Уважаемый читатель! Данный рассказ войдёт в цикл под названием «Истории Предгорья»:)
Это мой первый серьёзный рассказ, изъятый примерно из середины цикла. Появляется справедливый вопрос: почему не с начала? Отвечаю: не знаю уровень письма, поэтому решил попрактиковаться. Если рассказ получится удачным, то он безболезненно войдёт в серию. Иначе я буду продолжать тренировки на новых темах и идеях. В поисках себя, так сказать :)
Некоторые названия, описания, а возможно даже и имена, окажутся для вас незнакомыми и малопонятными. В оправдание могу сказать, что мир, в котором будет происходить цикл рассказов, включая и этот, уже придуман ;)
Надеюсь, что уровень письма доставит вам хоть капельку удовольствия. Приятного чтения! :)

История одного сапожника

Эта история произошла на живописных землях Гестады – древнейшей страны Предгорья. Всё начиналось как нельзя праздно – Август Лингрен с десятком гужевых повозок и стражей вокруг мчались к замку короля Гестады. Но вот на одной из улиц Октавии – столицы сего государства, дорогу преградил отряд известного полководца. Август опаздывал, и крошечному каравану надо было пройти, но…
То, что случилось потом, изменило жизнь Августа, и чтобы глубже понять суть дальнейшего, на миг покинем Октавию, переносясь на много веков назад к времени, когда Гестада только-только превращалась в королевство.

 
Галлус родился в небольшом горном посёлке Арилоу, что далеко на западе от Октавии. Отец – седобородый сапожник, радовался долгожданному наследнику. Хозяйство сапожника было скромным и не приносило большого дохода, потому Галлус рос в неприхотливой среде. По пришествии совершеннолетия отец начал передавать юноше знания и секреты сапожного дела, нажитые годами.
После смерти отца Галлус унаследовал сапожную лавку. Долгие годы юноша совершенствовал навыки, превращаясь из неумелого подмастерья в опытного сапожника, а затем и в мастера сапожного дела. Вначале обувь продавалась с трудом, но вскоре мастерство помогло получить хороших клиентов. Всё в жизни Галлуса текло своим чередом. 
Между тем, Арилоу был важной точкой добычи кристаллов. Однажды крупная шахта не выдержала хвата земли и рухнула. Король Гестады пожелал лично видеть результаты обвала. Подданные снарядили карету, и через некоторое время жители Арилоу наблюдали Его Величество в посёлке.
 Король сразу направился к заваленной шахте, и… Каблук, наскочив на камень, отвалился от сапога. Король упал в дорожную пыль, возмущённо поднявшуюся вверх.
Взбешённый, он вскочил на ноги – сапоги долго летели в пропасть, подгоняемые проклятиями. Ситуация становилась критичной – карета не проехала бы по столь узкой тропинке, а идти босиком король не мог по статусу, так же, как и одолжить обувь у советников.
Тут Галлус и подоспел с помощью. Новые сапоги настолько понравились королю, что изготовителя пригласили в столицу служить при королевском дворе.
В Октавии Галлус обзавёлся домом, семьёй. К нему пришли слава и уважение. Его шедевры носили лучшие люди Гестады.
Будучи в глубокой старости, Галлус получил великий дар от короля – второе имя, который распространялся и на его род. После смерти сапожника место занял его сын, а затем сын его сына...
Так при королевском дворе появился первый род сапожников, основателем которого стал Галлус Лингрен.

В Октавии царил погожий летний денёк. Солнце опять шествовало к горизонту, лёгкий ветерок разбавлял городскую полуденную дрёму.
Августу – невысокому темноволосому юноше среднего телосложения, было не до сна. Впервые проспав утреннюю поставку ботфортов в замок, он просил слуг быстрее грузить обувь в повозки.
Небольшой конный отряд во главе с королём ещё с утра должен был выступить к Эниосу с дипломатическим визитом. Старые грязные ботфорты вряд ли подходили для столь важного мероприятия, а король не любил ждать. Потому  Август бегал сломя голову по двору сапожной лавки, раздавая приказы направо и налево.
 - Сэр Лингрен! Там королевская стража едет!
Август посмотрел за изгородь: несколько всадников в блестящих стальных латах неспешно двигались к лавке.
Отчаяние охватило сапожника. В голове пронеслись тысячи мыслей – едут вешать, едут поздороваться, едут мимо вешать другого... Напряжение нарастало: стража приближалась к маленькому заборчику лавки. Август нервозно облокотился на калитку, наблюдая за всадниками. Один из стражников вышел из строя и направился к сапожной лавке.
 - Вы Август Лингрен, верно? – спросил он, останавливая коня в метре от калитки.
 -  Верно. Вам что-то нужно? – Август немного дрожал, и голос выдавал страх.
 - Срочное сообщение от короля, - всадник спешился, свиток с посланием был развёрнут и зачитан: король рассердился на сапожника, но милость его была столь велика, что выход отложили на послеобеденное время. Август с облегчением смахнул пот, выступивший на смуглом лице. 
 - Грузим ботфорты! Быстрее! – обрадованный благосклонностью короля маленький сапожник желал в тот же миг  тронуться к замку. – Работаем!
Распрощавшись, стражник вернулся обратно, и отряд двинулся к окраине Октавии.
Несмотря на призывы, работа шла медленно. Время летело, и намеченный график начал сбиваться. На удивление слугам, Август начал таскать коробки, пытаясь ускорить работу. Крепкие руки сапожника легко брали вдвое больше нормы, и вскоре ботфорты были погружены.  
 - Сэр Лингрен! Готово, можем трогать!
 - Коня! Второй раз успеем…

 
Десяток гужевых повозок, окруженных конной стражей, летели по пустынным улицам Октавии. Разгорячённый воздух бил в лицо, дорожная пыль слепила глаза. Для задней части каравана видимость была нулевая. И потому Август чуть не въехал в повозку, когда та резко остановилась.
 - Что случилось?! – Август приподнялся на стременах, пытаясь разглядеть причину. К счастью, она была достаточно крупной, чтобы не заметить.
 - Впереди военный отряд, сэр! Не разойтись на этой улице!
«Этого только не хватало» - зло подумал Август.
 - Едем вперёд, у нас королевский приказ!
Август выехал чуть вперед, и караван двинулся навстречу.
 - Септимус, узнай, что там.
 - Да, сэр, - от каравана отделился один из охранников и двинулся к отряду.
Пока Септимус выяснял суть проблемы, Август осмотрел улицу: длинная и довольно узкая. С таким отрядом точно не разойтись. Но объезд долог, а время терять нельзя…
 Из окон выглядывало всё больше любопытных лиц. Кое-кто выходил на улицу поглазеть на вояк: стройные ряды, словно река, текли по улице, начищенные до блеска доспехи скрипели и бряцали, играя лишь им известную мелодию. В центре отряда на благородном вороном коне скакал капитан. Рядом трусили несколько кавалеристов на более мелких скакунах.
 - Это сэр Навас, точно вам говорю, у него шлем такой… с рогами – Август случайно подслушал соседский разговор.
 - Да нет же, это сэр Броциус! И нет никаких рогов – это лавровый венец. Наверно, опять победил…
 - А это кто? – соседи обменялись многозначительными взглядами.
 - Господин Лингрен, не сошьёте мне пару сапог, а то завтра на балу и явится не в чем, - толстопузый изобразил издевательское па. Сосед дико рассмеялся, а за ним и сам танцор. Август зло посмотрел на шутников, но решил промолчать.
Септимус галопом возвращался назад, его лицо было озадаченным.
 - Похоже, у нас проблемы, сэр Лингрен…
 - Кто там?
 - Сэр Эктос. Возвращается из пограничного дозора, совсем не в духе…
 - У нас приказ короля, этого достаточно, - уверенно повторил Август.
Поводья заставили лошадь в очередной раз перейти на рысь, и караван медленно тронулся навстречу.
Род Сэра Эктоса был очень древним – начало возводилось к образованию Гестады. Первый король Гестады лично вручил далёкому прадеду второе имя, которым гордились все Эктосы. Иногда гордость перерастала в высокомерие, иногда в ненависть. Но, за редким исключением, род был благородным.
Харисим Эктос долго состоял в окружении короля, чем заслужил его личное доверие и уважение в своих кругах. Методы и способы, которыми Харисим добивался славы, порой были низки и грубы. Но родовитость многим закрывала глаза. Не всем - у Харисима были недоброжелатели, но им знатность прижала орган, отвечающий за храбрость.
Караван вплотную подъехал к отряду Эктоса. Численность отряда была невелика: около сотни бойцов. Но для узкой улицы явно перебор.
Улица неспроста была узкой, потому раскроем некоторые архитектурные особенности Октавии. Изначально существовала лишь крепость, которая вскоре стала центром города и была отдана под королевский замок. Основателем крепости стал Октавиус – староста некогда деревни, сумевший защититься от набегов кочевников, коих до образования Гестады было множество. Стены надёжно защищали жителей от многих проблем.
Время шло, Октавия становилась центром торговли близлежащих сёл. После образования Гестады Октавию провозгласили столицей, и к крепости потянулись люди из менее благоприятных районов, также торговцы, иноземные послы, дипломаты. Крепость быстро превращалась в город. Приезжие подстраивали дома к последнему из построенных, так и получились длинные улицы с переходами лишь в начале и конце. Сверху Октавия напоминала солнце: крепость в центре и длинные улицы, расходящиеся по сторонам. К длинным улицам подстраивались новые, теперь поперёк, либо наискось, а затем и вовсе хаотично…
Так Октавия строилась на протяжении многих веков. Когда строительство остановилось, чтобы подумать, было поздно – город напоминал хитрый лабиринт, пройти через который без гида стало невозможным. Даже коренные жители порой днями плутали по городу в поисках дома, что уж говорить о пришлых…
Как Вы поняли, Август находился почти у королевского замка – осталось лишь пройти длинную улицу.
 - Что за чертовщина?! –послышался издали могучий бас Харисима Эктоса. -  Что встали, ослы?! Приказа не слышали?!
К Харисиму подбежал солдат. Он что-то долго горячо говорил, пока не получил по загривку.
 - А ну разойтись! – солдаты мигом расступились. – Сейчас посмотрим, что за гений преградил дорогу.
Харисим проехал через ряды воинов, его конь остановился в нескольких метрах от каравана. Август невольно сглотнул. Харисим был вдвое выше и шире, да к тому же и старше. Широкое, немного оплывшее лицо с декоративными усами зло смотрело вниз.
 - Наверно, это шутка? Ребята, давайте дружно посмеёмся! – сотня глоток зашлась в порыве смеха… – Молчать! – все разом заткнулись, и эхо громогласно разносило властный голос Эктоса. – Сапожник, разворачивай своих клоунов обратно в нору, откуда выполз.
Август онемел от нахальства Эктоса.
 - Ты глухой?! Убирайся с дороги, пока не раскатали по улице. Отряд! боевое построение!
 - У меня королевский приказ! – Август вовремя очнулся. – Срочная доставка боевых сапог. Сэр Эктос, именем короля требую пропустить караван к дворцу! – Эктос, собиравшийся вернуться вглубь отряда, остановился.
 - Дай приказ, - Харисим пробежал глазами по свитку. – Боюсь, сегодня Его Величество обойдётся без боевых сапог, - две половинки приказа разлетелись в стороны… - Пошёл прочь, червяк. Это твой последний шанс.
 - Как вы смеете нарушать приказ?! – такого Август терпеть не мог. - Король покарает вас, каким бы знатным вы не были!
 - Твой плебейский род не стоит и капли крови моих предков. Король не станет тебя слушать.
 Это было слишком.
 - Доставай меч, жирный слизняк! – Август был вне себя от злости. – Сейчас я укорочу твой род!
 - Ха-ха! Сапожник решил поиграть с железякой! Посмотрим, что ты умеешь. Сегодня вечером на Арене, червяк, – Харисим в упор подъехал к Августу. Чёрные глаза сапожника на миг встретились с глазами капитан, пробежал невидимый разряд. Уже проехав, Харисим развернулся, и копьё сшибло Августа с коня.
- Сбрасывай обозы по бокам! Двигаем домой! За обедом каждому кубок вина! – Харисим проехал немного вперёд, наблюдая за ликвидацией проблемного каравана. Когда повозки сбросили на обочину, он снова стал в центр, и отряд неспешно удалился.

Арена была лучшим местом отдыха в Октавии. Здесь проводилось много увеселительных мероприятий: цирк, скачки, огненное шоу, различные соревнования, здесь отмечались значимые для города и королевства события и, конечно, здесь проходили гладиаторские бои.
Обычно гладиаторами были разбойники или пленники. За победу разбойнику могли простить виселицу, отправив на исправительные работы, а пленника – просто отпустить домой, благо, воевали в то время часто. Бои проходили каждый день, собирая полные трибуны.
Также были особые схватки – за честь. Так решались личные проблемы и обиды, так отстаивались слова. Однако немногие набирались смелости выйти на арену, предпочитая поиск компромисса. У боя была своя цена – свобода. Проигравший становился слугой до конца жизни, и только хозяин мог вернуть свободу. При этом побеждённый терял второе имя и все титулы, что уж говорить об уважении…
С высоты Арена походила на баранку: двухъярусные трибуны со всех сторон опоясывали круг поля. Поле, точнее вытоптанная земля с песком, было основным местом действия. Первый ярус трибун предназначался для простолюдин и представителей неблагородных родов, тогда как на втором ярусе располагались знатные люди.
Темнело. Зрители постепенно заполняли трибуны. Сэр Навас – собственник Арены, поднял руку. Прозвучал гонг, и тишина разлилась по Арене. Представление началось.
На центральное поле выскочили акробаты в разноцветных костюмах. Достаточно долго они совершали сложные гимнастические трюки, восхищая зрителей ловкостью. Затем их место заняли факиры, искусно работающие с огнём…
Для завсегдатаев Арены представление проходило медленно и вяло – они знали трюки наизусть. Единственное, ради чего завсегдатаю стоило приходить на представление –начинка: гладиаторские бои. Смотреть, как люди бьются за жизнь, всегда было модно и актуально. Особенно, когда жизнь чего-то стоила.  Сегодняшний день сулил многого -  бой за честь.
На небе заблестели первые звёздочки. Луна лукаво выглядывала из-под маленькой тучки, подсматривая за представлением. На поле под радостный рёв трибун вышли гладиаторы: по пять с каждой стороны. После недолгих раздумий они с воплями бросились друг на друга. Зазвенели мечи, полилась кровь. В результате устоял  самый удачливый - он с трудом верил своему счастью. Убитых и раненых унесли с поля. На их место выходили всё новые и новые бойцы…
Вскоре центр поля пропитался кровью настолько, что выходившие на бой гладиаторы поскальзывались и неуклюже шлёпались, ломая оружие и кости. Зрители насытились зрелищем и готовились к десерту…

Несмотря на непоколебимую уверенность в правоте, Август боялся. Конная схватка - не конёк сапожника, а у капитана много опыта в подобных делах.
В тёмном подтрибунном помещении тянуло сыростью. Септимус – закалённый вояка ростом немного выше Августа, но в плечах вдвое шире, начищал меч.
 - Септимус, - закованный в доспехи, Август развернулся к оруженосцу. – Я смогу победить Эктоса?
 - Сэр Эктос опытен и силён, мой хозяин. Против него сложно биться.
Август нервно отдёрнул занавес – на сцене два гладиатора бились против огромного ящера. Ящер явно побеждал.
 - Так я смогу победить?
 - Шанс всегда есть, мой хозяин, - глубоко вздохнув, ответил Септимус. - Я долго воевал в далёких землях, многого насмотрелся… Видел немало приёмов: честных, коварных, мощных, точных... Позвольте дать совет, сэр Лингрен, - Август кивнул. – Скачите навстречу, держась прямо, не выдавайте беспокойства. А когда приблизитесь вплотную, резко прижмитесь к лошади и защищайте голову щитом, выставляя копьё навстречу. Приём опасный, но может сработать.
 - Спасибо, Септимус. Надеюсь, проклятый Эктос получит по заслугам.
 - Сэр Лингрен, ваш выход, - доложил вошедший через заднюю дверь слуга.
Занавес открылся, и громовой голос сэра Наваса облетел Арену.
 - Сегодня в битве за честь сойдутся: Харисим Эктос, - трибуны взорвались овациями. – Знаменитый рыцарь, приближённый короля, прекрасный воин и трижды победитель Арены в боях за честь! Встречайте! – Харисим под неутихающие рукоплескания выехал с противоположной стороны, его конь встал около барьера. – И второй боец – Август Лингрен. Лучший сапожник Октавии, лично сшил не одну пару для Его Величества! А вот и он! – Август выехал на Арену, смех разошёлся по трибунам и не смолкал до начала боя. – Теперь о правилах: бой состоит из двух частей: конного поединка и, если соперники смогут встать, битвы на мечах. Прошу соперников стать по местам.
Август занял место слева от барьера, его взгляд опустился на Харисима. Тот выглядел устрашающе: закованный с ног до головы в чёрные доспехи, он делал последние приготовления. Огромный вороной конь поражал – он был вдвое, а то и втрое тяжелее серенькой лошадки Августа. Удержать такого мог не каждый.
Август глубоко вдохнул свежий ночной воздух. Сэр Навас поднял руку вверх, давая сигнал об изготовке. Бойцы направили копья друг на друга, трибуны замерли в ожидании.
 Рука опустилась, и Харисим первым бросился в атаку. Август еле слышно выдохнул, и его конь рванулся навстречу. Харисим приближался с устрашающей быстротой, специально затупленное для поединка копьё грозно смотрело на Августа. Трибуны взорвались рёвом октавианцев, в основном поддерживавших Харисима. До стыка оставалось совсем немного. По лицу Августа струился холодный предательский пот. Земля дрожала от надвигающегося цокота. Август, до того старавшийся сидеть ровно, резко вжался в седло и прикрылся щитом.
Тень Харисима накрыла Августа с головой. Свист разрезающего воздух копья резко ударил по ушам. Всё вокруг на секунду замерло. Август было решил, что соперник промазал, но… Могучий удар в центр щита выбил его из седла, как пробку из перестоявшего бочонка с вином.
На миг Август потерял сознание…

Земля была холодной и твёрдой. Лежать на такой Августу не хотелось. Как и думать о потерянной за доли секунды чести…
Голова шумела, перед глазами двоилось. Щит, в который пришёлся удар, разлетелся в щепки, сохранив Августу жизнь… Ноги плохо держали. Август с трудом приподнялся на колено.
Вдруг трибуны зашлись радостными воплями. Издалека раздались чертыханья Харисима, и рядом – голос Септимуса.
 - Сэр Лингрен, вы в порядке?
 - Да, только голова немного болит, - Август успел прийти в себя, но его до сих пор немного мутило. – Что случилось, Септимус?
 - Оглянитесь…
Харисим с трудом поднимался с земли, из раны на правом плече хлестала кровь. Вышло так, что после удара Август отключился, но копьё достигло цели, пробив доспехи…
Зрители желали продолжения, призывая соперников вновь взяться за оружие. Сэр Навас не давал конечной отмашки. Он тоже хотел драки на мечах.
Август поднялся на ноги: ещё ничего не потеряно. Харисим в ярости вскочил – меч снёс голову оруженосцу, перевязывающему рану. Трибуны взорвались дикими воплями, ожидая кровавой расправы.
К мечу Август приучился с детства: он уступал Харисиму лишь в мощи атак, но ни в технике, ни в искусстве. Бой продолжался на равных условиях.
Ночной воздух развеял ослабевшую головную боль. Меч плотно лежал в руке, не давая усомниться в готовности. Септимус убежал обратно, тело оруженосца Эктоса оттащили слуги. Август скинул мешающий шлем и двинулся в атаку.
Харисим выхватил меч и с воплем ринулся вперёд. Каскад мощнейших ударов обрушился на Августа, отбиваться удавалось с трудом. Не выдерживая напора, он смещался к краю поля.
Силы оставляли соперников. Первым не выдержал Харисим: слишком увлёкшись атакой, он пропустил удар в грудь – на этот раз доспехи выдержали. Тут же Август, уклонившись от грозно просвистевшего над макушкой меча, резко ушёл в сторону и с размаху ударил по рёбрам. Сквозь пробитый доспех показалась кровь. Харисим, тяжело держась за бок, снова и снова пытался штурмовать, но Август легко уклонялся от неуклюжих атак.
Трибуны наблюдали явное превосходство сапожника. Большинство переметнулось на его сторону, требуя расправы. Но Август думал иначе – Эктос не достоин быстрого позора. Словно ветер, он летал вокруг Харисима, нанося один удар за другим. Некогда грозный, Харисим отчаянно ревел от боли, пытаясь защищаться.
Август провёл удачный приём, и меч вылетел из рук Эктоса. Удар ногой в живот повалил Харисима на землю. Он так и лежал, тихо поскуливая, понимая, что бой проигран. Кровь текла по чёрным доспехам, словно лава по засыпанной пеплом горе. Кончик меча упирался в горло, навечно позоря Харисима…

- Тащите в конюшню – приказал Август, указывая на пленника.
С десяток слуг рьяно бросились выполнять приказ. Собственно, пленник и не сопротивлялся: раны еле позволяли ходить.
 -Как настроение? – лукаво спросил Август уже в конюшне.
 - Отвратительно, мерзкий зловонный червяк! – ответил Харисим, гневно смотря на Августа. - Аккуратнее, сэр Эктос. Не забывайте, вы в моём распоряжении…
 - Заткнись, шавка беспородная! У меня нет иных хозяев, кроме короля!
 - Не вынуждайте применять силу…
 - Когда король узнает, что я, прославленный рыцарь, гнию в катакомбах у жалкого сапожника, от тебя не останется мокрого следа!
 - Может, пять ударов плетью заставят вас слушать?
 - Да как ты смеешь?! – чуть не задохнулся от возмущения Харисим, но было поздно.
Слуги, стоявшие у входа, моментом сделали приготовления, и плеть ярко разрисовала спину Эктоса чудным узором. Харисим отполз вглубь конюшни, что-то скуля о справедливости и возмездии.
 - Перейдём к делу, - Август сделал знак, и слуги вытащили Харисима на свет. – Мне не нужен такой слуга, как ты.
 - Так что тебя держит? Отпусти, - деланно безразличным голосом произнёс Эктос.
 - Просто так ничего не бывает, мой друг…
 - Я тебе не друг! – Харисим, сидевший в позе оскорблённого отшельника,  резко повернулся. Его глаза горели ненавистью. – Ты отнял у меня всё: дом, титул, честь! Что тебе ещё надо?!
- Признай своё поражение. Признай, что я лучший, и ты свободен.
 - Никогда! Скорее солнце замедлит свой ход, чем я признаю поражение!
 - Признай или умрёшь, - Август вытащил меч из ножен, он светился синим пламенем в потёмках конюшни.
- Пёс… Ш-шакал… Ты не посмеешь убить друга короля! – Харисим встал, в его глазах читался страх.
 - Ты - слуга, теперь мне решать твою судьбу. Не заставляй делать выбор за тебя!
 - Н-н-нет! Что ты делаешь?! – Август занёс меч над головой, намереваясь отправить друга короля к праотцам – Хорошо-хорошо, я согласен! - меч остановился на полпути, Харисим взвизгнул, напугав лошадей. – С-с-сумашедший… Что ты хочешь?!
 - Я, кажется, уже говорил, - улыбка победителя не сходила с лица Августа, он был доволен эффектом. – Признай, что я лучший.
 - Я… признаю… - Харисим уткнулся взглядом в пол, могучие плечи ссутулились, и лишь где-то в глубине души было слышно: «Никогда! Твоё время ещё придёт, раб!»
- Думаешь, это всё? Сейчас ты пойдёшь на торговую площадь и будешь рассказывать до заката, как проиграл на турнире. После я буду иметь счастье избавиться от твоей компании.
Харисим, сгорбившись, под присмотром слуг отправился на площадь и до заката рассказывал всем желающим, как Август победил на турнире.
Узнав о «подвигах» Харисима, король лишил его всех титулов, а отец – наследства. Потерявший всё, Харисим ушёл в далёкие земли Эниоса, но и там не смог начать заново, окончательно превратившись в безликую тень, которая так и не признала поражение.