Когда Зак достиг тракта, он зашагал на север в сторону Нолдона. Камень, которым была вымощена дорога, хорошо сохранился, несмотря на то, что тракт закончили строить ещё несколько сот лет назад; лишь в некоторых местах  сквозь камень пробивалась трава. На востоке Зак заметил несколько деревень, а Нолдон, виднеющийся вдали, для него был не больше жирной точки, но ещё никогда он не находился так рядом с городом своей мечты. На дороге было людно. Чуть впереди шла большая группа людей, которая обходила телегу, накренившуюся набок.  Внезапно сзади кто-то окликнул Зака, и он обернулся. С юга из-за холма выезжала повозка, запряжённая двумя лошадками. За вожжами сидел толстый мужик с круглым лицом, обрамлённым густыми бакенбардами. На голове у него была широкополая шляпа.

- Тпру!- остановил он лошадей, подъехав к Заку.- Если тебе в столицу парень, то забирайся, подвезу.

- Спасибо,- сказал Зак, садясь рядом с мужиком. Тот ударил лошадок хлыстом, и те сразу же застучали копытами по тракту. Парень посмотрел назад, и увидел, что повозка гружена овощами.

- Торговать еду,- пояснил мужик.- Хозяйство у меня небольшое, но и семье хватает, и  что продать остаётся. Меня кстати Дивом зовут.

- А я Зак.

- Помощь не нужна?- обратился Див к хозяину сломанной телегой. Тот раздраженно махнул рукой. Вскоре он скрылся из виду.  

- А ты зачем в столицу идёшь?- спросил Див у Зака.- Небось, на турнир посмотреть хочется?

- Конечно,- ответил Зак. Он не стал говорить о своей истинной цели, потому что ему не хотелось в который раз быть осмеянным незнакомым человеком.

- Я тоже хочу. Но посмотрю только первые состязания. Домой надо спешить.

- А как же овощи?

- Да ерунда. У меня в Нолдоне есть двое постоянных покупателей. Они оба содержат трактиры. Могу тебе посоветовать отобедать перед турниром в одном из них. Например, зайди в «Толстого лорда». Там мясо каждый день превосходное. Так я им всё быстро продам, а потом и на турнир успею,- сказал Див.- А ты раньше в Нолдоне бывал?

- Нет.- Зак покачал головой.- Первый раз еду.

- Завидую тебе, парень,- вздохнул Див.- Любой большой город восхищает лишь в первый раз, а потом все его красоты просто надоедают.

   Впереди показался сторожевой пост. Это было невысокое каменное строение с конюшней. Штукатурка с его стен давно осыпалась, но сами стены оставались надежными. Из здания вышел стражник в полном боевом облачении. В руке он держал копьё.

- В Нолдон?- спросил стражник. Выглядел он уставшим, потому что этот вопрос задавал по сто раз каждый день.

- Да,- ответил Див.- Поторговать и на турнир посмотреть.

- Ну, тогда езжайте.- Воин махнул копьем в сторону города.

- Повезло нам с тобой, Зак,- произнёс Див, когда сторожевой пост остался позади.- Иногда попадаются мерзавцы, похуже разбойников, от которых они и охраняют нас. Однажды с меня взяли пошлину аж на двух постах, да ещё и в городе пришлось заплатить настоящую.

- Куда же смотрит король?- удивился парень.

- Да он просто не знает об этом! Что же, они докладывать ему будут, мол, Ваше Величество, мы только что обобрали торгаша! Ха! Да если б король прознал про их нарушения! Ведь нам повезло с тобой, Зак, что живём при нынешнем короле. А лет двести назад нас раздели бы до нитки! Ну, да ладно, чего прошлое-то ворошить.- Див сплюнул на дорогу и замолчал.

   Наконец, впереди показалась городская стена, и сердце Зака замерло от восхищения – такой высокой он ни разу не видел. Повсюду на стене располагались сторожевые башни с многочисленными бойницами. Тракт упирался прямо в массивные ворота, где столпились пешие люди, конные и повозки. Когда Зак и Див подъехали к ним, из башни над воротами, появились воины в доспехах. «Открывай!»- крикнул один из них, и ворота в город с шумом отварились. Путники въехали в небольшой туннель, и Зак смог оценить толщину стены – она была никак не меньше десяти ярдов. Такая стена могла выдержать удары самых мощных катапульт и даже не треснуть. Но парень знал, что она не вечна. Это была не первая стена, огораживающая Нолдон, и даже не вторая. Первую разрушили орки шестьсот шестьдесят пять лет назад во время войны с Колдуном без Имени, а вторую – три века назад пробили катапульты королевства Сильталь, что на юге, во время войны, прозванной Нелепой.

   В конце туннеля находилась невероятного размера решётка, которую сразу же подняли стражники. Потом Див остался, чтобы оформить оплату пошлины, а Зак, простившись с ним, осмотрелся и почувствовал себя неуверенно от такого количества двух и трёхэтажных зданий, которые нависли над ним. Одни построили из камня, другие – из дерева. Везде были люди: разъезжали рыцари на породистых скакунах и повозки торговцев; шли простые жители столицы, несущие в руках птиц, овощи и фрукты. Слышались разные голоса, которые ругались, спорили, смеялись. А над всем этим возвышался королевский дворец, башни которого пронзали безоблачное небо своими шпилями.

- Посторонись, простолюдин!- раздался крик позади Зака. Он обернулся и увидел карету в окружении четырёх всадников. Один их них намахнулся на парня рукой и прокричал:

- Ты что – оглох?! Дорогу благородному лорду Меридоку Стоунэнту и его прекрасной жене леди Карине!- Зак резво отпрыгнул в сторону, и кулак всадника просвистел мимо. Парень схватился за меч, но тут же вспомнил, где находится. Едва не угодив в сточную канаву ногой, Зак вернулся на дорогу. Карета уже промчалась, оставив за собой облако пыли. Почувствовав голод, Зак вспомнил совет Дива и спросил у первого встречного, где найти трактир «Толстый лорд». Тот объяснил, что нужно пройти по Главной улице ещё два квартала, а потом свернуть на Узкую улицу. Зак нашёл её быстро. Дома там стояли так близко друг к другу, что пройти по ней одновременно могли только двое. На улице царствовал полумрак. Балконы домов здесь почти соприкасались, не давая проникнуть солнечному свету. Вскоре парень заметил вывеску, на которой был изображён очень толстый рыцарь в золотых доспехах. Читать Зак умел, но то, что это и есть трактир «Толстый лорд» понял и без этого. Толкнув дверь рукой, парень оказался внутри харчевни. Ничего особенного он там не увидел: обыкновенный каменный пол, устланный соломой, висящие на потолке перевёрнутые старые колёса от повозок, заменяющие люстры, и множество дубовых столов. Зак сел за ближайший  и достал из кармана штанов небольшой кожаный мешочек с тридцатью медяками. Это было всё его богатство. Едва заслышав звон монет, хозяин, лысый, упитанный, со щетиной на лице человек, подскочил к Заку.

- Что будет есть и пить молодой господин?- любезно поинтересовался толстяк, вытирая стол тряпкой.

- А что у вас есть?- спросил парень.- Я из Вестшира - первый раз в городе.

- Крольчатинка – десять медяков, оленина – пятнадцать, утка – семь. Краюха хлеба – пять монет. Салат тоже пять. Пиво – три медяка. Есть ещё и вино, целых три сорта!- угодливо рассказал хозяин.

- Тогда хлеба, утки и, если можно, простой воды,- сказал Зак.

- С вас четырнадцать монет.- Толстяк схватил отсчитанные деньги и засеменил на кухню. Зак осмотрелся. Слева от него сидели двое и спорили об исходе турнира, причём один из них так рьяно это делал, что не замечал, как рукав его рубахи уже несколько раз испачкался в том, что ароматно дымилось в его тарелке. Недалеко от них спал пьяный старик. За самым дальним столом развалилась шумная компания из трёх мужчин и одной женщины. За столом у входа на кухню сидел бородатый мужик с кружкой пива. Наконец, прибежал хозяин с подносом в руках, и Зак получил свой заказ. Утка оказалась немного жестковатой, но всё-таки вкусной. Закончив есть, Зак выпил воду. Хозяин, стоявший рядом с улыбкой на лице, подхватил поднос и спросил:

- Ещё что-нибудь желаете?- И получив отрицательный ответ, убежал. Человек, сидевший у кухни, подошёл к Заку.

- Свободно?- поинтересовался он.

- Да, садитесь,- сказал Зак.

- Я случайно услышал, что ты из Вестшира. А из деревни или из города?

- Из деревни Ривервилль.

- Ха!- радостно воскликнул бородач. У него были добрые зелёные глаза и большой рот.- У меня там друг хороший живёт – Джек-кузнец.

- Это который без руки? Знаю его,- кивнул парень и улыбнулся.- Он выковал мой меч.

- Ну, тогда это просто превосходный клинок! Кстати, я Гавин. Тоже кузнец.

- А я Зак.

- Рад знакомству! Слушай, как у вас там? Давно я в Ривервилле не был. Хм, годков, эдак, три.

- Всё нормально. Мельницы стоят и работают. Джекова работа.

- Конечно,- сказал Гавин.- Джек всегда молодцом, даже когда руки лишился. Я, кстати, почему обратил внимание, что ты из Вестшира, Зак. Про ваших разбойников в столице чего только не рассказывают. Вот мне и стало интересно - ты как до столицы добрался: через лесочек или в обход? Только честно говори. Если в обход, то трусом тебя считать не буду. Обещаю.

- Через лес. В обход я бы сюда месяц шел.

- Да ну! Заливаешь, брат! А как же душегубцы? Неужто они тебя не тронули?

- Повезло мне – ни одного не встретил. Может, такие бедняки, как я, им не нужны. Что с меня можно взять? Половину моих сбережений я сейчас потратил на эту скромную еду. Да хоть бы и встретил! Всё равно дошёл бы,- самодовольно сказал Зак.

- Ну ты даёшь!- засмеялся Гавин громким и задорным смехом.- Какой молодой, а уже смельчак! Не обижайся, шучу я. Понравилась хоть столица?

- Понравилась. Здесь всё не так, как в деревне.

- Ага, сравнил: Ривервилль и Нолдон! Они даже на разные буквы начинаются.

- Я поначалу испугался: столько людей, высоких домов,  лордов Стоунэнтов.

- Ты чего, Меридока Стоунэнта знаешь?- удивился  Гавин.- Он же из Саутшира.

- Да нет. Иду я по дороге, тут всадники: «Дорогу лорду Стоунэнту и его жене!» Я оробел сразу, а один из них хотел врезать мне, да я увернулся.

- Ловок ты, Зак!- хохотнул кузнец, а потом сказал:- Стоунэнт – порядочная скотина. Из всех приезжих лордов в столице больше всего не любят его. Слушай, как однажды я насолил ему. Ехал он как-то, ехал, а колесо у его кареты возьми, да и отскочи. Ну, благо, моя кузня рядом. Я и мой сынишка в раз всё исправили, да ещё и гарантию дали. А Меридок мне медяки суёт, чтоб они провалились. Нет бы за такую услугу серебро или золото дать! Ну, думаю, как ты, так и я. Говорю, что надо бы ещё поправить кое-что, а вместо этого винтик скручиваю. Проехался Стоунэнт до замка королевского, раз – а колесо снова отвалилось. Он опять ко мне, кричит: «Что ж ты за кузнец такой, а ещё и гарантию дал?!» Я ему и говорю: «Давай-ка мне серебро, а то так и будешь на трёх колёсах ездить!» Стоунэнт прямо закипел, как вода в котелке над костром! Хотел стражу свою кликнуть, но…так я заработал пять серебряных монет.

- Ну ты и мошенник, Гавин!- сказал Зак, смеясь.- Это ты как раз ловок, а не я.

- Спасибо, уважил старика. Забыл, кстати, у тебя спросить, зачем ты в столицу пожаловал?

   Зак на мгновение задумался, стоит ли говорить на эту тему с его новым знакомым. Но, глядя в ожидающие ответа глаза Гавина, ответил:

- На турнир, участвовать.

- Чего? Я вижу, что у тебя есть меч, а где же латы? Где шлем, копьё, щит, герб, оруженосец? Я даже не уверен, что у трактира стоит конь вороной! Друг, ты не рыцарь, тебя не возьмут.

- Ты не первый, кто говорит мне об этом,- сказал Зак. Ему вдруг захотелось рассказать этому новому знакомому все с самого начала, и он поведал Гавину, как обидели его друзья, и о том, как путешествовал вместе с  актерами, и не забыл упомянуть про жуткую ночь в доме странной Наины.

- Никакой это не Риго,- твёрдо произнёс кузнец.- Эта старуха – самая настоящая ведьма. Простой человек одиноко в лесу не жил бы – страшно! А гоблины выродились, черт знает, сколько веков назад. Ладно, а где ж ты собрался остановиться? Если ты потратил половину принесенных тобою денег, то их не достаточно, чтоб снять небольшую комнатушку в распоследней гостинице Нолдона.

- Так ведь турнир сегодня?- слова Гавина ввели Зака в замешательство. Он же верно рассчитал, когда должен попасть в столицу Келезара.

- Нет, король издал два дня назад указ о перенесении турнира на день позже, потому что какие-то гости из других стран еще в пути.

   Зак почувствовал, как все его продуманные действия теряли смысл. Оставаться на улице на ночь никак нельзя: либо его ограбят и разденут воры, либо арестует стража, приняв за вора его. Гавин, видимо заметив, каким бледным стало лицо Зака, успокаивающим голосом произнес:

- Кажется, я знаю, где ты сможешь провести ночь. Причем ты не только переночуешь бесплатно, но и поужинаешь. А еда будет не хуже здешней. Я обещаю!

- И где же это замечательное место?- На мгновение Заку подумалось, что Гавин на самом деле зло над ним подшучивает.

- У меня дома, друг! И нигде в Нолдоне ты больше не встретишь такого гостеприимства! Пойдем, засиделись мы что-то. Хозяин уже недобро на нас посматривает.

   И Зак с Гавином покинули «Толстого лорда». Ведомый кузнецом через паутину нолдонских улиц, переулков и улочек, Зак понимал, что ему несказанно повезло. Если бы он не повстречался с Дивом, если бы Див не упомянул про трактир на Узкой улице, и если бы там не находился Гавин, бывавший в Ривервилле и знающий ривервилльского однорукого кузнеца Джека, то Зак угодил бы в такие неприятности, из которых не по силу выбраться. Но толи судьба решила помочь ему, толи просто-напросто улыбнулась хитрая штука – удача, Зак не потерял веры в то, что задумал.

   Через некоторое время Гавин привел Зака на Ремесленную улицу, где среди жилых домов часто мелькали кузницы, ткацкие и иные мастерские. Здесь гремели молоты, кричали люди, из труб над домами шел пар или черный дым. Тут же находилась масса различных лавок, где продавали мясные изделия, напитки, выпечку. Горожане опустошали их, пока где-нибудь в соседней мастерской выполнялся их заказ.

   Наконец, у двухэтажного каменного дома, рядом с которым находилась кузница с вывеской «Мастерская Гавина», Зак и кузнец остановились. Откуда-то доносилась песня. Из кузницы вышел перепачканный человек.

- Это Карл, мой первый подмастерье. Песню поет второй – Короткий Джон. Это Зак,- представил Гавин.- Ну что?

- Сегодня пока латы подлатать, хозяин вечером зайдет, пару коньков мы с Джоном уже подковали.- Карл громко чихнул, утер грязным фартуком лицо, став еще чумазее, и продолжил:

- Меч с гравировкой пришли двое и забрали. Сказали, что понравилось и что деньги отдали вчера. Марко подтвердил.

- Все правильно.

- Забегал тут давеча, как вы только ушли, мастер, мужик такой с кривым глазом, говорил, что телегу прикатит без колес, надо бы поставить их.

- Как же он ее прикатит, коли она без колес?- удивился Гавин.- Ну да ладно. Латы я вам с Джоном оставляю. Сегодня пораньше закончите. Колеса мы с Марко сами сделаем. Но на ужин зайдите - отметим удачную гравировку.

- Хорошо, мастер.- Карл еще раз чихнул и скрылся в кузнице, из которой раздалась новая песня.

- Джон бывший менестрель. Причем неплохой – в разных городах в свое время встречали с распростертыми объятиями. Но в каком-то из них его ножом пырнуть в живот захотели. Видать, из-за зависти к голосу. А он руку подставил. Душегуба-то того казнили потом, но у Джона пальцы чувствительность потеряли. Теперь разве что молот в руках держать может, а не арфу. Пойдем в дом, Зак,- позвал Гавин.

   Дом хоть и был двухэтажным, но на самом деле оказался скромным. Первый этаж занимала кухня со столовой, а так же шкаф с вещами. На втором этаже расположились две спальни, одна побольше, другая поменьше.

- Здесь мы и живем: я да сынишка мой Марко,- пояснил Гавин.- Жена моя Мирабель умерла тысячу лет назад. Марко даже ее лица не помнит. Иногда к нам в дом заходят старые друзья, Карл с Джоном почаще. Как-никак они у меня и кузнецкому ремеслу учились, и работают. Так что ты, Зак, займешь комнату Марко, а он со мной поспит.

   День в доме Гавина пролетел почти незаметно для Зака. К вечеру он познакомился с сыном кузнеца – парнишкой двенадцати лет с такими же зелеными глазами как у его отца. Кривоглазый человек, обещавший прикатить безколесую телегу, так и не явился. Ближе к ночи в дом зашли подмастерья Гавина. Карл, переодевшийся в чистое и умывшийся, выглядел не старше Зак, хотя поначалу Зак решил, что ему лет сорок. Джон действительно был коротышкой, словно гном. На ужин Гавин приготовил несколько птиц, которых все дружно съели, запивая, кто чем: сам кузнец, Карл и Джон элем в обильном количестве, а Зак с Марко хорошо разбавленным вином. Марко отец не позволял пить крепкий напиток, а Зак не хотел, чтобы перед турниром у него разболелась голова. Затем Джон исполнил пару красивых песен, правда без музыки – играть-то было некому. Когда настало время ложиться для сна, Зак понял, что узнал очень хороших и добрых людей. А в деревне всегда говорили, что горожане недолюбливают крестьян.

 

**************

   На следующий день Марко с раннего утра убежал к друзьям, чтобы с ними отправиться смотреть турнир. Зак и Гавин вышли из дома кузнеца намного позже, и где-то заиграли трубы. «Оповещают, что турнир скоро начнётся,- пояснил Гавин,- надо поспешить». Ремесленная  улица вывела их на торговую площадь. Зак заметил, что на турнир идут не все. Некоторые торговцы обычно оставались следить за своими товарами, а другие люди просто не хотели смотреть на состязания дворян. Повернув на право, парень и кузнец вышли на Главную улицу, но двинулись не к дворцу, а прямо. «Трибуна и поле для соревнований находятся за восточными воротами,- сказал Гавин.- Каждый турнир трибуну устанавливают заново лучшие мастера города. Я тоже помогаю делать её». Впереди Зака и Гавина уже шли люди.

   Восточные ворота были открыты. Толпа народа медленным потоком проходила сквозь них. Выйдя за стену города, Зак увидел Восточный тракт, уходящий к горизонту, и деревни, раскинувшиеся по обе стороны от него.  Трибуна стояла слева от тракта. Гавин рассказал, что мест в ней хватало на три тысячи человек. Лучшие места, конечно, предназначались для королевской семьи и для городской и приезжей знати. Турнирное поле было не земляным, а покрытым травой, чтобы уменьшить возможность травм у участников турнира.

   Трибуну можно было бы назвать высоким прямоугольным зданием без крыши и без одной из стен: она состояла из пяти ярусов, соединённых многочисленными лестницами. Зак и Гавин поднялись на третий ярус восточной части трибуны и заняли себе очень хорошие места. Зак огляделся. Внизу на поле стоял загон для лошадей, где паслись тридцать два скакуна. Рядом с загоном стояли тридцать два оруженосца. Зак смекнул, что столько же и будет воинов. На западной части трибуны уже восседали знатные люди. У её основания была скамья  под навесом, где и сидели участники турнира. В центре западной части Зак заметил ложу. «Это королевские места. Король Эдрик и его дочь принцесса Теана сидят там»,- сказал Гавин. Зак и вправду видел короля с дочерью, но  разглядеть их лица не мог.

   Внезапно вновь грянули трубы. Народ, занявший все места, затих, лишь где-то пьяный мужик прокричал: «Где битва-то, а?!». Наконец, раздался голос герольда: « Народ Келезара! Имею честь представить вам первого участника турнира – крайта, сира Эдмара Стила!» Зрители взорвались громкими криками и аплодисментами. Крайт вышел из-под навеса и стал подниматься по лестнице к королевской ложе, чтобы преклонить колено перед королём. Зак встал со своего места  и двинулся к западной части трибуны. Гавин не успел удержать его, только крикнул вслед: «Друг! Не дури!» Пока Зак шёл, герольд объявил второго участника: «Лорд  Уолдер Бладблейд из Нордшира!» Народ снова возликовал. Третьим, к удивлению Зака, оказался тот самый Меридок Стоунэнт. Когда Зак добрался до королевской ложи, он как раз преклонял колено.

- Милорд!- воскликнул Зак. Стража, стоящая у ложи, мигом обнажила мечи и обступила его. Король посмотрел на парня спокойным взглядом.

- Кто ты?- спросил он

- Ваше Величество, я простой человек, и не имею права просить вас об услуге, но всё же я осмелюсь,- сказал Зак, опустившись на одно колено.- Разрешите мне принять участие в турнире.

- Милорд,- произнёс Стоунэнт, поднимаясь на ноги. Он оказался немного тучным человеком лет сорока с жиденькой бородкой и бегающими глазами.- Только прикажите, и я убью этого наглого крестьянина!

- Не горячитесь, уважаемый Меридок,- сказала принцесса Теана, одетая в красное платье. Лишь сейчас, Зак обратил на неё внимание. Её длинные светлые волосы сияли на золотом солнце, так же как и её корона. Голубые глаза её казались бездонными. У неё был слегка вздёрнутый носик, пухлые алые губки и прекрасная, но немного полная фигура – в общем, принцесса была настоящей красавицей.

- Ты смел и дерзок, парень. Я был таким же много лет назад,- тоже с улыбкой сказал король Эдрик. Он не был стар, но борода его и волосы начинали седеть.- Но ты ведь не рыцарь и не лорд, как же ты думаешь сражаться на турнире благородных людей?

- Я считаю, что турнир – это  соревнование для всех воинов. А благородным может быть даже такой бедняк, как я, и я думаю, что вы как мудрый человек знаете об этом,- ответил Зак и поклонился.

- Честный и истинно благородный ответ,- произнёс король, продолжая улыбаться.- Но даже если ты прав, то не сможешь принять участия – участников ровно тридцать два. И у тебя нет ни турнирной амуниции, ни коня.

- Ваше Величество,- сказал вдруг старый, но ещё крепкий старик со шрамом на немного угрюмом лице. Это был крайт, и Зак смотрел на него с восхищением.- Всё это я могу одолжить…

- Заку из Ривервилля, что в Вестшире,- подсказал парень.

- Заку,- продолжил старик и поклонился.

- Так нельзя, Эдмар!- воскликнул лорд Меридок.- Он деревенщина и, как сказал король, нас ровно тридцать два!

- Боитесь проиграть деревенщине?- спросил король Эдрик.- Как думаешь, доченька, дать этому юному Заку шанс?

- Это было бы очень хорошо!- по-детски весело сказала Теана.

- Герольд, объяви, что у нас есть тридцать третий участник – Зак из Ривервилля, что в Вестшире.

   Услышав такое решение короля, народ радостно вскричал. За всю историю королевства на турнире ещё ни разу не выступал простой воин. У Зака затрепетало сердце, когда он понял, что трибуна приветствует его. Парень посмотрел на восточную часть и увидел Гавина. Тот махал ему рукой и что-то радостно кричал.

   После того, как все участники преклонили колено и спустились под навес, рядом с Заком сел Эдмар Стил.

- Ты мне понравился, парень,- сказал он.- На лошади ездил, копьё держал?

- Конечно. В деревне тренировался,- ответил Зак, сильно волнуясь.- Спасибо вам за доспехи и коня.

- Да не за что!

- Поздравляю,- произнёс большой человек ростом под шесть с половиной футов, подошедший к крайту и Заку. Зак уже видел его у королевской ложи.- Я Уолдер Бладблейд.

- Сочту за честь с вами сразиться,- учтиво сказал Зак.

-  Ха! Да ты мне нравишься! Каков, а, Эдмар?- Бладблейд сел с ними.

- Да, только нас теперь тридцать три, как на пары разбиваться?

   Положение спас Меридок Стоунэнт. Он был так зол, что к турниру допустили простолюдина, что предложил королю устроить ему бой с Заком. Король дал своё согласие. «Я покажу этой деревенщине!»- злобно сказал Стоунэнт, получив разрешение. Крайт одолжил Заку лёгкие доспехи, шлем, щит и турнирный затупленный меч. Парень опробовал несколько движений, и, хотя  ему было не удобно, Стил и Бладблейд похвалили его. Тем временем герольд объявлял первый бой: «Сражения на мечах до десяти полученных ударов или двух падений. Вызываются лорд Меридок Стоунэнт из Саутшира и Зак из Ривервилля, что в Вестшире!» Голос герольда разбудил зрителей. Противники вышли на поле. Сердце Зака стало биться всё чаще и чаще, пока, наконец, они оказались в центре. Лицо лорда Стоунэнта было перекошено от злости. И откуда в нем столько гнева?

- Я проучу тебя, босяк!- прорычал он и ударил своим турнирным мечом по дубовому щиту с железными заклепками.

- Тогда я сбрею вашу жиденькую бородку,- сказал Зак и поклонился бушующим от нетерпения зрителям. Солнце стояло высоко и нещадно палило тела двух противников, нагревая их латы. Зак подумал, что сделал правильно, не надев вдобавок ко всему и кольчугу. Заиграли трубы, и лорд Меридок, прокричав: «Я убью тебя!», опустил забрало своего шлема, увенчанного пикой, и ринулся на Зака, замахиваясь справа клинком. Парень ловко отступил, подставив щит. Удар Стоунэнта был страшен – раздался треск, и щит Зака разломился на две части. Зрители дружно выдохнули, увидев, что один из бойцов остался без защиты уже в первые минуты сражения. Зак и его соперник стали ходить по кругу, не нанося никаких ударов. Внезапно Стоунэнт  сделал шаг вперёд и атаковал, желая лишить парня и его клинка. Зак увернулся и нанёс ответный удар, который пришёлся прямо в щит лорда.

- Ты слабак, змеёныш,- прошипел тот, и Зак получил первый удар. Клинок Стоунэнта слегка задел плечо парня, но всё равно он почувствовал боль. Противники кружили около пяти минут, заставляя зрителей кричать от восторга, но не могли нанести друг другу большего урона. Меч Зака всё время попадал в щит Стоунэнта, а сам он едва успевал отступать от ударов лорда. Новая атака Меридока сорвалась, и Зак чуть не выбил щит из его руки, но тут Стоунэнт отвёл своим мечом клинок парня и нанёс удар щитом по голове. Зак не устоял на ногах и упал. В его глазах помутнело. Он хотел поднять забрало шлема, но не смог – удар Меридока смял железо. Зак снял с себя шлем, бросил его в сторону и увидел над собой соперника. Стоунэнт зарычал и ударил сверху, но Зак проскочил у него под рукой, толкнув рукоятью меча в спину. Лорд Меридок Стоунэнт свалился на траву, выронив щит. Парень дал ему время подняться. Лорд, встав на ноги, сразу пошёл в очередное наступление. Клинки вновь скрестились, высекая друг из друга искры. Удар, ещё удар. Народ возбуждённо ревел. Зак слышал это и понимал, что обязан победить. Где-то на трибуне сидел Гавин, и парень хотел похвалиться перед ним, сказать, что тот был не прав. Удар Стоунэнта по боку отрезвил Зака от мечтаний. Латы в этом месте помялись, и при каждом движении парень стал чувствовать боль. И тут он услышал тяжёлое дыхание Меридока и понял – лорд выдохся. Зак решил собрать свои последние силы, до конца вымотать соперника и сразить его. Парень стал носиться вокруг лорда, нанося быстрые, но несильные удары. Стоунэнт еле успевал отражать его выпады и делать контрудары; он всё больше и больше уставал. Когда Зак осознал, что лорд Меридок уже с трудом поднимает клинок для защиты, он яростным и молниеносным взмахом выбил оружие из его рук и толкнул его ногой. Лорд упал во второй раз, и зрители под игру труб, уже приветствовали победителя. Король поднялся со своего места и произнёс громко, чтобы все услышали:

- Зак, ты доказал свою силу. Ты победил.

   Парень поклонился всей трибуне и направился к скамье под навесом. Воины поздравили Зака, а Стоунэнт, ещё стоящий на поле, швырнул меч в сторону. Когда он поднялся к своей жене, то решил плюнуть на всех и уехать, но Карина отговорила его от столь опрометчивого поступка.

- Молодец, парнишка!- воскликнул Бладблейд, когда Зак уселся между ним и крайтом.- Уделал Стоунэнта, а ведь он не плохой боец.

- Я заметил это,- сказал Зак, немного отдышавшись.- А что теперь?

- Теперь,- начал Стил,- будет жребий, который определит, кто с кем будет сражаться в первой части турнира. Благодаря тебе нас стало снова тридцать два, и мы спокойно разделимся на шестнадцать пар.

- Желай, чтобы из нас двоих тебе никто не попался,- с ухмылкой проговорил Уолдер.- А то сразу из турнира вылетишь.

- Это точно,- согласился Эдмар.- Не думай, что мы нахваливаем себя. Просто тебе необходимо оттачивать мастерство.

- А если вы окажетесь в первой паре?- спросил Зак.

- Тогда нам обоим не повезёт!- воскликнули оба воина и засмеялись.

- Видишь ли, Зак,- сказал, отсмеявшись, Стил.- Я и Уолдер – вечные соперники. Вот на прошлом турнире он одержал надо мной верх, но в этом, думаю, победа за мной.

- Размечтался!

- Посмотрим-посмотрим!

   Наконец, герольд объявил, что жребий закончен, и первая пара – лорд Корвин Хорскейр из Нордшира и сир Дайв Люнстер из Нолдона.

- Первая часть турнира по традиции,- объяснял Заку Бладблейд,- битва на конях с копьями. Правила просты – кто первый выпадет из седла, тот и проиграл. Корвин хороший боец, но вот рождён ходить только на своих двоих. А вот Дайв – отличный наездник, да и воин тоже. Не зря он один из капитанов городской стражи. На таких как Дайв стены держатся.

   Двое сидящих рядом на скамье рыцарей встали, пожали друг другу руки, и вышли на поле, где их ждали оруженосцы с конями и копьями. Барьер, вдоль которого должны скакать на встречу противники, уже был установлен. Хорскейр и Люнстер забрались на коней, взяли себе копьё и щит и встали по разные стороны барьера. К ним спустился человек с флажком, который встал посередине. Раздался знакомый звук труб, взмах флажка – и два рыцаря помчались на встречу, выставив перед собой копья. Удар – и копьё Дайва Люнстера сломалось о щит Корвина Хорскейра. Проскакав до конца барьера, воины развернулись. Оруженосец подал Дайву новое копьё. Взмах флажка – и рыцари вновь устремились друг к другу. Противники столкнулись, и Корвин Хорскейр слетел с коня, ударился о землю и откатился в сторону. Но он сразу же вскочил, давая понять, что с ним всё в порядке. Затем Корвин вернулся на своё место, а Дайв проехал вдоль трибуны под крики зрителей, потрясая копьём. Вскоре он тоже вернулся.

- Как видишь – я оказался прав,- сказал Уолдер. Он хотел ещё что-то добавить, но герольд объявил его имя. Бладблейд встал и пожал руку какому-то Джобсу из Истшира, вместе с которым зашагал на поле. Зрители, увидев одного из своих любимейших бойцов, были в неописуемом восторге.

- Сир,- обратился Зак к крайту,- лорд Бладблейд  сможет победить этого человека?

- Никакой я тебе не сир,- возразил Стил.- Одолжив тебе коня и всё остальное, я стал твоим товарищем. Называй меня просто – Эдмар. А вот когда будешь служить у короля, а я уверен, что ты удостоишься этого, можешь называть меня сиром.

- Хорошо. Эдмар, а есть ли у лорда…

Свидетельство о публикации № 3983 | Дата публикации: 17:12 (04.10.2008) © Copyright: Автор: Здесь стоит имя автора, но в целях объективности рецензирования, видно оно только руководству сайта. Все права на произведение сохраняются за автором. Копирование без согласия владельца авторских прав не допускается и будет караться. При желании скопировать текст обратитесь к администрации сайта.