Кир и Михаил бродили по городу, думая, где раздобыть лошадей.  Перспектива побродить пешком по степи никого не вдохновляла. Ведь после освобождения близнецов им придётся бежать из города, потому что никто их (во всяком случае, Кира) прощать не собирался – выходку принцессы король не воспринял всерьёз. И ещё нужно разжиться запасами провизии… Вдобавок ко всему переночевать было негде: Мишель жил во дворце, а дом Кира по приказу Его Величества Нау V находился под охраной. Весь день беглецы скрывались у одного из знакомых Кира, а после заката осмелились выйти на улицы города. В городе вовсю бушевал скандал — люди только и говорили о том, что юная принцесса Венера сегодня утром спасла какого-то жалкого вора от виселицы. "Поймать и повесить заново!"— кричали одни. "Схватить и наградить — он нашей принцессе понравился!"— протестовали другие. "Пусть катится отсюда и радуется, что жив, колобок непропеченный!"— говорили третьи. Юноша был вполне с ними согласен, но, опять же, ехать было не на чем. А деньги… Все его деньги остались дома, разве что... Помнится, близнецы хотели создать свой тайник и сообщить его местонахождение только Киру. Правда, точного адреса они не оставили — только туманную загадку, которую юноша так и не разгадал — не до того было. Брат с сестрой попросили его не лезть в тайник без крайней необходимости. Зная их шуточки, Кир так бы и поступил, но ведь сейчас был именно крайний случай! Загадка звучала примерно так:

Там рыбы нет, но есть вода.

Не кончается никогда.

Только в холода.

Там мы спрятали наш клад,

Но не каждый будет рад

Тому, что он найдет.

 — Это фонтан,— пробормотал Кир.— Слишком просто, чтобы быть правдой. И что мы там найдём?

 — Какой фонтан? Ты о чём?— удивился поэт.

 — Если мы собираемся бежать, то нужно запастись всем необходимым, чтобы выжить. Поэтому надо достать денег. Эйлан и Илейн спрятали в тайнике что-то ценное. Что — не знаю. Но мы должны это найти.

— При чём здесь фонтан? Они что, деньги в золотую рыбку зашили и пустили её в свободное плавание?— хихикнул Мишель.

 — Вот загадка! Читай! Тайник точно в фонтане!

 — А может, в реке?— заспорил бывший висельник.

 — В реке рыба есть. И вода там не исчезает.

 — Исчезает! Зимой она в лёд превращается! А рыба... рыба вся передохла давно! Ладно, уговорил. Почапали к твоему фонтану.

Фонтан находился на главной площади города (который, кстати, назывался Кви в честь своего первого правителя). Он представлял собой большую каменную чашу, в центре которой била вверх мощная струя воды.

— И где, по-твоему, они устроили тайник? Где здесь вообще можно что-либо спрятать?— возмутился поэт.— Пойдём отсюда.

 — Погоди! Здесь на камне нацарапаны какие-то слова... Похоже, новая загадка.

Ни один человек

Не захочет вовек

Попасть в такое место.

В королевском дворце за семью замками

В седьмой камере по счёту с железными дверями.

 — Неужели... Тюрьма?! Да как они вообще туда забрались?— завопил Мишель.— Тебе, друг, надо было лучше смотреть за детьми!

— Если ты бы хоть раз их видел, то ты бы знал, что за ними невозможно уследить. С виду такие милые, улыбчивые... А как познакомишься поближе — тебе несдобровать! В тюрьму ребята попали, я полагаю, тем же способом, что и мы с тобой.

— Погоди-ка! Вот тут ты не прав! Посуди сам: вряд ли твои многоуважаемые друзья стали бы прятать сокровище в камере. Там его любой дурак отыщет, как хорошо оно ни было бы замаскировано. Скорее всего, в тюрьме находится ещё одна загадка.

— Да, наверное. Тогда остаётся только гадать, каким способом близнецы сумели пробраться мимо стражи и выбраться наружу. Брат  с сестрой не станут рисковать понапрасну, не имея шансов на успех. Или это всё шутка от начала до конца? Хотя, возможно, они догадывались, что рано или поздно у меня будут трудности. Но до этого я должен был разгадать простую загадку про фонтан. Сразу загадку о тюрьме преподносить рискованно — я же замучаю вопросами "бедненьких" детишек! А увидев нацарапанные на камне слова, можно воспринять всё как безобидную шутку. Только мне почему-то шуткой это не кажется...

— Мне тоже. И потом, я, кажется, знаю способ, которым воспользовались твои друзья. Легенда гласит, что дворец соединён с городом неким подземным ходом, начинающимся в одной из камер и заканчивающимся где-то около... около... Ну, в общем, я не знаю.

— Плохо. Но уже кое-что. Теперь осталось прикинуть, откуда наши милашки узнали о существовании хода. Слушай, Михаил, а кто-нибудь из твоих знакомых из дворца мог знать о точном расположении тоннеля?

— Даже не знаю... Постой, один человек точно знал, да и сейчас знает. Более того, этот человек частенько пользовался ходом, — рассмеялся Михаил.— Знаешь, кто это? Не вижу на твоём лице и следа, и тени благородного недоумения! Ладно, не корчи рожу, после моей следующей реплики этого не понадобится — твоя благородная морда сама так скрючится, что и фэйсом об тэйбл не поможет! Заинтриговал? Так вот — это принцесса! Ха, ну и личико у тебя!

— Принцесса Венера? Но как она... — от удивления Киру не хватило слов.

— Сам не думал, что принцесса такая шустрая. Думаешь, вру? Только однажды её застукали — шуму было! Оказалось, что Её Высочество самостоятельно гуляла по городу уже не в первый раз. Помнишь, на той неделе народ открыто смеялся над нерадивыми стражниками, спокойно пропускавшими принцессу мимо себя? Наверное, Венера сделала им существенную прибавку к зарплате...

 — Очень может быть. Девушке наскучила придворная жизнь, она отправилась погулять. Но какое отношение...

— Самое прямое. Во время своих похождений принцесса запросто могла подружиться с парой забавных близнецов, отлично владеющих магией. А заодно могла проговориться о тоннеле. Правда, не совсем похоже на Венеру — она, насколько я знаю, не дура и не болтушка. Если Её Высочество действительно выдала свою тайну Эйлану и Илейн, значит, на то были свои причины. Странно... Какие-такие секретные дела у принцессы за стенами дворца?

 — Неужели никто больше не знает, где вход?— почти отчаялся Кир.— Но... тогда получается... я знаю!

— Ты знаешь? И ты молчал?! Да как ты вообще...

— Успокойся, Михаил! Давай объясню. Загадку про фонтан близнецы оставили мне? Мне. И про тюрьму — тоже мне. Выходит, я просто обязан знать о тоннеле.                       

— Логично. Тогда почему тебе ничего неизвестно?!!!— завопил Мишель.    

— Потому что я забыл. Или это ещё одна загадка?— призадумался юноша.    

В ожидании поэт уселся на корточки, прислонившись спиной к фонтану. Несмотря на поздний час, камень оставался горячим. "Странно, — подумал он.— Говорят, если мрамор не остывает после заката, на нём лежит маскирующее заклятие. Проверим-ка".

Негромкий вскрик заставил Кира резко обернуться. Мишеля нигде не было. Зато из-под земли доносились неясные звуки, больше похожие на: "Гады! Я вам покажу, как фонтаны портить! Обнаглели совсем!"

— Тьфу ты! Напугал меня. Незачем так орать. Подумаешь, какие мелочи, проход заколдовали. Я уже привык за два года. Вот однажды Эйлан стол с едой назло сестре заставил скакать по улице, так та натравила стол на него. Бедняге пришлось два часа куковать на дереве, пока стол бегал вокруг, лаял и высоко подпрыгивал.

Спустившись (вернее, попросту провалившись) вслед за Михаилом, наш герой оказался в длинном и узком ходе — передвигаться можно было только на корточках.

 — Поползли? Теперь, по крайней мере, нам известно, что это не розыгрыш,— обнадёжил Мишель.

— Другого выхода всё равно нет. Поползли,— кивнул юноша.

Примерно через четверть часа друзья оказались на берегу подземной реки. Её воды были медлительны, течение спокойно и плавно. Из-за густого тумана (молочно-белого цвета!) противоположный берег не был виден. С огромных сталактитов срывались капли воды, гулко разбиваясь о каменный пол пещеры. В целом пейзаж производил фантастическое впечатление: огромная пещера прямо под центром города! И как её до сих пор не нашли?

— Милое местечко! Особенно если учесть, что я о нём ни разу не слышал! Бедная принцесса, как она здесь вообще отыскивала дорогу?  — высказался Мишель.

— Мне только что пришло в голову... Почему после того как узнали о посещениях города Венерой, ход не завалили?

— Не знаю. Поленились. Они часто ленятся. Я работаю, день и ночь пишу стихи, а они... Ой, может мы ошиблись ходом?

— Навряд ли. Идём.

— Эй, я не собираюсь входить в реку! Зайдёшь, зазеваешься — тю-тю! Ам — нету! Давай хотя бы мостик поищем!

После пятиминутных поисков мост обнаружился. Это был самый хлипкий из всех мостов, какие Кир видел когда—либо в своей жизни. Юноша уже собрался ступить на мостик, как вдруг...

— А-а-а! Ложись!— с диким воплем Мишель сбил его с ног.

Поднявшись, Кир увидел стрелу с ядовито-зелёным оперением, торчащую прямо из скалы. Её наконечник целиком вошёл в камень.

— Можешь сказать спасибо. Или ничего не говори. Я во второй раз спас твою жизнь, — произнес напуганный Михаил.

— В первый. Тогда меня спасла принцесса,— юноша действительно не находил слов. Но не от страха, а от удивления. Кому и зачем понадобилось стрелять в него? Не исключено, конечно, что здесь обитает злое племя, убивающее всякого, кто попытается перейти через реку и ориентирующееся по звукам... почему они до сих пор живы? Почему стреляли в него, а не в Михаила, который шумел гораздо больше?

— Знаешь что? Перед тем, как уложить тебя на лопатки, мне показалось, что на том берету кто-то есть. Не злобное племя индейцев, как ты, наверное, думаешь. Один человек! — постепенно приходя в себя, поведал поэт.— Кто-то сводит с тобой счёты? Эй, на другом берегу!— вновь заорал он.— Если бы пристрелили моего друга, я бы вам простил! Но красить перья в зелёный цвет — никогда... Ладно, пошли отсюда. Надеюсь, этот гибрид доски и верёвки нас выдержит.

Перейдя мост без особых приключений (раз из воды высунулась какая-то тварь, но от крика Мишеля "Смерть пигмеям!" почему-то нырнула обратно), друзья вновь оказались в тоннеле. Вскоре ход привёл их прямиком в тюрьму, в седьмую камеру. Дверь не была заперта. "Подозрительно, — решил Кир.— Нас что, кто-нибудь ждёт? Или здесь прошёл тот человек с зелёненькими стрелами?"

Следующая записка нашлась быстро. Развернув клочок бумаги, Кир увидел следующее:

Последняя записка

В тайнике под креслом,

В светлой большой комнате —

В комнате...

— Я их точно удушу!!! И тебя заодно! Я твою жизнь спас — я же тебя прикончу! Я не против сходить к принцессе, мы с ней неплохо ладим, да и ты в неё влюблён, но... как пробраться мимо сотни стражников?!!!— взвыл Михаил.

Кир молча двинулся по тюремному коридору. Талантливый поэт из чувства самосохранения тоже решил заткнуться и просто показывать дорогу. Стражи не было. Никого! "Интересно, — думал Кир,— куда все подевались? Может, объелись чего и теперь мучаются?"

— Спальня Венеры,— шёпотом объявил Мишель.— Дверь открыта.

Вдруг дверь открылась, и из комнаты высунулась Её Высочество собственной персоной.

— Это вы? Сюда, быстро!— схватив друзей за руки, принцесса затащила их внутрь.

— Привет, принцесса. Мы тут ходим, гуляем, думаем, где пара очаровательных детишек спрятала клад. Может быть, у тебя под бордовым креслом? Оно мне всегда нравилось,— одним духом выпалил Мишель.

— Говоришь на "ты" с принцессой?!— изумлению Кира не было границ. Новые выходки поэта были одна хлеще другой. По логике вещей он должен был уже перестать удивляться, зато Михаил не переставал удивлять... Такой уж у дяденьки характер.

 — Наш Мишенька со всеми говорит на "ты", кроме короля. Отучить от этой пагубной привычки можно, только убив,— фыркнула Венера.— Проходите, Кир. Я о вас много слышала от ваших чудных друзей.

— От сумасшедших! Завели нас сюда неизвестно зачем! В смысле, что в тайнике?— спросил Михаил.— И где была вся охрана по пути сюда?

— У охраны сейчас небольшие проблемы. Забастовка с требованием повысить заработную плату. А в тайнике... Посмотрите сами,— засмеялась девушка.

— Если там что-то вроде"Ха-ха, мы вас надули!", я отказываюсь спасать этих негодяев!— заявил поэт.

Под креслом шаталась половица. С лёгкостью сдвинув её, Кир обнаружил... новую записку! Юноша застонал. Столько пережить! С утра тебя собирались казнить, ты успел влюбиться с первого взгляда, подружиться с Мишелем, спастись от королевских солдат, проторчать весь день у знакомого, потом разгадывал дурацкие загадки, лазил по вонючему тоннелю, тебя чуть не пронзил стрелой неизвестно кто и чуть не съела змея, ты добровольно вернулся в тюрьму, крался, словно вор, по королевскому дворцу, теперь вот опять!

 — Ладно, посмотрим, что там,— вздохнул Кир.

  "Кир, ты просто молодец, раз ты смог сюда добраться! Мы в тебе не сомневались! Если нужна помощь, попроси Венеру — она наш друг, тебе тоже не откажет. Но, с другой стороны, ты просто дурак, раз ты здесь. Мы же ясно написали: клад — в фонтане! Ладно, потом найдёшь. Привет-пока! До скорых встреч! Твои Эйлан и Илейн."

 — Мы всю ночь бродили по мрачным подземельям, а эти... слов нету,— бросил Мишель.

 — Зато теперь тебе придется идти их спасать — нас ведь не надули, просто мы не сообразили,— улыбнулся Кир. На душе у него странным образом полегчало. Больше никаких загадок! Пусть этот безумный день ещё не закончился, пусть опять придется вставать, куда-то мчаться, от кого-то убегать, пусть... Зато стр-р-рашную тайну близнецов они почти раскрыли. Остальное объяснит принцесса. 

Михаил, кажется, думал о том же.

— Венерочка, солнышко, ты ведь нам поможешь, правда?— начал он.— Одолжи пару лошадок, чуток деньжат, одежды, покушать чего-нибудь... Заодно расскажи, как и где познакомилась с близняшками. Ну пожалуйста, мне так интересно!

 — При одном условии... Возьмите меня с собой! Это важно! Я не могу оставаться во дворце, иначе мне конец! Кто-то готовит заговор против нас с отцом. Тем более солдаты взбунтовались. Неизвестно, что будет дальше. Возьмите! Полное финансирование похода вам обеспечено,— взмолилась принцесса. 

— Взять вас с собой?— с сомнением протянул Кир. В нём сейчас боролись два противоречивых чувства. С одной стороны хотелось взять Венеру с собой. С другой стороны, не пострадает ли девушка, которая всю свою жизнь провела во дворце? Но она так просит... Что если здесь ей угрожает большая опасность, нежели на воле? К тому же, как они с Михаилом собираются идти пешком? Выбора не оставалось... 

— Ладно, согласен. Меня и так повесят, ежели поймают. Добавить в список моих "тяжких" преступлений похищение принцессы не составит труда. Ведь Эйлан и Илейн тоже ваши друзья и вам хочется принять участие в их спасении, так?

— Верно,— улыбнулась Венера.— О знакомстве с ребятами я расскажу завтра. Сейчас вы оба устали и должны хорошенько выспаться перед вылазкой. Идите в комнату Мишеля, отдохните там. Это единственное место, где не станут искать — ключей нет. А у меня есть — ты, Михаил, мне их отдал перед арестом. Хороший был стишок, да папа неправильно понял. Кстати, ванная напротив моей комнаты. Вымойтесь, сейчас безопасно. Доброй ночи.

Ночь прошла спокойно. На утро принцесса принесла друзьям завтрак.

— Стянула на кухне. Везде переполох, солдаты всё перевернули вверх дном. Сто раз говорила отцу: увеличь зарплату. Он только упрямится. В данном случае нам это на руку. Пойду-ка приготовлюсь к нашему мероприятию. Когда выступаем?— осведомилась девушка.

— Лучше всего в сумерки, когда стемнеет. Поедем неторопясь, ближе к утру будем на месте. От КШМП одни руины остались, наши диверсанты спокойненько сидят на обочине, ждут своих освободителей...— представил Кир.

— Вы шутите?!— ахнула принцесса.— Они ведь ещё дети...

— В том то и дело, что дети. Они понимают, что просто так взрывать дома — плохо. Только они считают, что взрывать дома в благородных целях, эвакуировав оттуда людей — очень хорошо.

— Думаю, Кир прав,— авторитетно заявил Мишель.— Хотя... Ведь на территории "школы" колдовать нельзя?

— Близнецы найдут способ убежать. Без всякой магии, — твёрдо решил юноша.