ГЛАВА 1

 

  Молодой человек в коричневой рубахе и штанах  такого же  цвета с ремнём, на котором висели кожаные ножны с мечом, шёл по узкой лесной тропе. Его длинные чёрные волосы развевались на легком летнем ветерке, который веял между деревьями, лаская кожу. Голубые глаза путника мигали нечасто и посматривали по сторонам. В этом зорком взгляде угадывалось то, что человек был очень внимательным и осторожным. Охотничий взгляд – так бы сказали знающие люди. Под сапогами путника хрустели ветки и изредка сновали жёлтые лесные мыши, которые громко и протяжно пищали.

   Тропа была прямой и ровной, лишь иногда она выводила на  небольшой холм или в овраг, засыпанный перегнившей листвой и хвоей. Внезапно что-то привлекло внимание путника, и он остановился, а затем свернул в чащу, пронзая своим взглядом каждый куст, пока перед ним не оказалась тонкая лента прозрачной воды. Ручей сверкал и переливался на солнце, опускавшем свои тёплые лучи сквозь густые кроны лесных деревьев. Человек опустился на колени и стал пить. Пил он жадно, наслаждаясь прохладным вкусом бодрящей воды. Утолив жажду, путник прислонился к толстому дереву.  

   Звали этого человека Зак, и шёл он не куда-нибудь, а в столицу королевства Келезар – Нолдон, огромный город, славившийся на весь мир своей красотой. В столицу мечтали попасть многие: авантюристы, жаждущие сорвать большой куш, юноши и девушки, желающие получить образование, но осуществить свои мечты удавалось далеко не всем.

   Немного отдохнув, Зак поднялся с земли, вышел на тропу и продолжил путь, пока не услышал шорох в кустах справа от себя. Вынув из ножен меч, который сразу же засверкал в лучах яркого солнца, он аккуратно, стараясь даже не дышать, раздвинул клинком ветки очень густого кустарника и вздохнул с облегчением – за ними оказалось целое семейство лесных ланей. Едва завидев человека, звери испуганно взвизгнули и скрылись в чаще – видно людей они знали лишь как своих заклятых врагов. Зак спрятал в ножны меч и зашагал дальше. Тропа сделала первый поворот налево.

   Вестширский лес не был дремучим, но слыл одним из самых опасных мест в королевстве благодаря лесным разбойникам, которых народ прозвал Кровавым Братством. Рассказывали, что эти жестокие воры и убийцы знали лес как свои пять пальцев и делали хитрейшие ловушки и засады. Однажды один богатый купец нанял самых лучших бойцов, чтобы пересечь Вестширский лес, ведь кратчайший путь в Нолдон проходил именно здесь. Обоз купца состоял из двух повозок, груженных драгоценными камнями и дорогими тканями. В первую же ночь в лесу разбойники, появившиеся  словно неоткуда, разделались с лучшими наемниками без особых усилий. Купец еле успел унести ноги и вернулся в родной город в разорванной одежде. Ещё поговаривали, что в Кровавом Братстве были женщины и даже колдун, но так ли это было или нет, никто не знал. Разбойников Вестширского леса многие годы окутывает тайна, которую разгадать некому.

   Когда тропа вновь привела Зака в низину, он увидел перед собой сгорбленную старуху, которая несла на спине вязанку хвороста. Казалось, старуха не заметила приближающегося к ней человека, не услышала его шагов и хруста веток под его ногами. Удивительно, откуда она вообще здесь появилась? Одинокие путники только в крайнем случае пересекали Вестширский лес, а старуха беззаботно двигалась вперед, будто не знала про опасности, которые могут встретиться на пути. Поравнявшись с ней, Зак спросил:

- Вам помочь?

- Спасибо, парень,- хриплым голосом ответила старуха, наморщив своё уставшее лицо. Старуха не выказала ни тени испуга, значит, все-таки слышала Зака, но не подала виду. Зак взял её вязанку, положил себе на плечо, и они продолжили путь вместе. Старуха всю дорогу молчала, да и сам Зак не знал, как завести разговор. Наконец, тишину, которую нарушало только пение птиц, прервал человеческий голос:

- Как тебя зовут, парень?- спросила старуха.

- Зак,- ответил он,- а вас?

- А меня Наина,- сказала она, и вновь затянулось длительное молчание. Тропа  к этому времени стала петлять, но оставалась ровной: без всяких рытвин и ям. Старуха вдруг остановилась, нагнулась, тяжело вздыхая, и сорвала несколько голубо-красных ягод, которые росли прямо у дороги. Прошло уже больше часа, и Зак стал проклинать встречу со старухой, ведь один он давно бы пересёк лес, а теперь солнце начало заходить, и в лесу становилось всё темнее и темнее. Тропы вскоре стало совсем не видно. Внезапно старуха свернула в чащу:

- Там мой дом,- произнесла она,- если хочешь, то можешь переночевать у меня. Нужно же мне тебя отблагодарить.

- Хорошо бы,- поразмыслив, согласился Зак. До выхода из леса осталось немного, но даже при всей своей смелости, он не хотел оказаться в Вестширском  лесу ночью во второй раз.

   Покинув свою родную деревню Ривервилль, раскинувшуюся возле Вестширского леса, собрав нехитрые пожитки, в которые входили потертые ножны, простой меч, мешочек с деньгами и небольшой запас провизии, Зак попросился к проезжавшим через его деревню странствующим актерам в качестве охранника. Актеры ответили отказом, пояснив, что охрана у них уже нанята, но предложили Заку место в повозке. Так он провел первые дни путешествия в Нолдон в веселой компании, которая на каждом из привалов показывала представления для простых людей совершенно бесплатно. Но на границе леса Зак узнал, что актеры держат путь не в столицу, а на юг страны. Углубившись в Вестширский лес и проведя беспокойную ночь в ожидании нападения знаменитых разбойников, актеры распрощались с Заком на развилке посреди леса и направились по широкой, достаточной для проезда повозок, тропе на юг, а он двинулся по узкой, которая должна привести его к стенам Нолдона.

 Зак переложил хворост на другое плечо и двинулся за старухой. Тропинка, которая вела к дому Наины, совсем заросла. Ветви деревьев, причудливо переплетающиеся над тропой, мешали идти. Зак то пригибался к земле, то, царапая руки, просто раздвигал их. Когда, наконец, старуха вывела его на поляну, окружённую непроходимым терновником, Зак с облегчением вздохнул. Прямо перед ними стоял небольшой дом. Такого старого Заку ещё не приходилось видеть. Крыша обросла мхом и, казалось, вот-вот обрушится. От забора, некогда окружавшего огород, на котором росли разные овощи, осталось несколько досок. Старуха приказала парню подождать у двери, а сама вошла в дом. Дверь скрипнула так, будто бы её не смазывали добрую сотню лет. В маленьком окошке справа от двери вскоре появился свет, и старуха позвала Зака. Он вошёл внутрь и бросил вязанку в угол, куда указала своим костлявым пальцем Наина. Внутри, к удивлению парня, оказалось уютней, чем снаружи, но древность дома чувствовалась даже в воздухе. Комната была небольшой: стол в центре, на котором горели три свечи, несколько стульев и печь – это всё, что стояло в ней. В противоположном от печи углу находилась дверь. Наина открыла её и поманила Зака рукой. Спальня была меньше первой комнаты, но лучше. Здесь стояло то, в чём больше всего нуждался парень – кровать.

- Я могу приготовить тебе ужин,- предложила старуха.

- Спасибо, не откажусь,- сказал Зак, опустившись на перину. С едой, которую Зак захватил в дорогу, пришлось расстаться еще утром, сразу после прощания с актерами. Желудок же требовательно урчал, несмотря на старания Зака. Наина вышла из спальни, и он осмотрелся. Напротив него находилось окно, которое было распахнуто, рядом с окном, слева, стоял старый стул без спинки. Когда старуха, наконец, позвала Зака к столу, он почти бегом выскочил из спальни. На столе его ожидали салат, картофель, кроличья ножка и стакан пива.

- Мяса я почти не ем,- сказала Наина, садясь неподалёку от парня,- зубов-то совсем не осталось! А ты кушай, кушай.

- Спасибо,- пробубнил Зак сквозь набитый рот.

- Куда ты хоть шёл?- спросила старуха.

- В столицу.

- В Нолдон? А зачем? Можешь, конечно, не отвечать, но я ушла жить в Вестширский лес достаточно давно, и за это время я почти не видела людей, решившихся пройти через лес в одиночестве. Все боятся разбойников, а у тебя, видно, такая цель, что о страхе своем забываешь.

- Завтра будет турнир! Король объявил о новых состязаниях, и я хочу стать их участником.

- Чего?!- воскликнула удивленно Наина.- Да разве ж ты рыцарь или лорд какой-нибудь? Да у тебя и доспехов-то нет!

- Ну и что,- обиделся Зак.- Я хорошо сражаюсь и могу повергнуть любого рыцаря.

- Парень! Им всё равно, кого ты можешь сразить. Если ты не дворянин, то турнир можешь лишь посмотреть! Да и зачем тебе он? Хочешь разбогатеть? Или хочешь руки принцессы Теаны?

- Нет,- возразил Зак,- если я одержу победу, то попрошу короля о службе. Моя мечта – стать крайтом.

- Крайтом? Это что ещё такое?

- Не думал, что кто-нибудь в Келезаре не знает про крайтов! Крайт – это высший титул воина в нашей стране. В переводе с какого-то древнего или, может,  эльфийского языка означает «воин короля»!

- Ну, тогда желаю тебе успеха, воин короля!- Наина засмеялась, но, заметив, что Зак ещё больше обиделся, остановилась.

   С самого начала, когда у Зака только родился замысел о путешествии в Нолдон для участия в турнире, на него обрушился град насмешек. Самым унизительным и обидным оказалось то, что даже близкие друзья, которые, вроде бы, должны всегда поддерживать, вдруг осмеяли его затею. Они посмеивались и говорили, что это глупо – идти в столицу простому крестьянину, пусть и научившемуся чтению и письму. Крестьянин обязан работать, кормить огромное королевство, а не думать о другой судьбе. Но Зак не чувствовал в себе тяги к возделыванию земли. Он прислушивался к своему сердцу, биение которого просило приключений. Конечно, если случилась бы война, то и многим крестьянам пришлось бы взять в руки оружие. Но после – снова ковыряние в земле, которое опостылело Заку за его недолгую еще жизнь. С детства он упражнялся во владении мечом и копьем, пускай и не настоящими. Целый год его даже учил воин, гостивший у родителей. Лошади, днем таскавшие за собой плуг, ночью становились его учебными скакунами. А лук не знал лучшего хозяина во всей деревне Ривервилль, чем  Зака. Охотники с соседних деревень завидовали его меткому глазу. Но лишь один человек поверил в него – Джек, однорукий кузнец. Именно он выковал Заку меч. Настоящий клинок. Настоящее оружие.

   Когда Зак закончил есть, старуха собрала со стола крошки, а сам он ушёл в спальню. В окно уже проникал холодный голубой свет луны. Парень снял с себя ремень с ножнами, сапоги, и, не раздеваясь, лёг на кровать.

**************

   Зака мучили кошмары, очень жуткие и непонятные: то он видел, как тонет в крови, то ему представлялось, что он отбивается от сотни врагов и, обессилев, падает. Зак старался проснуться, но у него ничего не получалось. Вдруг сквозь пелену сна Зак почувствовал тяжесть у себя на груди, и его глаза, наконец, открылись. Он увидел перед собой мерзкую рожу: два огненно-жёлтых глаза, гнилые огромные зубы, с которых капала густая и вязкая слюна, кривой нос, вытянутые остроконечные уши и длинный, весь в бородавках, язык. Тварь засмеялась, и… Зак снова проснулся. Его сердце бешено стучало, в голове шумела кровь, а тело так затекло, что он не смог сразу подняться. Зак повернул голову в одну сторону, потом в другую, чтобы размять мышцы, и взгляд его невольно замер на окне. При свете луны существо выглядело ещё ужасней. Зак бросился к мечу, но тварь уже скрылась. « Ведьма! Эта старуха ведьма!»- подумал он. Зак сжал рукоять своего меча, закрыл окно и отступил в угол, где стоял стул. Он оказался расшатанным, но всё же пригодным. Сон Зака как рукой сняло. Он сел на стул, не опуская обнажённого клинка, и стал ждать возвращения неведомого ему существа. Глаза Зака неотрывно следили за дверью. За окном слышалось стрекот светляков и уханье вышедшего на охоту филина. Время текло медленно, словно мелкие песчинки, падающие в часах. Но вскоре, к радости Зака, стало светать. В щель между оконными ставнями пробрались первые робкие лучи утреннего солнца. Зак распахнул окно, когда вдруг дверь в комнату открылась, и на пороге появилась Наина:

- Ты чего это с мечом стоишь?- спросила она своим хриплым голосом, в котором парень услышал нотки страха.

- Зачем ты приходила ко мне ночью?!- гневно воскликнул Зак, не опуская клинка.

- Тебе, наверное, приснилось. Я всю ночь проспала на печи.

- Нет! Ты была здесь в образе какого-то зверя. Ты оборотень!

- Что?!- Губы старухи затряслись.- Да как ты только смеешь такое говорить мне! Я приютила тебя, накормила! А ты на меня такое наговариваешь! Да, если б, я в зверя могла оборачиваться, то съела бы тебя давно!

- Тогда кто же был здесь?

- Риго, мой домовой. Или если тебе больше нравится – гоблин.

- Не рассказывай сказки,- сказал Зак, хотя теперь он не чувствовал полной уверенности в том, что прав. Про гоблинов он, конечно, слышал много историй, но считал, что это людские выдумки.

- Это был Риго, мой домовой,- повторила Наина уже спокойным голосом.- А сейчас спрячь меч, я прошу тебя.

- И что же он делал в этой комнате ночью?- спросил Зак, убрав клинок в ножны.

- Увидел нового человека и полюбопытствовал, кем ему придётся поужинать! Шучу. Он не злой, охраняет мой дом от разбойников. Или подумал, что бедная старая женщина сама обороняет свой дом?- Старуха улыбнулась и добавила:- А теперь иди на свой турнир. Зла за то, что ты меня обидел, не держу, любой бы при виде Риго испугался, но еды у меня совсем не осталось.

   Зак покинул дом Наины, попрощавшись с хозяйкой. Вернувшись на знакомую тропу, парень ускорил шаг. Через час Зак понял, что лес почти закончился: стало ещё светлее и, и тропа расширилась. Выйдя из Вестширского леса, он вздохнул с облегчением, ведь обошлось без приключений: ни  диких зверей, ни разбойников он не встретил. Правда ночь в доме Наины живо врезалась ему в память и, скорее всего, забудет он ее нескоро. Недалеко впереди виднелась дорога. Зак направился к ней. Он шёл по зелёному лугу, вдыхая аромат благоухающих цветов. Небо было безоблачным и голубым; высоко кружила стая птиц.

    Дорога, к которой двигался Зак, называлась Южным королевским трактом. Она  соединяла столицу Келезара  с центральным городом Саутшира, южной области страны, Бандором. Были и ещё два королевских тракта - Северный, ведущий в северную область королевства - Нордшир, и Восточный, ведущий в восточную область - Истшир. Большой дороги, которая соединяла бы родную область Зака - Вестшир с Нолдоном не существовало из-за леса, полностью отрезающего всю западную территорию  страны. Но с недавнего времени в Вестшире прошёл слух, что король издал указ о строительстве долгожданного Западного королевского тракта, а это говорило о том, что скоро людям не придётся опасаться разбойников, пересекая лес. Большая дорога, да ещё и королевская, всегда хорошо охраняется.