Люди сидели и смотрели на таинственное свечение. Вскоре оно стало таким большим, что через него смог бы пройти Бладблейд.

-  Врата не растут,- заметил Зак, когда вдруг из свечения  высунулась рука, сжимающая длинный меч. Мужчины в Зале вскрикнули, а почти все дамы упали в обморок. Рукоять меча обхватывали костлявые пальцы. Затем из Врат появилась нога, которую покрывали остатки истлевшей кожи. Наконец, в Зал вошёл мертвец. В левой руке он держал щит, на его голове сидел шлем,  на тело была наброшена кольчуга. Скелет осмотрел Зал пустыми глазницами. Увидев прижавшуюся к отцу принцессу, мертвец клацнул зубами и, не смотря на тяжесть шлема и кольчуги, быстрым шагом направился к центру Зала. Один из стражников вмиг оказался рядом со скелетом и попытался срубить его оскаленный череп. Мертвец слегка присел, подставив щит. Меч стражника звонко ударился в него, а через секунду он сам обезглавленный упал на пол, заливая кровью дорогие ковры. Второй страж с криком бросился на скелета. Клинки высекли друг из друга сноп искр, но следующий удар мертвеца пробил насквозь панцирь воина. Умирающий стражник упал на колени.

-  Эй, мешок с костями!- крикнул Уолдер, налетая на врага. Скелет вдруг подпрыгнул, перевернулся в воздухе и приземлился за спиной у Бладблейда, нанося ему удар щитом.  Невероятной силой Уолдера отбросило в сторону одного из тронов, и он ударился головой об него. Эдмар с прытью оказался рядом с мертвецом. Его меч опустился скелету на голову, но тот даже не покачнулся. Мертвец толкнул крайта ногой, и он отлетел прямо в гостей. Зак словно застыл. Скелет, не обратив на него внимания, подошёл к королю с принцессой. Король поднял руку для удара, но мертвец опередил его - он оглушил короля рукоятью меча. Правитель Келезара рухнул без сознания. Скелет швырнул в сторону щит и, схватив уже бесчувственную Теану, взвалил её на плечо, развернулся и зашагал к Магическим вратам.

  В этот момент Зак пересилил себя и выхватил меч из ножен. Мертвец увидел это, резко обернулся и его клинок направился в грудь парня. Зак едва успел отпрыгнуть, чтобы не присоединиться к погибшим стражникам. Скелет вошёл во Врата. Зак бросился за мертвецом, но перед ним оказалась простая стена – Магические врата мгновенно закрылись.

-  Проклятье,- пробормотал Уолдер, вставая с пола.- А где Теана? Костлявый-то крепким оказался.

-  Мертвец забрал её,- ответил Альберус, наклонившись над королём.

-  Что с ним?- спросил Эдмар. Крайт уже тоже был на ногах.

-  Должен сейчас очнуться.- Король действительно открыл глаза:

-  Где…- заговорил он хриплым голосом.

-  Ваше величество,- сказал Эдмар.- Она похищена.

  Гости в Зале ещё не оправились от увиденного. Зак стоял, понурив голову. Кто мог похитить принцессу, какой колдун, думалось ему. Именно колдун, никто иной не смог бы оживить мертвеца и сотворить Магические Врата. И, кажется, он услышал, что кто-то из гостей произнёс до боли знакомое имя. Плектор.

**************

  Зак открыл глаза и понял, что наступило утро. Сквозь окно его комнаты в Башне Королевской стражи проникали тёплые лучи солнца. Зак встал с кровати; его сосед по комнате – тоже молодой новобранец - Варри Клейрус ещё спал. Зак подошёл к окну. Город был погружен в сон, лишь в некоторых местах торговцы открывали свои лавки и расставляли товары, да Стражи шли с ночной службы. Дома казались крохотными игрушками, а люди походили на кукол. Где-то на дворе замка закричал конюх. Комната Зака не выходила на двор, но голос конюха Скролла, любившего лошадей больше себя и всех людей вместе взятых,  он узнал.  

  Перед Заком пронеслись события последней недели. На следующий день после похищения принцессы, король приказал созвать поисковые отряды. В ближайшие деревни послали почтовых голубей, чтобы местные управители тоже организовали поиски. Тысячи королевских воинов, а среди них и Зак, обыскивали каждый дом, каждый закоулок Нолдона. Но Альберус предупредил, что колдун, если это он похитил Теану, не стал бы оставаться в городе, умея создавать Магические врата. Тогда крайт предложил исследовать Вестширский лес, потому что многие упоминали о колдуне в рядах легендарных разбойников. Никто не ожидал, что отряд, который возглавил сам Эдмар, найдёт логово Кровавого братства. Рано утром воины Келезара вышли к глубокому оврагу, в котором стоял лагерь разбойников. Девять палаток почти не охранялись – лишь двое дозорных сидели у костра. Крайт приказал лучникам и арбалетчикам рассредоточиться вокруг оврага, чтобы не дать ни одному мародёру уйти. Оставшиеся пешие солдаты числом пятьдесят человек приготовились атаковать. Крики сотни глоток разбудили разбойников. Первыми погибли часовые. Когда из одной палатки выбежали десять вооружённых бандитов, солдаты крайта набросились на них. Завязалась бойня. Разбойники всё  выбегали и выбегали, пока не сравнялись числом с отрядом. Лучники Эдмара почти не стреляли, чтобы случайно не задеть своих. Воины Келезара одерживали победу, пока вдруг из последней палатки не выехал человек верхом на медведе. Зверь стал раскидывать солдат и рвать их на части. Арбалетчики старались поразить его, но медведь, получив шесть стрел, даже не заметил их. Догадавшись, откуда стреляют, всадник направил  зверя на беззащитных стрельцов. Это дало шанс вырваться нескольким разбойникам из окружения. В конце концов, медведя и его седока удалось зарубить. Крайт потерял двадцать человек. Раненых было вдвое больше. Трупов разбойников насчитали пятьдесят два. Зак жалел, что ему не довелось принять участие в этой битве, но он знал, что скоро и ему придётся помахать мечом.

  Зак надел камзол из бархата, просторные штаны и разбудил Варри. Тот без труда поднялся, а через минуту оделся.

- Сейчас поедим,- заговорил Варри по дороге к Башне повара, которая соединялась с Башней стража каменным мостом,- и снова на поиски. Говорят, осталось просмотреть самую дальнюю деревню.

-  Да, я слышал.- Зак кивнул головой.

  Огромная столовая в Башне повара была заполнена. Солдаты сидели за длинными дубовыми столами и завтракали. Слуги приносили еду с кухни, которая находилась на первом этажа Башни. Зак и Варри сели за стол и слегка перекусили. Аппетит Зак потерял после пира.

-  А я думаю, что в Келезаре мы не найдём принцессы,- сказал Клейрус.

-  Многие так считают,- вздохнул Зак.- Сам король об этом знает. Но он не хочет терять надежды. Теана –  его единственная дочь.

  Вскоре в столовую вошёл Лед. Он остановился у входа, ища кого-то глазами. Остановив взгляд на Заке, Лед поманил его рукой. Парень подошёл к нему.

-  Пойдём,- сказал лакей.- Король Эдрик ожидает тебя.

   Зак и Лед зашагали по коридорной. Когда Зак понял, что они идут не Тронный зал, а к Башне мудреца, он спросил:

-  Король у мудрецов?

-  Да,- ответил Лед.- Совет обычно проходит у них в зале Мудрости.

  Добравшись до башни, Зак и лакей поднялись наверх по винтовой лестнице. Внизу, слышал Зак, были библиотеки и различные кабинеты для опытов. Кто-то из солдат говорил, что здесь изобретают магические предметы. Но Зак сомневался. Если бы у Альберуса имелись в запасе магические приёмы, то он смог бы остановить живого мертвеца, похитившего принцессу. В Башне было свежо и прохладно. Пройдя в какой-то узкий коридор, парень и Лед остановились около старинной двери. Лакей указал на неё и удалился. Зак пожал плечами и толкнул её.

  Зал совета оказался во много раз меньше тронного. Здесь не было ни ковров, ни статуй – только книги. У дальней стены стояли девять кресел, на которых сидели восемь мудрецов и король Эдрик. Король, казалось, постарел за эти дни на десяток лет: волосы и борода поседели ещё больше, глаза уже не казались живыми, мешки под ними сильно выделялись. У левой стены Зала  сидели все участники турнира, у правой – незнакомые Заку люди.

- Садись, Зак Ривервилльский,- сказал король слабым голосом, указав налево. Зак сел между Уолдером и Эдмаром. Лица их были угрюмы.

-  Плохо дело, парень,- прошептал Уолдер.- Поиски отменяют.

- Мы собрались здесь, чтобы обсудить важную новость,- начал Альберус, ударив посохом в пол.- Близятся опасные времена, и нашего государства они уже коснулись. Поэтому на совете присутствуют все лучшие воины королевства, а так же лорды и герцоги пограничных земель Келезара. Но сначала пусть говорит лорд Рональд Аскерко из королевства Ортод.

  От правой стены на середину Зала отошёл человек в дорогих одеждах. Он был не молод: голова наполовину облысела; волосы, что остались, давно поседели. Зак узнал в нём того самого лорда, с которым на пиру говорил крайт.

-  Уважаемые лорды и сиры,- заговорил Рональд.- Наше королевство,  как и ваше, находится на огромном расстоянии от королевства  Алдония, что на юге. Торговля с этой страной у нас преимущественно морская. Вы знаете, что простые караваны идут оттуда долгие месяцы, и не всегда оправдывают свои затраты. Я хотел бы задать вопрос герцогу Дарни Колману из Вестшира, один из городов которого портовый, давно ли появлялись алдонские корабли?

-  Кораблей из Алдонии не было уже больше месяца,- ответил герцог, сидевший у правой стены.

-  У нас тоже,- продолжил Рональд.- Но несколько недель назад мой король получил письмо от короля Алдонии. В письме говорилось, что в Алдонии на данное время возникли проблемы с торговым флотом. И если наш придворный мудрец не обратил бы внимания на одну мелочь, то сегодня я не стал бы присутствовать здесь на совете. Дело в том, что король Алдонии Элтон имеет привычку.

-  Как и я,- сказал король Эдрик.- Мы оба пишем письма своей рукой, а не диктуем писцам.

-  Вот именно, ваше величество.- Лорд Аскерко откашлялся и продолжил.- Придворный мудрец заключил, что письмо  написано не рукой короля Элтона. Тогда по стране поползли слухи, что Алдония захвачена.

-  Захвачена? Чушь! Дикарями с южных островов, что ли?- воскликнул Меридок Стоунэнт.

-  Не перебивайте!- гневно сказал король.

- Так вот. А через день приходит письмо из королевства Сильталь, что граничит с Алдонией. Пограничный город на реке захвачен людьми и …

-  Кем же ещё?- спросил Альберус, сжав посох рукой.

-  И демонами Плектора.

  В зале закричали. Кто-то орал, что это самый настоящий бред сумасшедшего; кто-то кричал, что это конец света. Королю Эдрику пришлось встать, чтобы успокоить собравшихся. Зак вспомнил, где раньше он слышал имя Плектор. Его пугали им в детстве.

-  Лорд Рональд,- сказал король, сев на кресло.- Мы всегда считали, что он – миф, ничто более.

-  Да, ваше величество. Но получается, что мифы снова становятся реальностью, как шестьсот лет назад. В этой бойне у Пограничного города выжили несколько людей, в то числе люди из Алдонии. Они донесли, что за рекой Черной на юге королевства из ничего появился замок, из которого вышли демоны.- Рональд Аскерко вернулся на своё место.

-  Это значит, что Алдония пала, а Плектор принялся за Сильталь,- заключил Альберус.

-  Но зачем ему моя дочь?- с болью в голосе спросил король Эдрик.

- Она красавица, ваше величество,- ответил мудрец.- А в случае ваших действий она может стать заложником. Плектор, по сути, не был мифом никогда. Лорд Аскерко напомнил нам про времена почти семи вековой давности.

-  Война с Колдуном без Имени?- догадался Зак.

- Да, молодой рыцарь. Когда орки и прочая нечисть штурмовали стены Нолдона, ими командовал не сам колдун, а его правая рука, имя которого не сохранилось в келезарских летописях. Но я думаю, что это был Плектор. Ведь когда король Келезара Эдвард I произнёс имя самого колдуна, которое удалось узнать после долгих трудов, и тот исчез навсегда из нашего мира, остатки армии орков отступили благодаря стараниям некоего полководца. Плектор мог быть им, потому что вскоре появилась новая угроза, связанная с его именем, но так как ничего не произошло, Плектор стал просто героем страшных сказок, рассказываемых детям на ночь. Теперь же главный ученик Колдуна без Имени сам решил повторить путь учителя. Похоже, что ему это пока удаётся.

-  Нужно остановить его,-  сказал другой мудрец.- Собрать армию и двинуться на демона. Если его замок действительно в Алдонии, то нужно отправлять туда войска.

-  Ты, скорее всего, прав,- согласился Альберус,- но не прав насчёт армии, Тарсус. Плектор непременно увидит передвижение войск, приготовит несокрушимое воинство и убьёт принцессу Теану.

-  Но одна жизнь не стоит миллионов!- вскричал Тарсус.

-  Измена!- Уолдер хотел броситься на мудреца, но Зак смог удержать его. А ведь с одной стороны этот Тарсус прав. Но Зак не мог думать, что Теане суждено погибнуть.

-  Я прощаю твои слова,- произнёс с трудом король Эдрик.- Я даже согласен на отречение, ведь тогда Теана перестанет быть заложником.

  Наступила тишина. Все сидящие в Зале, включая самого Зака, находились в замешательстве.

-  Даже если вы поступите так,- прервал молчание Рональд Аскерко,- то хочу напомнить, что до Алдонии тысячи миль. Пока войско доберётся туда, Сильталь, возможно, тоже падёт.

-  Вы правы,- сказал крайт.- Поэтому у меня есть предложение. Я готов пойти в Алдонию хоть один и спасти Теану. Но лучше всего снарядить экспедицию из трёх-четырёх человек. Вызволив принцессу, мы сообщим об успехе, и Келезар соберёт войско. Опыт проникновения в чужие замки у меня есть.

-  Я согласен,- добавил Стоунэнт.- Пусть тогда идут наши победители турнира. Конечно же, за награду.

-   А что же вы не хотите пойти?- спросил король.

-  Ваше величество,- поднялся с места крайт,- я иду без награды.

-  Ты не один, Эдмар.- Уолдер тоже встал.- Вдвоём мы запросто проберёмся в замок Плектора, спасём принцессу, а за одно убьём проклятого демона, если под руку попадётся. Ну, если, конечно, это правда, что он существует.

-  Служить королевству – это моё предназначение,- сказал Зак, подбирая слова.- Я мечтал о службе королевству, теперь настало время её нести. Я пойду.

- Молодец, парень!- воскликнул Уолдер.- А ты Перит?- обратился он к Флорейджу.

-  Ну,- замялся рыцарь,- я ещё молод.

-  Зак моложе тебя!- гневно крикнул Эдмар.

-  Не вините его,- сказал король.- Я не буду считать его трусом.

-  Тогда мы пойдём втроём.

- Хорошо. За вашу смелость я отблагодарю вас. Твой сын, Эдмар, станет лордом. Тебе Уолдер я сосватаю лучшую женщину королевства. А ты, Зак, что ты хочешь?

- Мне ничего не надо, ваше величество,- ответил Зак.- Я просто хочу стать крайтом.

-  Чего захотел!- выкрикнул Меридок.- Послужи сначала, босяк.

-  Прекратить!- рявкнул король.- Лорд Стоунэнт – вы трус, а наговариваете на смелых людей. Зак станет крайтом - такова моя воля. Пусть я пойду наперекор нашим обычаям. Но если Зак пройдёт все испытания, что перед ним предстанут, это будет знамением того, что он достоин стать истинным воином короля, минуя другие воинские звания! И сегодня из этого зала он выйдет лейтенантом королевских войск!

  Снова в Зале воцарилась тишина, прерываемая лишь гневным сопением Меридока.

-  Но вы вновь забыли о расстоянии,- напомнил лорд Аскерко.- Только на корабле ещё можно успеть за короткое время достичь Алдонии.

- Я думаю, что есть другой выход,- сказал Альберус.- Деметрус, принеси «Историю Северных гор».- Один из мудрецов встал и вышел из Зала. Зак понял, что это такая старая книга, что хранится она в библиотеке.

-  Зачем нам Северные горы?- удивлённо спросил Уолдер.- Они же вообще на севере, поэтому так и называются.

-  Мы воспользуемся тем, чем воспользовался сам Плектор. Магические врата гномов помогут нам.

  В Зале оживлённо зашептались. Вскоре вернулся мудрец Деметрус с толстым томом в руках. Альберус взял книгу и открыл.

-  Так,- начал он.- Когда горные гномы, обосновавшиеся в Северных горах, закончили постройку жилищ и отделку пещер, они обратились к эльфам с просьбой приобрести Магические врата для связи с гномами из страны Балавир. Как известно, это страна была разрушена во время войны с Колдуном без Имени, но от неё осталось несколько деревень и городов, которые существуют и сейчас. Кстати, они не хотят войти в состав нашего королевства или в состав королевства Ортод, несмотря на предложения.

 Но затем в Северные горы пришли орки. Они разбили армию гномов в самое короткое время.

-  Я недавно послал туда отряд,- прервал мудреца король.- Что с ним?

-  Он не вернулся, милорд,- ответил крайт.

-  Значит эти монстры ещё там.

- Да, ваше величество,- сказал Альберус.- И не только орки властвуют в Северных горах. Есть ещё и более страшные твари. Но главная опасность – страж врат. Это странное чудовище, которое нашли гномы глубоко под землёй. Никто кроме них не видел его. Когда возникла опасность со стороны орков, Верховный гном приказал перенести врата в отдалённые пещеры и запечатать их за железными дверьми. На эти ворота наложили чары, что бы орки не открыли их. Для большой безопасности найденного монстра поместили туда же.

  Я предлагаю нашим воинам добраться до Северных гор и с помощью Магических врат попасть Тригорье. Рядом с этими горами стоит деревня Жемчужина, где должны помнить место нахождения врат, ведущих в страну бессмертных эльфов Си-Лендал. Эльфы помогут найти путь в логово Плектора, и, может быть, что-нибудь предпримут. Часть из них помнит времена Колдуна без Имени.