… Око Богов уже в шестой раз поднялось над горизонтом за то время, что отряд Миромира находится в пути. За спиной давно остались сухие пустыни Приграничья, и похоже,  что такая же судьба скоро ждёт степи восточной части Империи Ромеев.

            Внимательный Сигмар ещё вчера  заметил, что отряд начинает идти в гору. Бывалый воин предрекал непроходимые холмы в ближайшее будущее. Друзья не верили ему….

По степям Ромеев викинги шли по пустынному древнему тракту. Будавир вёл отряд уверенно, воины за день проходили солидные расстояния, не встречая по дороге никого. Следуя разумному пожеланию конунга оставаться как можно дольше незаметными, наёмник, прекрасно знающий расположение местных деревень, каждый вечер находил неприметное и удобное для ночлега место, находящееся недалеко от человеческого жилья. Ночёвки в небольших рощах, сеновалах, оврагах и на берегах высоких рек радовали викингов, ещё не позабывших о многомесячных путешествиях на палубах своих драккаров, всё время на которых потомки асов находились под открытым небом.

Эрик поначалу сомневался в том, что такой большой отряд может скрытно передвигаться во враждебной стране, но убедившись в мастерстве Будавира и безалаберности пограничной стражи Ромеев, унял своё старческое ворчание.

Каждую ночь чужестранец набирал трёх воинов и совершал рейд в ближайшую деревню за пищей, водой, снаряжением.

Магнус, Сигмар, Снорри да и другие викинги, бывшие в его «прод’отряде» дивились скорости, ловкости и скрытности следопыта. Будавир выкрадывал воду из колодца, стоящего в центре селения, умыкал фрукты и овощи буквально из-под носа крестьян. Причём здесь не было никакой магии и фокусов. Всё выходило легко, как будто так и должно быть. Возникало даже ощущение, что это элементарно,  что так получится у каждого, решившегося на дерзкий набег. Впрочем, возможности проверить это не доводилось. Спутники разведчика во время этих рейдов всего лишь носили тяжести. Большего от них просто не требовалось.

С шестого дня пути начались холмы, причём довольно высокие.

            — К вечеру мы будем уже в лесу, - сказал Сигмар, и на этот раз с ним никто и не подумал спорить.

            Отряд двигался по-прежнему быстро. Впереди маячил одинокий следопыт, семь десятков бывалых воинов, сгустившись небольшими кучками, молча преодолевали лигу за лигой. Миромир и Эрик, неспешно беседовавшие на единственной повозке, замыкали шествие. Заходящее солнце на протяжении всего пути оставалось слева. Это могло навести на смутные сомнения.

            — Насколько я знаю, - начал Магнус, - на востоке Империи леса тянутся вплоть до Лазурного моря. А столица Кемр, равно как и главные тракты, становится всё дальше и дальше от нас. Скажи мне, друг Снорри, неужели ярл решил плыть в родные фьорды, а как же месть?

            Троица неразлучных друзей преодолевала имперские холмы плотной кучкой, сильно оторвавшись ото всех других викингов.

            Снорри удивлённо посмотрел на своего юного друга.

            — Мне кажется, глупо чернить нашего конунга без повода. У нас есть хороший следопыт, мы – лучшие воины в пределах Великой Дуги, доблестного Миромира напутствует сам Эрик Деревянный Зуб. Какие могут быть глупости, сам подумай?

            — И всё же, - Магнус и не думал униматься, - согласись, что-то не так.

            — А ты пораскинь мозгами, щенок! – в беседу включился бывалый Сигмар. К мимолётным оскорблениям Рыжеволосого все давно уже привыкли и не обращали на них внимания. – Хотим мы василевса в Ниддлхейм отправить или нет?

            — Конечно хотим.

            — Ну так вот, дурья твоя башка. Тебе как проще было бы своё желание выполнить: направляясь в столицу по главному тракту со всей армией Империи на хвосте да ещё с пешком или тихонько морем прорваться во дворец, всех там перерезать и также тихо смыться на верных лодках?

— Морем? – хором отозвались Магнус и Снорри. Не жара, не климат, не дикие племена смущали всех викингов отряда Миромира, а отсутвие любимых судов и необходимость перемещаться пешком.

— А сколько б мы на своих двоих лесами бы пробирались, вы могли подумать? А нашего олуха, убийцу Курта, чтоб его Йормунганд сгрыз, в любой день может собственный сын прирезать. Нам время, братцы, дорого. Так что наш чуднОй следопыт нас к речке ведёт. Что с гор Отчаянии течёт через леса да в реку Ку впадает. Настругаем лодок… - мечтательно облизнулся викинг, - не таких, конечно, как у нас делают, но все же, поди, до Кемра доплывём… а там щукой в Гардарику, и видели нас…

Магнусу такие перспективы понравились. Действительно, как же всё просто! Почему же он сам не догадался?

— Скажи, друг Сигмар, - спросил невесть как появившийся рядом Будавир. Викинги невольно напряглись, -  а как ваше племя относится к сглазу?

Друзья переглянулись. Отчего это наёмник заинтересовался обычаями их родины, да ещё вмешался в чужой разговор? Раньше за ним подобных странностей не замечалось. Сигмар ответил как всегда грубо:

— Да уж почище вашего, монстр иноземный!

— Пуще стрелы боимся, виконт, - поспешил добавить Снорри.

И тут следопыт посмотрел на них по-особому. В этом взляде была прямая угроза, дыхание злого волка, увидевшего чужака на своей территории, хищный полёт совы в ночи и что-то ещё.

— Ну так побойтесь… помолчите, если о выпивке болтать лень, - грубо, но спокойно сказал он после этого. – Не всё так просто. Всё думаю, где взять столько лодок, как проплывать прибрежные города, да и порты. Похоже придётся на самодельных скорлупках выходить в открытое море, а не плестись по берегу. Так что, мои дорогие, - тут асасин обвёл троицу холодным, но дружелюбным взглядом, - молите своего Одина, что он послал нам какую-нибудь зацепку, а не то худо будет…

— Мы-то будем, - заверил наёмника Сигмар, - а вот ты, поди, только перед смертью о Вальгалле подумаешь, - скрепя зубами добавил он.

Сын далёких земель и не подумал оскорбляться, отвечат бахвальством на грубость, не усмехнулся даже. Вообще никак не прореагировал.

— Скажи, Будавир, - Магнус решил заполнить паузу, - а к каким богам ты будешь взывать, когда нам будет туго?

Вот теперь виконт усмехнулся:

— Мои боги живут слишком высоко, чтобы слышать мольбы какого-то наёмника. Так не стоит зря засорять… - и тут Будавир произнёс какое-то иноземное слово, эмир, эпир, эллесир, эфир, что-то такое, Магнус не запомнил. А потом добавил:

— Мне уж скорее Мать-Земля поможет… или ваше Фрея.

На этом убийца счёл разговор законченным и под изумлённый взор троицы неспешным шагом пошёл в направлении эриковой телеги.