За окном лил дождь. Хибарка пошатывалась под порывами ветра. Гнилой потолок пропускал воду. Свеча медленно догорала, и капала воском на стол. Из лесу доносился вой волков и крик совы. Паладин сидел за маленьким трёхногим столиком и читал свиток пергамента. Паладин знал, что ему придётся задержаться в этом месте. Он смотрел на размытые буквы на свитке и размышлял. Ему казалось, что слухи об этом месте, всего лишь сказки. Но всё же вдруг и на самом деле здесь происходят странные еретические ритуалы? Иначе орден не послал бы паладина сюда. Паладин был силён, вынослив и статен. Недаром одного из самых сильных паладинов ордена послали именно сюда. «Может это, в самом деле, сказки напуганных женщин, или сплетни старушек, которые боятся любого воина? Ритуалы? Жертвоприношение? Я здесь уже неделю, а ни одной подозрительной личности не увидел,…Я не слышал криков или песней, которые обычно поются различными обществами. Меня поселили в какой-то хибарке на краю леса, за три мили от деревни. И как я должен здесь искать улики? Хотя старейшина говорил, что здесь находили изуродованный труп со странным знаком, вырезанным на груди. Но дело ли это рук еретиков, или возможно это был просто некромант, который иногда ловит людей. В любом случае это моё дело. » Поразмыслив, паладин положил голову на стол и заснул. Он не спал уже два дня, да и теперь выспаться ему не удастся. На утро идти в деревню надо.

Паладина разбудило пение птиц и яркий свет в окно. Он встал со стула, и сонным взглядом огляделся вокруг. Перед его глазами была всё та же комната в хибарке. С потолка ещё капала дождевая вода. Паладин нехотя вышел на улицу. Перед ним была мокрая от дождя лужайка, а по левую сторону стоял могучий, густой лес. Паладин подошёл к бочке, что стояла около входной двери, и умылся. На крыше хибарки сидело несколько маленьких птиц, они весело щебетали, радовались новому дню и тому, что ливень, наконец, закончился. Паладин опять вошёл в хибарку, расчесал свои длинные светлые волосы и надел доспехи. Затем он надел ножны и взял свой полуторный меч. Свиток что паладин читал ночью, лежал на столе. Паладин сделал вывод, что оставлять его здесь опасно и потому положил его в сумку. Затем он вышел из хибарки, и, не закрывая на ключ дверь, направился в сторону деревни. Путь был не далёкий, за час можно было дойти.

Паладин шёл быстро, погруженный в мысли. Он проходил через поле, на котором трудились крестьяне, затем мимо узенькой речки. Ближе к деревне располагался особняк одного дворянина, который владел этой деревней и ещё двумя другими. Паладин остановился около ворот особняка и недовольным взглядом оглядел поместье. Здесь располагался роскошный сад, в котором росли дивные плоды, а сам особняк был увешен диким виноградом. На крыше особняка была серебряная звезда. Паладин хоть был из дворянского рода, но такой роскоши позволить себе не мог. И не потому смотрел он на дом недовольно, что завидовал, а потому что хозяин поместья ему с первого взгляда не понравился. Паладин отвернулся от особняка и пошёл дальше.

Перед его глазами появилась деревня. Она была окружена деревянной стеною, а подле стены стоял стражник в кольчуге и с копьём. Он кивнул паладину и тот прошёл. Деревня была маленькая, имела всего одного кузнеца и алхимика. Также в деревне была ведьма, которую паладин давно приметил. Войдя в деревню, он направился прямиком к ней. Но его остановило одно событие, на центральной площади сидела молодая женщина и плакала, её обступила толпа людей, среди которых было два эльфа. Нелюди большая редкость в этих местах и потому паладин удивился, увидев эльфов. Но впрочем, его это не касалось. Паладины, как войны Бога должны сражаться с нежитью, демонами и еретиками, а нелюди, такие как эльфы, гномы, хафлинги и полуорки не входили в число ереси. Они были такой же расой, как и люди и имели право на существование.

Неожиданно к паладину подбежала маленькая женщина средних лет и закричала.

          - Слава богам! Паладин! Горе у нас в деревне! - кричала женщина.

                      -Успокойтесь, сударыня. Расскажите всё по порядку,- ответил паладин.

                      -Да что по порядку?! Дело рук некромантов! И всё тут. Они теперь не только взрослых приносят в жертву, но и младенцев!- продолжала кричать женщина.

                      -С чего вы взяли?

                      -Сами подойдите и спросите у нее - сказала женщина и указала пальцем на плачущую женщину.

Паладин подошел к женщине и спросил:

                        -Что произошло, сударыня?

Женщина подняла свои заплаканные глаза на паладина и ответила:

                        -Сыночка моего похитили. А ведь ему и года от роду не было! - и она продолжила плакать.

                        -Вы уверены, что это дело рук некромантов и еретиков? - спросил паладин.

                        -А кого же ещё?! Некроманты приносят в жертву младенцев своим тёмным богам!

                        -Не волнуйтесь, я найду вашего сына и покончу с этим обществом. А когда вашего сына похитили?

                        -Сегодня ночью! Да что его искать они уже давно принесли его в жертву!

                        -Некроманты приносят жертву в полнолуние, а до него ещё два дня.

                        -А если это не некроманты? Вот вчера вечером я видела, как подле моего дома  ведьма местная ошивалась! Может это её рук дело!

                        -Что ж вполне может быть. Не волнуйтесь, я разберусь. - и сказав это паладин вышел из толпы. Теперь его путь лежал к ведьме.

                Он дошел до ветхого дома, в котором по слухам жила ведьма. Паладин поднялся по хлипкой лестнице, которая вела к входной двери. Затем он резким движением открыл дверь и вбежал в дом. Антураж дома был совсем не весёлый. Забитые досками окна, трупы крыс и летучих мышей. На столике что стоял в центре комнаты, лежали травы. Паладин с неприязнью оглядел комнату и увидел как по лестнице, со второго этажа спускалась девушка миловидной внешности, в рваной серой мантии. Волосы её были черны как зола и не причёсаны. Она спустилась и подошла к паладину.

                      -Чего вам угодно, милсдарь?- спросила она кокетливо строя глазки.

                      -Ты местная ведьма? - с угрозой в голосе спросил паладин.

                      - Ну, во-первых, не ведьма, а знахарка,- с обидой сказала она.

                      -Похищения и жертвоприношения твоих рук  дело?!

Ведьма смутилась и удивлённо посмотрела на паладина. Не услышав ответа, он выхватил меч из ножен и приставил его к шее ведьмы.

                        -Я паладин, я воин Бога, я истребляю всяческую ересь. И потому я могу убить тебя без зазрения совести.

                        -Уберите меч, господин. Я не еретичка. Я просто лечу людей, снимаю проклятья, и, между прочим, не хуже жрецов и магов. А что касается похищений, то это не я.

                        -Откуда мне знать, что твои слова не ложь?

                        -Спроси у своего бога. Он даст ответ.

                        -Мой бог ответит, если сочтёт нужным. Давай говори что знаешь, - сказал паладин и убрал меч

                        -Ну, чего рассказывать…не давно когда я ходила в лес за травами, которые собираются в полнолуние, я увидела странных людей в чёрных мантиях и капюшонах. Они пели возле костра на странном языке. А затем испивали что-то из кубка. Рядом с тотемом, возле которого всё происходило, стояло два скелета. Они держали в руках ржавые топоры. Слава богам меня никто не заметил.

                        - Скелеты…значит, там есть некромант,…Ты знаешь кого-нибудь оттуда?

                        -Милсдарь, я же сказала, что мне нет нужды общаться с подобными существами.

                        -Кстати о существах, там были только люди?

                        -Не знаю, лица были закрыты капюшонами, хотя я там заметила интересную вещь.

                        -Что за вещь?

                        -Золотая статуэтка, с самоцветами, эта статуэтка есть только в доме у графа. Он ей очень дорожит. Возможно он один из них.

                        -Не известно…у него её могли украсть.

                        -Я не была в доме у графа, но слышала, что статуэтку охраняю три великих воина.

                        -Некроманты могли воинов загипнотизировать, или убить…в любом случае я поверю. Но если слова твои ложь…

                        -Знаю,…но они не ложь.

                        -Что же…рано или поздно всё раскроется,- сказал напоследок паладин и вышел из дома. Теперь ему надо было проверить другую теорию.

Путь его лежал теперь к тому самому поместью, которое он проходил. Граф, что владел этими деревнями, принадлежал к одному дворянскому роду, род этот промышлял торговлей и добился высоких чинов ещё в ранние века. Но вот что странно, граф не имел не жены ни детей, хотя он был уже не молод. По слухам, сын его погиб в младенчестве при неизвестных обстоятельствах, а жена сошла с ума после этого и покончила с собой. Говорят, у графа даже слезинки не было, когда он узнал о смерти сына, а на погребении жены стоял с каменным лицом. Всё это вызывало подозрения. Паладин чувствовал людей, и что-то вызвало у него неприязнь к этому дворянину. В любом случае теперь надо было узнать у графа обстоятельства.

                 Паладин подошел к поместью и постучался в ворота. На стук вышел человек огромного роста, с топором на поясе, одетый в кожаный доспех. На лице человека был шрам.

                      -Чего надо?- басом спросил громила.

                      -Мне нужно с графом свидеться,- ответил паладин.

                      -А больше тебе ничего не нужно? Пошёл отсюда, пока я не пробил тебе череп!- крикнул громила.

                     -Он что занят?

                     -А тебе какое дело? Иди, иди, слабак, а не то… - рявкнул громила и схватился за рукоять топора.

                     -Ладно, ухожу, но передай графу о моём визите.

                     -Передам!

Громила ушёл в особняк, а паладин пошёл вновь в деревню. « Надо как-то пробраться в дом, а не то меня это великан превратит в пар. Но только как незаметно прошмыгнуть? Я всё таки паладин, а не ассасин…но лежать с пробитой головой не хочется. Придётся ночи дождаться…». В этих размышлениях паладин ушёл в деревню. Теперь оставалось только ждать.

              Паладин отправился в таверну, которая была единственной в деревне. Таверна была старая, краска на ней давно облупилась, дверь скрипела неприятным звуком. Надпись на вывеске была не разборчива, но её с трудом можно было различить. Скорей всего там было написано «Нечто в кружке». Хотя название говорило само за себя, паладин всё же зашёл туда. Зал в таверне был полон и насыщен шумом. Все посетители смеялись, кричали и разговаривали друг с другом. Зал был освещён свечами. За стойкой стоял дворф, завидев паладина, он подозвал к себе какого то паренька и что-то нашептал ему. Паладин сел за свободный столик и стал ждать, пока его обслужат. Через две минуты к нему подошла молодая официантка и спросила:

                    - Чего желаете, господин?

                    -Бокал вина и свинину, пожалуйста, - ответил паладин.

                    -Будет сделано,- улыбнулась девушка и ушла на кухню.   

Паладин оглядывал помещение и терпеливо ждал заказа. Неожиданно дверь распахнулась, и в таверну вошёл странный человек (хотя на счёт человека паладин был не уверен). Он был высокий, одетый в плотную кожаную куртку с заклёпками. За спиной у него было два полуторных меча. Длинные кудрявые волосы опускались ниже плеч, лицо было бледное. На шее висел медальон в виде волчьей головы. На руках были кожаные наручи и перчатки. Глаза имели вертикальные зрачки и были похожи на кошачьи. Человек медленно оглядел всех вокруг и, заметив паладина, с презрением посмотрел на него. Он подошел к трактирщику и сказал внятно и громко:

                                   -Пива.

                                   - Тёмного, как обычно? - с улыбкой спросил трактирщик.

                                   -Да - всё так же внятно ответил парень.

Он взял бокал и пошёл к столику. А с тех пор как человек вошёл в таверну, на посетителей опустилось молчание. Столиков свободных не было, но два парня резко встали и сказали со страхом в голосе человеку:

                                   - Садитесь, господин…

Человек молча сел и отхлебнул из бокала. Таверна вновь наполнилась шумом, но на сей раз не таким громким. Паладин пристально разглядывал гостя. Он заметил, что мечи были разные, один стальной, но не обычный, а второй, скорее всего, был из серебра. Паладин, не знал человеком, ли являлся гость. С виду человек, но глаза? « Странный парень… бледная кожа, кошачьи глаза…может это вампир? Хотя какой вампир, солнце яркое как никогда…подойти и поговорить с ним? Нет. Скорее всего, разговор закончится звоном клинков. А проливать не винную кровь не хочется, да и сам он видно первоклассный воин. Не даром его испугалась вся таверна, надо подойти и поговорить с трактирщиком.» -размышлял паладин.

Тем временем заказ паладина уже принесли. Официантка поглядела на гостя и тихо засмеялась. Гость, заметив её, тоже улыбнулся. Паладин ел заказ и продолжал рассматривать парня. Вдруг взгляд гостя от бокала с пивом перешёл на паладина. Парень пристально присмотрелся, его взгляд выражал не приязнь к паладину. Сделав последний глоток, парень вышел из таверны. Паладин доел обед и подошел к трактирщику.

                       -Чего вам? - спросил дворф.

                       -Что это был за человек? - спросил паладин.

                       -Да так…просто ведьмак.

                       -Ведьмак? Здесь?- с удивлением переспросил паладин.

                       -Да, а что такого, здесь для него много работы

                       - И как он себя ведёт, я слышал ведьмаки хамят всем и часто начинают драки.

                       -Да нет, спокойно, правда деньги за работу немереные берёт, и соблазняет девушек. Переспал со всеми молоденькими девушками из деревни.

                       - А какую работу он выполняет?

                       -А какую работу может выполнять ведьмак? Монстров убивает, очистил кладбище не давно, перерезал гоблинов лесу, ну и всё в этом роде. Главное что после работы он возвращается без единой царапины и бодрый как никогда. А насчёт драк, убил одного парня в деревне, тот вернулся домой, когда ведьмак спал с его женой. Ну, крестьянин сразу полез драться, взял вилы, а ведьмак достал меч и одним ударом проткнул насквозь беднягу.

                       - Ведьмаки похищают детей, а у вас стали дети маленькие пропадать, все ссылаются на язычников, но может это работа ведьмака.

Лицо трактирщика помутнело, и он сказал:

                                        -Может,…паладин убей его!

                                        -Я не знаю, может это и не он, но я проверю,- паладин ответил и вышел из таверны.

                 Выйдя, он замел, что ведьмак ещё ушёл не далеко. Паладин решил догнать его. Он добежал до ведьмака, и остановил его. Ведьмак повернулся и посмотрел паладину прямо в глаза.

                        -Похищение детей твоих рук дело? - спросил настойчиво паладин.

Ведьмак оглядел с ног до головы паладина, ухмыльнулся и сказал:

                        -Умерь свой пыл, слабак, иначе я умерю его сам! - спокойно отвел ведьмак и развернулся, что бы уходить.

                        -Стой, ведьмак! Отвечай!

                        -Я не обязан отвечать на твои вопросы.

                        -Тогда я убью тебя!

                        -Попробуй!- сказал ведьмак и сделал жест рукой. Паладин отлетел от какой-то энергетической волны.

                        -Считай это первым предупреждением…Воин Бога! - засмеялся ведьмак и ушёл.

Паладин встал с земли. Что бы сражаться с ведьмаком, надо быть готовым, а сегодня предстоит поход к графу.