Пролог

 

   Курган действительно был огромным, как описывал старик. Гигантский купол, увенчанный четырьмя каменными истуканами, вырастал прямо из земли, оживляя однообразный пейзаж, раскинувшийся во все стороны. Отсюда до самых Кристальных гор на юге и Океана Бурь на востоке брала начало Бескрайняя степь, где в незапамятные времена кочевали племена переселенцев с затонувшего в пучине океана острова Праймиан, прибывшие на плотах. На целый век эта почти пустынная местность стала домом для нескольких тысяч людей, выживших среди бушующих волн и морских чудовищ, но о том, что здесь некогда боролся за выживание народ Праймов, напоминал только исполинский курган – обитель павших, возведённая терпеливыми руками.

   Старик объяснял, что дорога пройдёт мимо кургана к шахтам, так оно и было. Широкая лента дороги стремилась ровно на юг, минуя степь, словно избегая её. За последние годы степная трава пробилась там, где раньше стучали колёса повозок и копыта лошадей. Дорогой не пользовались с тех пор, как тридцать лет назад кристальные шахты обрушились, а степь, не спеша, завоевывала ее, дюйм за дюймом расширяя свою территорию.

   Эйлин остановил лошадь, купленную почти задаром. Он огляделся. Небо посерело, скрывая заходящее солнце. Трава слегка колыхалась, повинуясь тихому, едва заметному ветру. Не найдя взглядом ни одного дерева или даже кустарника, Эйлин неожиданно для себя поежился. Открытое пространство подействовало на него пугающе, хотя пугаться ему приходилось крайне редко. Лошадь вдруг фыркнула, услышав приближающийся топот. Звуки казались приглушёнными, как будто доносились из-за стены. Эйлин отвернулся от степи и увидел двух всадников, направлявшихся к нему по заброшенной дороге. Первый мчался галопом, лошадь другого несла своего седока рысцой. Копыта животных поднимали дорожную пыль, приминая к земле робкие побеги молодой зеленой травы, имевшей неосторожность здесь вырасти.

- Зачем ты это сделал?!-  спросил первый всадник, резким движением заставив лошадь прекратить бег и поравнявшись с Эйлином. Голос всадника дрожал от негодования. Не твоего собачьего ума дело, хотелось  сказать Эйлину, но он ответил по-другому, хотя полностью унять гнев не вышло:

- Мне надоело плестись медленней, чем самая старая черепаха! Кстати, Бригга, если ещё раз поднимешь на меня голос, то я сильно обижусь. Надеюсь, что ты не ищешь повода для ссоры. Мы условились работать вместе, значит, каждый из нас должен уважать другого. Если тебе что-то не нравится во мне – говори смело, но, прошу тебя, прячь своё недовольство поглубже.

   Бригга промолчал, сделав угрюмое лицо, которое Эйлин невзлюбил с того дня, как они отправились в путь. Эти глупые глаза, которые без остановки моргали, волосы, больше похожие на пучок прогнившей соломы, выводили Эйлина из себя, а нос, почему-то смотревший вправо, и подбородок, украшенный двумя безобразными родимыми пятнами, просили хорошего сапога. Вот в очередной раз устав от физиономии Бригги, Эйлин и сорвался вперёд, что есть сил подгоняя лошадь.  К тому же стояла духота, не смотря на вечер, а от слабого ветра помощи не ожидалось. Быстрая езда спасала хотя бы на короткое время. Эйлин давно знал об этом. К тому же, его лошадь была быстрой и сильной, за такую не жалко заплатить сотни кварт. На деле же вышло двадцать четыре, чему несказанно обрадовался Бригга, думавший, что сэкономленных денег достанется и ему.

   Эйлин сплюнул на дорогу, когда их с Бриггой достиг третий компаньон, однако, плевок не имел к нему ни малейшего отношения. Наездник бегло  посмотрел на курган, хмыкнул и произнёс:

- Наши труды ненапрасны. Не думал, что Праймы возводили столь громадные.

- Он такой единственный,- сказал с уверенностью Эйлин.- Готов поспорить на весь свой капитал, что в нём захоронили около десятка погибших  вождей с семьями, Дрек.- Дрек улыбнулся, кивнув головой:

- Я бы заключил с тобой пари, но не стану. В том, что ты прав, сомневаться может, разве что, полный идиот!- Он слегка наклонил голову в сторону Бригги.- Обычно Праймы хоронили по одному предводителю с родственниками. Достаточно вспомнить Долину курганов в Степпенвальде. Тамошние могилы по сравнению с этой детские, будто ребёнок насыпал. В кургане, который мы сейчас видим, одному вождю слишком много места.

   Дрек вновь повернул голову к кургану. Его лошадь принялась ощипывать траву. Эйлин отвёл от Дрека глаза. Духота медленно уходила в небытие, но пить от этого не расхотелось. Эйлин вытащил из седельной сумки мех с водой и сделал глоток. Вода подействовала освежающе, а свежесть подняла настроение, которого так не хватало.

   Четыре камня, установленные на вершине кургана, изображали четырёх человек с поднятой левой рукой. Высеченные в горной породе фигуры людей представляли собой двух мужчин и двух женщин. У одного из мужчин лицо обрамляла борода, и выглядел он старым; другой имел небольшую бородку, усы, и не было сомнения, что он моложе первого. Женщины различались по длине волос. Ту, у которой волосы длиннее, неведомый скульптор изобразил молодой. Вторая женщина благодаря его таланту казалась пожилой. Эту четвёрку называли Тетрариями – божествами, привезёнными с острова Праймиан. Эйлин никогда не понимал, почему Праймы продолжили верить в них после гибели родины. Если Боги не защитили тебя, не смогли остановить смерть едва ли не всего народа, стоит ли сохранять к ним веру? Однако Праймы не только не изменили своей религии, но и приобщили к ней многие другие народы. Теперь на севере, западе, востоке, даже на юге любой приверженец веры в Тетрариев мог без особого труда отыскать Тетрариум – храм четырёх праймианских Богов. 

- Бригга подумал, что ты хочешь добраться до кургана раньше нас, чтобы прибрать всё себе.- Дрек развернул свою лошадь к Эйлину. Бригга глупо заморгал и, наконец, выдавил из себя:

- Ну перенервничал я немного!

- Конечно, ты перенервничал,- согласился Дрек.- Иначе бы сообразил, что даже  в случае, при котором у Эйлина могло неожиданно возникнуть такое непреодолимое желание, вряд ли он так быстро осуществил его. Как он, по-твоему, за те десять минут, пока мы его догоняли, сумел бы отыскать вход в гробницы?

- Так вход-то понятное дело, где находится,- сказал Бригга, пытаясь показаться умным, что у него в очередной раз не получилось.

- Бригга,- спокойно начал Эйлин, хотя гнев закипал в нём в пару раз сильнее обычного,- вход не может находиться в этом кургане там, где ему полагается быть. Между статуями Тетрариев здесь нет люка, под которым скрыта винтовая лестница, ведущая в усыпальницу. Смекаешь, как я додумался до этого?- Возвратившееся к Эйлину хорошее настроение постепенно угасало вновь.

- По-честному – нет.

- Странно, а ведь, по сути, ты раньше меня узнал об этом. Ты первым услышал историю старика, ты первым услышал, что тот человек копался вокруг кургана долгое время. Мне думается, что Праймы специально запрятали тут вход, чтобы светлая память тех, кто привел их к победе, не пострадала от лихих людей, охотящихся за сокровищами, которыми они наполнили сундуки.

- Так сокровища-то нам и не нужны.- Бригга улыбнулся, показав редкие зубы.- Мы же за Эклотоном приехали.- Эйлин взглянул на Дрека. Тот вдруг заржал, увлекая смехом и Эйлина. Они смеялись и смеялись, пока Эйлин не почувствовал, что похож на сумасшедшего. Бригга чуть не упал с лошади, наверное, пытаясь угадать, что в его словах имело хотя бы малейший намёк для веселья.

- Прости нас, компаньон,- сказал Дрек, переведя дух. Затем он подъехал вплотную к Бригге, положил руку ему на плечо и продолжил:

- Ты не обижайся, я тебя знаю давно, лет пять, кажется. Эйлина ты только недавно узнал. Но мы с ним услышали первую,- он снова захохотал,- разумную мысль, которую твой разум заботливо проводил ко рту!

   Бригга почему-то решил тоже засмеяться. Дрек не отставал от него. Эйлин же в который раз стал разглядывать курган. Старик объяснил, что не знает, как попасть в усыпальницу, но уверял, что попасть туда возможно. Вход во внутренние помещения Праймы могли спрятать в любой части строения. На его поиски, скорее всего, придётся потратить часы, а ночь спускалась на степь быстро. Ночевать под открытым небом Эйлин не боялся, тем более что в степи никакие опасные твари не водились, лес же, который они объезжали, остался позади в нескольких милях. Обычные животные так далеко от леса никогда не отходили, впрочем, как и чудовища, встречавшиеся в этих краях. Неприятности могли доставить гарпии, но Эйлин не слышал, чтобы эти кровожадные существа водились так далеко на юге.

   Дрек махнул рукой в сторону кургана и пришпорил лошадь. Бригга последовал за ним немедля. Эйлин посмотрел на темнеющее небо, глубоко вдохнул и присоединился к своим компаньонам. Вот он – финальный рывок к Эклотону! К артефакту, к которому за сто лет Лихорадки, не приблизился ни один Искатель. Эклотон не принадлежал к числу Великих артефактов, но обладать им стремились тысячи людей. Он не давал власти или могущества, но в результате прокладывал самый верный путь к ним. Эклотоном владели лишь шестеро людей за восемь столетий, но чего добились эти люди! Правда, из шестерых счастливчиков естественной смертью закончили жизнь первый и последний. Все остальные кончили плохо: кого-то отравили, кого-то изощрённо пытали до самой смерти, кто-то попросту пропал. Последний хозяин Эклотона спрятал артефакт и завершающие годы жил в нищете в захолустной деревне, которую, вероятно, наносят не на все карты. Именно в этой деревне, носившей название Верхний сад, полгода назад Бригга отыскал след Эклотона. Искателем он был посредственным. За пятнадцать лет занятия нелегким ремеслом Бригга мог похвастаться только двумя заказами от видных людей, и то, один из заказов он не выполнил: взял авансом пять квинт и скрылся. С тех пор, как говорил Дрек, Бригга не появлялся в том городе, где кинул нанимателя. Но тот оказался человеком со связями во нескольких странах, и сколько не старался Бригга, заказов ему больше не предлагали. Поэтому он стал работать только на себя. Искал мелкие артефакты, продавал их купцам на черном рынке, а один даже оставил себе. Кулон, не имевший имени, позволял беспрепятственно переносить оглушающие крики гарпий. Так, по крайней мере, рассказал Бригге таинственный незнакомец, продававший мелкие артефакты в передвижном лагере купцов и представившийся бывшим экспертом Серебряной гильдии Искателей. Эйлин подозревал, что Бригга ещё не встречался с гарпией, но кулон висел на его дряблой шее постоянно.

 В Верхнем саду, где Бригга осел на пару месяцев после неудачной сделки, в местном трактире он познакомился со стариком, который, как в последствии оказалось, знал последнего хозяина Эклотона. Будучи в изрядном подпитии, старик был счастлив поведать новому знакомому занимательную историю, о том, как шестьдесят лет назад он помог некоему господину спрятать замечательную вещицу в самом первом кургане Праймов. Бриггу услышанное заинтересовало, поэтому он вынудил себя купить старику еще выпивки. Деньги не пропали зря. Старик поведал, что господин называл вещь Эклотоном. Бригга знал о таком артефакте, более того, обладать им Бригга хотел с того самого мгновения, когда узнал, что он существует. На то, что владелец Эклотона поселился в деревне и умер через два года от разрыва сердца, Бригга уже не обратил внимания. В следующее же утро он в спешке покинул Верхний сад. Бригга понимал, что одному с этим делом не справиться. Смерившись с неизбежностью дележа добычи, Бригга помчался к городу Уайтхоллу, где надеялся отыскать Дрека, с которым иногда работал на протяжении пяти лет. Дрек выбрал Уайтхолл  для своего постоянного места пребывания по нескольким причинам. Во-первых, Уайтхолл известен во многих государствах, во-вторых, в городе часто бывает приличное количество желающих нанять Искателя, чтобы заиметь тот или иной артефакт. Дрек в отличие от Бригги преуспевал в поиске артефактов, но в день, когда он прибыл в Уайтхолл, Дрек сидел без работы. Бригга нашел своего будущего компаньона в его двухэтажном доме, находившимся недалеко от замка лорда Уайтхолльского. Дрек развлекался с тремя прелестными девушками, но, увидев приход Бригги, куда-то отправил их, чему тот огорчился. Бригга подробно пояснил причину внезапного приезда, которая, естественно вызвала у Дрека профессиональное любопытство. Не теряя времени, Дрек быстро собрался, отдал ключи от дома управляющему и вместе с Бриггой выехал из стен Уайтхолла. Но к удивлению Бригги они отправились не за Эклотоном, а в деревню Черный камень, где отдыхал Эйлин. Прибытие Дрека стало для него приятной неожиданностью. Эйлин не виделся с ним почти год, что явилось поводом закатить большую пирушку. В эти три развеселых дня Эйлин потратил едва ли не весь последний заработок. Даже Бригга в эти дни ничем не проявил своего обычного скудоумия.

   После празднества Дрек пересказал Эйлину информацию, полученную от Бригги, и поделился некоторыми соображениями по поиску Эклотона. С этих пор Бригга понял, что делиться придется с еще одним компаньоном, да и главным в охоте за артефактом ему не стать.

   Начальным этапом путешествия по совету Эйлина Дрек выбрал остановку в Верхнем саду. Старика, проговорившегося Бригге об Эклотоне, они обнаружили в том же трактире, но совершенно трезвого. Несмотря на все старания, Бриггу старик не вспомнил. При упоминании Эклотона, он упрямо качал головой, утверждая, что такого слова никогда не слыхал. Эйлин предложил старику выпить, чтобы освежить память. Старик отказался, заявив, что не употребляет спиртного две недели и не собирается. Сказав это, он поднялся из-за стола.

   Был поздний вечер. Старик двигался к дому шаркающей походкой. Дрек настиг его и ударил по затылку рукоятью кинжала. Старик завалился вперед, но Дрек ловко подхватил его. Очнулся старик, когда Бригга связывал ему ноги. Старик сохранил в себе остатки силы. Он сумел оттолкнуть Бриггу и раскрыть рот, чтобы позвать помощь. Дрек снова ударил его по голове.

   Верхний сад погружался в сон, когда трое всадников и связанный старик покинули его пределы. Отъехав мили на четыре, они спешились возле древней, почти развалившейся башни, которая являлась тем, что осталось от поселения Нижний сад. Там, под прикрытием трех стен Эйлин привел старика в чувство. Тот долго озирался, а потом стал кричать. Дрек в очередной раз хотел ударить старика, но Эйлин его остановил. Эйлин не видел смысла использовать насилие там, где его можно избежать. Тем более старых людей он уважал. Дожить до старости в эти неспокойные годы – значит, подать пример следующим поколениям.

   Эйлин поговорил со стариком, успокоил его. Разъяснил, что если старик поможет им найти Эклотон, то его отпустят восвояси. Старик согласился. Он повторил все в точности, как до этого рассказывал Бригге. Только из рассказа так и не стало ясно, где именно запрятал артефакт его хозяин. Старик показал на карте дорогу, ведущую к кургану Праймов, но не мог точно сказать, куда  тот господин отнес Эклотон, потому что сам старик, а тогда еще юнец,  караулил на дороге и к самому кургану не подходил.  Только наблюдал, как господин долго и тщательно объезжал вокруг кургана, пока не пропал на некоторое время.  

   Кинжал Дрека медленно вошел в сердце старика. Он успел поднять укоризненный взгляд на Эйлина, который развел руками, и затем завалился набок с остекленевшими глазами. Естественно, отпускать старика домой никто не думал. Он мог навести на их след как других Искателей, так и рыцарей лорда, осуществляющего правосудие в этих краях. Эйлин солгал старику, потому что считал, что неожиданная смерть куда лучше той смерти, которую томительно ожидаешь. Дрек заставил Бриггу вырыть старику могилу, наплевав на его отговорки. Захоронив тело убитого, Дрек, Эйлин и Бригга перешли ко второму этапу путешествия.

   Кем бы ни был тот человек, что решил укрыть Эклотон в Первом кургане Праймов, он добился своего: нашел вход в курган, спустился в лабиринт усыпальниц и где-то оставил столь желанный для многих артефакт. Никто из Искателей не упоминал о том, что в первую гробницу Праймов кто-нибудь проникал. Да и незачем туда проникать. Ни в одном документе не содержится информации об артефактах, которые первые Праймы могли захоронить вместе с вождями. Человек, спрятавший Эклотон, наверняка понял это, и неслучайно выбрал курган в качестве тайника. Никакой Искатель не полезет, рискуя шкурой, в гробницы, прекрасно осознавая, что артефактов там нет. Сокровища же Искателю не нужны. Искатель – это не простой мародер, врывающийся в обитель усопших с целью чем-нибудь поживиться. Искатель – это благородное ремесло, хотя и находящееся в ряде государств пот строжайшим запретом. А про то, что Эклотон оказался в кургане вообще никто не мог знать, пока старик не проговорился Бригге.