- Хорошо. Эдмар, а есть ли у лорда…

- И не называй Уолдера лордом! Какие у него шансы? Да никаких – он обязательно выбьет Джобса из седла, сейчас всё сам и увидишь.

   Противники  сидели на конях, которые нетерпеливо топтались на месте. Но через мгновение они уже неслись на встречу. Копьё Уолдера ударило в щит Джобса, а тот промахнулся. Воины развернулись и пришпорили коней. Теперь Джобс слегка задел Бладблейда, который вновь попал в щит. В третий раз Уолдер еле удержался в седле – копьё  соперника ударило его прямо в грудь. Зак чуть не привстал от досады, которая тут же сменилась  радостью. Уолдер развернул лошадь и потребовал новое копьё. Народ на секунду затих, а потом снова взревел – оба соперника вновь остались в сёдлах.

- А теперь смотри,- сказал крайт Заку.

- Куда?- удивился он.

- Просто смотри.

   Бладблейд и Джобс в пятый раз устремились друг к другу, выставив перед собой копья. Удар – и Джобс вылетел из седла и запутался в стременах. Уолдер спрыгнул со своего коня и помог сопернику выбраться. Затем они пожали руки, и под аплодисменты вернулись на места.

- Ну, каков я?- спросил у Зака Уолдер.

- Так первые четыре захода были всего лишь игрой?

- А ты думал! Надо же славный народ Келезара повеселить.

- Он всегда так делает, Зак,- присоединился к разговору Эдмар.- На прошлом турнире, ему удалось выбить из седла Дайва Люнстера.

   Имён следующих воинов Зак не запомнил. Какой-то лорд из соседнего королевства Ортод с коротким копьём завершил бой первым ударом. Затем на поле вызвали Эдмара Стила с капитаном Королевских войск. Зак ждал схватки крайта, но лакей короля позвал его к ложе. Парень не сказал ни слова против.

   Король Эдрик и его дочь встретили Зака с улыбкой.

- Ты отлично сражался,- сказал король.- Я  надеюсь, что ты займёшь одно из первых мест.

- И мы будем рады видеть тебя в замке, даже если удача отвернётся от тебя,- добавила принцесса Теана. От их слов у Зака закружилась голова. Надо же – он, простой парень из деревни Ривервилль, приглашён во дворец самим королём и его обольстительной дочерью!

- Я очень признателен вам, милорд, миледи,- только и смог негромко проговорить Зак.

- Знаешь, я давно хотел вернуть обычай, который завёл один из моих далёких предшественников Блейн II. Он нередко брал к себе на службу простых людей, считая их наиболее верными короне. Может быть, ты станешь первым за несколько сотен лет. Теперь, если, конечно, хочешь, сядь рядом с нами,- сказал король Эдрик. Парень, дрожа от волнения, присел слева от короля, чувствуя, как на лице от волнения выступает пот.

   Эдмар Стил с третьего раза одолел своего соперника, а следующая битва затянулась на долгое время. Воины столкнулись десять раз, пока один не прервал нудную схватку обманным ударом. « Лорд Пейн Талдил из Нордшира и Зак из Ривервилля!»- объявил герольд. Имя парня вызвало громкие аплодисменты.

- Ты всем нравишься, Зак,- сказала принцесса, когда он зашагал вниз. У загона его ждал крайт. Вокруг сновали конюхи и оруженосцы, создавая суматоху.

- Кобылка, которую я тебе дал, с особым нравом. Постарайся понравиться ей так же, как и народу, тогда она сделает свой бег настоящей победной скачкой,- советовал Эдмар.

   Зак забрался на лошадь и погладил её. Кобыла фыркнула, нервно застучав копытом. «Успокойся,- шептал ей парень,- успокойся». Лошадь заржала, тряхнув головой, но перестала бить в землю. Зак посмотрел на барьер. Сидя под навесом, ему казалось всё просто: скачи, да держи перед собой копьё,- но здесь, на поле, будучи в седле, он испытал страх. Копьё и щит налились тяжестью. Пейн Талдил, похоже, чувствовал себя увереннее и помахал своему сопернику рукой. Зак ещё раз погладил лошадь по коричневой гриве. Игра труб показалась ему громом среди ясного неба. Человек с флажком сделал взмах. Парень пришпорил кобылу, и она  сорвалась с места. Чем ближе становился Талдил, тем сильнее Зак боялся. Копьё лорда Пейна скользнуло по его плечу, оцарапав латы. При этом Зак нехотя зажмурился, но, услышав глухой вскрик и удар тела о землю, открыл глаза и развернул лошадь. Талдил лежал на траве, его конь в нескольких ярдах топтался на месте. Парень бросился помогать ему. Оказавшись на ногах, Пейн снял шлем. Сначала его лицо выразило злость, но потом он справился с собой, похлопав Зака по спине. «Молодец»,- произнес Талдил.

   Под навесом их обоих ожидали похвалы соучастников по турниру.

- Ловко копьём орудуешь,- скказал Эдмар.- Меня бы из седла вышиб.

- Да нет же! У меня случайно получилось,- возразил Зак, хотя ему были приятны такие слова самого крайта.

   Когда первая часть турнира завершилась, и шестнадцать проигравших заняли свои места на западной части трибуны, началась вторая – стрельба из лука. На поле установили  мишень из твёрдого ясеня там, где у трибуны отсутствовала стена, а барьер поставили на расстоянии пятидесяти ярдов. Именно оттуда должны были стрелять воины.

- Ты спросишь, зачем на турнире нужна стрельба из лука, когда можно соревноваться с помощью арбалета?- говорил Уолдер Заку по дороге к барьеру.- Я отвечу. Арбалет – механическое оружие, нажал на крючок – и стрела, летя с огромной скоростью, вонзается в мишень. Здесь человек покажет не свою силу, а силу пружины его арбалета. А лук – оружие сильных людей. Не каждый сможет загнать стрелу в самый прочный ясень, что есть в Келезаре.-   Оказавшись у барьера, воины взяли с земли луки и по три стрелы. В мишени было пять секторов: одно очко, три, пять, семь и яблочко – десять. В следующий этап соревнований проходили те восемь человек, которые набирали наибольшее количество очков с трёх попыток. Первым по жребию стрелял Эдмар Стил. Крайт трижды поразил мишень в яблочко, вызвав у трибуны вздох восхищения. Когда очередь дошла до Зака, то он немного растерялся. В деревне он считался лучшим охотником, но здесь, на турнире, поразить цель казалось невозможным. Парень натянул тетиву и выстрелил. «Шесть очков!»- крикнул герольд. Зак собрался с мыслями,  затем прикрыл один глаз и вновь выстрелил. Десять очков! Парень постарался не радоваться заранее, чтобы не спугнуть удачу. Третий выстрел – и снова яблочко. Народ ликовал, понимая, что Зак проходит дальше. Восемь человек, чьи результаты  оказались хуже покинули поле под приветствующие крики зрителей.

   Ближе к вечеру выбыли ещё четверо. Зака, крайта и Бладблейда среди них не было. С ними остался некто лорд Перит Флорейдж из Саутшира. Их всех разделили на пары, и Зак оказался вместе с Уолдером. Бой проходил без щитов до потери меча.

- Жаль, что не будешь в финале,- искренне произнёс Бладблейд, готовясь к схватке, после того, как Эдмар расправился с Флорейджом за пару минут.

- А может, и буду,- возразил Зак.

   И вот клинки скрестились. Бладблейд вкладывал в удары всю свою могучую силу, и Зак едва удерживал в руках меч. Его атаки по сравнению с атаками Уолдера казались детскими. Парень старался вымотать Бладблейда как Стоунэнта, но у него самого вскоре стали скользить ноги, а Уолдер не выказывал ни малейшей потери сил. В конце концов, Зак выронил клинок после мощнейшего удара.

- Ну ты и задал мне!- воскликнул Уолдер, вытирая своей ручищей пот со лба.- Двигался как кошка! Но и меня не просто одолеть.

   Сразу же, без малейшего  отдыха, Зак начал биться с Перитом Флорейджом за третье место. Молодой рыцарь был сильным и высоким, хотя и не таким, как Уолдер. Перит бился с определённой тактикой, и Зак, разгадав её, стал одерживать победу. Флорейдж понял это и начал просто наносить беспорядочные удары. Вдруг зрители разом выдохнули – оба противника лишились мечей. Король что-то сказал герольду, и тот объявил, что оба воина победили. Когда Зак принимал поздравления от крайта, его вновь позвали к королю.

- Ты отлично владеешь мечом,- произнёс король Эдрик, едва парень подошёл к нему.- А в этой схватке ты подтвердил моё представление о тебе. Теперь сядь с нами и посмотри бой, который город ждал целый год.

   Финальная битва отличалась от предшествующей лишь тем, что воины сражались без доспехов. На поле появились Уолдер Бладблейд и Эдмар Стил. Зак впервые увидел, что на самом деле представляет собой Уолдер. Его мускулы выглядели огромными камнями. Мощные ноги, крепкие руки, рост, с которым не мог сравниться ни один человек в королевстве,- всё это делало Уолдера великаном, героем сказок и легенд, а заходящее солнце только подчёркивало это.

   Эдмар Стил, несмотря на возраст, тоже находился в прекрасной форме, но его мышцы нельзя было сравнить с мышцами Уолдера. Противники сошлись в центре поля, и, даже сидя рядом с королём и принцессой, Зак видел на их лицах улыбки. Звук трубы оживил недолго молчавших зрителей. Бой начался.

   Бладблейд и Стил кружили на поле, изредка делая выпады, словно оценивая друг друга. Их ноги мягко ступали по зелёной траве. Внезапно Уолдер сделал удар сверху, но меч Эдмара отразил его. Противники вновь стали неторопливо кружиться. Клинок крайта описал дугу, рассекая тёплый воздух. Звон стали прокатился по всему полю, раззадоривая трибуну. Зак не знал, за кого ему болеть: с обоими воинами он сдружился, оба ему нравились. Парень сидел, наслаждаясь боем, но иногда ловил себя на том, что смотрит в сторону Теаны.

   Уолдер и Эдмар обменялись ещё несколькими ударами, и вдруг крайт как-то неестественно выгнулся, кому-то почудилось, что он сломался пополам, и изящным движением выбил меч у Уолдера. «И победителем турнира стал сир Эдмар Стил!»- прокричал герольд. Зрители подняли такой шум, что у Зака заложило уши. Хлопки в ладоши, поздравления – всё смешалось.

   Спустя несколько минут король и его дочь спустились на поле, где стояли четыре воина, покорно преклонившие колена. Король подошёл к первому из них и сказал:

- Крайт Эдмар Стил! Ты – победитель! Твоя награда – десять тысяч золотых. – Затем король подошёл к Бладблейду и объявил:

- Лорд Уолдер Бладблейд! Второе место принадлежит тебе, и ты получаешь восемь тысяч золотых.

- Лорд Перит Флорейдж и Зак из Ривервилля,- обратился король к оставшимся.- Вы оба достойно сражались, поэтому шесть тысяч золотых я разделю между вами. Но я ещё не закончил,- продолжил правитель Келезара.- Зак, не хочешь ли ты стать рыцарем вместо своей награды?

- Это было бы лучше, чем просто награда, ваше величество,- смущённо пробормотал Зак.

- Тогда дай мне свой меч. Я нарекаю тебя рыцарем Ривервилльским.

  Зак едва не свалился в обморок, когда король произнёс эти слова и коснулся его плеч клинком. Народ кричал, приветствуя нового воина королевства. Эдмар Стил и Уолдер Бладблейд горячо поздравили парня, и даже Перит похлопал его дружески по спине, ведь получив все шесть тысяч монет, он расцвёл.

- Теперь во дворец,- с радостью проговорил Уолдер.- На пир!

- Да тебе лишь бы пожрать,- рассмеялся Эдмар.

- Подождите,- возразил Зак,- Мне надо повидаться кое с кем.- Парень поднялся на восточную часть трибуны, расталкивая спускающихся зрителей, туда, где сидел Гавин. Люди узнавали героя турнира и махали ему руками. Кузнец встретил парня с распростертыми объятьями.

- Прости, что я не поверил в тебя,- воскликнул он и добавил, шутя:- Или мне называть тебя сиром?

- Что ты, не надо,- возразил Зак.

- Сейчас во дворец пойдёшь?

- Меня пригласили сами король Эдрик и принцесса Теана! Представляешь, как я чувствовал себя в тот момент.

- Ещё бы,- сказал Гавин.- Знаешь, если что – не забывай про меня и про Марко. Может, лошадь подковать надо будет или ещё чего. Где кузня моя ты знаешь.

  Друзья попрощались, и Зак вместе с ожидавшим его Уолдером (крайт уже ушёл переодеваться), направились через Восточные ворота к дворцу. Новый Королевский замок простоял несколько веков, но ещё не подавал признаков разрушения. Как и город, его окружала высокая стена, но она была скорее произведением искусства, нежели средством защиты. Пройдя через голубые, королевского цвета, ворота, парень и Бладблейд оказались во внутреннем дворе. В центе двора стоял фонтан  невиданной красоты, вода струилась из фигур самых разных сказочных существ. По всему периметру двора для гостей расставлялись шатры, ведь на всех в замке не хватило бы места. Все башни дворца соединялись бесконечными лестницами и переходами. По ним двигалась стража, а некоторые обитатели дворца наблюдали оттуда за приготовлением. Наконец, Зак с Уолдером дошли до врат в Главную башню. Стражники с копьями в прочных доспехах охраняли их. Рядом стоял человек, одетый в богатое платье с алым плащом. В руке он держал лист бумаги. Гости называли свои имена, и если таковые были в списке, стражники пропускали их.

- Как вас зовут?- спросил человек у Зака.

- Зак, рыцарь Ривервилльский,- ответил парень.

- Так, так. Тебя нет в списке.

- Не горячись, Лед, - вступился Уолдер.- Он один из победителей турнира. Король сам пригласил его. Лучше подыщи парнишке какую-нибудь одежду.

  Войдя во дворец, Зак открыл рот от восхищения. Главная коридорная, вся устланная дорогими коврами, заставила его сердце замереть. Вдоль стен стояли воины в золотых и серебряных доспехах, которые приветствовали гостей. Лед послал лакея за одеждой для Зака. Тот скоро вернулся, неся в руках белую рубаху и чёрные штаны. Зак надел рубаху прямо в коридорной, но остался в своих штанах и при мече.

  Коридорная поражала  своей широтой – по крайней мере, две повозки могли проехать по ней беспрепятственно. На стенах были закреплены не факелы, как в замке любого лорда, а светильники, дающие ровный свет. Картины лучших художников королевства изображали королей, рыцарей и обворожительных дам. Лестницы, ведущие наверх, тоже были устланы коврами. В конце коридорной Зак, Уолдер, присоединившийся к ним Эдмар, одетый в бархатный жилет, и остальные гости остановились у раскрашенной яркими красками двери. Двое лакеев в прошитых золотой нитью ливреях отворили её.

  Тронный зал восхитил Зака больше, чем весь дворец. Потолок, украшенный мозаикой, казался недосягаемым. Огромная люстра, висевшая по центру зала, горела белым, словно утренним светом. Вокруг зала стояли великолепные статуи. У дальней стены находились два трона, на которых сидели король и его дочь. Везде были расставлены столы из редкого в стране дерева, за них и стали рассаживаться гости. Зак, Эдмар и Уолдер сели за стол у восточной стены.

- Жаль, что я не успел переодеться,- проворчал Уолдер.- А то бы выглядел лучше всех этих напыщенных сосунков.

- Ты что – девица?- хохотнул Эдмар.- Красоту всё наводишь.

- Да ну тебя,- отмахнулся Бладблейд и обратился к Заку:- Всё в порядке, парень?

- Вроде да,- ответил он, хотя не мог никак унять дрожь в ногах.- Волнуюсь немного, конечно. Всё-таки здесь столько благородных мужчин и женщин, а я-то простой.

-  Не согласен,- сказал Уолдер, тряхнув головой.- Сегодня ты стал рыцарем и теперь служишь королю Эдрику. Всякие там лордишки отдают своих детей в королевские пажи, чтобы те когда-нибудь получили титул рыцаря, а ты сам этого добился. Я слышал, что король хочет взять тебя в свою стражу. Считай, что отличный скакун, дом и хорошая плата у тебя уже есть.

-  Но я всё-таки из деревни.

- Ха! Мой прапрапра и ещё раз прадед тоже был из деревни, из Лоулда в  Нордшире. Он, как и ты стал рыцарем, а потом и лордом. Так что не волнуйся. Сейчас в стране много непокорных лордов, послужишь – может ещё землю получишь.

  Гости заходили в Тронный зал непрекращающимся потоком, Зак начал сомневаться, что места хватит всем. Король сидел на массивном троне, кивая головой каждому входящему. Его корона из золота ослепительно сверкала, три голубых камня на ней переливались. Зак посмотрел на принцессу. Теана  казалась ещё прекраснее в белом платье до пола, и он не сразу оторвал взгляд от её лица, когда Уолдер подтолкнул его.

-  Что, нравится принцесса?- ехидно спросил он.- И не надейся даже на малейший шанс. К ней сватались лучшие мужи Келезара, но получали отказ так же,  как короли, принцы, лорды других стран. Был один какой-то принц из Нандии, за которым бегали все придворные дамы. Не понимаю, чего они в нём нашли? Не человек, а павлин! Он даже усы в красный цвет выкрасил. А Теана на него и смотреть не хотела.

-  Я просто восхищаюсь её красотой,- честно признался Зак.

-  Это пока,- сказал Уолдер,- уж я - то  знаю. До сих пор холостяк.

-  А Эдмар?

-  Что Эдмар?

-  Он женат?

- Да,- ответил Бладблейд,- но леди Ливанна Стил умерла в один год с королевой Еленой пять лет назад. Король очень горевал. Кстати, у Эдмара есть сын – Подрик. Эй, Эдмар,- позвал Уолдер крайта, который говорил о чём-то с иностранным лордом.

-  Чего тебе?

-  Где Подрик?

- Сейчас придёт, он в свите Хорскейра,- ответил Стил, а после вернулся к прерванной беседе.

- Корвина ещё нет.- Уолдер внимательно осмотрел Зал.- Ладно, потом вас познакомлю. Подрику двадцать два года, а тебе?

-  Двадцать один,- сказал Зак.

-  Вот и славно. Интересы у вас общие, найдете, о чём поговорить.

  Наконец, последние гости зашли в Зал, и лакеи закрыли дубовую дверь. Возле неё сразу же встали двое стражей. Зак узнал Корвина Хорскейра, шедшего вместе с дамой и четырьмя рыцарями. Один из них, молодой парень  со светло-жёлтыми волосами, заметив крайта и Бладблейда, быстрым шагом направился к их местам.

-  Как дела, сын?- спросил Эдмар Стил с улыбкой на лице.

- Ничего, отец,- ответил Подрик, а, заметив Зака, добавил:- Ты есть рыцарь Ривервилльский? Я Подрик Стил.

-  Я Зак,- ответил парень, пожав сыну Эдмара руку. Подрик присел рядом с ним.

-   Осваиваешься?- спросил он.

-  Понемногу,- ответил Зак.

- Понимаю,- сказал Подрик.- А у тебя девушка есть?- сын крайта не раздумывая, перевёл тему.

-  Была, но давно.

-  А у меня своя дама сердца! Её зовут Елена, как королеву. Она сидит вон за тем столом.- Сын крайта махнул рукой в сторону западной стены.- Может быть, мы поженимся уже в этом году.

-  Поздравляю, Подрик!- искренне сказал Зак. Подрик понравился ему и тем, что был похож на своего отца, и тем, что в общении с ним, он почувствовал себя по-настоящему равным.

-  Ты видел схватку отца с Уолдером?- спросил Подрик и обратился к Бладблейду:- Всё-таки ты проиграл, Медведь.

-  Твой папаша задал мне хорошую трёпку,- со смехом сказал Уолдер и повернулся к Эдмару, продолжая только начатую беседу.

-  Медведь?- удивился Зак.

-  Я часто зову его так. Уолдеру даже нравится,- пояснил Подрик.- Скажи, Зак, у тебя есть мечта?

-  Да, я хочу стать таким, как твой отец,- признался парень.

-  Крайтом? Я тоже мечтал об этом, но после понял, что получить этот титул не так просто, как может показаться. Мой отец прослужил ради этого двадцать семь лет. Три года он проходил в солдатах, два – в падварах, три – в сержантах, на пять лет задержался в лейтенантах, три года был капитаном, а все остальные годы – генералом.

-  Мне некуда спешить,- простодушно сказал Зак. Он захотел что-то ещё добавить, но звук труб прервал его.

-  Дорогие гости,- воскликнул король Эдрик, обводя  взглядом всех находящихся в Зале.- Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать очередной турнир и поздравить его победителей. Начинайте!

  Занавес, висевший над дверью, распахнулся, и Зак увидел там балкон, на котором оказались музыканты. Грянули трубы, затянули флейты, заиграли арфы и скрипки – божественная музыка разлилась по Залу. Дубовая дверь отворилась, и появились слуги, которые несли посуду, блюда и вина. Каждый гость получил золотой кубок, которые наполнили придворные виночерпии. Пока на столы ставились  вкуснейшие и разнообразнейшие яства, король поднялся с трона, держа в руке кубок:

-  Первый тост – за победителей!- сказал он под громкие аплодисменты.

  Зак выпил вино и поставил свой кубок на стол. Первым блюдом был чудесный грибной суп с олениной. Парень быстро съел тарелку, ведь после легкого завтрака у Гавина во рту у него не было ни крошки, а турнир отнял у него очень много сил. Суп оказался восхитительным. Второй тост произнёс Меридок Стоунэнт. «За мир»,- сказал он.

-  Единственное, что мне нравится в Меридоке,- сказал Уолдер Заку,- так это его ёмкие тосты.

-  Это точно,- согласился парень и налёг на второе блюдо – салат с холодным кроликом. Когда прозвучал третий тост, Зак не стал пить – он хотел остаться трезво думающим, чтобы не пропустить что-нибудь интересное. Всё-таки он в королевском дворце, а не у себя в деревне. Эдмар  и его сын тоже почти не пили в отличие от Уолдера, который осушил уже четвёртый кубок.

  Музыканты сыграли около шести песен и завели весёлую мелодию. Зак узнал в ней «Пастушку» - танец, который любили и знатные люди и простые. Многие гости, порядочно захмелев, вышли в середину Зала и стали плясать. Подрик Стил кружил с юной леди Еленой; Уолдер, который на удивление оставался абсолютно трезвым, танцевал с женой какого-то лорда, храпящего за своим столом. Зак сидел и радовался за них всех, хотя ему тоже очень хотелось танцевать. Король и его дочь покинули свои места, и теперь кружили вместе с  гостями. Музыканты играли, а один пел сильным голосом.

( Куплет 1 в разработке)

  Эдмар, который так же сидел на месте, придвинулся к Заку.

-  Небось, хочется сплясать?- спросил он.

- Очень,- ответил Зак. Но разговора не получилось - к крайту подошла молодая женщина и пригласила его на танец. Эдмар, кряхтя, поднялся и взял её за руку. ( Куплет 2 в разработке)

  Когда принцесса Теана оказалась рядом с Заком и подала ему руку, он едва смог подняться из-за стола. Но вскоре он уже танцевал с принцессой, забыв о своей робости.

( Куплет 3 в разработке)

  Голова Зака закружилась и от вина, и от танца, и от того, что он был с принцессой. Наконец, музыканты заиграли последний куплет.

( Куплет 4 в разработке)

-  Ты танцевал с Теаной!- восхищённо сказал Подрик, когда все расселись по местам.

-  Принцесса сама пригласила меня,- спокойно произнёс Зак, сам, не веря в такое счастье. Он чувствовал, что колени до сих пор дрожат.

-  Повезло,- только и сказал Уолдер со смехом, снова налегая на вино. Но теперь он  был захмелевшим и понемногу клевал носом.

  Следующим блюдом стал пирог с фруктами. Зак сбился со счёта угощений, но спрашивать у Эдмара, Уолдера или Подрика не стал. Музыканты вдруг заиграли какую-то лёгкую мелодию, и в Зал ворвались два шута. Один изображал рыцаря на коне, а другой – дракона. Шуты стали носиться друг за другом, вызывая дикий хохот у пьяных гостей. Особенно смешил шут-рыцарь: шлем для него был большим и всё время спадал с головы, а когда он нагибался, чтобы поднять его, шут-дракон давал ему пинка, и он кутырялся через голову. Вскоре скоморохи выбежали из Зала. У Зака стали слипаться глаза, хотя он не чувствовал себя пьяным. На очередное блюдо – зажаренного поросёнка – сил у него почти не хватило.

  Многие гости уже задремали, кто-то не прекращал танцевать, а Бладблейд громко с надрывом храпел, до этого чуть не угодив в тарелку с мясом – пришлось её отодвинуть от нег подальше. Зак взглянул на короля и его дочь, и его взгляд невольно остановился на стене за тронами. Он увидел на ней странное голубое свечение, приняв его поначалу за овальный драгоценный камень. Но что-то в нём напугало парня. Зак напряг глаза и всмотрелся. На мгновение ему показалось, что свечение переливается, словно вода, в которую бросили камень. Зак вдруг почувствовал сковывающий тело холод, и ему подумалось, что это свечение – дыра, ведущая куда-то вглубь мира. И он отвернулся.

  Гости шумно говорили, музыканты грянули новую песню. Зак попытался разбудить Уолдера, но тот не обращал никакого внимания на толчки в бок, продолжая храпеть. Подрик ушёл к своей леди, а его отец вновь завёл разговор с иностранным лордом. Зак вздохнул и перевёл взгляд на стену. Голубой переливающийся овал не исчез, но что-то в нём изменилось. Парень следил за свечением, преодолевая страх, и тут он понял: овал увеличивался  в размерах. Зак обвёл глазами всех гостей, даже двух стражей у двери, но никто из них не обращал внимания на стену за тронами.

-  Эй,- крикнул Зак.- Там что-то светится на стене!- но его голос утонул в музыке и говоре остальных людей. Тогда Зак взял со стола свой кубок и швырнул его на балкон к музыкантам. Перелетев почти через весь Зал, кубок попал в трубача. Музыка резко остановилась. Все взгляды обратились на стоящего парня.

-  Что с тобой, Зак?- гневно спросил король.- Если ты пьян, то сядь и уймись, иначе тебя выведут вон.

-  Я не пьян, ваше величество,- ответил Зак.- Лучше обернитесь.

  Король взглянул на стену и замер так же, как замерли все гости. Голубой овал вырос уже до трёх футов в высоту.

-  Отец, что это?- испуганно спросила Теана.

- Не знаю,- рассеяно ответил король Эдрик.- Лед! Срочно беги в Башню Мудрецов, передай Альберусу, что он нужен.

  Придворный лакей выскочил из Зала. Эдмар Стил  вышел из-за стола и, подойдя к тронам, попросил:

-  Милорд, миледи, вам надо отойти подальше. Кто знает, что за чары вызвали это.

  Король и  его дочь поспешно встали с мест, и вышли на середину Зала, где стояли крайт и два стражника. В Зале воцарилась тишина. Уолдер вдруг проснулся и заплетающимся языком произнёс:

-  Уже конец?

-  Нет,- ответил Зак, выходя из-за стола. Уолдер хотел, было, уснуть, но, увидев почти четырёхфутовый овал, протрезвел и перелез через стол, свалив несколько тарелок.

  Дверь в Тронный зал снова открылась. Зак увидел старика в белом балахоне. Его волосы и длинная борода давно поседели. В руках старик держал деревянный посох. Мудрец поклонился королю с принцессой и неслышно подошёл к стене. Троны стражники отодвинули в сторону, чтобы они не мешали старику. Мудрец протянул руку к овалу… Каково же было удивление всех присутствовавших, когда рука погрузилась в свечение, будто бы мудрец опускал её в воду. Гости испуганно вскрикнули – рука мудреца исчезла по локоть. Но через мгновение он спокойно вытащил её из овала и вернулся к королю.

-  Я так и знал,- произнёс старик, опёршись на посох.

-  Что это, Альберус?- спросил король Эдрик.

-  Это Магические врата,- ответил мудрец.

-  Те, которые творили гномы и эльфы?- удивлённо спросил Бладблейд. Хмель давно вышел из него.

-  Да,- сказал Альберус.- Но эти врата непостоянные. Их открыли на время.

-  Но зачем?- Король обнял дочь, заметив, что она дрожит.

-  Пока не могу сказать.

-  Если я не ошибаюсь,- вступил в разговор крайт,- такие врата использовали для путешествий. Кажется, они могли перенести любого человека на тысячи миль.

-  Вы правы,- сказал Альберус.- Как сказал лорд Бладблейд, такие совместно создавали эльфы и гномы. И это было давно. Но эти врата создал маг. Несомненно, тёмный и могущественный. Светлых магов в нашем мире не осталось.

-  Что же делать?- спросил король.

-  Единственное, что я могу сейчас предложить – это ждать, пока они откроются до конца… Или лучше уйти из Зала.