрев в окно, она зевнула и подошла к кровати, где и устроилась, размышляя о грядущих заботах.

"Завтра придут братья Драсс, Олбмер хочет поговорить о каком-то заказе", - вспомнила Лириель. - "Заказ получен от человека, который прибыл утром на корабле из Сугра. Наверное, посредник... В любом случае завтра предстоит провести все утро за приготовлением еды".

Последняя мысль немного испортила настроение. Спать не хотелось и она решила посмотреть на незваные корабли, хотя уже наступила ночь и разглядеть что-либо было не просто. Сейчас в порту наверняка начала расходиться толпа зевак, собравшихся посмотреть на золотые морецветы.

Любопытная девушка быстро собралась и вышла на улицу. Вокруг было уже темно. Обычно звездное небо скудно освещало узкое пространство между домами и всюду царила невероятная тишина, в которой был слышен прохладный ветер, шепчущий листьями редких деревьев. Но сегодня всё подругому. Весёлые прохожие, артисты и барды на каждом свободном пяточке, лишь молчаливо завидующие стражники не вписывались в эту картину, прхаживаясь с факлами. Лириель даже встретила несколько знакомых.

Она уже почти подошла к порту, когда приятный шум ночи нарушили раскаты грома, доносящиеся со стороны моря.

"Странно", - подумала девушка. - "Небо было чистое весь день. И сейчас звезды видны".

Появился нарастающий свист, словно дул сильный ветер, способный сорвать ветхую крышу. Но ветер не изменился. Зато крыша ближайшего здания съехала прямо к ногам удивленной девушки. За секунду до этого стена дома разлетелась на мелкие и не очень куски, словно сама по себе. Просто удивительно, что Лириель осталась жива и без единой царапины. Девушку охватило беспокойство и азарт. Она побежала к порту, не совсем осознавая своих действий. Очень хотелось узнать, что же всё таки происходит.

Когда последний угол, скрывающий порт оказался позади, она увидела заполнивших припортовую площадь людей и направилась к ним, дабы расспросить о странном громе и рассказать страже об обвале здания. Однако что-то выглядело неправильно даже для столь необычной ночи. Люди бежали!

В порту были те самые три корабля. Две огромные тени стояли боком к Дельну, третья подплыла опасно близко к причалу, рискуя пробить борт. Кажется, на границе её взора в дали моря видно еще несколько расплывчатых силуэтов. Вдруг, одна из теней, находящихся в бухте, покрылась частыми огнями, беспорядочно вспыхивающих и тут же гаснущих по всему борту судна. Через короткий миг раздался сильный грохот. Лириель остановилась в замешательстве. Ее взгляд упал на ближайший корабль. С него уже спущены лодки, в порт высаживалось очень большое количество людских фигур, трудно различимых в темноте. С борта того же судна полетел целый рой каких-то маленьких теней. Многие из людей у причала разом свалились на землю.

"Стрелы! Солдаты!" - с ужасом догадалась девушка. Она стояла, захваченная невероятным зрелищем - вторжение в город, служивший ей приютом долгие годы - и не верила своим глазам, не могла двинуться с места, пока снова не услышала раскаты грома. Это привело ее в себя, Лириель побежала изо всех сил. Куда угодно, дальше, дальше от порта, кораблей.

Через некоторое время она сидела в каком-то переулке, прислонившись к каменной стене и тяжело дыша, сердце бешено стучало в груди, норовя выпрыгнуть из оков трусливой плоти. Она не понимала, где находится, не помнила, сколько сидит в этом месте. Вот сейчас передохнёт и снова бежать.

Раздался тяжелый топот десятков ног, проносящихся рядом с ее крохотным убежищем. Похоже, ее не заметили. Прокатил по воздуху очередной грохот со стороны порта. Где-то недалеко такими же страшными звуками отозвались стены еще нескольких домов. Разум отряхнулся от забвения.

Лириель медленно поднялась, стараясь привести дыхание в порядок. Это получалось с трудом. Выйдя из переулка, она поняла, что находится у одного из домов торговой гильдии Дельна, дверь была открыта на распашку. В голову пришла мысль, что все жители, разобравшиеся в ситуации, покидают или уже покинули город. Наверное, Антара тоже отправилась за городские стены.

Совсем близко, кажется с другой улицы, донеслись многоголосые крики.

- Да что же там происходит? - с досадой произнёс хриплый голос из темноты.

- Не важно, главное из города проклятого выбраться. - ответствовал другой голос, мягкий, будто в контраст первому.

Лириель невольно прижалась к стене. Мысли начали приходить в порядок. Почему дома рушатся сами по себе? Что за странные огни на корабле захватчиков? А в том, что на Дельн напали пока неведомые захватчики, у девушки сомнений не возникало. И как со всем этим связан чудовищный грохот? Всё потом! Кто эти двое?

- Выберемся. Ночь прикроет, - продолжил один из голосов.

Ночь... Многие люди в припортовых частях города были разбужены грохотом. Но что будет с остальными горожанами? Оставалось надеяться, что шум, создаваемый паникой живого потока людей, разбудит остальных и им хватит сообразительности и осторожности, чтобы выбраться за городские стены и не попасться захватчикам. Лириель с удивлением обнаружила, что беспокоится за людей посторонних, хотя сама находилась не в лучшем положении. Раньше подобного за собой вечно занятая девушка не замечала. Так, сейчас надо думать о собственной шкуре.

- Ну, чего встал? - снова окликнул своего приятеля один из мужчин.

Теперь Лириель могла видеть говоривших людей в слабом свете ночного небосвода и догорающего факела, оброненного неизвестным. Они остановились точно напротив входа в дом. Один из них был высокий, обладающий красивым телосложением человек с заметной проседью на голове. Второй был молод и не отличался ни ростом, ни атлетической внешностью.

- Сетрис, надо спешить, - не унимался он. - Если захватят главные ворота... - молодой человек, подгонявший спутника, умолк и уставился в дверной проем.

- Извини, отвлёкся, - ещё более охрипшим голосом добавил Сетрис.

- Да, - после продолжительного молчания выдавил из себя юноша дрогнувшим голосом.

- Ты прав, время не ждет, - спокойно сказал Сетрис, видя замешательство своего друга, и слегка подтолкнул его в плечо.

Когда эти двое прошли чуть дальше, Лириель решила посмотреть, что привлекло внимание странной пары. Медленно, со смешанным чувством страха, беспокойства и любопытства она прошла вдоль стены, ближе к распахнутой двери.

Только сейчас стали заметны сильные проломы в прочных, хорошо пригнанных друг к другу и скрепленных досках. Дверь почти переломили надвое несколькими сильными ударами.

Лириель повернула голову, и взгляд ее застыл на некогда аккуратном полу дома. Кровь. Беспорядок. Всюду царил хаос. Непонятные тряпки, разбросанная утварь. И среди всего этого в луже собственной крови лежал изувеченный труп женщины с разбитой головой. На спине были сильные рубленые раны.

Лириель вдруг почувствовала тяжёлую усталость, закружилась голова. Тяжело дыша, бледная напуганная девушка вышла из дома, хотя не помнила когда успела туда войти. Опираясь о стену и борясь с тошнотой, она отступила от входа на несколько шагов. В голове глухо слышались удары сердца. Не в силах сдержать дрожь, она медленно села, прислонившись спиной к холодной каменной кладке, и обняла грудь с ноющим от боли сердцем. Надо собраться и уходить, спешно уходить, бежать.

Послышался тихий плач. Лишь через несколько секунд Лириель поняла, что сама не проронила и слезы. Подняв взгляд, она увидела лежащего ребёнка на другой стороне улицы. В темноте тяжело было разобрать девчушка это или мальчуган. Плач смешивался со слабыми стонами, а рядом с ребёнком было видно слабое отражение звёзд, почти потухшего факела, всё в тёмно-красных тонах. Камни не впитывали кровь, и она медленно утекала в щели между ними.

Лириель уже не могла разобрать своих чувств, она поднялась с места и нетвёрдой походкой побрела к ребёнку. Тихий хлопок, слившийся со свистом. Что-то ударило о мостовую. Стрела?

"Ха! Попалась", - с грустью подумала девушка, закрывая намокшие глаза.

Удар в спину. Жуткая боль, невозможно дышать. Щекой она чувствовала холодные камни. Стремительно темнело и она видела только медленно гаснущие искорки тлеющего факела.

***

Старик глядел на огонёк свечи, отражающийся в стекле нескольких опустевших бутылок. Потом поставил кружку рядом с кубком. Он неуклюже поднялся со стула и подошёл к окну. Дул спокойный свежий ветер. Но не из окна.

Остров был скрыт густыми облаками, но там всё же светло. Его любимая северная ночь наступит ещё не скоро. Долгая ночь, когда в небе часто видны непохожие ни на что волшебные волны света. Нет, это не описать словами. Во всяком случае не то, что творится в душе, когда видишь это великолепие.

Но сейчас его нет. Есть старческая хандра и сосущее чувство пустоты в груди.

А между тем, сейчас ведь необычное время, время ужасных дней. В такие дни никак не получается забыть прошлое. Сколько не лей в себя отраву. И не понятно почему. Может, насмешка памяти над слабой волей?

В дверь вежливо постучали.

- Открыто.

В комнату вошёл смуглый старикан с сухим морщинистым лицом и строгими голубыми глазами.

- Разрешите присоединиться!? - по-солдатски чётко проговорил он и секунду спустя дружески улыбнулся.

- Что? Я уже напился до чёртиков? Присаживайся, Захир.

Всё это ложь. Окна, мебель, ветер. Даже огни северной ночи. Осталось так мало от прошлой жизни. Несколько приятелей, деревянный кубок да потрёпанный голубь. Даже вино, которое они пьют, разлито в поддельные бутылки.

...

Яркое солнце постоянно изматывало морских путешественников. Люди сновали по палубе, погруженные в свои дела. Молодой вор сидел на пустом ведре, опираясь головой о швабру. Так как он дважды отличился во владении сим инструментом, иного выбора у него не осталось. Теперь сгребать всю дрянь за борт - его работа. Это не считая постоянного перетаскивания с места на места другой дряни, которая была на судне необходима, ну или могла пригодиться. И так уже несколько месяцев.

"Да какой в этом смысл? - задавался пустым вопросом Мизатис. - Почему нельзя всё оставить на своих местах?"

Но решали за него. Помимо своих обязательств, вор ещё упражнялся во владении мечом и стрельбой из лука вместе с остальными. Не то чтобы ему это очень нравилось, но так уж принято. И конечно нельзя забывать о постоянно подкидывающем работёнку Флоге.

Он со вздохом посмотрел на бездельничающего "чёрного мага". Хазур действительно оказался ветераном и отличным стрелком. Все его стрелы ложились точно в цель. Чем бы эта цель не была.

Парень перевёл взгляд на Весло. Причина такого прозвища стала ясна после представления с метанием швабры. Корабль - это вам не город. Рано или поздно украденное добро всплыло бы и попалось обворованному на глаза. Виноватым оказался Молчун. Тогда то и пошло в ход весло.

- Чего расселся, дурень?! - прикрикнул Флог, незаметно подошедший сзади. - Работу закончил?

- Ну дык.

Задумавшись на пару секунд, Флог скривился, не придумав ничего стоящего.

- Можешь к Мясу зайти, авось у него дело найдётся.

- Уж этот и один справится, - огрызнулся Мизатис.

Карлик злобно хмыкнул и махнул рукой. Похоже, ему и так забот хватает. Значит, короткий отдых.

К слову, Мясо - кличка Шорога. По какой-то причине судовые готовщики еды///чего хотел этим подчеркнуть, не помню/// запросили его к себе. Чем-то он привлек их внимание. И теперь ходит в окровавленном переднике и носит гордую кличку "Мясо". Хотя Мизатис бы за такую кличку с ходу заехал по выдумавшей подобное безобразие голове. Почему же повара его так прозвали неведомо, а спрашивать, похоже, не принято. Да и кто осмелится?

Закинув чистоту наводящие инструменты в полагающийся им угол, новобранец армии Содружества поплёлся к спасительной тени. Непривычно горячее светило припекало северянина.

- ...а-а! - едва слышный хрип донёсся с мачты.

Все задрали головы к верху. Дозорный на посту спешно откашливался. После нескольких долгих секунд, люди услышали весть.

- Корабль по курсу!

Моряки разочаровано поникли. Солдаты начали вглядываться в даль, но, разумеется, ничего не увидали. Без способствующих наблюдению инструментов всматриваться в горизонт бесполезно. Все жаждали сойти на берег, ждали появления земли. Припасов почти не осталось, от рыбы и прочих даров моря уже тошнило. Но моряки обещали причалить на этой неделе.

- На сушу не терпится ступить скорее, Швабр?

- Есть такое желание. Сколько ещё ждать, Форит?

Форит Энован, тот самый молодой матрос, натерпевшийся от Мизатиса. Ещё одна причина для усердного труда на судне. Он вообще парень не злопамятный, но дабы не накалять обстановку меж сугрианцами и северянами, бывшего вора принудили к уборке палубы.

- Говорят совсем уже скоро, пару дней, - южный акцент и быстрый говор неопытного мореплавателя затруднял понимание, но речь его звучала забавно. - Могли бы и раньше в один из малых портов зайти, да вот только задерживаться нельзя никак. Кроме того, не оговорив заранее, причалил, считай отношение испортил тут же. К тому же, в мелких гаванях перебранки с местными неизбежны никогда. У большого флота свои проблемы, как видишь, так всегда.

- Я бы и в самой захолустной деревне рад сейчас оказаться. Не терпится на берегу дух перевести.

- От Колдуна рассказов наслушался снова? Что ему нравится на западном побережье, не понимаю никак. Я не переношу на дух большинство западников давно, не предлагал им дружбу никогда.

- Колдун? Это ещё кто?

- Ветеран в серой одежде, совсем старый и седой для войны уже. Не смогли мы запомнить его имя, услышали когда. Зовём его Колдуном теперь.

Стрелок, Шпион, Артист, Колдун... За месяцы плавания Мизатис услышал не менее десятка кличек Хазура. Все их в памяти удержать невозможно. Выговорить полностью заковыристое имя могли не многие. И те предпочитали клички. Получилось так, что по имени старика звал только Мизатис, правда тот почему то не откликался на короткий вариант своего имени.

- Хазур последнее время не очень то щедрится на сказки. Но мне и без того поглазеть охота на западные города.

- Дык, друг мой, проплыли мы западников давно. К Лириану подплываем, наше и еще четыре судна причалят в Дельне совсем скоро. Остальные в главный порт пойдут, договорились уже.

- Чем лирианцы не западники?

- Южнее всех, рядом с Сугром век уже, - имя родной страны он произнёс с гордостью. - тем и не западники.

Они ещё долгое время спорили, сидя в тени паруса. Поглядывали в сторону, откуда должен появиться замеченный корабль, буде он встречный. Солнце успело проползти значительный путь по небу, пару раз мимо проходил мрачный Флог, но внимание на Мизатиса не обращал. И тот продолжал расслабляться, пытаясь представить картину иностранного порта. Каменные мостовые, высокие трёхуровневые дома, винные погреба, сады с плодоносными деревьями, девушки в лёгких открытых одеждах...

- Гляди, слушай, друг, быстрее! На восход, смотри уже. Вижу такое первый раз.

Мизатис лениво повернул голову на заходящее солнце и приоткрыл один глаз, не видя ничего нового даже на взгляд северянина, впервые вышедшего в далёкое плавание. Потом он сообразил, что сейчас вечер, и только после, что Форит имеет в виду сторону света.

Перекатив голову на другой бок, Мизатис присмотрелся и... там тоже ничего.

- Ну, что за глупые шутки?